Когда в последний день Дня провозглашения в имперской столице Эстиранте заканчиваются празднества, жители империи возвращаются домой на ночь. Императорская семья не была исключением. Ещё долго после того, как солнце село и все разошлись по домам, в империи продолжались определённые махинации. Одной из них была не машина, а женщина, чьи собственные планы в отношении Парпальдии приняли неожиданный оборот. Следующая история будет рассказана с её точки зрения.

Центральный календарь, 20.07.1639, Императорский дворец, Эстирант, Парпальдия, 21:30

Улыбка луны была несправедливой. Высоко в небесах, за пределами глупостей и желаний человечества, её яркая, безудержная улыбка неустанно освещала нас, простых смертных. Мы продолжаем обманывать друг друга, рушить то, что построено, и разрушать всё, что служит нашему возвышению. Пока человечество продолжает практиковать и принимать своё несовершенство, оно останется в этом состоянии, а луна будет продолжать насмехаться над нами своей вечной ухмылкой. Она всегда будет насмехаться над нами, потому что мы всегда будем лишь прославленными обезьянами с прославленными палками, погрязшими в прославленных распрях.

В эту ночь, когда луна улыбалась мне – в этот обычный, мимолётный вечер в Сивсли, – я вновь оказался под властью мелочных желаний человека. Униженный, подавленный и лишённый своей гордости. В мире людей и чудовищ мой вид всегда остаётся на обочине, униженный и подавленный мнимым превосходством одного над другим.

Я лежал на мягком матрасе, чувствуя холодное прикосновение воздуха, который пробирался сквозь каждую пору моего тела. Тепло покрывала было моим единственным утешением, а тяжёлые мысли о грядущем лишали меня сна. Руки и ноги были словно скованы, тело устало от напряжения, а разум метался между воспоминаниями о былых неудачах и мечтами о лучшем будущем.

Глядя на луну, я размышлял о своей роли в этом мире. Неужели мне суждено всегда оставаться в тени чужих решений? Неужели моя жизнь – это просто цепь событий, в которых я лишь зритель? Но в сердце теплилась надежда. Я знал, что в мире, полном несправедливости, я могу найти свою дорогу, где мои поступки будут иметь значение.

В этот момент мои мысли были прерваны неожиданным шумом за дверью. Это был мой верный помощник, который принес вести о предстоящей встрече. Новости придали мне сил. Даже в этом мире, где луна насмехается над нами, я мог сделать шаг вперёд, стремясь к свету.

Его усталый, но чарующий голос достиг моих ушей, словно лёгкое дуновение ветра. Ночной наряд, который он безразлично бросил мне, мягко опустился рядом, касаясь моего усталого тела, измождённого событиями дня.

Каким грубым и невнимательным он был, подумала я. Но, как ни странно, именно эта его черта всегда привлекала меня. Как он вкладывает всю свою душу в свои действия, так и я буду отдавать всю себя, чтобы остаться рядом с ним. Этот человек – мой якорь, моё вдохновение.

“...Илиана скоро вернётся со своего бала. Тебе лучше уйти.”

Что?

Моё тело и разум замерли. Его слова, подобно холодному ветру, пробрались сквозь все слои моих мыслей. Он произнёс имя, которое я ненавижу даже слышать, – Илиана. Императрица. Женщина, которая, как мне казалось, украла его сердце, заняв моё место рядом с ним. Она – та, кого все видят как величественную правительницу, но в моих глазах она лишь конкурентка, человек, которому я не могу простить её положения.

“Ремилла. Уходи.”

Его голос снова прозвучал твёрдо, без намёка на сомнение. Он не смотрел на меня, и в этот момент я поняла, что он больше не собирается уделять мне ни мгновения внимания.

Проглотив обиду, я встала и надела белоснежное платье, которое он мне оставил. Мягкая ткань ласково коснулась моей кожи, но не принесла ни утешения, ни тепла. Мои ноги подкашивались от усталости, но я сделала шаг вперёд, ощущая холод деревянного пола под ногами. Шаги гулко раздавались в комнате – возможно, это было моё бессознательное желание выразить своё недовольство.

Я подошла к массивным деревянным дверям. Оглядываться назад не имело смысла – он не собирался проводить меня взглядом. Словно в ответ на его равнодушие, я распахнула двери и вышла.

На пороге меня встретила женщина в чёрно-красном платье, его насыщенные оттенки подчёркивали её строгую красоту. Свет коридора отбрасывал мягкие тени, ещё больше выделяя её черты. Её каштановые волосы обрамляли лицо, а тёмные глаза, казалось, смотрели в самую глубину моей души.

Это была Илиана.

Несмотря на её элегантность и безупречный вид, я не могла не заметить тени грусти в её взгляде. Казалось, что что-то гнетёт её, словно она балансирует между примирением и борьбой.

“Вы закончили?” – произнесла она низким, спокойным голосом.

Её слова не были ни вопросом, ни утверждением – скорее попыткой заполнить пустоту между нами. Я знала, что её интерес был формальным, и она не ожидала ответа.

Я проигнорировала её, шагнув вперёд, оставив позади и её вопрос, и саму её. В этой тишине я почувствовала странное удовлетворение: видеть её смущение было маленькой, но значимой победой. Однако это было не главное.

Моя цель была больше, чем противостояние с Илианой. Она была всего лишь одним из множества препятствий на пути к восстановлению порядка в империи. Её присутствие напоминало мне, зачем я начала этот путь. Несмотря на равнодушие Людиуса, его холодность лишь укрепила мою решимость бороться за своё место в этом мире.

Центральный календарь, 1607 год (32 года назад)

Насколько я себя помню, Империя всегда была той самой беспощадной средой, в которой маленькой девочке вроде меня не следовало бы расти. Я действительно была всего лишь ребёнком, и они, по крайней мере, проявили достаточно любезности, чтобы создать фасад, за которым я могла создать светлые воспоминания, к которым возвращаюсь теперь.

Оглядываясь назад, я понимаю, что всё было ужасно с самого начала, но тогда, с моей точки зрения, это было лучшее, на что я могла надеяться. Моя родная мать умерла при моём рождении, но в императорской семье был человек, которого я могла называть матерью. Её звали Лорейн.

С самого раннего детства она была рядом со мной. Я помню её строгость, как она настойчиво обучала меня, пока я росла. Я уже не могу вспомнить в деталях, чему именно она учила меня, ведь это давно стало моими привычками и стандартами, которые я подсознательно соблюдаю до сих пор. Но было одно, что она повторяла постоянно.

Её обычно холодное и безразличное выражение лица менялось, становясь бесчувственным, когда эти слова слетали с её губ.

«В этом мире нет добрых людей, Ремилль. Есть только те, кто преследует свои интересы.»

В то время эти загадочные слова были мне непонятны. В лучшем случае я соглашалась с ними, трактуя их так, что люди просто делают то, что хотят, как, например, мои кузены, которые вечно пытались захватить семейного пони, не думая о тех, кто тоже хотел покататься.

Но потом случилось нечто, что изменило всё.

Когда мне было пять лет, мой отец умер. Якобы на кампании.

Я узнала об этом от Лорейн. Сначала я была в состоянии отрицания. Мой отец был добрым человеком, он часто дарил мне цветы и игрушки, когда возвращался из военных походов на севере. Когда он бывал в отъезде, он прокрадывался в мою спальню, пока я спала, чтобы я проснулась в его тёплых, любящих объятиях. Я до сих пор помню его широкие ладони, которые полностью покрывали мою голову, когда он гладил её. Перед отъездом он всегда делал так, чтобы я была рядом, чтобы попрощаться с ним.

«Когда я вернусь, мы отправимся в виллу в Дюро — наш собственный замок!»

Эти слова стали его последними для меня. Он хотел увезти меня из суеты Эстиранта в тихий уголок недалеко от Дюро, который в те времена ещё не был таким индустриальным, как сейчас. Вспоминая его высокую фигуру в чёрном мундире, уходящую вдаль, я будто видела, как он сам устраивает себе похоронную процессию.

Я должна была побежать за ним, остановить его и умолять остаться.

Я плакала всю неделю после того, как Лорейн сообщила мне об этом, заперевшись в своей комнате и даже пропустив его похороны. Меня оставили наедине с мыслями, и я только и делала, что пыталась понять, почему он умер. Возможно, это было неизбежно: он был военачальником, а варварские народы на севере были дикими и жестокими. Но потом я вспомнила слова Лорейн.

«В этом мире нет добрых людей, Ремилла, есть только те, кто преследует свои интересы.»

Мой отец был братом наследника престола. Это означало, что он естественно становился мишенью для злодеев, которые хотели укрепить своё положение на троне. Трон был словно семейный пони, которого мои кузены пытались заполучить, и все, возможно, даже мой отец, сражались за него. В моём тогдашнем эмоционально нестабильном состоянии это казалось мне логичным. Обвинять каких-то далёких варваров за смерть моего отца было недостаточно, и слова Лорейн помогли мне сосредоточить свою злость на более зловещих силах: на моей собственной семье. Ведь ничто не казалось мне более злом, чем предательство со стороны близких.

С тех пор мне казалось, что я могу доверять только Лорейн. Всё это время она пыталась сказать мне, что императорская семья жаждет крови, и мой отец был у них на пути. Казалось, что она была моей единственной союзницей в океане родственников и слуг, которые хотели его смерти. И, конечно, если они покушались на моего отца, было разумно предположить, что они также охотятся и за мной.

Ночью после похорон моего отца я вылезла из своей комнаты и отправилась к Лорейн. Я до сих пор помню, как сильно было заплакано моё лицо и как взъерошены были мои серебристые волосы. Моё внезапное появление могло стать поводом для её обычных дисциплинарных мер, но я не могла иначе. Моего отца больше не было. Мне нужна была моя союзница. Мне нужно было тепло матери.

Боясь как её гнева, так и зловещих намерений семьи, я всё же подошла к ней, моё желание почувствовать тепло пересиливало любой страх. Несмотря на мой жалкий вид, она не поднялась из-за своего рабочего стола и не подняла руку. Я приблизилась, и, прежде чем поняла, что делаю, мои маленькие ручки обвились вокруг её тела. Почувствовав ткань её платья и тепло её живота, я больше не могла сдерживать слёзы. Меня переполняли искренние отчаяние и горе, когда я зарыдала изо всех сил.

«Мама!!!»

Я никогда не встречала свою мать, поэтому мне некого было называть мамой. Однако, если бы у меня была мама, то её звали бы Лоррейн. Я не знала, как мне называть свою маму, если бы она у меня была, но инстинктивно выкрикнула то, что казалось правильным.

Я помню, как она молчала и только гладила меня по голове, пока я громко и сильно плакала. Даже если бы она ничего не сказала, я бы всё равно крепко обнял её, и в ту ночь мне казалось, что у меня есть мама.

Оглядываясь назад, я понимаю, что это был один из тех моментов, когда мне действительно было грустно. Однако, вероятно, это был последний раз, когда я чувствовал чью-либо привязанность. И, вероятно, это был последний раз, когда мне было грустно, потому что после этого не было ничего, кроме грусти.

Центральный Календарь, 1614 год (25 лет назад)

После той ночи Лоррейн вернулась к своему обычному, холодному и властному поведению, продолжая строгую дисциплину в моем обучении. Она больше никогда не проявляла ту же теплоту, что и тогда, предпочитая оставаться чем-то вроде опекуна, теперь, когда отца больше не было.

Сначала я чувствовала себя подавленной, потому что действительно верила, что она станет мне матерью. Но со временем ее отчужденность начала казаться мне логичной, или, по крайней мере, я пыталась убедить себя в этом, считая, что она заботится о своем выживании. Ведь если бы она слишком тесно связала себя со мной, то могла бы стать мишенью сама. На мой же страх и риск, она хотя бы научила меня базовой самообороне — знанию, за которое я держалась изо всех сил, боясь, что однажды погибну от рук убийц, посланных другими членами семьи.

Вскоре то, что мне казалось логичным, превратилось в неоспоримую догму. Для меня вопрос стоял не в том, могут ли они меня убить, а в том, что они хотят меня убить. Я научилась закалять себя и свое сердце, находясь рядом с членами семьи во время официальных собраний и дел. Я поставила слова Лоррейн на самую высокую ступень своей системы ценностей, воспринимая их как догму, вокруг которой вертелось все остальное. Люди стремятся к собственным интересам, и если для этого нужно убрать кого-то с пути, как это сделали с моим отцом, то они пойдут на это любыми способами.

Эти циничные слова отозвались во мне, когда мне было всего двенадцать, и я привыкла к изоляции, которую создавала между собой и окружающими. Поэтому, когда сверстники отвергали меня за желание побыть в одиночестве, это меня не особо трогало. Напротив, я считала, что так даже лучше: держать всех на расстоянии — это и есть мои собственные интересы.

Единственная, с кем я не могла заставить себя разорвать связь, была Лоррейн.

Несмотря на то, что она никогда не проявляла ни малейшей теплоты — ни прямо, ни косвенно, — я все равно считала ее своим единственным союзником. Она была со мной с самого начала, обучала меня тому, что необходимо для выживания в столь жестоком мире, и, самое главное, открыла мне глаза на циничную реальность. В моем сердце все же оставались сомнения, ведь я также верила, что ее мантра применима и к ней самой, но мои чувства к ней неизменно преобладали.

Однако вскоре все это оказалось подвергнуто суровому испытанию.

В один из дней Лоррейн вызвала меня к себе в комнату. В этом не было ничего необычного; она часто вызывала меня для обсуждения различных вопросов или поручения дел.

Когда я вошла, меня встретила странная, тревожная атмосфера. Воздух был тяжелым, как будто настроение в комнате было испорчено еще задолго до моего прихода. Лоррейн стояла рядом со своим рабочим столом, глядя на дверь, словно ожидая меня. Ее выражение лица было труднообъяснимым, но из-за ее обычной невозмутимости все же пробивалось едва уловимое чувство. Тогда оно меня сильно задело, потому что я никогда не видела подобного в ней раньше. Теперь же я уверена в своем выводе: это было сожаление.

Как только я закрыла за собой дверь, я почувствовала присутствие еще одного человека в комнате. Я повернула голову к кровати и увидела женщину в белоснежной медицинской одежде. Рядом с ней стояла другая кровать, меньше и грубее, с кожаными ремнями в местах, где должны находиться руки и ноги. Увидев эту жуткую картину, мой разум мгновенно начал создавать сценарии и пытаться связать вызов Лоррейн с присутствием этой женщины.

Мои волосы встали дыбом, когда Лоррейн наконец заговорила.

— Ремилла, дорогая...

Я помню ее лицо в тот момент. Она выглядела так, словно потеряла дар речи — состояние, которого я никогда не видела у холодной и расчетливой Лоррейн. Одного этого было достаточно, чтобы выбить меня из колеи, но я сохраняла веру в нее. Как же я ошибалась... Но что еще я могла сделать?

— Что случилось, мадам? — спросила я, почти назвав ее «мама».

— Я уверена, ты поймешь то, что я собираюсь сказать, поэтому не буду ходить вокруг да около.

Мое сердце екнуло. Значит, это настолько тяжело принять? Что же это такое?

— Многие хотят твоей смерти как последней из близких родственников наследника престола. Я договорилась с ними, чтобы тебя оставили в живых, но...

Что???

Что я только что услышала? Она сговорилась с теми, кто хотел меня убить? Но ведь она же защитила меня, верно? Зачем она это сделала? Лоррейн? Лоррейн???

Я помню, как внутри меня закружилась буря из боли и отчаяния. Я не хотела верить в то, что слышала, ведь знала, что Лоррейн способна на ложь, но это казалось таким настоящим. Ее циничные слова, по которым я жила, никогда раньше не казались мне такими правдивыми. Значит ли это, что она извлекала из этого выгоду? Это был ее интерес с самого начала? Я не могла принять то, о чем думала и слышала, но, тем не менее, продолжила подыгрывать.

— Ты должна стать последней в своем роду, — сказала она ровным, лишенным эмоций голосом и указала на кровать с ремнями.

Сказав эти ужасные слова с ровным, бесстрастным и непоколебимым выражением лица, она указала на кровать с кожаными ремнями. Я поняла, что это был приказ, и поняла, что она имела в виду. Меня охватил непреодолимый страх. Я хотела убежать. Хотела оторваться от реальности. Ничто из этого было невозможно, но то, что ожидало впереди, было за пределами моего понимания. И все же мое тело двигалось вперед.

Я до сих пор задаюсь вопросом, что заставило меня двигаться. Было ли это мое промытое сознание, отказывающееся признать, что моя фигура матери сговорилась с теми, кто хотел меня убить? Или я, возможно, просто смирилась с судьбой? У меня было только множество вопросов, но боги, казалось, решили, что тишина — единственная возможная милость. Неужели я действительно была настолько проклята?

Я добровольно легла на стол. Деревянная доска, на которой я лежала спиной, была холодной и влажной. Мое тело смирилось и не сопротивлялось женщине, пристегивающей мои четыре конечности. Была ли Лоррейн рядом со мной, осталось за пределами моего осознания, как и мои желания, чтобы она была там.

То, что произошло потом, — ощущения, которые я никогда не смогу забыть.

Край стола разделился на две части и раздвинулся, и с моими ногами, закрепленными на каждом конце, мои ноги тоже были раздвинуты. Мое платье было отодвинуто, обнажая мои ноги и нижнее белье. Впервые я почувствовала, что такое быть оскверненной — ощущение, которое я буду помнить до самой могилы. Женщина разрезала ткань моего белья, позволив мне почувствовать холодный, безжалостный воздух, касающийся моего естества.

Я больше не помню, плакала ли я на той кровати. Все, что осталось, — это расплывчатые ощущения от холодных предметов, проникающих в мои внутренности через родовой канал. В один день я была осквернена, впервые испытала удовольствие и потеряла способность рожать детей. Мои мечты о сыне и дочери, прекрасных детях, которых я бы лелеяла так, как отец лелеял меня… Все это исчезло.

Боль, которую я испытала, была невыносимой. Я не могла встать, и некоторые слуги помогли мне добраться до моей комнаты. Кровь, струившаяся из моего лона, была бесконечной, но, по крайней мере, она была знаком для моих врагов, что я больше не способна рожать ребенка.

Я помню, как рыдала той ночью в муках и горе.

«Отец… Боже… Кто-нибудь… Заберите меня из этого места… Спасите меня от зла, которое терзает этот мир!!! Пожалуйста!!! Пожалуйста…»

Я никогда прежде не чувствовала себя настолько преданной. Союзником моя фигура матери не была. Той ночью я плакала, засыпая, а мое сердце несло в себе это подавляющее чувство изоляции и одиночества. Я никогда не смогу забыть все эмоции, которые пришли из того времени, потому что последствия того дня преследуют меня до сих пор.

Центральный календарь, 1618 год (21 год назад)

С того дня вся моя жизнь свелась к унылой рутине — стараться не выделяться. В 16 лет, когда меня перестали считать особенной или угрозой, я оказалась в положении мелкой родственницы, с которой никто в императорской семье не хотел иметь дела. Отец и мать, занимавшие в свое время важные государственные посты, давно покинули этот мир. Моя фактическая опекунша, Лоррейн, всегда находилась в схожем положении: была тем, кого семья использовала для выполнения задач, которые они считали ниже своего достоинства. Она занималась логистикой и финансированием императорского дворца, который тогда был скромным поместьем на холме. Её больше воспринимали как сотрудницу обслуживающего персонала, нежели как полноценного члена семьи.

Как и она, я почти не покидала дворца. Это походило на удушающий домашний арест. Однако мне не позволяли заниматься уборкой или другими хозяйственными обязанностями, считая, что это недостойно члена императорской семьи. Они хотя бы признавали мою принадлежность к семье. Но их формальные аргументы меня не волновали — от их слов веяло пустотой. К 16 годам я уже смирилась с мыслью, что унаследую роль Лоррейн и стану управляющей дворца. У меня не было надежд, ведь я полностью приняла её слова, которые она оставила мне.

Но, как решили боги, даже такое ничтожное и безрадостное будущее оказалось для меня недосягаемым.

Это был ничем не примечательный день в сентените (9-й месяц) 1618 года по Центральному календарю. Я слышала, что где-то на западе локальный конфликт перерастает в межконтинентальную войну между мирами Муиш и Миришиаль, или же Имперской сферой. Но это меня не касалось. Парпальдия официально заявила о своей нейтральной позиции, хотя объём её торговли с нациями Центрального континента рос. Для меня же важной новостью того осеннего дня стало совсем другое.

— Леди Лоррейн умерла?

— Да, мадам...

Ни один из членов семьи не счёл нужным сообщить мне эту новость. Её передал слуга. Более того, оказалось, что она скончалась ещё накануне. В последний раз я видела Лоррейн вечером, когда она направилась в свои покои после ужина. Я не могла понять, как она умерла, ведь выглядела здоровой и полной сил женщиной лет пятидесяти.

Я уже не испытывала к ней прежней привязанности, запечатлев в сердце её предательство, её сговор с теми, кто хотел моей смерти. Но моё любопытство касательно обстоятельств её кончины никуда не делось. Однако прежде, чем я успела что-либо выяснить, меня вызвала тогдашняя императрица Элеонора, глава рода.

Меня сопроводили императорские стражники в её покои, находившиеся в той части дворца, куда я традиционно избегала ходить со смерти отца. В просторной, богато обставленной комнате, столь непохожей на мой обычный скромный уголок, меня встретила сама императрица. Когда стражники удалились по её молчаливому жесту, мы остались наедине.

Сидя на мягкой скамье перед великолепной кроватью, занимающей центральное место в комнате, я помню её странно умиротворённый вид. Элеонора всегда казалась доброжелательной, но в тот момент её приветливость ощущалась фальшивой. Я чувствовала тёмную энергию, исходящую из глубин её добродушных глаз. Держась за слова Лоррейн, я знала, что за этим вызовом крылись личные мотивы.

— Ты в порядке, дорогая?

Эти слова и её нежный голос остались в моей памяти навсегда. Я помню, как меня охватила ярость, едва я их услышала. Смерть Лоррейн волновала меня мало, кроме странных обстоятельств её ухода, но притворное участие Элеоноры чувствовалось настолько искусственным, что даже глухой заметил бы его фальшь.

— В порядке, тётя, — ответила я, скрывая внутреннее раздражение.

— Увы, должна сообщить тебе, что наша дорогая Лоррейн ушла из жизни. Прими мои соболезнования.

Пустые слова заслуживают лишь пустых реакций. Я опустила голову, делая вид, что меня потрясло известие. Видела ли она мою игру — не имело значения.

— Вот её завещание. Она оставила его у нас, и я считаю, что ты должна ознакомиться с ним.

Элеонора протянула мне сложенный лист бумаги, который я безразлично взяла из её, вероятно, запятнанных кровью рук. Развернув его, я не смогла скрыть шока от прочитанного.

Содержимое завещания я уже не помню, ведь большая часть его не имела значения ни тогда, ни сейчас. Но я отчётливо запомнила свои впечатления. Это письмо казалось прощальной запиской, предсмертным посланием. Всё выглядело так, будто Лоррейн не умерла естественной смертью.

В конце завещания находилось дополнение, в котором Лоррейн чётко указала, что следует сделать со мной. Эти слова стали последним ударом.

— Как указано в завещании вашей опекунши, вы должны покинуть императорскую семью, порвать связи с ней и отказаться от своего имени в реестре. Соберите вещи. Согласно её воле, вы будете переданы в заведение «Петунии Эстиранта» для ухода и содержания.

«Петунии Эстиранта» был известным борделем в прославленном районе красных фонарей Эстиранта. По сути, Лоррейн, возможно, по собственной воле или под давлением со стороны остальной имперской семьи, отказалась от меня и отправила в чертов бордель. Лишив меня тихого, безмятежного будущего, которое я могла бы провести, оставаясь лишь прославленной служанкой во дворце, они все сговорились против меня, решив, что я слишком неудобная проблема, чтобы оставлять меня рядом. Под всем тем трауром, что я носила в душе по поводу утраченных возможностей, в разрушенных глубинах моего сердца зарождалась мрачная ярость.

Неужели мир действительно настолько жесток? До каких же пределов люди готовы доходить ради достижения своих целей? Разве можно было разрушить жизнь девушки — её прошлое, настоящее и будущее — ради собственной выгоды?

Я никогда не прощу этих неблагодарных, этих обезьян! В тот момент я всем сердцем жаждала возмездия за всю боль, что эти чудовища, движимые своими низменными желаниями, обрушили на меня. Последним ударом, окончательно уничтожившим мои надежды, стали три слова, написанные в завещании Лоррейн в качестве её прощального подарка. Из всех предательств и бед, которые она оставила мне в наследство, ничто не казалось столь мучительно жестоким, как эти три слова, которые она мне оставила: «Мне жаль».

Центральный календарь, 1630 год (9 лет назад)

Двенадцать долгих лет прошло с тех пор, как императорская семья фактически выгнала меня из дворца и своей жизни. Согласно завещанию Лоррейн, моя фамилия была изменена на фамилию простолюдина, и меня тайно передали в руки управляющих борделем «Петунии» в Эстиранте. Я отчетливо помню подавленные лица слуг, которые меня сопровождали — это было единственным проявлением жалости и грусти, которое кто-то выразил в мой адрес. Но всё это было уже слишком поздно. Глядя в лицо неизвестности, с яростью, которая бурлила внутри меня, я сохраняла хладнокровие и свои желания отомстить, даже когда управляющие подвергали меня физическим «проверкам» и «подготовке» к «гостеприимной рабочей среде».

Как шестнадцатилетняя девочка, только попавшая в индустрию, почти без опыта, с коварно привлекательной внешностью и неспособностью забеременеть, я сразу стала объектом внимания всех до единого похотливых, потных холостяков, посещавших заведение. Но даже это было мягко сказано. Огромная часть из них не была холостяками — женатые мужчины в возрасте от тридцати до шестидесяти лет регулярно приходили на мою улицу. Я знала о бесчестных делах, творящихся в районе красных фонарей, но то, с чем я столкнулась, стало крайней формой той циничной истины, которую Лоррейн вбила мне в голову много лет назад:

«В этом мире нет хороших людей, Ремилла, есть только те, кто заботится о своих интересах.»

Их сердца были наполнены лишь похотью, они удовлетворяли свои эгоистичные желания множеством способов, используя меня. Всё это время я училась закапывать своё сердце всё глубже в самые тёмные уголки своей души, постепенно превращаясь в живую куклу для утех. Остальные девушки держались от меня подальше из-за мелочной зависти — я зарабатывала больше и выглядела лучше. Это, впрочем, давало мне утешение: хотя бы вне работы люди оставляли меня в покое.

Вернувшись к своему 28-летнему я, женщине, от которой осталась лишь красивая внешность, я давно отказалась от надежд на месть. На тот момент Лоррейн уже давно была ничем иным, как кучкой костей под шестью футами земли; императрица Элеонора погибла два года назад из-за травмы, полученной при падении со стула (ха, так ей и надо); правящий император лежал на смертном одре, а оставшиеся старейшины семьи, вероятно, те самые, что участвовали в заговоре против меня и моего отца, также доживали свои последние годы. Управляющие борделем, видя во мне выгодную «петунию», не собирались отпускать меня, а вне борделя у меня не было союзников. Выхода просто не существовало. К тому времени я уже смирилась с той картой, которую разыграли для меня боги.

— Ваши триста пятьдесят пасо, дорогуша.

Как минимум, был один клиент, который часто выделял меня среди остальных. Холостяк, примерно моего возраста, он был довольно неприметным и обладал какой-то застенчивой манерой поведения. Сначала он не знал, что со мной делать — даже был скептически настроен, несмотря на то что заплатил немалые деньги за мой час. Я не придала этому значения и следовала протоколу, стараясь сделать так, чтобы ему было приятно провести время. С каждым его визитом он постепенно становился уверенным, и к седьмому разу он уже мог повалить меня на кровать, хоть и неловко. Что всегда меня удивляло, так это то, что он постоянно платил дополнительные 150 пасо. Клиенты, особенно постоянные, никогда не давали чаевых из-за уже высоких цен на время, проведённое со мной. Этот мужчина, однако, был подозрительно последовательным. Возможно, он был каким-то богатым наследником.

Поскольку ситуация стала для меня некомфортной и подозрительной, я решила однажды отклонить чаевые, но он настоял с тревожной настойчивостью, почти так, как будто не был застенчивым с самого начала. Тогда я начала интересоваться его происхождением. Заведение ценило анонимность своих клиентов, поэтому они были обязаны регистрироваться под вымышленными именами. Даже когда я опиралась на слухи и сплетни, ни одна из девушек, с которыми я могла общаться, не узнала его. Не имея других путей, я решила лично встретиться с ним, несмотря на правила, запрещающие близкие знакомства между клиентами и девушками, что включало в себя даже использование настоящих имён (я работала под вымышленным именем — Кларисс).

Однажды ночью он пришёл снова. Как всегда, он заплатил за моё время и вошёл в мою комнату так, как всегда. Подозревая даже это регулярное поведение, я держала оборону. Как только он сел на мягкую кровать, я прыгнула на него, прижимая его тело к матрасу руками, поддерживаемыми весом всего моего тела. Я взглянула в его всё ещё неприметные глаза, хорошо понимая, что это всего лишь ещё одна маска.

– Скажи мне своё имя. Если не будешь сотрудничать, я разрушу твою жизнь. Я уже вызвала восемь человек, все они занимают высокие должности в правительстве и бизнесе.

Я выложила все свои карты, которые должны были заставить его подчиниться, стараясь удержать другие карты, которые могут пригодиться, но пока что не нужны. Я помню, как уверена была в том, что нахожусь в выгодной позиции, и что он скоро поддастся моим требованиям. Но затем я заметила искорку в его глазах, появившуюся в темноте. Это было всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы понять, что в этом мужчине есть что-то большее.

Затем, прежде чем я успела осмыслить момент, он вырвался из моего захвата, схватил мои руки и поменял наши места. Менее чем за секунду я оказалась на кровати, прижатая его руками и телом. Сначала я попыталась сопротивляться, но моё внимание было захвачено — и затем удержано — безмолвием в его глазах, которые смотрели на меня. Учитывая, что теперь я оказалась в невыгодной ситуации и он не исполнил мои требования, я должна была бы сыграть свои карты и закричать. Однако ни мой рот, ни мои лёгкие не двигались. Его острые красные глаза завладели моим вниманием настолько, что я даже не могла найти силы для движения.

Затем мужчина улыбнулся, прежде чем произнести:

– Нашёл тебя.

Я помню замешательство от этого, казалось бы, неуместного чувства знакомости. Я не помнила, чтобы когда-либо встречала этого мужчину ранее. Именно это замешательство и ещё больше парализовало меня от попыток вернуть себе выгодную позицию. Он, как бы воспользовавшись этим, продолжил.

– Наши жизни не очень-то принесли нам пользы, да? Пошути со мной: мы похоронили Бути под старым деревом у южного забора.

Как только я начала осознавать, что его интонация и манера речи стали знакомыми, он продолжил и сказал что-то, что ударило прямо в могилу, где покоилось моё сердце. Глубоко в недрах моей души, под всеми слоями лжи и масок, которые я выстраивала годами, были воспоминания моего детства. Даже после смерти моего отца, несмотря на самые обыденные дни с тех пор, я всё же испытывала некое semblance юности вместе с несколькими представителями моего поколения в императорской семье. Одним из этих ценнейших воспоминаний было время, проведённое с кошкой по имени Бути, получившей своё имя из-за её обесцвеченных лап, которые выглядели так, будто она носила сапоги.

Я нашла её брошенной в одном из мастерских возле обширных садов за дворцом. Я тайно заботилась о ней неделю, но потом меня поймала одна из кузин, дочь тогдашнего наследного принца, ныне правящего императора. Мы с ней тайно заботились о Бути, образуя тройственную связь. Однако однажды, вернувшись к ней, мы нашли её мёртвой в пасти садовой змеи, которая только что её убила. Мой кузен смог с отвагой зарубить змею одним из молотов из мастерской, но Бути уже была мертва. Это был трагический конец одного из моих немногих хороших воспоминаний. Мы тайно похоронили её тело у корней старого дерева у южного забора дворца.

Хотя с тех пор мы почти не общались, я всё же продолжала считать своего кузена игривым спутником, с которым я провела одну из самых счастливых недель в своей жизни. Наши непримиримые судьбы разлучили нас в бурные годы моего подростковости, когда он стал наследным принцем, а я была сведена к самому дну семейного древа. Увидев столь тяжёлое и эмоциональное воспоминание, я не смогла удержать слезу на той кровати, пытаясь вымолвить его имя.

– Л-Л-Людиус…?!

Быть охваченной такими противоречивыми эмоциями было по-настоящему чарующим. С одной стороны, я была рада видеть его таким взрослым, но с другой — я была скептически настроена по поводу того, что он арендовал меня более десятка раз. Мы были прямыми кузенами, и мысль о сексе с ним все эти месяцы отвращала меня до глубины души. Я также была потрясена своей уязвимой прошлой жизнью, которая была выкопана из-под всех масок, за которыми я привыкла скрываться; я чувствовала себя ещё более обнажённой, чем была. В тот момент я не была в лучшем психическом состоянии, и оглядываясь назад, думаю, что это был начало его захвата надо мной.

То, что я когда-то считала лучом надежды на новый шанс в лучшем будущем, оказалось чем-то более зловещим. В тот момент я не могла знать этого. Всё, что я тогда знала — это что передо мной был друг, несмотря на ужасные обстоятельства.

– Я искал тебя, Ремилла.

Даже сейчас мне тяжело вспоминать это воспоминание, особенно из-за тех незабвенных мурашек, которые пробежали по моему телу, когда его мужественный голос произнес моё имя. Короче говоря, я, ведьма, была очарована колдуном. Заклинания, которые он на мне наводил, будь то фигуральные или реальные, останутся со мной на всю жизнь. Ведь будущее, которое мне предназначила эта проклятая, чарующая речь, в конце концов обречет меня на непримиримую судьбу.

Будучи совершенно не осведомлённой об этом в тот момент, я позволила своим эмоциям взять верх. Я вырвалась из его хватки и обняла его. Какая я была дура.