Центральный календарь, 06/06/1639 (более месяца назад)

— Прошу прощения, Ваше Величество. Могу ли я узнать причину, по которой вы вызвали меня?

Я склонился так низко, как мог, входя в слабо освещённый тронный зал.

На другом конце длинного зала, сидя в одиночестве на троне, находился Людиус. Уже пять лет он занимал позицию императора Парпальдии, но до сих пор не мог привыкнуть к просторности, предоставляемой троном — как в буквальном, так и в переносном смысле. Его отец, предыдущий император, был выдающимся военным, одержавшим череду побед над Северным Альянсом и начавшим модернизацию флота. Продолжение расширения территории и влияния Парпальдии, а также надвигающийся конфликт с зарождающимся государством Альтарас тяжёлым грузом лежали на его плечах.

Став императором, он начал находить время для уединения в тронном зале, чтобы собраться с мыслями. Я предположил, что именно поэтому он находился здесь, но это был первый раз, когда он вызвал меня сюда.

— Подойди.

Его голос звучал ещё глубже, чем прежде, когда он поманил меня пальцем.

Пройдя через весь просторный зал, я поднялся на верхнюю ступеньку рядом с императорским троном. Затем, не глядя в мою сторону, он тихо прошептал:

— Ты заметил что-нибудь странное в одном из наших дипломатических каналов?

Какой странный вопрос. Однако я бы соврал, если бы сказал, что он меня не обеспокоил. Конечно, он мог подразумевать множество вариантов ответа, но большинство из них я ни при каких обстоятельствах не осмелился бы озвучить перед этим человеком.

Став императором, Людиус получил власть назначать министров и других должностных лиц. Чтобы сохранить мою полезность как близкого союзника, он назначил меня главным министром по всем департаментам внешних сношений (а их было три). Назначение никому не известного человека вроде меня вызвало немало негодования, особенно среди природных и закалённых критиков имперского режима и самого Людиуса. Мы позаботились о том, чтобы не осталось смельчаков, готовых предпринять какие-либо серьёзные действия, и со временем вопрос был замят.

Это назначение дало мне власть и возможности, которых у меня никогда не было. Моя должность была естественно близка к военному делу, поскольку расширение Парпальдии стало возможным благодаря тонкому сочетанию дипломатии и военной агрессии. Кроме того, я получил доступ к многим странам, с которыми у Парпальдии были отношения, особенно к тем, у кого было менее благоприятное мнение об империи. Именно в этой роли я начал выполнять данные мною обещания.

Заводя множество друзей в военных кругах — от простых капитанов кораблей до командиров армий на севере, — я совершил несколько государственных визитов в зарубежные страны, подписывал экономические договоры, обсуждал соглашения и представлял интересы Парпальдии. Параллельно я устанавливал личные контакты с высокопоставленными лицами этих стран, чтобы получить более ясную картину их положения.

На данный момент мой лучший вариант подорвать Людиуса и его правительство — создать национальный позор, столь разрушительный, что даже союзники самого императора отвернутся от его режима.

Для этого существуют два наиболее реалистичных пути: катастрофическая война с Альтарасом — быстро модернизирующейся региональной державой, находящейся в конфликте с империей, — или потеря северных границ с их ценными шахтами мана-камней из-за широкомасштабного восстания или вторжения Северного Альянса.

Чтобы добиться этого, на данный момент существуют два реалистичных пути: катастрофическая война с Альтарасом — быстро модернизирующейся региональной державой, находящейся в конфликте с империей, или потеря северной границы с её ценными шахтами мана-камней, будь то из-за масштабного восстания или вторжения Северного Альянса. Развивающийся голод в странах Северного Альянса, особенно в королевстве Рием, уже распространился на наши самые северные колонии. Империя активно участвует в оказании помощи и поддержании порядка. Любые мои попытки спровоцировать хаос в этом регионе, который можно было бы приписать режиму Людиуса, сейчас крайне затруднены.

Остаётся Альтарас, который в последние годы получил помощь в модернизации от двух ведущих держав — Миришиаля и Муиша. Мы все согласились, что это была очевидная попытка ограничить нашу силу и удерживать Третий Цивилизованный Регион под контролем. Тем не менее наши угрозы прекратить торговлю и экономическое сотрудничество до сих пор удерживали их от заключения конкретных соглашений с Алтарасом. Однако модернизация означает, что война с альтаранцами обойдётся нам слишком дорого. Катастрофа в этом регионе, усугублённая враждебной позицией режима Людиуса, приведёт к тому, что граждане обвинят в провале имперское правительство.

С учётом этого я пристально следил за активностью в Альтарасе, особенно в столице Ла-Бриас. Если под «дипломатическими каналами» он имел в виду это, то мне придётся найти способ увести тему.

— Что-то необычное? Вы, возможно, имеете в виду что-то, связанное с альтаранцами, Ваше Величество?

Я задал встречный вопрос, пытаясь направить беседу в другую сторону.

— Да, имею. Потому что...

Он повернулся ко мне, и его возрастные, увлажнённые глаза были полны сомнений и вопросов. Казалось, он был растерян и не знал, что делать в сложившейся ситуации.

— Эх... Ты помнишь послов, которых отправляли лоурийцы?

— Да, Ваше Величество.

Ах, лоурийцы. В попытке удержать под контролем свои обширные владения, включающие множество графств и герцогств, враждебно настроенных к централизованной власти королей Лоурии, их король, Харк Лоурия XXXIV, несколько лет назад начал кампанию «континентального объединения». Чтобы оправдать такую смелую цель, он назвал своё объединение крестовым походом против так называемых «нелюдей» — эльфов, зверолюдей и гномов, которые в основном населяли два независимых государства на Родениусе: Ква-Тойне и Квилу. Для дополнительной легитимности своей кампании он сблизился с нами, прося материальной и дипломатической поддержки. Мы, решив, что можем использовать его дружелюбие для создания военного и экономического альянса на континенте Родениус, чтобы окружить Алтарас в проливе, охотно согласились на его условия в обмен на «экономические и защитные возможности» в Лоурии.

— Они вернулись.

— Что?

Подождите, что? Какая могла быть причина для их внезапного возвращения? Даже если их война с Ква-Тойне уже началась и дела шли не слишком хорошо, у них не было бы веских причин вернуться в Лоурию. Если они действительно были отозваны, то зачем? В любом случае, похоже, это не имело отношения к тому, что я замышлял.

— Простите, Ваше Величество, но ни я, ни председатель департамента Кайос не получали известий из Лоурии или от наших контактов там о том, что они отзывают своих послов.

Услышав это, он задумался, поглаживая скромную бороду, начинавшую пробиваться на его подбородке.

— Хм. Это действительно странно. Какова же могла быть причина, столь значимая, чтобы оправдать внезапный отзыв их послов без какого-либо заявления или уведомления?

И тут, по чистой случайности, ответ пришёл к нам. Посыльный, вероятно, из штаба армии, судя по его форме, вбежал в тронный зал, задыхаясь. Даже не переведя дух, он поклонился Людиусу.

— П-простите за… мою грубость…! У меня… срочное сообщение… адресованное Вашему Величеству… от начальника штаба…!

Армия? Если я правильно помню, они направили оперативную группу для помощи Лоурии в войне. Может ли это быть связано?

Людиус жестом пригласил передать ему письмо. Развернув его и прочитав, он не смог сдержать потрясения, которое было заметно даже с моего места.

— Джин-Харк был атакован в самом начале вторжения?! Замок Харк разрушен?! Харк Лоурия мёртв?!

Несмотря на то, что я тоже был удивлён неожиданным развитием событий в Лоурии, я постарался сохранить большую часть своих эмоций при себе. Возникало слишком много вопросов о том, как такое вообще могло произойти, а также сомнения в подлинности этих событий. Однако, учитывая, что послы из Лоурии были недавно внезапно отозваны, сообщение звучало правдоподобно и убедительно.

— Что с нашим персоналом в Родениусе?

— В письме сказано, что наш контингент в Джин-Харке смог эвакуироваться. Что касается тех, кто помогает на передовой, в нём говорится, что они в данный момент выясняют, что с ними произошло.

Людиус сгорбился и стал массировать лоб. Его стон и осанка явно свидетельствовали о том, что он был не в лучшем расположении духа. Спустя какое-то время он поднял голову и указал на посланника.

— Ты! Передай начальнику штаба и его подчинённым явиться во дворец для проведения экстренного совещания!

— Разумеется, Ваше Величество!

Когда посланник убежал, Людиус повысил голос и позвал одного из своих помощников, который тут же прибежал.

— Немедленно вызови председателя департамента Кайоса! Он ведь должен быть где-то поблизости?

— Сию минуту, Ваше Величество!

Когда все распоряжения были отданы, мы с Людиусом вновь остались наедине. Всё ещё размышляя о произошедшем, он, похоже, уже смирился с фактом нападения и перешёл к вопросу о том, кто за этим стоял.

— Если это дело рук альтаранцев… Такое непростительное поведение не останется безнаказанным!

Я тоже был заинтригован происходящим. Всё ещё трудно поверить, что столицу могли атаковать внезапно, особенно если учесть, что лоурийцы только начали своё вторжение. Ни одна армия не может настолько быстро достичь позиции, чтобы атаковать столицу, если она пришла из-за пределов Лоурии. Если же они уже находились внутри, необходимая для уничтожения такого большого замка, как Замок Харк, огневая мощь была бы слишком заметной. Оставалась возможность диверсии. Кампания Харка была заметно непопулярна, особенно среди знати. Однако даже если бы за этим стояли альтаранцы, у которых есть и ресурсы, и мотивация для такого шага, это всё равно казалось чрезмерно надуманным. В этой истории должно быть что-то ещё.

Ах, что ж. В любом случае, как бы ни развивались события, я подстрою свои планы соответствующим образом. Даже надвигающийся крах такого огромного и нестабильного королевства, как Лоурия, не помешает мне добиться справедливого возмездия для этих ублюдков.

Центральный Календарь, 19/07/1639 (вчера)

Ничто лучше не описывает бал, проводимый во время празднования Дня провозглашения, чем очаровательная музыка, танцы, оживлённые разговоры и буфет, полный всевозможных изысков. Как член высшего общества благодаря моей должности, я обязан участвовать в этом празднике не только ради развлечения, но и чтобы завязать знакомства с другими представителями аристократической элиты Парпальдии, а также с некоторыми иностранными дипломатами. Однако моё основное внимание этой ночью было направлено на последних, особенно на дипломатическую делегацию из одной определённой страны.

Несколько недель назад расследование событий на континенте Родениус во время лоурийского вторжения в Куа-Тойн показало, что в конфликте на стороне последних участвовала неизвестная ранее воинственная держава. Их мотивы, побудившие встать на сторону Куа-Тойна, остаются неясными, но, судя по всему, эта страна появилась только недавно. По словам тех, кто общался с ними, представители этой нации внезапно прибыли в их порты в сопровождении переводчиков из Фенна. При дальнейшем изучении выяснилось, что данная страна экспортировала товары поразительно высокого качества, а некоторые комментировали, что «они словно из Му».

К счастью для нас, один из торговцев, арестованных в Эстиранте, перевозил незарегистрированный груз, который, как оказалось, был экспортирован из этой страны.

К сожалению, при изучении груза всё стало ещё страннее. Маленькие, разноцветные, напоминающие яйца капсулы с движущимися изображениями и функцией взаимодействия с ними. Все присутствующие на том совещании согласились, что это далеко превосходит технологические возможности любого из известных нам государств. Даже кристаллические видеобоксы, продаваемые Му, которые они называют телевизорами, не могли похвастаться таким уровнем интерактивности. Когда эти капсулы вскрыли для исследования, лучшие учёные обнаружили лишь сложные металлические гравировки, напоминающие манаконтуры миришиальского уровня, но значительно меньшие по размеру, более сложные и детализированные.

Помимо очевидного технологического превосходства, продемонстрированного этим экспортным продуктом, имелись достаточно убедительные свидетельства от наших контактов в Родениусе, что именно эта страна несёт ответственность за нападение на Джин-Харк.

И более того, показания свидетелей о том, как это произошло, были поразительно единообразны:

«Что-то летело в небе, когда замок взорвался!»

«Оно было таким быстрым и так высоко! Издавало очень громкий жужжащий звук, который эхом разносился на многие лиги!»

«Я прищурился, чтобы попытаться рассмотреть его, но оно было слишком быстро. Оно напоминало синий наконечник стрелы, который иногда исчезал в небе.»

Если верить этим свидетельствам, то эта страна обладает военной авиацией, которая способна, с невиданной ранее безнаказанностью, атаковать столицу врага и уничтожать его руководство в одно мгновение.

Это звучало как идеальный заговор. Если бы не очевидцы и тот факт, что они сами выдали себя, участвуя в конфликте, они теоретически могли бы остаться анонимными. Лоурия, неспособная противостоять авиационным угрозам, была легко повержена, вероятно, в самой короткой войне в известной истории. Если верить описанным возможностям, то даже наши лучшие повелители виверн или наши смехотворно малочисленные бипланы-истребители не смогли бы защитить имперскую столицу от такой атаки.

Людиус и его правительство, окажись они все в одном месте… и их не станет.

Это было идеально.

— Япония…

Я радостно прошептала имя этой загадочной страны. Если они способны повторить то, что сделали в Джин-Харке, и готовы на это, то этот вариант мог бы принести куда более удовлетворительные результаты, чем война с Альтарасом или Северным альянсом.

Тем не менее, я хотела услышать их слова из их собственных уст. К счастью для меня, в рамках нашей стратегии «продемонстрировать себя» при налаживании дипломатических отношений с ними, они были приглашены в качестве почётных гостей на празднование Дня провозглашения. Если они приняли приглашение, то их дипломатические представители должны были присутствовать на этом балу.

Протискиваясь сквозь толпу, осторожно обходя ноги и платья, чтобы никого не потревожить, я заметила группу мужчин в строгих костюмах, сбившихся в кучку у одной из сторон бального зала. Они были сравнительно невысокими, их глаза слегка прищурены, а их поведение напоминало мне рыб, выброшенных на берег. И тут я заметила значки-флаги на лацканах их костюмов — упрощённый дизайн японского флага. Я нашла свою цель.

Как змея, тихо подкрадывающаяся к ничего не подозревающей мыши, я незаметно приблизилась к тому, кто вёл себя наиболее уверенно и раскованно. Затем я резко нанесла свой «удар».

— Приветствую!

Я подарила им самую лучезарную улыбку и приветствовала их с максимально дружелюбным тоном.

— Ггхм–!!!

Мужчина закашлялся, отшатнувшись от меня в удивлении. Как оказалось, он был занят тем, что жевал обмазанный маслом морской деликатес. Хех, неужели такое поведение характерно для японцев? Как мило…

— Прошу прощения за своё неподобающее поведение, мисс…?

Он говорил на самом жёстком Ашеранском языке, который я когда-либо слышала, но это неудивительно, учитывая их «уникальное» положение.

— Называйте меня Ремилла, дорогой. Для всех я министр иностранных дел, но для вас, возможно, что-то другое…

Для первого впечатления я решила застать его врасплох своим поведением, чтобы он чуть раскрылся в разговоре.

— Р-рад знакомству, мисс Ремилла. Я Танака Нобору из… эм, Министерства иностранных дел Японии.

Это сработало просто замечательно. Возможно, это будет проще, чем я думала.

— Ах, да, Япония. Какая интересная у вас страна~

— Она могла бы быть в лучшем состоянии, но это лишь моё личное мнение. Надеюсь, мы сможем найти больше общего, что будет интересно обеим сторонам, мисс Ремилла.

— Простите, но мы говорим о наших двух великолепных странах? Или, может быть…

— Конечно, о наших странах! Прошу прощения, но мне любопытно, что вы находите интересным в Японии. Возможно, есть что-то, о чём мы могли бы поговорить ради будущих соглашений, не так ли?

— Ах, хахаха! Меня интересует, как вы так чисто и эффективно завершили войну в Лоурии с вашим большим ударом по Джин-Харку!

— Ах. Эм… Ну, я ценю, что вы восхищаетесь этим, но надеюсь, вы не поймёте нас неправильно. Мы лишь хотели, чтобы конфликт был как можно короче, и…

Хе-хе-хе. Прямо в цель. Не только их дипломат подтвердил, что это сделали они, но я даже получила официальное заявление от их правительства! Внутри я прыгала от радости, но постаралась не выдать ничего на своём лице.

— Я понимаю вас, мистер Танака. Было бы очень плохо, если бы наши отношения дошли до такого… не так ли?

— Ха-ха-ха… Я искренне надеюсь, что до этого не дойдет. В настоящее время наши интересы с Парпальдией сосредоточены на экономике и региональной стабильности. Я понимаю, что вы не будете нашим партнером, но я надеюсь, что с этого момента мы сможем найти общий язык.

В его словах слышались нотки неуверенности и осторожности. Его тон и невысказанные нюансы свидетельствовали о стремлении избежать конфронтации. Хотя это меня смущало и расстраивало, я мог понять их желание к экономическому сотрудничеству. Ни одна страна, ни в прошлом, ни в настоящем, ни в будущем, не откажется от экономической активности.

Я понимал, что нет смысла продолжать разговор и что мои планы не принесут немедленных результатов. Я уже был готов к тому, что это будет долгосрочная игра. Помня об этом, я оставил им самые тёплые пожелания светлого будущего, которые только мог придумать, прежде чем исчезнуть.

Центральный календарь, 20/07/1639 (ранее)

Следующий день, после полудня. На этот раз погода, к удивлению, оказалась весьма благосклонной к нашему расписанию, позволив провести долгожданный военный парад на площади Провозглашения. Этот парад, символизирующий превосходство и военное могущество Парпальдии, традиционно объединяет граждан, напоминая им о величии главного института империи. Для приглашённых иностранных гостей это мероприятие служит окном в возможности грозной сухопутной армии Парпальдии, так как в параде обычно участвуют недавно введённые в строй новинки вооружения. Хотя, насколько я слышала, в этом году новинок не предвидится.

Я тоже присутствовала на мероприятии, сидя рядом с министрами чуть ниже платформы, на которой расположилась императорская семья. Я всё глубже погружалась в своё кресло, наблюдая за строй за строем закалённых имперских солдат, чеканящих шаг в идеальной дисциплине. Военные дела меня никогда особенно не интересовали. И когда моя осознанность почти проиграла битву за сохранение уважения и внешнего облика, внезапно почувствовала сильный толчок, словно в меня врезалось что-то маленькое.

— Тётя! Смотри! Смотри! Вон там дракончики!

Маленькая шестилетняя девочка с большими блестящими глазами и нежными румяными щёчками — Луна, плод брака императора Лудия и императрицы Ильяны, наследница престола Парпальдии.

— Драконы, Луна. И перестань называть меня тётей! Я не твоя тётя!

Технически, я всё же была ей тётей. Хотя никто даже не подозревал, что я — та самая Ремилль, которая «сбежала» из семьи ещё в 1618 году. Я так долго играла роль простолюдинки, что сама начала верить, будто никогда не принадлежала к императорской семье… пока эта маленькая проказница не начала звать меня тётей.

— Но папа говорит, что ты моя тётя.

Она произнесла это непринуждённым тоном, словно говорила о чём-то обыденном. Затем она посмотрела на меня своими невинными глазами, всем своим видом демонстрируя чистоту и искренность. Её слова задели что-то внутри меня, пробуждая давно подавленные чувства — возможно, Лудий всё ещё испытывает ко мне привязанность. Я чуть было не спросила: «Он правда так сказал?», но решимость, а также боль и гнев от всего, что произошло, вновь подавили эти эмоции в глубине моего сердца. Я больше не позволю другим вершить надо мной зло.

Тем не менее, глядя на неё, я вдруг увидела в ней отголоски своей молодой, более наивной версии, хотя наши внешние черты полностью различались. На этот короткий миг мне захотелось защитить её от той боли и мучений, которые выпали на мою долю; уберечь её от коварных интриг, которые запятнали, уничтожили и осквернили меня. Она ещё слишком молода. Она не заслуживает стать частью тех страданий, которые принесут мои действия. Возможно, если бы я…

Нет. Пути назад нет. Даже ради дорогой Луны.

— Прости…

Я прошептала. Думать, что я настолько самонадеянна, чтобы полагать, будто извинения могут избавить её от страданий… В конечном итоге, это было лишь проявлением моего самолюбия. Слова Лоррейн по-прежнему остаются правдой.

— Что вы сказали, тётя?

— Ничего, милая. И перестань звать меня тётей!

Подобно тому, как мощные боевые наземные драконы парпальдийской военной машины неуклонно движутся к своей цели, я также буду настойчиво идти вперёд.