Центр. Календарь, 01/07/1639, Королевский замок, Ле-Бриас, Альтарас, 14:20

В сопровождении отряда элитного Корпуса стражей Альтараса, японская делегация во главе с дипломатом Фудзинумой прибыла в тронный зал королевского замка Альтараса. Ступая по роскошному, сияющему мраморному полу, японские представители направлялись по длинному залу, с обеих сторон которого возвышались стеклянные окна, заливая помещение ослепительным полуденным светом. Подняв головы, они увидели, что потолок зала был окрашен в глубокий чёрный цвет, а по нему были разбросаны сверкающие драгоценные камни — элегантные фиолетовые и переливающиеся зелёные. Поражённые этим зрелищем дипломаты могли только восхищённо смотреть, подавляя желание достать смартфоны, чтобы сделать снимки, стремясь сохранять профессиональный вид.

Впереди делегации шла Фудзинума, следуя за зелёной униформой гвардейцев, маршировавших с пугающе точной дисциплиной. Сквозь высокие головные уборы стражей дворца она уловила вид на сцену в конце тронного зала. Там, под огромным висящим знамением герба Альтараса, стояли два массивных трона из сверкающего золота. Правый был пуст, а на левом сидел мужчина в серебристо-белой форме под плащом ярко-красного цвета. Его гордое выражение лица выделялось на фоне седых волос и бороды, а морщинистые пальцы были украшены кольцами, которые, казалось, были сделаны из чистого золота.

Остановившись у подножия ступеней, ведущих к трону, стражники разошлись, останавливаясь по обе стороны зала и пропуская японских дипломатов вперёд. Встретившись взглядом с сидящим на троне старцем, Фудзинума затем низко поклонилась, и её примеру последовали остальные.

— Наши искренние благодарности за ваш радушный приём, ваше высочество.

Губы мужчины слегка изогнулись вверх, выражая его благосклонность к дипломатам, ведь перед ним был не кто иной, как король Таара XIV, правящий монарх королевства Альтарас.

Таара поднял руки, принимая благодарность дипломатов.

— Разумеется, ведь я и королевство стремимся к лучшему для всех! Моё сердце тронуто вашим тёплым ответом на наше гостеприимство. Теперь скажите, с кем я имею честь говорить?

Поднявшись из поклона, Фудзинума поспешно представилась.

— Я — Фудзинума, ваше высочество. Мы прибыли сюда, чтобы представлять нацию Японии.

Глаза Таары расширились при её словах, и его интерес заметно возрос. Наклоняясь вперёд, король внимательно посмотрел на дипломатов.

— Япония?! Ох, как же я ждал встречи с вами!

Слегка морщинистое лицо короля озарилось улыбкой, и он хлопнул в ладоши.

— О вас только и разговоров среди торговцев, которые рассказывают то о великом могуществе, то об экономическом перевороте, то о региональной нестабильности в вашей стране! Таких спорных тем и следовало ожидать от тех, кто в одночасье стер династию Лоурии с лица земли!

Фудзинума и её коллеги начали нервничать, их глаза забегали, а слюна застряла в горле. У них у всех были разные мнения об операции "Занзибар", но все они одинаково боялись последствий, которые она принесла в регион. Узнав, что король Альтараса осведомлён об этом, они опасались, что его восприятие Японии уже необратимо искажено. Фудзинума открыла рот, чтобы попытаться объясниться, но...

— Блестяще! Ха-ха-ха! Я уже собирался добавить вашу страну в список врагов за то, что вы украли нашу торговлю с Родениускими и Филадескими партнёрами. Представьте, мы потеряли целые склады монет, и из-за этого потока товаров стало куда меньше! Но теперь я готов забыть об этом!

Вставая с трона, Таара энергично зааплодировал японским дипломатам, его улыбка была столь же искренней, как и золото его колец.

— Вы на десятки лет отбросили назад замыслы Парпальдии по установлению гегемонии на другом берегу пролива, и теперь я чувствую, как могу вздохнуть свободнее!

Японские дипломаты изо всех сил старались сохранять приветливые лица, но в душе они сожалели о прежних решениях своего правительства. Их по-прежнему беспокоило, что удар по Джин-Харку породил нереалистичные ожидания других стран, что теперь Японии, как нации мира, придётся бороться за их поддержание ради сохранения своих интересов. Фудзинума взглянула на короля, сохраняя свою искусственную улыбку.

— Мы... польщены вашими похвалами, ваше высочество! Но, как гости в вашем великолепном владении, считаю, что это мы должны преподнести вам нечто особенное!

Кивнув своим спутникам, они быстро развернули дипломатические подарки, которые привезли с собой. Поняв, что имела в виду Фуджинума, Таара повернулся к стражникам и приказал принести стол. Принесённый из другой комнаты, стол был установлен перед японской делегацией. Король затем повернулся вправо, где стояли три девушки в невинных голубых платьях.

— Семира, Алила, Люмиес!

Услышав, как их имена прозвучали одно за другим, три принцессы Альтараса подошли к своему отцу у подножия ступеней, чтобы принять дипломатические дары.

Поскольку у короля не было наследника мужского пола, престолонаследие после Таары XIV возложено на старшую из сестёр, 27-летнюю Семиру. Однако, опасаясь вторжения Парпальдии, по традиции наследники должны получить образование в области экономики и политики, а также военное обучение, чтобы научиться командовать и сражаться. Поэтому младшие принцессы, Алила и Лумьес, тоже обучены государственному управлению и военному искусству. Хотя эта традиция и не лишена недостатков, сопровождаемых частыми конфликтами — как вооружёнными, так и нет — между членами королевской семьи в прошлом, она всё же привела к появлению беспощадных королей и королев, которые на протяжении поколений сдерживали экспансионистскую угрозу Парпальдии.

— А теперь посмотрим, что может предложить нам новая восходящая сила региона!

Таара с предвкушением потёр руки.

По знаку руки Фудзинумы дипломаты разложили на столе подарки, которые привезли.

— Хм...

Таара и его дочери осмотрели первый предмет, расположенный ближе всего к Фудзинуме. Это было бриллиантовое ожерелье, обвивающееся вокруг чёрного бюста, подчёркивая блеск и красоту ювелирного изделия. Само ожерелье казалось сделанным из множества маленьких бриллиантов, точность огранки и крошечные размеры которых восхищали Таару и его дочерей. Однако их восхищение было ограничено, так как для королевской семьи одной из богатейших и могущественных стран региона бриллиантовое ожерелье было довольно обычным зрелищем.

Переместившись вправо, альтарасские члены королевской семьи обратили внимание на причудливую вещицу.

— Что это?

Она выглядела как стеклянный шар на стеклянной подставке, но удивляли не материалы, из которых она сделана, а то, что, казалось, находилось внутри стеклянного шара.

— Это… мир?!

Внутри шара были зелень и синий цвет, напоминающие миниатюрную Ашеру, но ни один из континентов и океанов не совпадал с картами, которые когда-либо видели Таара и его дочери. Приглядевшись, они заметили, что миниатюрный мир двигался, и материки сдвигались вправо. Очарованный этим явлением, Таара взял стеклянный шар в руки.

— *Как это движ

ется?!*

Он осмотрел подставку, но та не содержала ни механизмов, ни магических цепей. Ещё не успев удивиться этому, он увидел, что миниатюрный мир внутри стеклянного шара продолжал вращаться, даже когда он держал его в руках.

— Какие чары!

Однако, не успев задать вопросы Фудзинума и остальным о странном явлении, его взгляд поймал нечто ещё более интересное.

— О? Что это?!

Аккуратно положив стеклянный шар обратно на подставку, король перешёл к следующему предмету справа. В отличие от стеклянного шара, это было то, что он прекрасно знал; но в отличие от бриллиантового ожерелья, это вызвало в нём подлинный интерес и пробудило его желания.

— Это то, о чём я думаю?

— Да, ваше высочество. Он не заряжен, так что вы можете рассмотреть его как следует.

Это была винтовка с продольно-скользящим затвором, точнее, Howa 1500.

Так как Таара уже обучался стрельбе из винтовок, он знал, как правильно держать её. Достав её из футляра, первое, что его поразило, был её вес. Несмотря на размеры, винтовка оказалась легче, чем он ожидал, и он задался вопросом, из какого серого материала она сделана. Подняв её, он прижал приклад к плечу и посмотрел через цилиндрический объект, где должны были быть прицельные приспособления.

— Телескопический прицел?! И внутри есть перекрестие?!

Наведя прицел на одну из позолоченных колонн рядом с одним из высоких окон зала, Таара почувствовал прилив радости от увеличенного вида рельефных деталей. Подержав оружие на расстоянии вытянутой руки, он с увлечением изучал его детали, обращая внимание на металлическую отделку и качество жёсткого, но лёгкого материала, составлявшего значительную часть приклада. Сравнив её с винтовками стандартного образца, которые они закупали у Му и Священной Империи Миришиаль, он понял, что хотя они схожи по дизайну, эта винтовка явно превосходит их по качеству. О, если бы только он мог её выстрелить.

Испытывая привязанность к винтовке, Таара не мог заставить себя вернуть её в футляр. Посмотрев на Фудзинуму, он задал вопрос, ответ на который ему не терпелось услышать.

— Полагаю, эти винтовки можно купить?

Дипломат взглянула на него с доброжелательной улыбкой, почтительно кивнув королю.

— Это можно устроить, ваше высочество, но только если мы установим дипломатические отношения и договоримся о торговле.

— Ах, конечно! Где же мои манеры!

Наконец вернув винтовку в футляр, он хлопнул в ладоши, ликуя.

— Давайте обсудим условия! Уверяю вас, вам будет с нами только на радость, ведь королевство не разочаровывает!

Центр. Календарь, 02/07/1639, недалеко от города Сандерс, оккупированный Лейфор, Империя Гра-Валкас, 7:50

Когда солнце поднималось над высокими холмами на востоке, лёгкий туман окутывал равнины великой Лейфорийской низменности. Видимость была частично ограничена, и низкие облака временами затмевали свет утреннего солнца. Но даже такое капризное состояние погоды не могло остановить смертоносную поступь военной машины Гра-Валкас.

На вершине одинокого холма, возвышавшегося над равнинами, вокруг вершины была вырыта линия окопов, укрытая зелёно-коричневыми маскировочными сетками и палатками. Солдаты Имперской армии Гра-Валкас бегали по окопам, держа штурмовые винтовки MKb4 в руках и оливковые каски на головах. Среди них выделялся стройный мужчина в плаще, с блокнотом в одной руке и биноклем в другой. Проходя по метровому окопу, он время от времени выглядывал наружу, чтобы взглянуть на разворачивающееся на равнине зрелище.

— Майрус!

Услышав своё имя, мужчина поспешил к источнику голоса. Пройдя в более просторный участок окопа, он увидел единственного человека в этом месте, также одетого в плащ. Тот стоял на участке стены окопа, который был специально поднят, чтобы обеспечить лучший обзор равнин внизу.

— Подойди!

Человек поманил его правой рукой, так как в левой держал бинокль.

— Уже начинается?

Майрус подошёл к нему и приложил локти к краю окопа, чтобы рассмотреть поле боя через свой бинокль.

— Ещё нет.

— Ради всего святого, Лассан, перестань раздувать шумиху, когда ничего не происходит! Я уже на иголках от волнения!

Получив упрёк от Майруса, Лассан лишь фыркнул, хотя сам испытывал напряжение в ожидании.

С тех пор как Гра-Валкас начала укреплять свои позиции в столице Лейфории после операции «Удар Грома», их союзники на востоке, Объединённые Королевства и Доминионы Му, спешно отправили своих агентов в соседний Лейфор, большая часть которого всё ещё оставалась независимой и оказывала сопротивление. Потрясённые скоростью и успехом атаки, Му стремились лучше понять армию и тактику Гра-Валкас, которые та всегда держала в секрете. К их удивлению и радости, империя одобрила их запрос на наблюдение за их действиями против оставшихся сил Лейфора.

Операция, названная «Удар Грома», включала в себя агрессивные дипломатические манёвры имперских дипломатов, которые оказывали давление на лейфорских губернаторов в регионах, не покорённых Империей. Одновременно с этим армия провела тысячи разведывательных миссий, чтобы картографировать базы Лейфора, лагеря снабжения, линии обороны, узлы связи и многое другое. В результате некоторых регионов удалось заставить сдаться без боя, но другие упорно отказывались капитулировать. Одним из таких был регион Каден.

Как военные офицеры Му, Майрус и Лассан были направлены в качестве наблюдателей на штурм Кадена силами Гра-Валкас. Несмотря на ультиматум о сдаче к 08:00, губернатор Кадена пока что хранил молчание, и, поскольку срок приближался, оба офицера едва могли сдержать нетерпение, предвкушая наблюдение за действиями армии Гра-Валкас.

— Видишь город?

— Да, хоть и немного туманно.

На горизонте на севере располагался раскинувшийся город Сандерс — индустриальный центр с населением более 100 000 человек. Опустив бинокль ниже, Майрус заметил окопы, бетонные дзоты, артиллерию и старомодные грузовики, передвигающиеся к позициям и от них. Эти военные сооружения, находящиеся неподалёку от Сандерса, были частью одной из сильно укреплённых линий обороны Лейфора, изначально предназначенной для борьбы с возможным вторжением со стороны Му. Оценивая их мощь, Майрус почувствовал, как по его лбу катятся капли пота, видя, какое значительное вооружение выставлено против сил Гра-Валкаса.

— Ого... Серьёзное огневое превосходство! Учитывая наши тактики, даже нашим войскам пришлось бы нелегко!

Майрус воскликнул, разглядывая дзот, в котором находилось противотанковое орудие, способное пробить основные танки Му.

— По мне, всё это устаревшее оборудование. И если Гра-Валкас сумела прорваться через Лейфорию, значит, у них есть что-то, что способно справиться и с этой обороной.

Майрус навёл бинокль ещё ниже. Ближе к их холму начинался густой лес, за которым собрались силы Имперской армии ГВ. Осмотрев одну из единиц, он заметил необычную бронированную машину с явно заметной башней и пушкой, что позволило ему понять, что это был танк. Покрытый пятнистым камуфляжем, он был достаточно широк, но невысок. Подвеска была закрыта бронепластинами, а моторный отсек слегка возвышался над остальной частью корпуса ближе к переду. Башня была смещена к переду, а пушка была длиннее и большего калибра, чем у танков Му.

— Вот это танк! Интересно, как он в действии — пушка явно приспособлена для дальних боёв. Чёрт, дальнобойное оружие должно быть приоритетом для наших будущих бронемашин, ведь наши нынешние танки станут просто горящими развалинами перед этими!

— Определённо... я уже чувствую запах того бюджетного потока, который польётся на армию...

— Чёрт побери! Который час?!

Отогнув рукав плаща, прикрывавший наручные часы, Майрус посмотрел на время.

— Чёрт! Ультиматум вот-вот истечёт! Осталось шесть секунд!

Лассан и Майрус вместе начали обратный отсчёт до истечения срока ультиматума.

Пять. Четыре. Три. Две. Одна. Ноль; теперь было восемь часов.

— Вот и всё! Ультиматум больше не действует!

Засунув часы обратно под рукав плаща, Майрус снова посмотрел в бинокль. Лассан также поднёс свои бинокли к глазам.

— Ну что ж, давай посмотрим, что эти вальки могут предложить —

Бум!

— !!!

Примерно через 30 секунд после истечения срока до них наконец дошла ударная волна от первого взрыва. Несмотря на то, что они привыкли к взрывам как военные офицеры, Майрус и Лассан всё равно пошатнулись от грохота.

— Уже?! Как это вообще —

Бум! Бум! Бум!

Звук и ударные волны от череды мощных взрывов достигли их. Подняв бинокль, они навели его на линию обороны Лейфора. К их удивлению и ужасу, огромные облака земли и дыма уже взметнулись в воздух на месте, где раньше находились укреплённые позиции. Воронки, огонь, искорёженный и обгоревший металл, тела — всё это осыпало линию обороны. Солдаты, которым посчастливилось пережить начальные взрывы, либо прятались, либо убегали от позиций. Майрус сфокусировал бинокль на зенитной пушке, которую экипаж медленно поднимал в небо. Внезапно её окутал взрыв огня и земли. Когда дым осел, пушки и её расчёта не было видно.

Отрываясь от бинокля, Майрус поправил очки, поражённо осматриваясь.

— О боги...

Взрывы продолжали вспыхивать по всей линии, разрушая бетонные сооружения, окопы, артиллерию, технику и солдат, превращая их в огромные крат

еры. Сначала Лассан и Майрус предположили, что Гра-Валкас ведут огонь дальнобойной артиллерией из другого места, но точность и чистота ударов заставили их усомниться в этом. Затем Майрус вспомнил сцену с зенитным расчётом, пытавшимся навести орудие на небо.

— У них в воздухе самолёты?!

Офицеры повернули головы к облачному небу, выглядывая из окопа, чтобы лучше рассмотреть его. Высоко над ними они заметили несколько формаций самолётов, летящих в направлении города Сандерс. У них не было пропеллеров, лишь горячие потоки воздуха из сопла сзади. Самолёты сбросили чёрные бомбы из отсеков на уже объятую огнём линию обороны.

— Это что, реактивные самолёты?!

Облик быстроходных самолётов пробудил у Майруса воспоминания о перспективных проектах истребителей Му. В отличие от их нынешних поршневых самолётов, футуристический вид экспериментальных моделей был результатом использования новой технологии: реактивных двигателей. Черпая вдохновение из безвинтовых самолётов, которые уже стояли на вооружении Священной Империи Миришиаль, Му стремились разработать свои собственные, чтобы превзойти Империю в гонке вооружений.

Теперь, когда Майрус и Лассан стали свидетелями успешного использования реактивных самолётов в бою, они почувствовали, что теперь у них есть ещё больше причин для ускорения разработки своей будущей авиации.

— Быстро, Лассан! Делай фотографии! Я пойду и запишу заметки!

— Понял! Какое же страшное время настало! Передовая держава-захватчик обосновалась рядом… Придётся изучить их методы ведения боя!

Пока Лассан фотографировал реактивные бомбардировщики Имперской армии ГВ в действии, Майрус начал записывать то, что они видели.

— Реактивные самолёты Му... Чёрт бы вас побрал, валкасы… но и спасибо вам! Я наконец увижу свои реактивные истребители! Уже представляю лица парней из отдела разработок, когда они это увидят!

Воображая будущее господство реактивных самолётов в военно-воздушных силах Му, Майрус не мог сдержать волнения.

Внизу тем временем колонны бронированных машин Имперской армии Гра-Валкас начали наступление, атакуя на ходу и захватывая позиции, давая Майрусу и Лассану новые подсказки относительно манёвренной войны.

Центр. Календарь, 03/07/1639, Кимоцуки, префектура Кагосима, Япония, 17:50

Тихий полуостров купался в багрово-фиолетовых оттенках заходящего солнца. Деревья слегка покачивались под слабым восточным ветром. Волны умеренной высоты беспрерывно обрушивались на длинные белоснежные пляжи — идеальные для серфинга. Этот небольшой полуостров, выступающий с южной оконечности острова Кюсю, хоть и не был полностью изолированным, всё же находился на некотором расстоянии от ближайшего крупного города.

Был закат, и небо было чистым, без единого облака. Почти не было ветра, а атмосферные условия оставались мягкими. Условия были идеальными для запуска ракеты.

Высоко на стартовой площадке Космического центра Утиноура возвышалась 26-метровая ракета «Эпсилон», её белый корпус сиял под лучами заходящего солнца. Космический аппарат стоял прочно, готовый к отправке на низкую орбиту Ашеры. Под ракетой мощные насосы выбрасывали большие объёмы воды — система, разработанная для того, чтобы уменьшить повреждения площадки и самой ракеты от вибраций, возникающих во время запуска.

Отсчёт уже подходил к нулю.

Пять. Четыре. Три. Две. Одна. Ноль.

Земля задрожала, когда густые клубы дыма и пыли взметнулись со стартовой площадки. Медленно, словно нехотя, гигантская ракета оторвалась от земли в фейерверке огня и газа. Зажжённые твердотопливные ускорители подняли её ввысь, и ракета стремительно понеслась в темнеющее небо.

Нёсшая на борту несколько небольших спутников для съёмки, запуск которых был запланирован ещё до переноса, ракета становилась всё меньше и меньше по мере того, как продолжала свой путь вверх.