Центральный Календарь, 20/07/1639, Императорский дворец, Эстирант, Империя Парпальдия, 12:30

Пока по всему имперскому столичному городу Эстиранту в разгаре были торжества в честь Дня Провозглашения, в одном из залов заседаний императорского дворца, расположенного на холме к северу от города, витала напряжённая атмосфера. Здесь, среди позолоченных зеркал и сверкающих золотых украшений, находились два ряда людей с разными устремлениями и интересами, вступившие в непринуждённую, но контролируемую перепалку — процесс обсуждения, известный также как собрание. Несмотря на обоюдный интерес к построению дипломатических отношений между двумя странами, они осознали, что существуют темы, по которым они столкнулись с непреодолимыми противоречиями. Непоколебимые и твёрдо стоящие на своём, обе стороны оставались неприступными по многим вопросам, что стало зловещим знаком надвигающегося провала их отношений.

— Прежде чем перейти к обеду, я бы хотел вернуться к одному из обсуждённых ранее пунктов.

С одной стороны находились дипломаты и официальные лица Империи Парпальдия, региональной державы Третьего Цивилизованного Региона, охватывающей большую часть континента Филадес и прилегающих островов. Возглавлял их Кайос, глава Третьего департамента внешних связей Парпальдии. Его яркий мундир в великолепном имперском красном цвете показывал его принадлежность к высшим слоям общества Эстиранта.

— Ммм. Давайте.

С другой стороны были дипломаты Японии, чьи элегантные чёрные костюмы и тёмно-синие галстуки излучали впечатление лаконичной изысканности. Благодаря своей успешной геополитической деятельности, страна Япония постепенно укрепляла своё влияние в регионе, готовясь бросить вызов могущественной Парпальдии на сцене Филадеса. Возглавлял японскую делегацию смелый Танакэ Ноборю, чьи выдающиеся заслуги в Фенне и поствоенной Лоурии убедили руководство в Касумигасэки в его способности представлять Японию в Парпальдии — решении, которое до сих пор вызывало у него некоторое раздражение.

Флаги двух стран гордо стояли рядом, как в углу, так и вдоль длинного стола, за которым велись переговоры, но друзьями они не являлись. Скорее, дружба была их целью.

— Что касается взаимного признания разграничения наших сфер влияния…

Как только спокойные слова сорвались с губ Кайоса, сидящий рядом с ним чиновник развернул карту, напечатанную на самой изысканной местной бумаге.

— О?

Непреднамеренная реакция Танаки, чьё невозмутимое выражение лица сдерживало то, что он мог бы сказать вслух.

Разграничение сфер влияния? На такого рода встрече? Впервые об этом слышу…

Парпальдийский чиновник передал карту помощнику, стоящему позади него, который затем направился к переносной доске на одном конце их длинного стола. Помощник развернул карту и закрепил её края на доске.

На карте были изображены южная половина Филадеса, пролив Альтарас и Родений, а также их окрестные острова. Виднелись обозначенные границы и названия стран, однако географических деталей было немного — это была геополитическая карта. На ней выделялись два цвета: лимонно-жёлтый, которым была обозначена Империя Парпальдия, острова Альтарас и Сиос, Аван и остальная часть Филадеса, и тёмно-красный, которым были окрашены Япония, острова Фен и Гахара, а также весь Родениус.

Пока японская сторона тщательно изучала карту, парпальдийцы объясняли своё предложение.

— То, что вы видите, — это наш всесторонний план разграничения сфер влияния. Мы, как региональные державы, считаем, что это в наших интересах, чтобы снизить риск нежелательных конфликтов из-за пересечения наших интересов.

У всех японских дипломатов на лицах отразилось одно и то же выражение — замешательство. Это был первый случай, когда им пришлось сталкиваться с подобным. Более того, сама идея того, что две страны распределяют между собой весь регион без учёта мнения местных жителей, несла в себе колониалистские, если не империалистские оттенки. Даже если бы они были готовы принять это предложение, их правительство, безусловно, не согласилось бы.

Первым своё мнение озвучил Танака, не особо заботясь о том, чтобы скрыть свои мысли.

— Это предложение неприемлемо. Япония не занимается односторонним определением того, кто будет находиться «под нашей пятой». Мы стремимся к большему числу торговых партнёров и друзей, и, следуя принципу самоопределения, считаем, что если страны из вашей сферы влияния захотят сотрудничать с нами, они имеют полное право на это.

На мгновение зал погрузился в тишину.

На лицах парпальдийцев читалось одно чувство — замешательство. Такие термины, как «самоопределение», звучали для них чуждо, а для тех, кто лучше знал местные политические и идеологические течения, это напоминало более радикальные высказывания сторонников независимости и борцов за права трудящихся. Услышать такие слова от представителя другой региональной державы вызвало тревогу в их умах.

Другой японский дипломат продолжил слова Танаки.

— Кроме того, если верить легенде на этой карте, вы, по сути, не признаёте суверенитет Альтараса и Сиоса; они явно обозначены как часть территории Парпальдии. Мы уже установили отношения с обеими странами и признали их независимость и суверенитет, и именно поэтому считаем ваше предложение неприемлемым.

— Думаю, будет лучше, если мы скажем прямо: мы готовы согласовать лишь разграничение суверенных территорий наших двух стран. Наш отказ от вашего предложения о разделе Третьего Цивилизованного Региона между нашими странами окончателен.

Парпальдийцы переглянулись с выражением на лицах, полным нетерпения и желания разразиться гневом. Этот вопрос также зашёл в тупик, и, поскольку японская сторона стояла на своём, продолжение обсуждения было бессмысленным, по крайней мере, на данный момент. Таковы дипломатические встречи.

Массируя лоб большим пальцем, Кайос ответил японцам:

— Мы понимаем вашу позицию и пересмотрим эту тему, учитывая ваши заявления. А сейчас давайте пообедаем, хорошо?

Голодный и измотанный, Танака был несказанно рад этим словам.

— Давайте!

В отдельной комнате, где не велись переговоры, армия служанок, слуг, поваров и помощников императорского дворца готовила обширный банкет для дипломатических представителей Парпальдии и Японии. Размах и роскошь этого пиршества напоминали более скромную версию вчерашнего бала. Комната сияла: зеркальные золотые стены и изысканные хрустальные люстры добавляли великолепия, а чистота и безупречность помещения впечатлили даже японцев, заставляя их задуматься о том, чтобы снять обувь из уважения. Для доступа к банкету была предусмотрена лишь одна очередь, ведущая к длинному столу, за которым сидели парпальдийцы и японцы вместе.

Помня напоминания своих помощников прошлой ночью и по пути к обеду, Танака сдерживал себя, чтобы не повторить своих вчерашних выходок, сохраняя манеры и удерживая голод. Получив тарелку, он положил на неё безопасно выглядящее картофельное пюре, вареную фасоль и спаржу, после чего направился к своему месту за столом. Устроившись на одном конце группы своих соотечественников, он разместил тарелку с едой между столовыми приборами, развернул чистую салфетку и аккуратно положил её на колени, после чего сложил ладони, чтобы поблагодарить богов за пищу, которую собирался принять.

«Итадакимасу…»

Как только он произнёс последние звуки, преграды, сдерживающие его истинное «я», ослабленные голодом, полностью рухнули. Он схватил ближайшие приборы, не задумываясь об их предназначении, и принялся есть. Смешивая разные блюда с тарелки, он направил ложку к своему рту.

Ммм... Еда...

Однако, прежде чем его разум успел погрузиться в состояние блаженного счастья от еды, его чувства вернули его к реальности: рецепторы восприняли нежелательное вмешательство. Сначала он почувствовал нарушение личного пространства, которое он привык считать радиусом хотя бы в метр, а затем заметил яркий красный цвет пиджака. Владелец пиджака, Кайос, возглавлявший на данный момент парпальдийскую дипломатическую миссию, сел прямо рядом с ним. Без излишних церемоний он положил чистую салфетку на колени и быстро выбрал подходящие столовые приборы для своего блюда.

Танаке не хотелось привлекать к себе внимание и начинать ненужный разговор, но у другой стороны, казалось, были другие планы.

— Насколько вам пока нравится в Эстиранте, господин Танака?

Не отрывая взгляда от хлеба, обмакнутого в масло, который собирался отправить в рот, Кайос завёл разговор с Танакой. Не зная об истинных намерениях собеседника, японец вежливо ответил, хотя тот и пытался с его помощью разузнать побольше о Японии. После очередной ложки Танаке захотелось ответить.

— Здесь определённо есть свои прелести, хотя я предпочёл бы город без такого количества плотного промышленного дыма и сажи.

Кайос прожевал хлеб, не удивляясь тому, что японцы были осведомлены о недостатках индустриализации.

— Ха-ха-ха! Вы бы отлично поладили с нашими защитниками природы и аристократами. Я сам предпочитаю сельскую местность, но согласен, что промышленность необходима для процветания нации.

Когда Кайос закончил закуску, Танака обдумывал следующие слова. Хотя он лично был против капиталистических целей их миссии, он не мог спорить с тем, что экономика их страны была в ужасном состоянии. Он знал, что это была своеобразная неофициальная оценка Парпальдии о мощи Японии, но, учитывая приоритеты своей страны, он понимал, что для экономического роста им требуются хорошие отношения с промышленной Парпальдией. Если его слова вызовут интерес и спрос со стороны Парпальдии, это станет значительным вкладом в выполнение его задачи.

— Я родился и жил в городе, но мне никогда не приходилось смывать с себя чёрную сажу. За десятилетия индустриализации мы достигли значительных успехов, которые позволяют жить в городе и наслаждаться чистым воздухом.

Услышав это, Кайос приподнял брови.

— «Индустриализированный город» и «чистый воздух» в одном предложении? Небылицы.

Поймав его внимание, Танака решил развеять сомнения.

— Не верите? Позвольте показать.

Он достал свой верный iPhone 12 — возможно, последний смартфон, который удастся достать в ближайшее время, — и положил его перед Кайосом. Для дипломата это выглядело как металлическая пластина с блестящей чёрной поверхностью, но по качеству отделки он понял, что это результат сложных производственных процессов. Танака включил телефон, и чёрная поверхность мгновенно заполнилась яркими цветами.

— Что это за штука?

Предположив, что это более сложная модель тамагочи, которые изъяли недавно, Кайос был поражён технологическим чудом, которое японский дипломат держал в руках. Экран демонстрировал не только чёткое изображение, напоминающее картину, но и движущиеся цветные пятна. Впрочем, решив, что это магия, он заключил для себя: «Вижу иллюзии.»

К его ещё большему удивлению, когда Танака провёл пальцем по экрану, изображение сменилось на новый ряд иконок. Японец нажал на одну из них, и экран показал ещё одно изображение, оставляя Кайоса в замешательстве, пока он пытался понять происходящее. Наконец, Танака остановился и продемонстрировал ему яркую фотографию с серо-зелено-голубыми оттенками.

— Вот так выглядит Токио, наша столица. По крайней мере, в хороший день…

На экране, чуть больше ладони, изображался огромный мегаполис, где здания покрывали каждую часть земли. Вдалеке возвышались тонкие шпили с окнами, сияющими в солнечных лучах, которых, однако, на снимке не было. Не зная, реальное ли это фото столицы Японии, Кайос мог лишь молча смотреть с мрачным чувством.

Вот с кем мы имеем дело? Боги, какое тяжкое преступление совершила империя, чтобы заслужить такое испытание?!

Вернувшись к теме, он только заметил голубое небо над японской столицей, сохраняя дипломатический тон.

— Голубое небо без дыма?! Признаюсь, что мне хочется считать это шуткой, господин Танака…

— С правильными решениями такое возможно и для Эстиранта…

Танака и Кайос обменялись взглядами, осознавая, куда может привести их разговор. Их слова отражали интересы обоих государств, и, при удаче, они могли бы договориться на взаимовыгодных условиях. Кайос ответил:

— Это было бы замечательно, но нужны те, кто станет движущей силой для таких решений, верно?

— Именно поэтому, в обмен на идеи, которые вам явно нравятся, я думаю, стоит обсудить сделки по сырьевым ресурсам — тем, что под нашими ногами. Это может стать началом более интересных возможностей.

— На одной лишь добыче ресурсов далеко не уедешь, особенно Парпальдии. В последнее время мы всё больше полагаемся на внешнюю торговлю и иностранные инвестиции из Центрального мира.

— Вот и в этом вопросе мы можем согласиться.

Кайос кивнул, внутренне радуясь готовности японцев к торговле. Однако он хотел внести уточнения по деликатным вопросам.

— А как насчёт экспорта более чувствительных технологий, таких как промышленные продукты и компоненты военного назначения…

Танаку это не удивило — вопрос был ожидаем и для него, и для японского правительства.

— Контроль экспорта у нас всегда был, но сейчас, с учётом разнообразных партнёров с разными уровнями развития, мы создали Комитет по контролю за экспортом в Ашеру, который определяет, что можно экспортировать в каждую страну. Пока они завершили работу над списком для некоторых стран, в основном в Родениус.

Хотя концепция контроля экспорта была знакома Парпальдии, Кайос был разочарован бюрократическими барьерами. Это было ожидаемо, ведь даже Империя и Муи строго контролировали экспорт в Парпальдию, несмотря на усилия по их смягчению.

— Они рассматривают Парпальдию в ожидании начала поставок оборудования…

Хотя концепция экспортного контроля не была незнакома Парпальдии, ведь она сама использует такие меры для своих товаров, Кайос был, мягко говоря, несколько удручён, услышав о части бюрократических препятствий, связанных с экспортным контролем Японии. Это было ожидаемо, ведь даже Империя Миришиаль и Му строго контролировали экспорт в Парпальдию, несмотря на усилия Парпальдии добиться ослабления или полного снятия некоторых ограничений.

— В данный момент они пересматривают вопрос о Парпальдии в ожидании начала торговых отношений между нашими странами, так что, возможно, вскоре вы будете в курсе, — сказал Танака.

— С нетерпением жду этого. А пока давайте усердно трудиться над укреплением связей между нашими странами, — ответил Каиос.

Пожав друг другу руки и обменявшись обнадёживающими, но всё же немного неуверенными улыбками, они уже собирались вернуться к обеду, как вдруг Кайос заметил нечто, что тут же привлекло его внимание.

— Это что — ?! —* воскликнул он, указывая на iPhone Танаке с широко раскрытыми глазами, будто те вот-вот готовы были выскочить из орбит.

На экране было изображение, поражавшее своей чистотой и чёткостью: порода кошек Норвежская лесная, пушистая шерсть серых и белых оттенков подчёркивала большие глаза, направленные прямо в камеру. Танака понял, что, вероятно, случайно пролистнул к галерее своих фотографий.

— Ах... Прошу прощения, господин Кайос. Это всего лишь мой домашний кот… — попытался объяснить он.

Кайос, посмотрев на него, ответил взглядом, полным решимости и едва сдерживаемой страсти.

— Чушь! Если нам предстоит стать хорошими друзьями, вы обязаны рассказать всё и о каждом отдельном коте, который у вас есть! — с энтузиазмом произнёс он, совершенно не испытывая ни стеснения, ни смущения.

Главный дипломат Парпальдии, человек с суровой внешностью, который вызывал ассоциации с мудростью и стойкостью, заявил это вслух, не чувствуя ни малейшего смущения. Танака сдержанно улыбнулся, слегка сбитый с толку как неожиданной страстью Кайоса, так и тем, что в Ашере, оказывается, тоже есть кошки.

Хех. Любитель кошек обнаружен.

Когда Танака открыл ещё несколько фотографий своего домашнего кота в Японии, Кайос поддержал его, достав сложенные фотографии своей драгоценной Ивонны.

Площадь Провозглашения, 15:30

Жаркое послеполуденное солнце, прячась за низкими, густыми облаками, что зависли над имперской столицей, временами выглядывало из-за них, посылая на землю Ашеры лучи света, подобные божественным. Воздух в Эстиранте был немного влажным, и слабый, уловимый аромат дождя напоминал о том, что недавно в городе прошёл ливень. Пока остальная часть мегаполиса продолжала свои обычные дела, тысячи граждан Парпальдии, а также иностранные гости и дипломаты собрались по обеим сторонам определённого бульвара, расположенного в юго-западной части города, недалеко от порта. Этот бульвар шёл параллельно береговой линии, и поскольку строительство зданий вдоль южной стороны было запрещено, вдоль тротуара открывались живописные виды, позволяя любоваться панорамой порта Эстиранта.

В одной из точек на этом бульваре находилась широкая, открытая площадь, простиравшаяся примерно на 10 000 квадратных метров. В центре площади возвышался величественный каменный обелиск, окружённый по бокам мраморными статуями двух парпальдийских линейных пехотинцев в полный рост. Этот монумент, названный «Дух парпальдийского совершенства», служил напоминанием всему миру о том, что именно на этой площади была провозглашена Империя Парпальдии, и с тех пор площадь была известна как Площадь Провозглашения. Прямо за монументом стоял великий дворец, где располагалась Имперская картинная галерея, а его внушительный фасад поддерживали равномерно расположенные белые колонны.

— Сюда, господа! — указал член Министерства иностранных дел Парпальдии, проводя японскую делегацию в строгих костюмах на их места.

За тысячами людей, толпящихся вдоль ограждений на бульварной стороне Площади Провозглашения, находилась деревянная платформа, где сидели важные иностранные дипломаты, а над ними, на более высокой платформе, располагались Император Парпальдии и его правительство. Добравшись до своих мест среди других высокопоставленных гостей, японская делегация и их сопровождающий офицер из Сил самообороны в униформе заняли свои места.

— Вид здесь вполне ничего, — заметил Танака, наслаждаясь беспрепятственным видом на мощёный бульвар.

— Да, но мне уже надоела эта влажность… Я весь потный! — пожаловался его помощник, вытирая пот, собравшийся на воротнике.

— Но это же понравится тебе, правда? Это военный парад! И с оружием и экипировкой конца XIX века! — попытался подбодрить его Танака, хотя и сам был порядком утомлён невыносимой влажностью.

Полномасштабный военный парад, демонстрирующий совершенство и дисциплину армии Парпальдии, являлся кульминацией празднований Дня Провозглашения. Для граждан это была редкая возможность увидеть могущество парпальдийской армии, так как основная часть военных операций Парпальдии проходит за тысячи километров на севере. Однако парад также служил способом устрашения соседних стран, представляя собой своеобразный показ силы Парпальдии. Кроме того, это был шанс для других держав оценить боеспособность Парпальдии, чтобы лучше планировать свои действия. Хотя японская делегация понимала, что такой показ был основным замыслом праздника, они не могли не чувствовать, что их приглашение на парад было тонким намёком на милитаристские наклонности Парпальдии.

— Это они выпендриваются перед нами, — с уверенностью заключил Танака.

— Думаю, сообщение стало предельно ясным, когда они пригласили нас в нейтральный Джин-Харк с помощью военной силы, — добавил его помощник, и Танака согласился.

В этот момент они услышали громкий голос, доносившийся из нескольких громкоговорителей, после чего увидели, как люди в толпе перед ними обернулись, указывая пальцами на что-то за их спинами. Японская делегация тоже оглянулась и увидела величественную фигуру императора Людиуса стоявшего на возвышенной платформе, который произносил речь перед несколькими микрофоноподобными устройствами.

— Добрый день, уважаемые иностранные дипломаты и дорогие граждане империи! Моё сердце радуется, видя собравшихся на этом столь значимом событии! — воскликнул он.

Слегка кашлянув, прикрываясь кулаком, Людиус продолжил.

— В духе имперского провозглашения, утвердившего наш ещё растущий успех на этой земле, я предоставлю главную роль в празднованиях нашей могучей армии, чьё неукротимое стремление к величию и блеску уступает лишь вам, мои дорогие граждане! Без армии и без вас империя не достигла бы того, что имеет сейчас! Слава империи!

Подняв правый кулак, словно намереваясь пробить воздух над собой, Людиус подкрепил свои вдохновляющие слова соответствующими действиями. Как и ожидалось, остальная толпа последовала его примеру, высоко подняв правые кулаки и громко скандируя за императором.

— СЛАВА ИМПЕРИИ!!!

Почти сразу после этого армейский оркестр сбоку начал играть марш, придавая атмосфере приподнятое, почти праздничное настроение. С началом военного парада Танака и остальная японская делегация устроились поудобнее.

— Все вы, военные отаку, сидите тихо! Я знаю каждого из вас, слышите? — оставил Танака это последнее замечание для своей делегации, но также обратился и к некоторым из сотрудников Сухопутных сил самообороны Японии. Они молча кивнули, признавая приказ дипломата, и устремили взгляд на все еще пустующий бульвар.

Через три минуты под маршевые звуки послышался глухой топот десятков кожаных сапог, стучащих по влажной мостовой.

— Они идут!

Из-за высокого здания на углу бульвара, закрывающего обзор, появились солдаты в униформе, марширующие в унисон. Возглавляемые пятью барабанщиками, бьющими в такт маршу, исполненному оркестром, в строй выстроилось 16 мужчин в алых мундирах, образующих одну линию, и таких линий было около 25. Каждый человек в строю поворачивал лицо к императору и отдавал честь.

Один из членов японской делегации, тайный поклонник военной истории, уже мысленно разбирал информацию, которую мог почерпнуть из парада.

Первое подразделение, которое появилось на виду, было легкой пехотой, что можно было определить по свободной одежде, меньшему количеству снаряжения и менее заметным головным уборам, окрашенным в цвет их алой униформы. С поднятой правой рукой для приветствия императора они несли основное оружие на левом плече, поддерживая ствол левой рукой, а приклад покоился на левом плече. Казалось, их оружие представляло собой однозарядное, заряжаемое с казны ружье, хотя курок был снабжен любопытной пластиной с гравировкой у казенной части, указывающей на возможные отличия в механизме от классического. Внешний вид ружья напоминал образцы середины-конца XIX века, такие как Шасспо.

Следующие построения тоже состояли из легкой пехоты, но знамя у знаменосца каждого строя было разным, вероятно, обозначая принадлежность к различным подразделениям.

После прохождения легкой пехоты следующее подразделение оповестило о своем приближении характерным стуком подков по мостовой. В линиях по 12 лошадей кавалеристы ехали на своих неукрашенных лошадях, и основные декоративные элементы были сосредоточены на самих всадниках — стильные головные уборы и форма. Первыми кавалерийскими частями были уланы, вооруженные пиками с железными наконечниками, украшенными красными и золотыми флагами. Уланы также были вооружены короткими саблями и пистолетами, выполняя роль скоростных наземных шоковых войск имперской армии.

За изящными уланами последовало сверкающее представление кирасиров, которые также выполняли функцию шоковых войск. В отличие от своих сослуживцев, они носили блестящие стальные кирасы, позволяющие выдерживать больший урон и сражаться в ближнем бою. Эти "рыцари" были вооружены длинными саблями и карабинами, которые были эффективны при использовании в шоковой тактике.

После еще двух подразделений кирасиров и уланов появилось другое конное подразделение, но сразу стало ясно, что это не кавалерия. Каждая из лошадей тянула за собой мобильную полевую пушку, которая, судя по размерам, могла стрелять с умеренной силой, вероятно, аналогичной пушке на 12 фунтов середины-конца XIX века. При более тщательном осмотре японский дипломат заметил отсутствие механизмов для заряжания с казны, предполагая, что это были дульнозарядные пушки. Судя по эпохе, которой соответствовали виденные им орудия, можно было предположить, что они способны стрелять различными видами боеприпасов, включая относительно современные снаряды. Шедшие рядом с пушками артиллеристы были одеты так же просто, как и легкая пехота, без излишних украшений.

Сразу за полевой артиллерией следовало еще одно подразделение кавалерии, но на этот раз оно тащило за собой совершенно иное вооружение. При внимательном осмотре японцы с удивлением обнаружили колесное оружие, похожее на пулемет. С характерным спусковым механизмом и ленточной подачей боеприпасов, это крупное орудие, без сомнения, представляло собой пулемет, хотя, как и винтовка Шасспо, имело гравировки и возможно иной принцип действия. В отличие от предыдущих формирований, это подразделение было оснащено не только этим продвинутым оружием, но и более примитивными многозарядными орудиями, управляемыми вручную с помощью рычага. Эти орудия напоминали французские митральезы середины-конца XIX века, хотя японцы не были уверены, как парпальдийцы используют их в бою.

Следом за ними прошли пехотные части, но их важность подчеркивалась более парадной униформой: высокие черные фуражки с декоративными золотыми кокардами и лавровыми листьями, кожаные перевязи, красные жилеты и белые брюки. Их снаряжение было более тяжелым по сравнению с легкой пехотой, а их ружья, подобные Шасспо, были оснащены длинными штыками. Их движения были резкими и четкими, демонстрируя железную дисциплину, а большинство солдат имели рост около 180 см. Эти подразделения были элитой парпальдийской армии, основой для любых наступательных и оборонительных маневров.

Вслед за регулярной пехотой шла элитная Императорская гвардия, личная охрана императора. Отличительной чертой гвардейцев были более высокие черные головные уборы с красными и золотыми плюмажами, длинные мундиры, белые повязки на обеих руках и украшенные сабли. Они были вооружены преимущественно болтовыми винтовками зарубежного производства, вероятно, как резервы шоковых войск, обеспечивая более высокую огневую мощь по сравнению с легкой пехотой. При ближайшем рассмотрении винтовки были похожи на продвинутые образцы конца XIX — начала XX века, такие как Arisaka Type 30, Carcano, Mosin-Nagant и другие современные им модели. Этот факт заставил японцев задуматься, что более могущественные державы, такие как Миришиаль, Му и Лейфор, поставляли оружие Парпальдии, и породил размышления о том, какие преимущества и факторы привлекают экономическое и военное внимание других держав к Парпальдии.

Сам Танака, будучи в какой-то степени отаку в подобных вопросах, тоже размышлял над интересами других держав в отношении Парпальдии. В конце концов, такая информация могла бы оказаться полезной в случае возможного конфликта с империей, а также могла бы способствовать экономическим интересам Японии.

— Хм...

Затем они услышали громкий, протяжный рык, доносившийся из-за угла площади. Он был слишком громким, чтобы принадлежать человеку, но вызывал страх и ощущение надвигающейся угрозы у всех, кто находился на площади. Против ожиданий, тем не менее, на бульваре раздались радостные крики жителей Парпальдии. За рыком последовало несколько громких ударов, звук и толчки от которых были похожи на падение валунов с утеса на землю.

— Смотрите!

Из-за здания, закрывающего обзор на бульвар, появилась огромная черепашья голова с острым клювом, а затем мощные лапы, ступающие по твердой мостовой. Появившись перед ликующей толпой парпальдийцев и потрясёнными иностранными делегатами, один из ключевых "многократных усилителей" сил Парпальдии — наземный дракон — предстал во всей своей мощи. Оснащённый командой пилотов и пехотинцев, укрытых толстыми, прочными чешуйчатыми пластинами на спине этого гиганта, наземный дракон продолжал свой медленный, устрашающий марш по бульвару, неотрывно устремив свои пугающие глаза и острый клюв вперёд. Несмотря на то что его внешность больше напоминала бронированную черепаху, его традиционно и ошибочно называют драконом из-за одной особенностью, которая выделяет это существо: оно может извергать струю огня высокой температуры, способную испепелить плоть и кости.

Этот факт был хорошо известен японцам: дипломатические и культурные обмены с несколькими периферийными странами и государствами Филадеса предоставили им сведения о пугающей эффективности наземных драконов Парпальдии. Хотя остаются неизвестными характеристики бронированной кожи и панциря наземного дракона, равно как и его маневренность, его огненное дыхание, сродни огнемёту, внушало очевидную опасность, независимо от степени её преувеличенности.

Высокие фигуры наземных драконов, каждый из которых был выше одноэтажного дома, продолжали идти один за другим, перекрывая панорамный вид на гавань Эстиранта. После десяти таких существ следовали несколько подразделений регулярной пехоты, за которыми вновь появлялись кавалерийские части.

— Думаю, мы уже увидели все, что стоило увидеть…

Помощник Танаки пробурчал это, наблюдая за прохождением 16-го пехотного батальона.

— Да… Однако эти парпальдийцы внизу всё ещё так же оживлены, как и в начале. Может, это и есть “дух парпальдийского совершенства”?

Несмотря на неудачную шутку Танаки, некоторые из его спутников, услышав её, негромко рассмеялись, прикрыв улыбки перчатками.

Продолжая проявлять терпение на протяжении всего военного парада, японская делегация наслаждалась возможностью увидеть демонстрацию военной мощи, относящейся к середине-концу XIX века.

The Mille, 20:00

После окончания военного парада и последовавших за ним торжеств японская делегация вернулась в отель, выделенный для её размещения — комплекс The Mille, представляющий собой пятизвездочный отель (по стандартам Парпальдии), уютно расположенный среди холмов к западу от Эстиранта. Помимо продолжительного дня, насыщенного встречами, парадом и мероприятиями, на которых они снова встретились с императором Людиусом, путь от города до отеля на карете оказался крайне долгим и неудобным. Однако чувство голода перевесило усталость, и они все вместе решили сначала отправиться в пятизвездочный ресторан, расположенный прямо в отеле.

Воспользовавшись дипломатическими пропусками, выданными императорским двором, японская делегация смогла заказать любые блюда по своему вкусу. В случае Танаки он выбрал пасту, приправленную белым вином, с креветками и мидиями, выловленными из богатых вод Сиоса. Когда официант в смокинге подал ему заказанное блюдо, Танака сначала решил насладиться ароматом только что приготовленных морепродуктов. Запах вина, смешанный с морским ароматом креветок и мидий, приятно щекотал его обоняние.

— Подумать только, что это бесплатно… Возможно, мне всё-таки стоит остаться здесь на службе.

На эту случайную ремарку отозвался его помощник:

— Разве ты не говорил, что не хочешь сглазить?

Вооружившись вилкой и уже готовясь к трапезе, Танака проигнорировал ответ помощника и приготовился "атаковать" блюдо, но вдруг…

— Прошу прощения, господа.

Танака остановил вилку в воздухе и поднял взгляд. Перед их круглым столиком стояла фигура в темно-синем плаще, смотрящая на них. У мужчины был густой ус, частично скрывающий рот, а шляпа-федора закрывала глаза. Увидев подозрительного человека рядом с дипломатами, атташе Сухопутных сил самообороны Японии мгновенно приблизился к столу.

— Вы не будете возражать, если я задам вам несколько вопросов?

Мужчина снял шляпу, обнажив лицо среднего возраста с большими нефритовыми глазами и курносым носом. Его аккуратно подстриженные и ухоженные волосы напоминали стиль американского офисного служащего 1950-х годов. Однако больше всего внимание Танаки привлёк значок на одном из лацканов плаща мужчины: на ярко-синем фоне флага изображались золотое зубчатое колесо, наложенное на белый ромб с четырьмя золотыми лентами, расходящимися к углам. Танака вспомнил, как проходил мимо крупного посольства рядом с площадью Прокламации, над которым развевался этот же флаг.

Когда атташе Сухопутных сил самообороны Японии подошел и начал просить мужчину покинуть стол, Танака поднял руку в знак остановки.

— Подождите.

Атташе, поняв команду, перестал пытаться прогнать мужчину. Затем Танака обратился к незнакомцу:

— Для начала представьтесь и скажите, какую страну вы представляете.

На лице мужчины появилось выражение лёгкого восхищения, и он поправил лацканы своего плаща.

— Отличное наблюдение, господин дипломат. Можете называть меня Мугей, я представляю Соединённые королевства и владения великого Му в качестве посла в Парпальдии.

Услышав это, японские дипломаты переглянулись с удивлёнными глазами. Высокопоставленный дипломат одной из ведущих держав Ашеры подошел к ним. Хотя то, что он решил побеспокоить их в нерабочее время, было, безусловно, несколько невежливо, они всё же решили проявить уважение к представителю престижного Му.

— Приятно познакомиться, господин Мугей. Можем ли мы поинтересоваться целью вашего… незапланированного визита?

Танака спросил его с ровным выражением лица, сдерживая урчание в желудке, которое усиливалось от соблазнительного аромата ужина.

— Ох, это долгая история… Начнём с вашего бомбардирования замка Лоурия в Джин-Харке.

Чёрт…, — подумали японские дипломаты. Когда посол Му уселся за их столик, начали прорастать семена отношений между Японией и Му.