Центральный Календарь, 1630 год (9 лет назад)

Когда люди вспоминают свои поступки из прошлого, их часто охватывает одно мощное чувство — смущение. Эти воспоминания, будь то о значительных событиях, таких как окончание университета, или о чем-то обыденном, например, о запинке при приветствии соседа с утра, остаются с нами надолго. А сильное чувство стыда или неловкости заставляет их удерживаться ещё дольше. Каждый человек так или иначе переживал эту форму ментальной и эмоциональной пытки.

Для меня это чувство возвращается каждый раз, когда я вспоминаю или мне напоминают о 1630 годе. Этот год стал важным этапом моей жизни, поворотным моментом, хотя и не последним. Причиной тому был один человек — Людиус.

С того самого вечера, когда я осознал, что одним из странных постоянных клиентов, нанимающих меня, был он, всё изменилось. Он продолжал приходить по своему строго установленному графику, как всегда, оставляя мне 150 пасо сверх оговоренной суммы после нашей встречи. Но это больше не было тем же самым.

На смену привычным ощущениям пришли противоречивые чувства: осознание запретности происходящего, тревога и смутное понимание, что я испытываю нечто большее, чем просто профессиональный интерес. Эти эмоции были совершенно новыми для меня, некоторые из них я не чувствовал десятилетиями.

В мире, полном незнакомцев и потенциальных врагов, осознание того, что рядом есть кто-то знакомый, давало мне ощущение покоя. Людиус стал для меня чем-то вроде надежного плеча, готового выслушать мои мысли и чувства. На смену физической близости, к которой я привык, пришли так называемые «бабочки в животе». Они становились всё сильнее, влияя на мои мысли и восприятие.

Сейчас, оглядываясь назад, я сгораю от стыда за то, что тогда воспринимал происходящее как путь к счастью. В реальности мои обстоятельства в Петуньях Эстиранта были тупиком, из которого не было выхода. В течение 12 лет, что я предоставлял свои услуги, мне удалось создать лишь сеть слухов, которая связывала девушек из разных заведений красных фонарей города. Это хоть как-то позволяло мне оставаться в курсе событий в империи.

— «Вот.»

Он, как всегда, протянул мне три почти новые купюры по 50 пасо. Но в этот раз я почувствовал, как моё лицо заливается румянцем, и не из-за приятной усталости, а по другим, неясным причинам. Я не могла контролировать, куда устремляется мой взгляд, и из-за этого чувствовала себя ещё более неловко. Эти мелочи всплывают в памяти, вызывая мурашки стыда, сравнимые с раздражающим звуком скрежета ногтей по доске.

— «С-спасибо...»

Я должна была лучше себя контролировать, но мой голос предательски дрогнул. Что со мной? В этот момент всё перевернулось: он, когда-то такой застенчивый, стал уверенным, а я — нервной и растерянной.

Когда он начал собираться, я собрала всю свою храбрость, чтобы задать вопрос, который давно терзал меня. Мне было трудно поверить, что простое чувство могло заставить меня так сильно волноваться. Но что-то внутри говорило, что, если я промолчу, то потеряю нечто важное. С ускоряющимся сердцебиением я решилась.

— «Людиус...»

Моя рука рефлекторно ухватила его за белую рубашку, прежде чем я смогла сформулировать свои мысли.

— «Да?»

Я колебалась. Сомнения, рациональные доводы и те жёсткие слова, которые когда-то сказала Лоррейн, сковывали мой разум. Мне казалось, что задав этот вопрос, я добровольно сдам себя в плен своих же чувств.

— «Почему ты это делаешь?»

Его ответ заставил меня растеряться.

— «Честно говоря, ты всегда привлекала моё внимание.»

Эти слова ошеломили меня. Они звучали так искренне, что я не могла не поверить им.

— «Твоё достоинство после смерти твоего отца и твоя стойкость перед лицом унижений...»

Это было слишком. Он знал, как надавить на мои слабые места, но я всё равно улыбнулась.

— «Ты доказала, что можешь выстоять перед трудностями.»

— «Тогда что я могу сделать для тебя?»

— «Следуй за мной. Я освобожу тебя.»

Центральный календарь, 1631 год (8 лет назад)

Щелчок раздался от замка моего чемодана, когда я защелкнула его, завершая приготовления к отъезду. Мой пункт назначения оставался неизвестным, но одно было ясно: я больше не останусь в «Петуниях». После долгих закрытых переговоров с Людиусом руководство, наконец, уступило (скорее всего, после того, как их убедили внушительной суммой пасо) и согласилось отпустить меня. Надев единственное выходное платье, что у меня было, простое розовое с цветочным узором, я позволила себе насладиться чувством победы и долгожданной свободой, оглядывая комнату, в которой провела последние 13 лет.

— Я не буду скучать по этому месту, — торжественно произнесла я, оставив свои слова свидетелями тяжёлой атмосферы, что окутывала меня.

Как бы я ни относилась к этому сегодня, этот момент стал символом моего ухода из жизни, которую я презирала всей своей душой. Торговля моим телом против моей воли и тщательные манипуляции, чтобы держаться на плаву, были не поводом для смеха. Руководство было извращённым и жадным; их похоть к женской плоти и стону соперничала только с жаждой денег. Остальные девушки были источником слухов и информации о клиентах и мире за пределами борделя, но они оставались такими же враждебными и отстранёнными, как и мужчины, которые пользовались мной каждый час.

Я жаждала свободы от этого ада. К счастью, боги её даровали.

Но какой ценой?

Даже тогда у меня были сомнения относительно того, чтобы довериться Людиусу, несмотря на то, как сильно сердце тянуло моё тело к нему. Я не могла полностью принять слова, которые связывали меня с ним, потому что понимала — последствия обернутся против меня. Я не знала, что меня ждёт, если я последую за ним. Не было ли это прыжком из огня в пламя?

С этими тревогами в сердце я взяла чемодан и направилась к двери. Каждое утро я выходила через эту дверь с мыслью, что меня ждёт новый клиент. Но впервые я могла с уверенностью открыть её, не боясь, что пьяный мужчина набросится на меня со своим мерзким запахом. Я могла открыть дверь с надеждой, что за ней кроется что-то большее.

Физическая и метафорическая дверь была открыта. Я была свободна.

Снаружи меня ждали бородачи и лысеющие головы руководства, их притворно важные лица скрывали извращённые наклонности. С намерением отпраздновать свою победу, я высокомерно улыбнулась, проходя мимо них, игнорируя их немые желания «прощального секса». Моя победа над злом этого мира. Я никогда не думала, что увижу этот день.

За стойкой ресепшена находилась последняя дверь к внешнему миру — главный вход. Там, лицом ко мне, стоял Людиус, выглядя так, будто и он только что одержал победу. Тогда мне это не бросилось в глаза, но, оглядываясь назад, я понимаю, что его самодовольная улыбка многое объясняла. Как безумный пёс, который долго ждал своего хозяина, я бросилась к нему с распростёртыми руками. Под запахом его качественной одежды я ощущала уютное тепло — тепло человека, которого я…

…люблю?

Является ли он действительно моим рыцарем на белом коне? Если так, значит ли это, что я, как принцесса и главная героиня этой истории, должна влюбиться? Но ведь он мой кузен, разве нет? За последний год, что мы провели вместе, он ни разу не отступил от своих слов, выполняя их до мелочей. Он сказал, что вернётся за мной, и вернулся. Сказал, что освободит меня, и освободил. В море зла и мерзости он был единственным островком порядочности, и мне повезло, что я оказалась именно здесь. Наконец… Я чувствовала, что могу встретиться с этой стервой Лоррейн и сказать: «Ты ошибалась!»

Мы вышли из «Петуний», надеясь, что в этой жизни — да и в любой другой — это было в последний раз. Суета уличных работников и проституток встретила нас снаружи, но я предпочла погрузиться в символизм своего поступка, нежели задумываться о происходящем вокруг. Я стояла прямо, но Людиус стоял выше — и физически, и, оглядываясь назад, метафорически. Он обнял меня за плечи, склонился ближе и задал прямой вопрос:

— Что ты хочешь делать теперь?

Разумный вопрос, на который я была готова ответить. Я постаралась не сдерживаться, чувствуя, что передо мной открывается череда побед.

— Я хочу хорошей жизни для себя.

— Понятно. Однако то, что я сделал для тебя, стоило недёшево. Я помогу тебе достичь твоих целей, но при этом пожертвовал своими.

Я могла бы уйти от всего этого в тот момент. Будь это проявлением доброты, я могла бы использовать возможность манипулировать им, чтобы получить желаемое. В конце концов, он вложил немало времени, усилий и ресурсов, чтобы освободить меня. При должной осторожности я могла бы использовать его. Однако я выбрала другой путь. Тогдашняя я видела в нём доброту и последовательность. Он был хорошим человеком, и я не могла позволить, чтобы благородство его сердца оказалось напрасным. Слова Лоррейн казались невероятно далекими, когда дело касалось его.

— Я помогу тебе, Людиус. Это естественно, если исходить из принципа равноценного обмена.

И тогда, впервые, я увидела ту улыбку на лице Людиуса. За всё время, что мы были вместе, даже в детстве, он никогда так не улыбался. Это была улыбка крайнего восторга, почти как у человека, которому простили долги. Это была милая улыбка, но сегодня она вызывает у меня множество противоречивых чувств. Теперь я вижу её иначе — не как улыбку счастья, и всё из-за...

— Это замечательно! А то я думал, ты бросишь меня. Правда в том, что… у меня есть проблема

«Ах, доброе утро, мадам!»

Две горничные поприветствовали меня, когда я шла по знакомым украшенным коридорам императорского дворца — моего прежнего дома. С тех пор как Людиус освободил меня несколько месяцев назад, он хотел вернуть меня обратно во дворец, который теперь стал гораздо большим комплексом, соответствующим своему названию. Но сперва я колебалась. Зачем мне возвращаться в это место, напоминающее ад? Находиться здесь было даже эмоционально тяжелее, чем в «Петуниях». Более того, хищническая природа императорской семьи не позволила бы мне вернуться, а тем более приветствовать у порога, разве что с целью предать казни. Ведь это именно они избавились от меня. Однако у Людиуса нашлись убедительные аргументы.

Во-первых, большинство представителей старой гвардии, которые презирали меня больше всех, либо уже ушли, либо были отправлены куда-то далеко от Эстирана. Их место заняло наше поколение, которое, как правило, относилось с сочувствием к тому, что со мной произошло. Во-вторых, я выглядела совершенно иначе, чем в тот момент, когда покинула дворец. В-третьих, Людиус хотел, чтобы я находилась рядом с ним, что упрощало бы дела. Дополнительным доводом стало то, что мне вовсе не нужно возвращаться в состав императорской семьи, с чем я была полностью согласна.

Чтобы поднять свой социальный статус, приблизиться к будущему, о котором я мечтаю, и при этом выплатить долг Людиусу, я согласилась на его предложение и вскоре заняла должность начальницы дворцовых операций (что стало возможным благодаря влиянию Людиуса как наследника).

Я шла по коридорам, вспоминая боль, которую испытывала большую часть своей жизни. Эти воспоминания, как и я в прошлом, так и остались запертыми в стенах дворца — ярко-белых, окруженных величественными колоннами, словно это была изящная тюрьма. Ни одно из обновлений или расширений не могло освободить меня от боли, которую я испытала и продолжаю чувствовать. В какой-то мере этот путь, которым я шла, был моим способом придать себе сил, чтобы сделать все возможное, чтобы подобная боль больше никогда не повторилась.

Я вошла в рабочие покои, где занималась обработкой большинства документов, связанных с управлением дворцом. Помещение было не слишком просторным, но, по сравнению с моим местом в «Петуниях», это был огромный шаг вперед. На столе, среди груды бумаг, лежала коричневая посылка.

— Ах, наконец-то.

Я вспомнила. Когда Людиус впервые освободил меня, он попросил лишь об одном.

— Некто из сенаторов, а заодно лидер влиятельной партии, заблокировал законопроект, который вводит жесткие экономические санкции против Альтарас. Мы не можем избавиться от него напрямую, так как это дало бы альтарасцам множество поводов для ответных действий. Однако я уверен, что ты сможешь придумать способ, который не вовлечет никого напрямую...

Впервые за долгое время мне доверили нечто столь важное. Более того, это был шанс доказать свою ценность Людиусу — показать, что я могу быть важным активом в реализации его имперских амбиций. К счастью для него, я не сидела без дела все то десятилетие, что провела в «Петуниях».

— Посмотрим же.

Вооружившись обширными знаниями об этом сенаторе и навыками общения, которые я оттачивала все эти годы, я отправилась в местный храм в центре Эстиранта. Будучи ревностным приверженцем старых богов, как он сам утверждает, сенатор каждую неделю посещал этот храм, чтобы соблюдать свои религиозные обряды. Войдя через величественный арочный вход, я оказалась среди толпы верующих, которые нараспев отвечали на строки, провозглашаемые священником у алтаря. Плотная толпа создавала идеальное укрытие для сенатора, чтобы оставаться незамеченным, но посылка содержала подсказки о том, где именно он будет находиться в храме и что наденет в этот день.

Опираясь на свою память о фотографиях и деталях из письма, а также благодаря своему острому зрению и сравнительно миниатюрной комплекции, я пробиралась сквозь толпу, словно змея, выслеживающая добычу. Вскоре, заняв указанную в письме позицию, я заметила широкую спину сенатора, одетого в блестящий бархатный костюм — всё, как было описано. На его голове красовалась шляпа-котелок того же оттенка, словно вишенка на привлекающем внимание пироге. Я незаметно приблизилась к его боку, делая вид, будто стояла там всё это время. Когда религиозная толпа продолжала свои песнопения, я обратилась к нему.

— Мой-мой. Вы просто великолепны. Разве вы не знаете, что боги требуют скромности, ведь они не хотят, чтобы смертные превосходили их своим внешним видом?

Он ответил громким ворчанием, которое почти заглушило его мягкую, хотя и раздражённую речь.

— В этом наряде есть скромность, а ты, нахальная девица, погрязла в своих греховных наклонностях! В отличие от тебя, я человек, служащий божественному!

Он сразу же направил тему разговора в то русло, которое мне было нужно. Прекрасно. Я говорила тихо и выбирала момент так, чтобы наш разговор оставался приватным.

— Ара~ Человек, служащий божественному! Уверены, что вам стоит так называться, когда вас ждут в районе Шарни сразу после этого?

Я заметила, как всё его тело вздрогнуло и дернулось при этих словах.

— Я… Я не понимаю, о чём ты говоришь…

Попала в точку. Шарни — это официальное название квартала красных фонарей Эстиранта. Озвучить эту информацию, чтобы он воспринял меня всерьёз, было риском, но, к счастью, он оправдался. Хотя он и проглотил наживку, до полной победы было ещё далеко. Настало время подтянуть удочку.

— Возможно, вы и не понимаете, но я уверена, что Эрик, Рафаэль, Рауль...

Я начала перечислять имена тех, с кем он должен был встретиться в том самом районе. И точно, мужчина не выдержал — схватил меня за руку. Его ладонь покрылась потом, а голос, ещё недавно полный уверенности, превратился в сбивчивый шёпот.

— Прекрати! Чёрт возьми! Чего ты хочешь, девица?!

В его голосе ясно слышалась готовность пойти на уступки, скрытая за отчаянным тоном. Но меня, женщину, которая привыкла добиваться всего до конца, этого было недостаточно.

— Чего я хочу? Уходите в отставку.

— Это… невозможно.

— О, правда? А как насчёт того, что ваша жена подаст на развод и добьётся опеки над вашей дочерью, как только узнает об этом?

— Ты…!

Ах, это чувство абсолютного превосходства — чистейшая эйфория. Было поистине забавно наблюдать, как он тщетно пытается выбраться из расставленной мной ловушки. Оглядываясь назад, я осознаю, что в этот момент как никогда воплотила в жизнь циничные слова Лоррейн, сказанные мне много лет назад. У меня есть цели, и я заставлю его их реализовать.

— У меня есть друзья в высоких кругах, женщина! Эти шантажи не пройдут безнаказанно…

— Ну и что? У вас нет друзей. Как вы думаете, откуда у меня столько информации о вас?

Я блефовала; вполне возможно, что у него есть связи в высших кругах, даже в императорском дворе, но все данные, которые я собрала, были исключительно из моих собственных источников внутри империи. Его слабая воля и неустойчивый характер оказались совершенно бесполезными, и он замолчал, проглотив горечь поражения, даже не попытавшись разоблачить мой блеф. Его непрочный характер заставил меня задуматься, как он вообще стал сенатором.

— Я… я не могу…

Загнанный в угол, как беспомощное животное, он выдавил эти слова шёпотом. Я ожидала большего сопротивления, но он, кажется, уже подумывал сдаться.

— За мной стоят слишком могущественные люди… В любом случае я проиграю!

Я сжала его руку и посмотрела прямо в глаза. Всю свою жизнь я проигрывала, какой бы выбор ни делала. Любая доступная опция была неудовлетворительной и неприятной. Какими бы ни были последствия для этого человека, если он подчинится моим интересам, они меня совершенно не волновали, но некая крупица сострадания всё же побудила меня подтолкнуть его к тому, чтобы наконец проявить волю и принять решение.

— Тогда выбирайте яд. Но я уверяю вас: я получу то, что хочу.

Примерно через неделю я снова оказалась в городе, чтобы встретиться с одной из своих знакомых. К тому времени уже было известно и официально подтверждено, какое решение принял сенатор, с которым я познакомилась в храме.

Я расположилась у окна на втором этаже стильного и модного кафе в центре Эстиранта. Это было место, где я могла позволить себе немного роскоши. Я заказала кусочек популярного десерта под названием шорткейк с лунными ягодами. Этот сладкий десерт привезли из далёких земель.

Цена за один кусочек была невероятно высокой — 400 пасо. Из-за недавно введённых экономических санкций против Альтараса, важного торгового узла, стоимость десерта будет только расти.

Наслаждаясь вкусом десерта, я начала разговор с «мужчиной», который сидел напротив меня.

— Ты сжёг всё?

— Разумеется. Я ни за что не позволю втянуть себя в историю с шантажом имперского сенатора.

Восхитительно: и вкус лунных ягод, и низкий, чуть женственный голос «мужчины». Я жестом указала на газету на столе, позволяя своему взгляду скользнуть по заголовкам.

— Шантаж? Фуфу, никакого шантажа не было. Вот, почитай сам, в статье написано: «Сенатор оппозиции Беллами подаёт в отставку на фоне скандала в Шарни».

Зачитывая заголовок вслух, я с интересом наблюдала, как «он» отвёл взгляд, а щеки его порозовели.

— Ч-что угодно! Я сделала то, о чём ты просила! Теперь можно считать мой долг погашенным?

— Ааа, как же грустно, правда, Кларк?

При упоминании её «имени» она опустила голову, её блестящие глаза были на грани того, чтобы наполниться слезами.

— Что случилось? Разве не таков был уговор? Как только долг будет оплачен, я больше не смогу называть тебя «Клэр».

На самом деле этот «мужчина» был женщиной, скрывающей свою сущность. Работая редактором и журналистом в одной из крупнейших газет Эстиранта, она приняла личину мужчины, чтобы реализовать свои желания. Именно её поиски привели нас к встрече в Петунье. Поняв, что мы можем помочь друг другу, я заключила с ней сделку. Хоть она и хотела выполнить условия лишь однажды, боясь привязаться ко мне, я всегда находила способ «уговорить» её продлить наше соглашение — так же, как это произошло после этого задания от Людиуса.

— Н-но мне придётся жить с этим...

— Не надо быть так строга к себе, Клэр...

— ...

И вот, я вновь смогла закрепить за собой надёжный контакт в массмедиа Эстиранта. И хотя я наслаждалась лёгким чувством триумфа, поддразнивая её, куда больше меня радовало то, что я оказалась полезной для моего Людиуса. Я сделала то, чего он желал, и этого мне было более чем достаточно.

В ту ночь Людиус наградил меня обещанной платой за выполнение его поручения. Он осторожно провел меня к кровати, освещенной мягким светом свечей в его покоях, где я получила награду, превзошедшую все ожидания. В этот момент я уже не могла сдерживать радость, переполнявшую мою душу и тело, и она вырвалась наружу в виде чувственных стонах и сладостных порывов. Пока он погружал меня в пучину блаженства, я обнимала его сильное, мускулистое тело, прижимая его к своему сердцу так крепко, как только могла. Никогда прежде я не ощущала себя такой защищённой, такой спокойной, такой... счастливой. Почти казалось, что я не заслуживаю таких чувств и этой роскоши.

Я страдала так долго. Почему моя жизнь изменилась? И почему так внезапно? Разве я не была никому ненужным обременением, от которого следовало избавиться? Эти мысли по-прежнему терзали моё сердце. Однако, по какой-то странной и невообразимой причине, двери моего сердца, чьи петли, цепи и замки давно проржавели и разрушились от десятилетий забвения, распахнулись.

— Я плохой человек, Людиус? Ты действительно хочешь быть рядом с такой жалкой, как я? Почему ты так добр ко мне? Ты, случайно, не перепутал меня с кем-то? Ты же знаешь, что я не могу родить тебе детей, правда? Ты...

Слёзы многолетней подавленной грусти потекли из моих давно пересохших глаз, пока сердце обнажало перед ним моё одиночество. Но Людиус не дал моим сомнениям и неуверенности взять верх. Он заглушил каждое слово, каждую тревогу, вырывающуюся из моих уст, силой своего поцелуя. Я до сих пор помню мягкость его губ, плотно прижатых к моим, чтобы остановить поток беспокойства, выплескивающегося наружу. Наши губы встречались бесчисленное количество раз, но этот раз отличался. Это было нечто большее, чем просто физическое желание. Спустя какое-то время я успокоилась, и он оторвал свои губы от моих.

— Я выбрал тебя, Ремилла, — произнес он с уверенностью. — В этом не может быть ошибки. Я хотел видеть тебя своим союзником, стоящим рядом со мной.

Его слова, такие успокаивающие, эхом разнеслись по всем уголкам моего сердца. Однако на этот раз всё было иначе. Несмотря на то, что я раскрыла перед ним свою душу, показав все свои сомнения, одиночество и внутреннюю уродливость, Людиус принял меня целиком. Мне не нужно было отказываться от какой-либо части себя, чтобы быть «правильной» для него. Это ощущение — найти своё место в мире — всегда ускользало от меня. Даже мой постоянно отсутствующий отец не смог заменить эту пустоту своими обещаниями светлого будущего, которые он никогда не исполнил. И всё же, будто звёзды сошлись ради меня, всё обернулось хорошо.

Я стала тем, кого всегда ненавидела — змеёй, человеком, похожим на тех, кто разрушил мою жизнь. Но эта цена оказалась необходимой, чтобы я смогла ощутить эту жизнь. Вместо предупреждения слова Лоррейн стали для меня руководством, как сохранить эту относительную счастливую жизнь.

Этот тихий уголок утешения был создан Людиусом, и я никогда не смогу достаточно поблагодарить его за вмешательство в мою судьбу. Даже приняв на себя роль змеи, чтобы исполнить всё, что позволяло мне выразить ему свою благодарность, я ясно осознавала, что теперь он занимает особое место в моем сердце.

Ах, если бы только некоторые вещи не случились.

Центральный календарь, 1632 год (7 лет назад)

За год с момента, как Людиус впервые принял меня, я успела выполнить множество грязных дел от его имени и в интересах его лагеря. Как реакционный империалист, он стремится укрепить положение Парпальдии в регионе во всех секторах, одновременно поддерживая консервативный статус-кво внутри страны. Ослабленное состояние правящего императора, его отца, который также был реакционером, приковало его к постели, что позволило Людиусу раньше времени взять на себя бразды правления. В своей службе он окружил себя множеством «змей», включая меня и мою сеть, чтобы держать в узде оппозицию и своих личных врагов. Будь то могущественные промышленные магнаты, высокопоставленные военные или низшие протестующие, иногда собирающиеся на площади Прокламации, я всегда играла свою роль, чтобы они не зашли слишком далеко против Людиуса.

— Мадам! Его Высочество, наследный принц, вызывает вас!

Один из моих подчинённых прибежал ко мне с этой новостью. Это было неудивительно: Людиус часто вызывал меня вне назначенных встреч. Я отпустила сотрудника и начала готовиться к встрече. Поправляя волосы и проверяя макияж в зеркале, я всегда очень тщательно следила за своим внешним видом перед ним. Возможно, это было потому, что я слишком сознательно относилась к его восприятию меня, но я хотела выглядеть безупречно в его присутствии. В конце концов, он был моим возлюбленным.

Стоя перед украшенными позолоченными двойными дверями, ведущими в его покои, я пригладила чёрно-красное сетчатое платье, чтобы убрать любые некрасивые складки. Руками проверила состояние чулок и подвязок. Если всё пойдёт, как обычно, новый комплект чёрного нижнего белья известной серии знаменитого бренда Миришиаля, который я надела, наверняка станет для него неожиданным сюрпризом. Когда всё было готово, я постучала в массивные деревянные двери.

— Входи!

Голос — его красивый, мужественный голос — раздался с другой стороны. Я открыла двери и увидела Людиуса, сидящего на кровати.

— Простите, Ваше Высочество. Могу я узнать, зачем меня вызвали?

Я поклонилась с уважением, как того требовал протокол.

— Всё в порядке, Ремилла. Тебе не нужно соблюдать протокол, когда мы наедине.

Закрыв за собой двери, я подошла к Людиусу, как он велел. Усевшись на привычный мягкий пружинный матрас, я посмотрела в его решительные глаза своими. Однако, если я ожидала, что мы займёмся «делом», то его решимость была направлена на что-то совсем другое.

Ах, если бы я могла предвидеть это…

— Я должен сообщить тебе, потому что ты заслуживаешь знать первой.

Я помню, как ответила ему с игривой улыбкой:

— Я вся во внимании.

Я никак не могла подготовиться к тому, что он собирался сказать. Даже обладая даром предвидения, я бы не смогла оглянуться назад на этот момент без боли.

— Я обручен.

Что? ¿? ¿? ¿? ¿

Моё сердце, мои руки, мой голос, мой разум — всё замерло. Время, казалось, тоже остановилось, словно решив проявить милосердие к моему разуму, который тщетно пытался собрать воедино, а затем осмыслить слова, вылетевшие из уст Людиуса и ударившие по моим жалким ушам. Его слова, переданные тем же самым красивым голосом, были кристально ясными и болезненно окончательными. В них не было ни тени сомнения, ни колебания, как и следовало ожидать от такого мужчины, как он. Однако моё сердце изо всех сил стремилось отрицать это, словно это была ложь, направленная против него.

— Э-т-то п-прекрасно…

В отличие от него, мои слова застряли в моих всё ещё замерзших устах, слишком жалких, чтобы произнести даже такое простое, пустое и бездушное замечание. Но Людиус был перфекционистом: если он хотел быть жестоким, он делал это безупречно.

— Я женюсь на Ильяне Ропассио.

Имя показалось знакомым; её семья давно входила в круг приближённых императорской семьи. Дом Ропассио правил герцогством, которое принесло присягу империи, а династия герцогов неоднократно демонстрировала себя отличными полководцами в её кампаниях и завоеваниях. Всё, что я знала о ней и её семье, говорило о том, что слова Людиуса были подлинными. Как же я ненавидела себя за то, что могла сомневаться в нём, но теперь всё больше боль и скорбь начинали наполнять моё восприятие происходящего.

Я старалась сохранять хладнокровие, но эмоции брали верх. Я не хотела винить его, но не могла и поверить в услышанное.

— Почему…

— Почему? Зачем задавать такие вопросы? Это во благо империи.

Конечно, я уже знала это. Для Людиуса, наследного принца, было жизненно важно произвести наследника, который продолжил бы династию Парпальдии и традицию её исключительности. Ильяна, дочь герцога, подходила на эту роль идеально. Молодая, красивая, образованная, уважаемая, вероятно, девственница и способная к деторождению — она соответствовала всем требованиям для идеальной императрицы. В отличие от меня, старой, изношенной, прославленной игрушки, у которой не было ни титулов, ни земель.

Это имело смысл. Но я не могла сдержать эмоции, захлестнувшие моё сердце.

Центральный календарь 1632 года (7 лет назад)

За год, прошедший с момента, как Людиус впервые принял меня в свой круг, я успела выполнить множество грязной работы от его имени и для его окружения. Как реакционный империалист, он стремится укрепить позиции Парпальдии в регионе во всех сферах, сохраняя при этом консервативный статус-кво внутри страны. Плачевное состояние здоровья действующего императора, его отца, который тоже придерживается реакционных взглядов, приковало его к постели, позволив Людиусу преждевременно взять на себя управление империей. Для достижения своих целей он использует множество "змей" в своем окружении — в первую очередь меня и мою сеть, чтобы сдерживать оппозицию и своих личных врагов. Будь то могущественные промышленники, представители военного руководства или обычные протестующие, иногда собирающиеся на Площади Провозглашений, я всегда принимала участие, чтобы они не переходили границы, нарушая планы Людиуса.

— Госпожа! Его высочество, наследный принц, вызывает вас!

Один из моих сотрудников прибежал ко мне с этим сообщением. Это было неудивительно; Людиус часто вызывал меня вне расписания. Я отпустила его и начала готовиться к встрече. Привела в порядок волосы и проверила макияж в зеркале — я всегда придавала большое значение тому, как выгляжу перед ним. Даже если это не связано с моими чувствами к нему, я всегда хотела выглядеть безупречно в его присутствии. Ведь он был моим любовником.

Оказавшись перед богато украшенными позолоченными двустворчатыми дверями, ведущими в его покои, я стряхнула руками невидимые соринки с черного и алого платья из сетчатой ткани. Затем проверила свои чулки и подвязки. Если все пойдет как обычно, новейшее черное кружевное белье из знаменитой коллекции известного бренда Миришиаля, которое я надела сегодня, наверняка его удивит. Убедившись, что все в порядке, я постучала в тяжелую деревянную дверь.

— Войдите!

С другой стороны раздался голос — его привлекательный, мужественный голос. Я открыла двери и вошла, увидев Людиуса, сидящего на кровати.

— Простите за беспокойство, ваше высочество. Могу я узнать причину, по которой вы меня вызвали?

Я поклонилась в знак уважения, соблюдая протокол.

— Все в порядке, Ремилла. Ты можешь не соблюдать формальности, когда мы наедине.

Закрыв за собой двери, я подошла к Людиусу, как он указал. Сев на знакомый мягкий пружинный матрас, я взглянула в его решительные глаза. Однако там, где я ожидала перейти к "делу", его решимость касалась совершенно другого.

Ах, если бы я только могла предвидеть это.

— Я хочу, чтобы ты первой узнала о моем решении.

Помню, как я кокетливо ответила:

— Я вся во внимании.

Но даже с пользой от взгляда из будущего я не смогла бы вынести того, что он собирался сказать.

— Я теперь обручен.

Что? Что?! Что?! Что?!

Мое сердце, мои руки, мой голос, мой разум — все будто остановилось. Казалось, время замерло из милосердия к моему сознанию, которое тщетно пыталось осознать, а затем принять слова, прозвучавшие из уст Людиуса и достигшие моих жалких ушей. Эти слова, сказанные его вечно прекрасным голосом, были ясны как день и не допускали сомнений. Они не содержали ни тени колебаний, как и подобает такому человеку, как он. И все же мое сердце отчаянно пыталось отрицать их, будто это было безосновательное обвинение.

— Э-э-э… Это… замечательно…

В отличие от него, мои слова застряли в моем все еще оцепеневшем рту. Они были слишком жалкими, чтобы даже выразить такую простую, пустую и бесчувственную фразу. Но Людиус был перфекционистом; если он хотел причинить боль, он делал это основательно.

— Я женюсь на Ильяне Ропасьё.

Имя прозвучало знакомо; ее семья уже давно была частью круга императорской семьи. Дом Ропасьё владел герцогством, которое поклялось в верности империи, и их династия герцогов славилась выдающимися командирами в военных кампаниях. Тем не менее, вся эта информация только укрепляла правдивость слов Людиуса. О, как я ненавидела себя за то, что вообще могла усомниться в его словах. Но теперь меня начала поглощать боль и скорбь.

Почему?! Почему я здесь, когда он выбирает её?!

Конечно, это было так. Я уже знала, почему. Для Людиуса, наследного принца, было жизненно важно обзавестись наследником, который продолжит линию наследования Парпальдии и традицию имперского превосходства. Ильяна, дочь герцога, была разумным выбором для императрицы. Молодая, красивая, хорошо образованная, уважаемая, наверняка девственница и способная к деторождению — она идеально соответствовала всем критериям, необходимым для достойной императрицы Парпальдии.

В отличие от меня — старой, изношенной, разрекламированной тряпки для удовольствий, чьи связи с императорской семьей давно оборваны, без каких-либо титулов или собственности.

Это было логично. Но я не могла сдержать эмоции, поднимавшиеся у меня в душе. Уже разорванная словами Людиуса, я чувствовала, будто мое сердце вот-вот разорвется вновь. Не успела я опомниться, как слезы начали струиться из глаз, разрушая мой макияж и самообладание.

Почему?! Мне все равно, что это было разумное решение! Почему выбирать эту дрянь, когда я здесь?!

Агония заставила меня взглянуть на Людиуса совершенно иначе. В этот момент он больше не казался добрым человеком, который дал мне жизнь, свободную от оков моих угнетателей.

— Но ты говорил, что хочешь видеть меня рядом с собой!

Что я несу? Неужели я настолько подавлена мучительными эмоциями, вызванными его словами?

— Ха… Я хотел тебя в качестве союзницы, Ремиллы. Я думал, ты умнее.

Черт. Он не только использовал меня из-за моих способностей, но теперь еще и оскорбляет? Оглядываясь назад, его слова были недалеки от истины, но тогда я услышала их иначе. Потому что он начал звучать как те самые люди, которых я ненавидела: те, кто годами использовал и бросал меня. Его раздражающие слова и оскорбительная выдержка обрушились на меня, как карета, и мое тело инстинктивно ответило пощечиной.

Шлеп!

Освобождение, которое я почувствовала, было новым для меня — я никогда не переходила к физическому насилию. Но я знала, что эта вспышка эмоционального срыва не останется безнаказанной с его стороны. Конечно, он ответил. Его расширенные глаза, наполненные холодной яростью, встретили мой гневный взгляд, пока он не прижал мои руки и тело к кровати своими сильными руками. Я чувствовала страх, но мой гнев и печаль пересиливали все страхи.

— Разочаровываешь. Я думал, ты поймешь.

— А я думала… ты любишь — ты хоть раз посмотрел в мою сторону!

— Я смотрел, но лишь настолько, чтобы убедиться, что ты на моей стороне.

О нет. Во что я ввязалась? Боги, какая же я дура. Я выстроила защиту, готовила себя жить, опираясь только на себя, лишь бы больше никогда не связываться с эгоистичными и злыми людьми, которым все равно, кроме как на их собственные интересы. Почему я позволила этому человеку сломить меня? Я доверилась ему слишком сильно. Я такая глупая.

В этом мире нет хороших людей, Ремилла, только те, кто движим своими интересами.

Слова Лоррейн эхом звучали у меня в голове. С учетом всего, что происходило, они обрели почти пророческий смысл, словно божественное откровение раскрывало свои истины перед моими глазами. Она была права. Человек, которого я считала другом и которому доверилась, оказался движим своими корыстными интересами. Он оказался настолько эгоистичен, что перешел ту грань, которая отделяет обычных гедонистов от великих интриганов, ведь только такие способны использовать людей ради своих целей.

— Ты ведь продолжишь оставаться на моей стороне, правда?

Он взглянул на меня с холодным взглядом, произнося эти слова. Правильный ответ был только один. И я кивнула.

Высокий свод большого храма при императорском дворце создавал впечатление невероятно просторного и открытого помещения, будто роскошно расписанный каменный потолок тянулся прямо до небес. Близилось полдень, и хотя воздух внутри был горячим, он был также пропитан ароматом высоких ожиданий и тяжёлых сердец. Храм был переполнен гражданами Парпальдии: от влиятельных промышленников до простых мужчин и женщин. Среди них находились и многочисленные иностранные дипломаты.

В центре храма, у алтаря, стоял верховный жрец Эстиранта. Рядом с ним находились двое — мужчина и женщина.

Мужчина был облачён в самый роскошный багряный плащ и золотую ленту, которые только можно было соткать, а женщина носила самое изысканное и безупречно белое платье. Они смотрели друг на друга сверкающими глазами и нежными улыбками, словно действительно были влюблены. Их руки были переплетены в крепком, почти неразрывном рукопожатии.

Откуда я знала, что происходит? Я стояла в толпе, вместе с остальными высокопоставленными сотрудниками императорского дворца.

Согласившись оставаться «на хорошей стороне» этого человека, я подавила свои самые сильные эмоции. Я не хотела раскачивать лодку и уж тем более не желала навлечь на себя его гнев и гнев его могущественных союзников. Всё это время я оставалась в тени, строго следовала его приказам и выполняла его волю. Я думала, что мои эмоции утихнут сами собой, вернувшись в те глубокие уголки моего сердца, где ещё сохранялась жизнь. Однако вместо этого они гнили и разрастались, их мишени ненависти и возмездия распространились от него на его союзников и на всю кровожадную систему, которая отравляла Парпальдию. Моё стремление к насилию, впервые осознанное в той пощёчине, продолжало усиливаться, становясь всё более яростным. Я хотела кого-то убить. Хотела взорвать здание. Хотела хаоса.

Тогда я поняла, что слов Лоррейн было недостаточно; они были лишь предупреждением. Мир жесток, и в нём существуют только те, кто движим желанием удовлетворять свои потребности. Но история была неполной. Это был бесконечный круговорот насилия, где каждый борется за своё. Я пришла к выводу, что, раз всякое предупреждение должно сопровождаться советом, я обязана дополнить недостаточные слова Лоррейн. Должно существовать решение проблем, терзающих имперскую машину Парпальдии.

— Согласен ли ты, Людиус Галлер, взять эту женщину в жёны…

Больше никто — ни я, ни другие — не будет страдать от низменных устремлений алчных людей.

— Согласен.

Ни одной девушке из благородного рода не придётся лишать себя возможности стать матерью ради «высшего блага».

— Согласна ли ты, Ильяна Ропассьё, взять этого мужчину в мужья…

Ни одна бессердечная змея больше не утвердится на троне Парпальдии…

— Согласна.

…ибо не останется больше империи, о которой можно было бы говорить.

— …Объявляю их мужем и женой!

Гром аплодисментов наполнил воздух большого храма, когда брак между наследным принцем Людиусом и Ильяной Ропассьё был официально заключён. Я смотрела на происходящее безжизненным взглядом, наблюдая, как губы Людиуса, когда-то такие дорогие и желанные для меня, мягко коснулись её губ. Это больше не тревожило меня. Если уж на то пошло, для меня это больше не имело значения.

Он, вместе с этой отвратительной, гнилой, порочной системой, которая сделала возможным всё то, что они сделали со мной, будет уничтожен. Точно так же, как их брак был скреплён клятвами друг другу, я тоже даю клятву: сделаю всё, чтобы разрушить эту систему.

Во что бы то ни стало.