Центральный календарь 15/07/1639, пролив Альтарас, 14:00

— Ух, сейчас стошнит…

Дипломат Нобору Танака, стоя у перил патрульного корабля «Сикисима», который качало из стороны в сторону на волнах пролива Альтарас, прижал руки к животу, пытаясь удержать обед от того, чтобы он не пошёл обратно вверх по горлу. Несмотря на то что он провел на борту весь день, он так и не привык к коварной манере морских путешествий.

— Принести тебе пакет? — предложил ему один из помощников, который, в отличие от Танаки, оставался невозмутим к качке. Танака бросил на помощника презрительный взгляд, посчитав выражение его лица насмешкой над своими страданиями.

— Нет, всё нормально.

Стремясь сменить тему, чтобы забыть о своём неугомонном желудке, он посмотрел на другое судно, идущее рядом.

— Никогда бы не подумал, что снова увижу старый пароход.

— Ты прав. Как будто мы попали в прошлое, да?

Рядом с их судном пыхтел пароход, напоминающий корабль конца XIX века. Это был ещё не полностью паровой корабль, так как он всё ещё имел мачты с парусами, обеспечивающими ему движение, но две трубы в середине корпуса указывали на то, что он мог двигаться за счёт собственной силы. Чёрный стальной корпус корабля, рассекающий волны, выглядел зловеще, а ряды пушек, торчащие из равномерно расположенных отверстий на корпусе, придавали ему ещё более угрожающий вид.

— Похоже, они хотят нас запугать, да? Насколько мне известно, они могли бы закрыть люки, спрятав орудия. Но нет, им обязательно нужно выставить их и направить прямо на нас.

Танака фыркнул, и его резкие слова растворились в шуме бушующих волн.

Выставленные пушки были жестом недоверия со стороны парпальдийцев, однако они были достаточно умны, чтобы проявить хотя бы некоторую сдержанность. До сих пор, за всё их путешествие от Джин-Харка до Эстиранта, парпальдийцы вели себя довольно вежливо, держались на безопасной дистанции от «Сикисимы» и не совершали опасных манёвров.

— Думаю, с их стороны это справедливо. Они нас почти не знают, и, скорее всего, уже слышали о том, что мы сделали с Лоурией, поэтому понимают, что с нами лучше не шутить.

Его помощник ответил, высморкавшись в бумажную салфетку.

— Может быть, это и несправедливо? Они показывают своё недоверие явно, в то время как наше скрыто от их глаз. Вот что делает с нами лучшая технология, не так ли?

Танака вспомнил договорённости с Министерством обороны.

Пока Министерство иностранных дел занималось обсуждением с парпальдийцами условий пребывания делегации и программы мероприятий на празднование Дня Прокламации, к делу также привлекли Министерство обороны для обеспечения безопасности делегации. Из-за множества отчётов и свидетельств о враждебности Парпальдии по отношению к соседним странам японское правительство давно знало, что нужно быть начеку относительно парпальдийских движений. Именно поэтому, несмотря на то, что официально японское правительство отправило «Сикисиму», гражданский корабль Береговой охраны, чтобы доставить делегацию в столицу — Эстирант, за ним также незаметно следовали несколько судов Морских сил самообороны Японии на случай, если ситуация обострится. Под постоянной защитой вне визуального диапазона Сил самообороны «Сикисима» шла, даже не демонстрируя свои орудия в ответ парпальдийскому эскорту. Если бы парпальдийский корабль вдруг атаковал, судно Береговой охраны смогло бы выйти из зоны поражения его вооружений. Кроме того, с делегацией прибыли офицеры Сил самообороны, чтобы обеспечивать её личную защиту на территории Парпальдии.

— Ради их же национальной целостности, надеюсь, что они этого не сделают, — Танака снова наклонился к перилам, почти находясь на грани того, чтобы выбросить за борт полу переваренное карри.

— Не то чтобы мы могли что-то сделать в ответ... Силы самообороны просто не приспособлены к борьбе с ними, — ответил его помощник с выражением безнадёжного смирения в глазах.

Из-за небольших масштабов армии и доктрины, ориентированной на защиту региона, Силы самообороны Японии были плохо подготовлены к противостоянию с Парпальдией. Ситуация вряд ли улучшится в ближайшее время: потерянные цепочки поставок и еле поддерживаемая на плаву экономика привели к тому, что японское вооружение, особенно самое сложное, стало дефицитным и, на данный момент, незаменимым. Оборона островов, конечно, всё ещё возможна, но у японцев практически нет шансов заставить огромную континентальную державу, как Парпальдия, армия и флот которой насчитывают, вероятно, миллионы человек, подчиниться. Правительство, хоть и остаётся настороженным по отношению к Парпальдии, понимает это и поэтому подготовило план умиротворения, пока они не пересекают интересы Японии напрямую или не нарушают её суверенитет. Это также связано с планом использовать Парпальдию для восстановления экономики, используя её удобные внутренние рынки и развитую промышленную базу (по крайней мере, по сравнению с остальным регионом).

Услышав об этом курсе действий, Танака и некоторые дипломаты почувствовали, что заключают сделку с дьяволом — шаг, который в конечном итоге им же и аукнется.

— У нас действительно нет выбора, кроме как умиротворять этих мерзавцев?

— Пока они не мешают нам напрямую, но, к сожалению, это так…

Танака был ещё ближе к тому, чтобы его стошнило, раздражённый полным несогласием с решениями своих начальников.

— Вряд ли можно надеяться, что они не сделают что-то подозрительное. Посмотри, что они творили в Лоурии.

— Да. К сожалению, у нас заканчиваются время, деньги и терпение. Я тоже не согласен с болванами из парламента, но понимаю, что выбора у нас мало. У Парпальдии есть деньги, производственные мощности и рабочие.

— Ик!

Наконец, его желудок не выдержал и выплеснул обратно кислотное, полу переваренное содержимое в мире вовсе нежеланным образом. Помощник протянул ему пачку салфеток.

— Спасибо…

Вытерев остатки с рта, Танака снова принял вертикальное положение.

— Иногда ненавижу, как капитализм и глобализация привели нас к этому.

Они продолжали смотреть на парпальдийский военный корабль «Лудейн», наблюдая, как маленькие фигурки людей бегали по палубе, выполняя свои обязанности, чтобы поддерживать корабль в движении. Было уже далеко за полдень, почти шесть часов прошло с момента их отплытия из гавани Джин-Харка, и казалось, что они так и не покинули окрестности континента Родениус. После того, как его вырвало, в пустоте, образовавшейся в желудке, у Танаки начало расти нетерпение.

— Чёрт, мы идём с их скоростью, так как они медленнее нас, верно? Сколько времени они сказали займёт путь до Эстиранта?

— Чуть больше трёх дней.

— Три дня?!

Будучи человеком, склонным к морской болезни, Танака с ужасом подумал о длительности предстоящего путешествия. Глядя на «Лудейн», качающийся на волнах средней высоты, он почувствовал, что его снова вот-вот вырвет.

Календарь Цент. 18/07/1639, Эстирант, Империя Парпальдия, 8:55

— Наконец-то…

С громким вздохом облегчения Танака появился на палубе «Шикисимы». Держась за поручни, он увидел перед собой более спокойное море и услышал крики чаек, круживших над головой. Невдалеке от их корабля шла паровая шхуна «Лудейн», ее паруса были убраны, и она уверенно шла своим ходом. Вокруг нее на тесном и необычно холодном для этого утра море можно было заметить суда разных размеров, с разным материалом корпуса, типом двигателей и флагами.

— Так вот она, имперская столица…

— Похоже на то.

Его помощник подошел и протянул кружку горячего кофе, только что заваренного в автомате.

Слева, в сторону носа корабля, виднелись высокие холмы южного побережья Филадеса, скрытые тонким слоем облаков, тянувшихся ввысь, словно до небес. У подножия этих холмов, раскинувшись вдоль побережья, находился великолепный город — столица Империи Парпальдия, Эстирант. Большинство зданий было окрашено в коричневые, красные и серовато-желтые тона, но из-за мрачной погоды горизонт города казался унылым. Из множества заводских труб, как сорняки, возвышающихся по всему городу, клубился густой черный дым. Среди всего этого выделялась одна постройка — башня со шпилем, возвышавшаяся над остальными зданиями. На одной из сторон башни можно было различить большой циферблат часов, светящийся желтым цветом, который смотрел прямо на Танаку.

— Эти часы напоминают мне Биг-Бен…

— Хотя эта башня выше…

Они наблюдали, как знакомые стрелки часов переместились в положение, перпендикулярное друг другу, и по всему городу разнесся гулкий звук колокола, повторившийся несколько раз.

Бонг... Бонг... Бонг...

Угрожающий вид этого важного центра власти в регионе, сопровождаемый звуками колокольного звона, заставил японскую делегацию поежиться. Эстирант был несравним с великими городами Земли, но все же являлся столицей одной из наиболее влиятельных экономических и военных держав региона. К тому же существовала вероятность, что Парпальдия могла оказаться открыто враждебной страной.

— Ненавижу быть представителем… По крайней мере, это не значит, что меня здесь оставят.

Танака нервно засмеялся, надеясь, что не навлек беду.

— Джин-Харк был отстойным местом, но, думаю, Токио худшее из всех. Не хочу возвращаться к пайкам, комендантским часам и жарким ночам без кондиционера.

В их воображении снова возник образ Токио: впечатляющий городской пейзаж, скрывающий хаос, царящий на улицах, и голодающих жителей, скопившихся в парках. Несмотря на ослабление некоторых из почти авторитарных ограничений в жизни граждан благодаря растущей торговле, Токио все еще оставался под строгим полицейским контролем. Торговые обороты Японии с Фенном, Гахарой, Квилой, Ква-Тойном, Лоурией и другими периферийными государствами были слишком незначительными, чтобы существенно повлиять на ситуацию. Единственной надеждой на лучшее будущее была торговля с индустриальной Парпальдией, возможностью, крайне нежелательной для правительства, ведь эта экспансионистская империя была известна тем, что не чуралась совершать действия, которые на Земле были бы признаны преступлениями против человечности. Для Танаки это оставалось крайне ироничным — чтобы вернуть мир, им нужно подружиться с империей-агрессором.

— Может ли ситуация стать еще более ироничной? — выкрикнул он свои мысли, зная, что его японский никто из находящихся рядом Ашерцев не поймет. Пока его помощник невозмутимо потягивал кофе, а Танаку начинало подташнивать, их уши пронзил резкий электронный звук, за которым последовал голос.

— Господин Танака? Пожалуйста, пройдите в ангар немедленно. Повторяю…

— Похоже, нам пора идти.

С трудом подняв свое сонное, еще не проснувшееся тело, Танака медленно направился обратно на корабль, сопровождаемый помощником.

— Газета Империи! Покупайте свежий выпуск Газеты Империи!

Худой подросток в потрёпанной одежде, испачканной грязью и водой, держал в руках свежий номер газеты и, подняв руки вверх, кричал изо всех сил.

— Вам стоит взглянуть на заголовки! «Приглашение новой державы на празднование Дня Провозглашения»!

Его крики оставались без внимания, но он все равно не сдавался.

Легкий дождик снова оседал на мощеные улицы делового центра Эстиранта. Крики газетчика тонули в звуках множества шагов, от которых эхо разносилось вдоль узких тротуаров, где прохаживались главным образом представители среднего класса Парпальдии под шикарными зонтами, привезенными из Муи, и в местных шерстяных пальто. На узких тротуарах у подножия высоких зданий с вывесками различных магазинов и контор чередой проезжали черные повозки с лошадьми.

— Ну же, покупайте свежий выпуск…

Неожиданно он услышал новый звук, нарастающий посреди городского шума. Сначала это был мягкий гул, напоминающий звук работающего двигателя, но чем ближе он становился, тем менее знакомым он казался мальчишке. Звук действительно напоминал двигатель, но какой-то более гладкий и утонченный.

— Что за чертовщина…

Прекратив предлагать газеты, он начал оглядываться в поисках источника странного звука, становящегося все громче. Не прошло и минуты, как взрослые прохожие тоже начали оглядываться в поисках источника тревожного шума. Вскоре даже громкие свистки полицейских заглушились.

— Что за чертовщина это за звук?!

— Откуда он доносится?!

Затем шум достиг своего пика. Над головами людей появилось большое белое тело с оттенками синего, красного и черного.

— Что это такое?!

Потрясенные появлением неопознанного объекта, которого они не могли описать, прохожие начали паниковать. У объекта были длинные лопасти, вращавшиеся над ним и, похоже, производившие шум.

— Погодите! Это же имперские стражи?!

По обе стороны от летящего объекта люди узнали коричневых летающих рептилий — виверн, принадлежащих военной элите Империи. Полотно с золотым гербом, развевающееся на древке позади седел всадников, указывало на то, что эти воины были частью гвардейского воздушного отряда, элитного подразделения, защищающего императора. Широкий размах их крыльев казался огромным по сравнению с белым объектом, рядом с которым они летели. Так как гвардия не атаковывала его, многие прохожие предположили, что это, должно быть, транспорт, доставивший высокопоставленных гостей к празднованию Дня Провозглашения.

— Что это за штука?! Никогда такого не видел!

— Раз их сопровождают гвардейцы, может, это делегация!

— Но я что-то не припоминаю, чтобы у Империи или Муи были такие странные аппараты…

Забыв про свои повседневные дела, изумленные прохожие обсуждали, откуда могла прибыть делегация, привезшая столь необычное транспортное средство. Белый летательный аппарат с сопровождавшими его вивернами исчез за высотками, и люди уже собирались вернуться к своим делам, как вдруг…

— Срочные новости! «Новая держава присоединяется к празднованию Дня Провозглашения! Неизвестные виновники атаки на Джин-Харк приглашены!» Подробности в свежем выпуске Газеты Империи!

Мальчик снова начал выкрикивать новости, размахивая газетами, насколько хватало сил, привлекая взгляды многих прохожих, все еще потрясенных только что увиденным.

«Эй! Дай мне экземпляр, малыш!»

«Вот тебе шиллинг за труды!»

«Два! Один для меня и моей дамы!»

Любопытствуя узнать больше о новой нации, которая должна была принять участие в праздновании Дня провозглашения независимости, прохожие быстро собрались вокруг разносчика газет, пытаясь купить себе экземпляры.

Центральный Календарь, 19.07.1639, Дворец Балов, 18:00

— Э-э… Танака-сан… Вашу бабочку нужно поправить...

— Ах, черт. Спасибо.

Как заметил его помощник, Танака затянул черный блестящий галстук-бабочку, застегнутый под шеей, поправляя его как можно более незаметно.

— Как теперь выглядит?

— Лучше.

Хотя галстук и был поправлен, Танака все равно чувствовал некоторое беспокойство, опасаясь, что пропустил какой-то дефект в одежде, который может обернуться дипломатическим конфузом. Ладони покрылись потом, а морщинки между пальцами стали влажными. Холодный воздух проникал через узкие щели в его костюме, но был ли он вызван его нервозностью или кондиционером в зале, он мог только догадываться.

Танака и несколько других дипломатов, образовавших японскую делегацию, стояли в стороне от великолепного бального зала. Огромные хрустальные люстры свисали с потолка, а лампы на них, светившие теплым светом, придавали золотым стенам зала насыщенный оттенок желтого. Высокие окна, тянущиеся от пола почти до самого потолка, открывали вид на темный сумрак сумерек снаружи.

— Если бы только мы пришли сюда с кем-то, кого знаем...

— Надеюсь, мы выйдем отсюда с большим количеством друзей, чем когда пришли.

Танака и его помощник разделяли общее волнение по поводу предстоящего бала. Просторный зал был наполнен мужчинами, женщинами и детьми в роскошных нарядах и украшениях, отражающих дух аристократии и высшего общества, как в Париже или Вене. Они несли с собой явное чувство превосходства, будь то в уверенной манере общения друг с другом или в том, как они держали свои сверкающие бокалы с шампанским. Несмотря на то что Танака и его коллеги сами родом из богатых японских семей, они не могли не чувствовать себя крошечными в сравнении с элегантностью и великолепием парпальдийской знати.

Пока Танака мысленно прокручивал видео «Этикет для чайников», которое он смотрел заранее, его уши уловили звуки громких труб.

— Начинается!

Взглянув далеко вправо, они увидели двух имперских стражников на возвышенной платформе в конце величественной лестницы. Они были облачены в свои приметные красные мундиры и высокие головные уборы, держа сверкающие медные трубы. Щеки у них покраснели от усилий, пока они дули в инструменты. После завершения своей приветственной симфонии, стражники убрали трубы, и один из них громко и отчетливо заговорил:

— Представляем Его Величество, Лудия, Императора Парпальдии!!!

Стражники мгновенно развернулись спиной к толпе и отдали честь еще невидимому Людиусу. Тут же по всей широкой лестнице зазвучали трубы, исполняя гармоничный аккорд, который пронзил воздух, как только на вершине лестницы появился виновник торжества, Император Парпальдии.

Довольно молодой мужчина, около тридцати лет, его улыбчивое лицо и величественный облик были подчеркнуты белым церемониальным мундиром. С красной лентой, проходящей по диагонали через его грудь, парпальдийский император поднял свою перчаточную руку высоко в воздух, а другая рука обнимала гораздо более изящную фигуру женщины, стоявшую слева от него. В бальном платье из переплетенных белых и золотых нитей, сверкавших в теплом свете зала, императрица Ильяна, супруга Лудия и мать их дочери, сияла ослепительной улыбкой, не уступающей блеску хрустальных люстр над ними.

— Напомни мне, что мы не вернулись в Англию…

— Я почти готов поверить в это…

Танака и его помощник были поражены до глубины души, настолько, что им казалось, будто они вернулись на Землю, находясь среди самой знаменитой королевской семьи.

Когда трубачи исполнили последние ноты, а их эхо стихло в просторном зале, император открыл рот, и из него донесся удивительно четкий голос.

— Гордые граждане империи! Достопочтенные гости из далеких земель! Позвольте мне и моей дорогой Ильяне выразить всем вам благодарность за участие в одном из самых великих торжеств: годовщине провозглашения Парпальдийской империи!

Аплодисменты многих пар ладоней заполнили зал. Хотя японская делегация и не знала, что это обычай, они присоединились.

— Скажу вам: я не могу не радоваться, видя количество граждан и почетных гостей со всего мира, которые пришли почтить славную историю Парпальдии!

Услышав это, Танака едва заметно усмехнулся, испытывая легкое отвращение к словам Лудия.

О да. Благородная история завоеваний и экспансии, не иначе.

— Основатель нашей империи однажды сказал: «Наследие Парпальдии лежит не в ее возвышающихся городах, великолепных монументах или захватывающих завоеваниях, но в несгибаемом духе, с которым ее народ стремится к славе». В духе этих слов, мы, люди Парпалдии, не отступим перед упадком, вызванным как природными явлениями, так и теми, кто стремится подорвать нашу славу!

Наиболее громкие аплодисменты исходили от парпальдийской знати и чиновников, в то время как иностранные дипломаты, включая японскую делегацию, аплодировали более сдержанно.

— День провозглашения — это не только праздник наследия Парпалдийского превосходства, но и его блестящего будущего!

Опустив поднятые руки, Людиус намекнул на завершение своей речи.

— Празднуйте! Этот бал посвящен радости, которую наш народ ощущает в память о провозглашении империи сотни лет назад! Ешьте, танцуйте, веселитесь!

Сразу после этого оркестр в одном из углов зала начал играть музыку, призывая всех к танцам. Зажигательная мелодия в ритме 3/4 стала фоном для зала, который быстро оживал, когда кавалеры приглашали дам на танец. Вскоре все больше и больше пар начали двигаться и кружиться по залу в ритме скрипок.

— Не хотите потанцевать?

— Не уверен, что здесь танцуют пары одного пола.

— Это была шутка.

— Что?

Постаравшись проигнорировать неловкость своей шутки, Танака с тревогой и восхищением наблюдал за происходящим перед ним. Никогда ранее не бывавший на столь изысканном балу, он черпал представления о таких мероприятиях из манги, аниме, фанфиков и визуальных новелл с фантастическим или средневековым антуражем. Как и в этих произведениях, бал имел интересный антураж, и этот вечер не был исключением. От того, как Япония наладит отношения с Парпальдией, зависело будущее их дипломатии, и на этот критический момент была возложена огромная ответственность. Будучи главой делегации, Танака не мог не чувствовать тревоги.

Его взгляд, остановившийся на богатом облике и поведении императора Лудия, скользнул к не менее примечательной фигуре, которая направлялась к Его Величеству. Облаченный в длинный серебристый мундир с темно-синими полосами вдоль фалд, мужчина имел длинные золотые волосы, уложенные рядом с его заостренными ушами. Танака уже предполагал, кто этот человек, и его догадки подтвердились, когда Людиус обменялся с ним крепким рукопожатием. Если что-то и было удивительным, так это легкий поклон императора.

— Похоже, это представитель Святой Миришиальской Империи, правая рука Ашеры.

Его помощник, также наблюдавший за происходящим, шепнул ему.

— При официальном обращении лучше использовать «Империя». Хотя географически нас считают «периферией» или просто «варварами», вряд ли они выделят нам много времени.

Как только Танака напрягся в поисках идей, как подойти к представителям Парпальдии, он ощутил несомненное присутствие кого-то рядом с собой. Это сопровождалось ощущением высокомерного взгляда, обращенного прямо на него. Повернувшись, чтобы увидеть, кто же это, он едва сдержал шок, оказавшись лицом к лицу с самим Его Величеством, Людиусом. Вблизи император выглядел намного более «человечно», чем казалось на расстоянии. Редкие волоски на аккуратном подбородке, невероятно детализированные нити его безупречно белого мундира, искорки любопытства, светившиеся в глубине его больших зрачков — все это Танака отметил в мгновение ока. Он выпрямил спину настолько, насколько мог, но император Парпальдии оказался заметно выше его почти на полголовы.

Спустя мгновение, рассматривая императора во всей его естественности, Танака склонился в глубоком поклоне, выражая уважение, достойное величия Лудия. Остальные члены японской делегации последовали его примеру.

— О, доблестный император Парпальдии! Я, Танака Нобору из государства Япония, приветствую вас в здравии!

В подборе самых почтительных слов Танака обратился к императору.

— Приветствую. Ваши манеры, манера речи и то, как вы держитесь, достойны того, кто знает, как уважать великую державу, равную своей собственной.

Пока все идет хорошо, — подумал Танака. По крайней мере, им удалось произвести хорошее первое впечатление на парпальдийское руководство.

— Наконец-то, наши две нации встретились. Кто бы мог подумать, что столь могущественная страна, как ваша, находится так близко от нас? Мы восхищены вашим… мастерством — в Джин-Харке. Это действительно было… захватывающе.

На лице Лудия появилась улыбка, хотя Танака не был уверен, действительно ли император комплиментирует их «мастерство». Несмотря на официальное заявление правительства о случившемся, Танака решил выразить мысль так, чтобы это сыграло им на руку в дальнейшем, пусть даже смысл его слов мог быть воспринят иначе.

— Мы лишь защищали безопасность и интересы нашей страны, которые лурианцы были рады игнорировать. То, что с ними случилось, — всего лишь последствия их действий, которые, как мы полагаем, они считали необязательными для себя. Досадно, не правда ли? Думать, что можно избежать последствий своих поступков, не встретившись с расплатой?

Улыбнувшись, Танака был более чем доволен своими словами, которые прозвучали как предупреждение, замаскированное под жизненный урок. Его спутники, однако, вздрогнули от такого заявления, бросая на него терпеливые, но недовольные взгляды. Людиус же, напротив, явно оценил спокойную уверенность Танакы. Хотя императору все еще было не по душе соседство с сильной державой в их «заднем дворе», влияние которой теперь явно начинало пересекаться с их собственной сферой интересов, он уважал то, что японская делегация говорила с ним на равных.

— Стоящий урок для всех, согласен.

Будучи императором, Людиус привлек множество иностранных сановников, местных аристократов, промышленников в цилиндрах и военных командиров, собравшихся вокруг него. С разными выражениями — высокомерия, уважения, удивления и подозрения — они наблюдали за напряженным диалогом между самоуверенным дипломатом новоприбывшей нации и главой «дракона» империи. Перед лицом этой более или менее недружелюбной батареи взглядов японская делегация стойко держалась.

— Что ж, надеюсь, вы насладитесь балом; этот — крупнейший в округе и единственный в своем роде столь далеко на востоке. Лично рекомендую попробовать суп из отварных ракообразных, смешанный с лучшим маслом, привезенным из наших северных владений. Это местный деликатес Эстиранта.

Собираясь перейти к другим представителям, Людиус сделал последний комментарий Танаке, который слегка склонил голову в знак принятия.

«Черт возьми! У его величества отличный вкус!»

Прислушавшись к предложению Людиуса, Танака и остальные члены делегации направились к великолепному буфету на одном конце бального зала. На длинном столе были выложены изысканные блюда, от разнообразных ярких фруктов, завезенных с южных островов Наанат, до запеченного до золотистой корочки поросенка, выращенного в северных колониях империи специально для подобных торжеств. Пока некоторые гости отправились петь и танцевать, японцы, ни с кем не знакомые из присутствующих, решили насладиться обильным угощением.

«Боже мой, Танака-сан! Хоть немного соблюдай приличия!»

Его помощники с ужасом наблюдали, как Танака хватал руками куски целого ракообразного, чтобы положить на свою тарелку. Это было настоящее нарушение этикета, которое могло только подтвердить предвзятое мнение парпальдийцев, рассматривающих японцев как дикарей. Как будто этого недостаточно, Танака набил рот маслянистым деликатесом из ракообразных, его самодовольное выражение лица вызывало негодование у его помощников, которые с презрением смотрели на него.

«Черт возьми… Убери это самодовольное выражение и масло с лица, черт побери!»

Они поспешно подали ему белую салфетку.

После того как Танака вытер пальцы и рот от кусочков морепродуктов и масла, он почувствовал приближение еще одного величественного лица. Почувствовав, что кто-то подошел сзади, он незаметно поправил свой вид, прожевал сочный кусок ракообразного, сменив самодовольное выражение на сдержанное, и обернулся, чтобы поприветствовать гостя.

«Прошу прощения за мое вторжение…»

Оборачиваясь, он услышал, как этот человек вежливо заговорил на общем языке Ашеры.

«Ах, и вы…»

Перед ним стоял представитель Священной Империи Миришиаль, чьи длинные золотистые волосы и нежное, почти женственное лицо внушали ощущение чистого эльфийского превосходства. В отличие от лесных эльфов Ква-Тойна на Родениусе, эти эльфы открыто демонстрировали величие своей цивилизации, где величественные зелень и коричневые тона древних лесов уступили место властным серебряным шпилям и величественным сооружениям. Тогда как эльфы Ква-Тойна почитали Астарту, богиню плодородия и хорошего урожая, и строили свое общество вокруг сельского хозяйства, миришиальцы были последователями бога Мириша, олицетворяющего силу и ману.

Танака почувствовал, как его спина едва выдерживает под напором ауры миришиальского эльфа. Хотя он уже сталкивался с внушительными лидерами Ква-Тойна, Лоурии, Фенна и даже Парпальдии, этот имперский представитель был на совершенно другом уровне. И это даже не их император!

«Вы можете звать меня Ревалор, почтенный представитель Его Высочества, Миришиаля VIII, в Империи Парпальдии. Рад познакомиться, сэр…?»

Несмотря на внушительный вид, Ревалор, посол империи в Парпальдии, был удивительно скромен. Сделав глубокий вдох и расправив грудь, Танака протянул руку для приветствия.

«Танака Нобору, Министерство иностранных дел страны Япония!»

Протянутая рука оказалась универсальным жестом доброй воли, как понял Танака, когда Ревалор ответил крепким рукопожатием. Но это также был всеобщий тест на волю и силу, и дипломаты, судя по крепости друг друга, оценивали достоинства собеседника.

Ревалор первым начал разговор.

«Празднования Дня Прокламации Парпальдии высоко ценятся в Третьем Цивилизованном Регионе, и многие страны стремятся получить приглашение от имперского двора, чтобы заручиться благосклонностью этой великой державы. Иначе их могут посчитать недостойными внимания, что зачастую означает включение в список мишеней Парпальдии.»

Подняв бокал белого вина, который ему подал один из официантов, он продолжил после глотка.

«Конкуренция за приглашение жестока, так как многие в регионе одинаково подвержены давлению со стороны Парпальдии и хотят избежать её агрессии. Исключение составляет Альтарас, который Парпальдия уже недолюбливает из-за противоречивых интересов в контроле пролива Альтарас — крупного торгового узла, соединяющего Филадес и Родениус с нашей империей и империей Му. Так что я был удивлен, когда имперский двор сделал всё возможное, чтобы пригласить страну из так называемой «нецивилизованной» периферии.»

Японская делегация прекрасно понимала, о какой стране идет речь, но никто из них, даже Танака, не знал, как адекватно отреагировать на сияющую улыбку эльфа.

«Проведя небольшое расследование, я и моя команда узнали, что эта „варварская” нация — та самая, что сравняла с землей королевский замок в Джин-Харке… через подозрительно загадочные средства.»

Услышав это, японские дипломаты мгновенно покрылись холодным потом. Добрая улыбка имперского дипломата теперь больше походила на снисходительное выражение несогласия с их поступком. Ранее они считали, что интересы империи в Лоурии почти отсутствуют, но теперь их предположения казались ошибочными. Пока взмокший Танака собирался предложить уклончивые объяснения, довольный Ревалор взял его за руки и энергично их пожал.

«Я лично не могу вас отблагодарить достаточно!»

Танака и его помощники, сбитые с толку неожиданным изменением тона, только удивленно взглянули на Ревалора, словно спрашивая: «Но за что?»

«По правде говоря, мы были в замешательстве, как сдерживать Парпальдию в её попытках закрепить контроль над проливом. Заручившись поддержкой Лоурии, они пытались захватить обе стороны пролива Альтарас. Поскольку мы сами имеем интересы в Альтарасе и не желаем чрезмерного усиления Парпальдии — чтобы сохранить статус-кво, так сказать, — мы уже готовы были прибегнуть к… радикальным мерам. Вмешавшись в конфликт Лоурии и Ква-Тойна, вы сделали за нас ту работу, что откинула Парпальдию назад.»

Почесав затылок и заставив себя улыбнуться, Танака ответил:

«Вы… пожалуйста. Хотя позвольте напомнить, что мы лишь защищали свои интересы на Родениусе и не были осведомлены об участии Парпальдии в делах Лоурии.»

Это была ложь.

Однако это была ложь, которую Япония могла себе позволить, чтобы представить себя в роли защитника Ква-Тойна, и, соответственно, себя, от нападения.

«Ах, да. Впечатляюще, как вы себя ведете, сэр Танака из Японии. Однако империя в данный момент погружена в крупные события на западной стороне мира, так что боюсь, наши страны не смогут установить дипломатические отношения в обозримом будущем.»

Затем Ревалор провел левой рукой по своим блестящим серебряным одеждам. Через некоторое время он вытащил руку, в которой теперь была маленькая белая карточка, и протянул ее Танаке.

“Это контактные данные и адрес посольства Империи в Эстиранте. Тем временем, пока наши страны заняты другими делами, вы можете связаться с нами или со мной лично. Когда империя наконец будет готова выделить ресурсы для укрепления дипломатических отношений с Японией, я поручусь за вас».

Японские дипломаты переглянулись.

Самая могущественная страна на ашеранской арене обратилась к ним благодаря их операции в Джин-Харке. Это было непредвиденное, но очень желанное последствие. Как бы досадно ни было, что они не могли установить дипломатические и экономические связи в ближайшем будущем из-за обстоятельств, которые они не могли контролировать, они всё равно были довольны устным обещанием Ревалора, что в конце концов они это сделают.

Получив его визитную карточку, Танака и Ревалор ещё раз пожали друг другу руки и разошлись, чтобы насладиться вечеринкой.

Центральный Календарь, 20/07/1639, Императорский дворец, 10:00

После долгой ночи веселья и утомляющих празднеств все участники разошлись, предвкушая долгий и насыщенный завтрашний день.

Для Танака и японской делегации это означало первую серию переговоров с дипломатами Парпальдии по вопросу формализации их дипломатических и экономических отношений. После того как их доставили в императорский дворец на карете из отеля, их провели через роскошные залы с позолоченными зеркалами и пурпурными коврами из бархата. Они оказались в зале для переговоров, обстановка которого была столь же великолепной, как и весь дворец. Их встретили несколько человек в различных униформах, среди которых выделялся мужчина в ярко-красном мундире и безупречно белом жилете.

«Добро пожаловать! Наконец-то мы встретились!»

Мужчина с сияющими глазами, аккуратно подстриженной бородой и протянутой для приветствия рукой подошел к делегации, и Танака с доброжелательностью пожал её.

«Я Кайос, председатель департамента иностранных дел, который будет отвечать за отношения между Парпальдией и вашей страной.»

Запечатлев в памяти лицо Кайоса и запомнив его имя, Танака затем представил себя. Завершив представления, они проследовали к переговорному столу, заняв свои места на отведенных для них сторонах.

Пока белый флаг Японии и ярко-красное знамя Парпальдии мягко развевались рядом друг с другом перед столом, началась встреча для обсуждения будущих отношений между двумя странами.