Синопсис:

В разгар растущей напряженности в Восточно-Китайском море Япония внезапно оказывается в совершенно новом мире, отрезанная от своих союзников и торговых партнеров. Столкнувшись с неизбежным экономическим и социальным коллапсом, Япония преодолевает бурные океаны в поисках новых путей, которые позволили бы ей избежать краха.

Главы: 1-4.5

Григорианский календарь, XX/09/2021 (ДД/ММ/ГГГГ), Святилище Ясукуни, Токио, Япония, 19:00

Хлопок

Слабый, сухой звук двух ладоней, соединённых в молитвенном жесте, разнёсся в прохладном, свежем воздухе ранней осени. Вибрации хлопка слегка нарушили листопад, когда оранжево-коричневые листья, падая с деревьев, плавно опускались на грубую мостовую, которая расчерчивала широкую белую линию сквозь землю, ведущую к величественному храму естественного коричневого цвета с ярко-зелёными вставками — хаидэну Ясукуни. Под его внушительными деревянными колоннами и развевающимися на ветру белыми знамёнами, символизирующими благоприятный ветер, стоял один-единственный человек в чёрном официальном костюме. Его скромная фигура была в одиночестве перед лицом ками, японских божественных духов.

Несмотря на аккуратно завязанный красный шарф, обвивающий его шею, мужчина дрожал от сентябрьского холода. Его дыхание конденсировалось в воздухе, а поднятые для молитвы руки слегка подрагивали. Возможно, причина была в холоде, но, может быть, это также свидетельствовало о его натянутых отношениях с этим святилищем, ведь его отец, солдат под знаменем бывшей Империи, которого он никогда не знал, был одним из тех, кого почитают в Ясукуни среди павших. Приехал ли он сюда по этой причине или просто потому, что жил неподалёку, знал лишь он сам, но взгляд посторонних наблюдателей никогда бы не смог этого предположить.

«我が国は真の平和にあらんことを.» (Пусть наша страна познает истинный мир.)

Мужчина, по имени Такамори Хидеаки, прошептал под шарфом.

Для своих друзей и семьи он был человеком, который верил в ломку шаблонов и становление новатором. Его покойная тётя вспоминала его за добрый нрав, а друзья детства помнили, как он сверг действующего президента студенческого совета, чтобы заставить учителей отменить летние и зимние домашние задания. Он был известен своей прямолинейностью на работе, избегая двусмысленности, что делало его человеком без лишних слов. Однако для остального мира он был недавно избранным премьер-министром Японии.

Поднявшись по политической лестнице, которая привела его сначала в Национальный парламент, а затем на пост председателя Либерально-демократической партии, он получил признание за свои в основном приемлемые взгляды на социально-политические вопросы. Считаясь человеком с «с непростым характером», он смело бросался в самую суть проблем, что делало его импульсивным и дерзким в глазах многих. Это вызывало негодование у людей, даже среди тех, кого он считал своими союзниками. Несмотря на его неспособность «читать атмосферу», все уважали его непочтительное отношение к общественным нормам, что отличало его от типичных политиков, боящихся нарушить статус-кво. Тем не менее, его избрание на пост премьер-министра многих застало врасплох и заставило нервничать. Этот дерзкий человек собирался вступить в противостояние с японским народом, однородным населением, полным бесконечных желаний и надежд, но сковываемым общественными ожиданиями, устаревшими верованиями и ценностями, граничащими с самоуничтожением.

Неудержимая сила встречает неподвижный объект — воображаемый сценарий, полный неожиданностей и разочарований.

Тем не менее, Такамори был неумолим в своей судьбе.

«Что ж…»

Закончив свою молитву, он опустил дрожащие руки на бедра и поднял взгляд на уже совершенно чёрное небо, раскинувшееся бесконечно над его головой. Красные и зелёные огоньки, словно светлячки, проносились по этому безнадёжному пространству — это были самолёты, заполняющие небо над токийским мегаполисом, перевозившие десятки или сотни людей в дальние и близкие страны. Закрывая этот марш чёрного цвета, вечно закрывая его в полусфере, была искусственная линия горизонта столицы Японии. Яркие огни знаменитых небоскрёбов возвышались над деревьями, окружавшими Ясукуни. Их многочисленные и постоянные мерцания означали, что город всё ещё не собирался спать.

Наслаждаясь своим последним взглядом на вечерний Токио перед вступлением в должность, словно делая снимок текущего момента, который он сохранит в глубине своего сознания, Такамори вздохнул. Его карие, беспокойные глаза, предвкушающие будущие обязанности, обратились к глазам человека, потерявшегося в печальных мыслях. Как будто он наблюдал сон, который неизбежно сотрётся из памяти, он почувствовал глубокую интуитивную догадку: возможно, это последний раз, когда он видит этот вид.

Это было мирно.

Но не из-за тишины — постоянный шум двигателей автомобилей и стук колёс поездов, отправлявшихся по расписанию, составляли фоновый шум, в то время как шелест деревьев дополнял свист воздуха на переднем плане.

Мир царил, потому что Такамори стоял, не желая двигаться вперёд с течением времени, как будто останавливая ход Хроноса. Чтобы всё завершить и двигаться вперёд, ему предстояло нарушить статус-кво — этот мир. Нерешительность и страх удерживали его, заклинание неуверенности висело над ним, но его дух упрямо подталкивал его вперёд. Если он хотел занять своё место у руля страны, которая продолжала развиваться, он тоже должен был двигаться. Время дало ему последний, решительный толчок, напомнив о бесполезности сопротивления — о невозможности оставаться неизменным.

Такамори наконец смирился.

«Пора идти.»

Он пробормотал это так тихо, что только он сам и боги могли это услышать.

Императорская резиденция, 19:45

— Вот.

— Примите мою искреннюю благодарность.

Такамори безэмоционально произнес, опускаясь на мягкую, но тонкую подушку, которая отделяла его сложенные ноги от чистых татами, покрывавших пол комнаты. Он тихо застонал, устраиваясь в привычное положение, которое, несмотря на годы практики, становилось все более болезненным для его стареющего тела. Пожилой человек, недавно назначенный премьер-министром, поднял голову и встретился взглядом с тем, кто назначил его на этот пост: императором периода Рэйва.

Они сидели напротив друг друга на расстоянии чуть больше длины руки, разделенные полированным коричневым столом. Хотя назначение на должность уже было сделано, у Такамори было мало подсказок, почему Император вызвал его на эту личную встречу после церемонии. Взглянув на лицо Его Величества, человека, более чем на десятилетие моложе его самого, он не мог найти никаких подсказок в этом непроницаемом выражении. Даже если был вызван только он, это могло не значить ничего важного. Однако отсутствие чайника или чашек на столе говорило о том, что их встреча будет больше о словах, чем о чаепитии.

Минуты тишины, которая тяготила его, тянулись, пока Такамори не решился прервать молчание легким кашлем.

— Зачем вы вызвали меня, Ваше Величество?

Прямо перешедший к сути вопроса, Такамори посмотрел на Императора и склонил голову вниз — скромный ответ на свой уверенный заход. На его лице отражались беспокойства человека, стоящего в центре японского общества, но тревоги, что таились глубоко в его сердце, касались чего-то гораздо более серьезного, чем народ островного государства. Наконец, ответив на вопрос премьер-министра, Император задал свой, переложив мяч обратно на сторону Такамори.

— Ты виделся с отцом?

Этот вопрос, непривычный и неожиданный, поначалу не уложился в голове Такамори. Почему Его Величество, Император, спрашивает его о чем-то столь далеком от текущей ситуации? Его отец был обычным солдатом, призванным служить Императору Сёва на войне в Китае и на Тихом океане, и погиб где-то на далеком поле боя, безо всяких почестей. Ни семья, ни армия не признали его заслуг. Такамори родился, когда отец был на фронте, и никогда его не видел, а его существование даже не было признано — отец ни разу не написал ему или его матери. Он был человеком, который сыграл ключевую роль в существовании Такамори, но в жизненной истории казался ему чужим.

Отходя от неожиданности, Такамори безразлично ответил:

— Никогда.

Императорская реакция была столь же невозмутимой, лицо оставалось неподвижным. Он только протянул левую руку и начал доставать что-то из кармана.

— Понимаю. Тогда я начну наш разговор с...

Император, сжав в руке что-то, извлек это из кармана. Он намеренно не закончил предложение, оставив своему действию завершить мысль. Подняв руку над пустым столом, он разжал пальцы и что-то уронил на твердую деревянную поверхность. Когда тень Его Величества отступила, Такамори увидел предмет — эллиптический, плоский, металлический. Его серый цвет местами выцвел до ржавого оранжевого и желтого оттенков, но предмет был все еще в хорошем состоянии, чтобы его можно было узнать. На одной стороне шла цилиндрическая форма, словно петля, что позволило Такамори предположить, что это был...

— Медальон?

— Можешь его открыть.

С явного разрешения Императора, Такамори почувствовал себя свободным, чтобы взять в руки этот старинный металлический предмет. Приняв медальон, еще теплый после недолгого пребывания в руках Императора, Такамори стал аккуратно искать, как его открыть. Легким движением пальцы раскрыли две половинки, разделив их.

После долгого времени, проведенного в закрытом состоянии, внутренности медальона открылись для глаз Такамори. Его старые, но все еще ясные и острые глаза расширились от удивления. На левой стороне медальона находилось старое фото женщины в традиционном японском платье, фильтрованный коричневый оттенок отражал время, когда оно было сделано. Глаза Такамори быстро пробежали по контурам лица женщины, ее чертам — челюсти, носу, губам и бровям, — и внезапно воспоминания, давно похороненные под грузом лет, всплыли в его памяти. Да! Он узнал эту женщину.

— М-мама...

Несмотря на их короткую совместную жизнь, Такамори сохранил теплые воспоминания о ней, особенно в тяжелые времена во время и после войны. Узнавание матери, пусть даже едва различимое, резко контрастировало с незнакомым лицом мужчины на другой стороне медальона. Как ни пытался его разум выудить из памяти хоть какое-то узнавание, ему это не удавалось. Однако подсказки, данные Императором, и присутствие фотографии его матери позволяли сделать догадку.

— Это, возможно, мой отец?

Такамори задал вопрос, обращенный в пустоту, с долей неуверенности, но и с легким оттенком догадки. Император знал, что ему не обязательно отвечать, но все же ответил:

— Как ты сказал.

За свои почти восемь десятилетий на этой земле Такамори впервые видел своего отца. Ему казалось, что он похож на этого человека больше, чем мог бы объяснить, но кроме этого физического сходства, он не чувствовал никакой связи с ним. После смерти матери его забрал дядя, и всё, что знала ее семья о его отце, если и знала что-то, никогда не было ему рассказано, да и сам он не задавал вопросов. Теперь, однако, было больше вопросов, требующих ответов.

— Как это оказалось у вас? И почему вы принесли это?

Такамори предположил, что медальон был личной вещью его матери или отца, и вероятность того, что он окажется у Императора, была крайне мала. Отец был простым солдатом, погибшим на фронте, а мать тоже не имела особого значения. Если медальон был от его матери, скорее всего, он оказался бы у него или у его дяди, а не в руках у Императора. Тем не менее, Император показал серьезность в этом деле и, похоже, был готов продолжить.

Император слегка наклонился вперед:

— Я хотел бы привлечь твое внимание, упомянув твоего отца, потому что то, что я скажу дальше, может показаться тебе… невероятным.

Разговор принял неожиданный оборот. Такамори было любопытно, но и настороженно. Однако, из уважения к Его Величеству, он готов был выслушать.

— Мне приснился сон. Там я видел пожилого человека, лицо его было незнакомо, но он без сомнения был японцем. Он заговорил со мной на нашем языке и дал предупреждение.

Император достал дорогую ручку из нагрудного кармана и положил на стол чистый лист бумаги. Быстро начертав на нем иероглифы, он убрал ручку и оставил лист для Такамори, на котором красным по белому было написано:

"八紘一轉"

Такамори пытался осмыслить четыре иероглифа, которые были знакомы и общеупотребительны, но вместе они создавали тревожное значение: «Мир в обратном ходе». Пока он пытался уловить апокалиптическое послание, скрытое в этих символах, Император продолжил рассказывать о своем сне.

— Не говоря ничего больше, человек схватил мою правую руку обеими своими руками и затем полностью исчез. Когда я проснулся, я почувствовал, что держу что-то в своей правой руке. Когда я посмотрел, что это было…

Император указал на медальон, чтобы завершить свое предложение. Такамори, всё ещё пытавшийся понять смысл послания, почувствовал, как по его спине, покрытой потом, пробежал холодок. Тем не менее, выражение на его лице отразило сомнение в словах Императора. Хоть за рассказом Императора стояло мало доказательств, Такамори не мог позволить себе проявить неуважение к Его Величеству, заявив, что это сказка. Но, казалось, Император уже уловил его скептицизм и был готов развеять его.

— Я понимаю твои сомнения. Однако я не могу не рассказать тебе это.

Император вынул пачку бумаг из-под стола, положив их перед Такамори для тщательного рассмотрения. На каждой из них черной тушью были написаны те же четыре иероглифа, 八紘一轉, и рядом — имена тех, кто их написал. Хотя Такамори не узнавал эти имена, Император указал на их владельцев.

— Эти иероглифы были написаны главными священниками храмов по всей стране, включая великий храм в Исе. Все они прислали мне эти бумаги в тот же день, когда мне приснился этот сон, и каждый из них сопровождался посланием: «Мне во сне было сказано отправить это Его Величеству, Императору Рэйве».

Загадка послания и сна углублялась. Такамори всё ещё было трудно поверить в эту историю, не готовый признать суеверие, но он заставил себя отдать должное Его Величеству. Почему ещё Император мог бы рассказать ему столь странную историю с такой серьезностью? Он понимал, что если в этом и была пророческая подоплёка, намекающая на грядущую катастрофу, то Император должен был передать информацию ему, премьер-министру Японии. Но почему ему и только ему? Почему не другим министрам?

— Почему вы говорите это только мне, Ваше Величество?

— Думаю, это послание адресовано именно тебе.

— Почему?

Император усмехнулся и почесал голову, колеблясь с ответом.

— Я сам не понимаю почему, но этот человек прямо сказал мне: «Завтра передай это Хидеаки, после того как благословишь его».

Помня с яркой ясностью, как человек во сне перешёл от загадочности к явному указанию, кому передать это послание, Император улыбнулся с некоторым комическим удивлением. Между тем, Такамори не мог сдержать своё замешательство и удивление. Человек во сне назвал его по имени — Хидеаки. Хотя это было распространённое имя, другие части послания указывали именно на него, ведь сегодня Император должен был назначить его премьер-министром на личной встрече. И затем был медальон с фотографиями его матери и отца, который, казалось, был «передан» Императору тем самым человеком из сна. Это был серьёзный сигнал, который привлек всё его внимание. Если это действительно было адресовано ему, что означало послание? Что должно было случиться? Почему послание, предвещающее конец мира, адресовано ему? Его озадаченный взгляд был подмечен Императором, который, к сожалению, не мог предложить никаких дополнительных ответов, так как у него не было больше ключей к разгадке.

С этими мыслями их тревога усилилась, и хотя двое мужчин вскоре разошлись, чтобы отдохнуть на ночь, тайна послания осталась в их головах, даже когда они уснули.

???

Где-то в точке времени и пространства, лишённой ни хода времени, ни признаков пространства, были они. Там не было ни света, ни тьмы, но они «были». Там не было ни жизни, ни её отсутствия, но они существовали. Там не было ни всего, ни ничего, но они «были».

Не было ни звука, ни слов, ни языка, ни мыслей, но они «говорили».

— Хм. То, что ты сделал, было неплохо, но недостаточно интересно.

— Верно. Нашему проекту нужно больше... специй, да?

— Это просто не так увлекательно. Слишком медленно. Слишком предсказуемо. Что скажешь, Шамаш?

— Хех. Всё равно. Ты попытался. Я покажу, как это делается.

— Это почти так же интересно, как когда пришли чужаки и устроили скандал. Это было забавно. Они хотели стать как мы? Ха! Смешно. И всё же я не хочу перескакивать сразу к тому моменту, когда они вернутся. Скучно.

— Я только что вернулся после того, как их завел. И вот! Готово!

— Чтооо? Ничего не изменилось! Они всё ещё в своём мире!

— Посмотри внимательнее, болван. Теперь в этом мире появилась ещё одна копия.

— Серьёзно? Ты просто сделал копипаст? Это было слишком безопасно и скучно. Оригинальный мир остался неизменным и не тронутым. Фу!

— Всё же интереснее, чем то, что ты сделал с тем другим миром. Это было безвкусно. Даже когда ты вытащил их из их мира, ничего не произошло!

Там не было ни намерений, ни чувств, но они хотели и желали. Не было энергии, но они сделали, делают и будут делать.

В реальном мире, где время шло, пространство расширялось, где свет сиял и гас, где жизнь процветала и угасала, где было всё и ничего, их действия и желания тоже становились реальными.

Следующий день, резиденция Премьер-министра, Токио, Япония, 3:30

Телефон звонил уже в течение 20 секунд. Его раздражающий звонок, предназначенный для того, чтобы привлечь внимание, непрерывно эхом разносился по просторной, пустой комнате апартаментов Премьер-министра. Комната с белыми стенами, лишенная света, отражала тьму раннего утра за стеклом окна. Под чистым белым одеялом ворочался Такамори, который после часов бессонного пребывания в раздумьях над посланием, полученным от Императора, лишь два часа назад поддался искушению сна. Всё ещё физически уставший и мысленно измотанный, он был вынужден проснуться на третьем цикле звонка телефона. Протянув руку к трубке с раздражённым ворчанием, он продолжал бурчать, отвечая на звонок, чтобы показать своё недовольство.

— Да?

— Премьер-министр! У нас чрезвычайная ситуация! Мы всё ещё разбираемся в произошедшем, но ваше немедленное присутствие необходимо!

Всё ещё наполовину сонный и переполненный яростью из-за отсутствия отдыха, Премьер-министр взорвался, требуя объяснений, чтобы его так срочно вызвали.

— Хватит этой ерунды, говорите, что случилось, СЕЙЧАС ЖЕ!

Будь то из-за серьезности ситуации или устрашающего тона Премьер-министра, человек на другом конце провода разоткровенничался.

— Я считаю, что мы ожидаем атаку! Все наши комм–

— Вот что нужно было сказать! Чёрт возьми! Я еду!

С грохотом бросив трубку на рычаг, Такамори встал с кровати, сбрасывая с себя остатки сонливости и направился одеваться. У него было несколько предположений о том, что это за «атака», но его мысли невольно возвращались к посланию, переданному Императором. Однако, если это просто очередное нападение, разве оно действительно могло бы «перевернуть» весь мир, как было сказано в послании? Не имея никакой информации, Такамори мрачно раздумывал, умывая лицо холодной водой из утреннего умывальника.

Центральный календарь, 19/04/1639, Майхарк, Княжество Ква-Тойн, 6:30

«Ухх...»

Деревянные доски, из которых состояла дверь, заскрипели, когда дверь открылась наружу. За последующим глухим ударом двери, когда она резко остановилась у каменной стены, к которой была прикреплена, последовал зевок женщины в льняной одежде всех оттенков зелёного. Она вытянула руки, наслаждаясь яркими лучами утреннего солнца. Тёмные круги под её красивыми голубыми глазами подчёркивали глубокий зевок, наряду с засохшими следами слюны, которые украшали, нет, оскверняли её тонкие, персиковые губы. Золотистый оттенок её шоколадно-коричневых волос блестел на солнце, небрежно спадая на плечи. Почувствовав зуд где-то под спутанными, неухоженными волосами, она потянулась к этому месту своими изящными, но крепкими руками, проведя мимо удлинённых ушей — главного признака того, что она была эльфом.

«Чёртов город. Лучше бы я продавала своё тело, чем взялась за эту работу».

Под ней, за каменными бастионами, где находились её покои, раскинулся запутанный лабиринт пастельных зданий разной высоты и грязных, а иногда даже каменных, улочек. Бесконечное море разноцветных камней и извести окружала высокая, пугающая серая каменная стена, которая обнимала весь этот лабиринт. В самом центре возвышалась жёлтая башня, выделяющаяся среди множества более низких строений. На её четырёх сторонах висели длинные зелёные и пастельно-жёлтые флаги, лениво развевавшиеся на спокойном морском бризе, дующем с ближайшего океана. Эти знамёна Княжества Ква-Тойн развевались на всех государственных зданиях, включая многочисленные бастионы, что выстраивались вдоль неприступной стены, защищающей один из ведущих городов княжества — Майхарк.

Женщина, наблюдая за захватывающим дух видом оживлённого торгового города, вздохнула ещё раз.

«Пусть Астарта проклянёт эту тупиковую работу...»

Тяжесть проблем города навалилась на её хрупкие, женственные плечи, когда она опёрлась на ветхие, грубые камни бастиона. Будучи командиром городского гарнизона, она несла на себе ответственность за все его беды. Несмотря на то что она официально входила в состав профессиональных сил княжества, её отправили командовать непрофессиональным гарнизоном города, отвечая за поддержание порядка и мира. На практике её работа сводилась к улаживанию драк между торговцами, предотвращению краж на рынке, контролю за состоянием дозорных башен и прочим подобным задачам. Это была её повседневная реальность, даже несмотря на грядущие перемены в мире.

«Почему я всё ещё здесь? Лоурийцы уже буквально у самой границы…»

Она воскликнула, жалуясь на свою участь и положение Ква-Тойна.

Сколько она себя помнила, за свои почти 30 лет существования, человеческая династия Лоурия вела бесконечные завоевательные войны, подчиняя себе раздробленные территории западного Родениуса — континента, на северо-востоке которого доминировал Ква-Тойн. После того как последнее независимое государство было поглощено, людские короли Лоурии обратили свои взоры на восток, на Княжество и Королевство Квила — экономически скромное, но военное мощное государство, расположенное в пустошах юго-восточного Родениуса. Под предлогом объединения континента под власть одного государства и одной расы — человеческой — лоурийцы начали бить в военные барабаны, стремясь заставить многорасовые государства Ква-Тойна и Квилы подчиниться без боя.

Пока лоурийцы точили свои когти для неизбежного нападения, Ква-Тойн почти не изменил свой внутренний статус-кво. С крепостных стен она наблюдала за жизнью в своём городе, который не останавливался ни на минуту: дети-человеки и дети-зверолюди играли на грязных улицах, а до неё доносилась тихая музыка и весёлый смех, доносящийся из городского двора. Несмотря на угрозу вторжения, все вокруг выглядели подозрительно радостными и беззаботными, словно не знали, какие события разворачиваются за стенами их надёжного убежища. А возможно, они уже смирились с той мрачной участью, что ждала их, если ксенофобская армия войдёт в их обитель. Поэтому они наслаждались оставшимися днями в блаженстве перед неминуемым.

Всё ещё сонная после двухчасового сна, эльфийка опёрлась головой на руки, скрещённые на каменном парапете. И тут до её ушей донёсся раздражающий голос её подчинённого.

«Командир Ине! Вы нужны на посту!»

Ине издала протяжный стон, так как её сознание сопротивлялось возвращению к обязанностям.

«Да, да...»

Её подчинённый оказался умён — он слишком хорошо знал своего командира.

«Сейчас, командир. Вы нужны прямо сейчас».

Ине повернулась к подчинённому с той скоростью и решительностью, которых ожидали от офицера Ква-Тойна, и посмотрела на него с яростью человека, который проспал всего два часа.

«Кейт, сын шлюхи, я зажарю тебя до костей молниевым заклинанием!»

Несмотря на её кажущуюся серьёзность, Кейт рассмеялся, ещё сильнее раздражая и без того злую Ине.

«Все знают, что вы не можете колдовать, командир. Ладно, но правда, вы очень нужны, так что пошли!»

Когда Кейт убежал, а Ине растопырила руки, пытаясь произнести заклинание молнии, она прокляла своё отсутствие внутренней маны, так как будучи полукровкой — наполовину человеком — не могла использовать магию напрямую. К тому же она не знала заклинания для молнии и не стремилась убить своего подчинённого. Вернувшись к делу, Ине, не поправляя волосы и не вытирая засохшую слюну с щёк, побежала на пост.

Станция гарнизона Майхарка находилась чуть выше её покоев, которые также служили ей кабинетом для административной работы, поскольку других помещений не хватало. Забежав на короткий лестничный пролёт, ведущий на станцию, она оказалась в довольно просторном главном зале, где находились громоздкие механизмы из дерева и металла. Это были манакоммы — продвинутая система связи, использующая магию. Эти устройства были довольно громоздкими, хотя ходили слухи о более продвинутых и компактных манакоммах, разработанных в более развитых странах этого мира. Но они прекрасно выполняли свою задачу, как это было видно по одному из работников станции, который подходил к Ине с тревожным выражением лица, явно неся ей важные новости.

«Командир! Северо-восточный командный пункт заметил летящий объект неизвестного происхождения, движущийся с большой скоростью. Согласно их траектории, они направляются прямо на Майхарк».

Глаза Ине расширились, последние следы сонливости мгновенно исчезли. Первый вопрос, который вырвался из её уст, был самым важным.

«Сколько времени у нас до их прибытия?»

Чиновник на станции был явно напряжён, его лоб покрывался испариной от волнения.

«Не более пяти минут, мэм!»

Все были в шоке. Вражеская атака с воздуха, направленная прямо в сердце их города, и это всего за пять минут — времени на развертывание обороны, подъем своих воздушных подразделений или даже для того, чтобы Ине успела одеться, практически не оставалось. Они растерялись, не зная, что предпринять, но время неумолимо шло. Ине понимала, что должна защитить город, даже от неожиданного нападения с воздуха. Немедленно она отдала первый приказ, который мог быть выполнен в столь короткий промежуток времени.

«Поднять флаги тревоги и звонить в колокола!»

Не дождавшись ответа от своих подчинённых, Ине вылетела с поста и ринулась обратно в свои покои. Её доспехи и оружие находились на другом посту, расположенном всего в нескольких минутах бега по стенам. Она успела лишь натянуть кожаные сапоги и накинуть капюшон, чтобы прикрыть свои растрёпанные волосы. Быстро убрав волосы под капюшон, она устремилась по длинной каменной стене, которая разделяла два района Михарка и вела прямо к другому посту. Она аккуратно ступала по неровному каменному пути, стараясь сохранять скорость, чтобы быстрее достичь пункта назначения. Уже заметно было, что её приказы начали исполняться: колокола по всему городу Куа-Тойн начали звонить. Хаотичная какофония разноголосых звуков постепенно наполнила воздух, порождая ощущение напряжённости, которая словно распространялась по всему городу на звуковых волнах колокольного звона.

Затем раздался шум.

Сначала это было похоже на назойливое жужжание мухи, но, в отличие от обычного насекомого, звук был громким. Более того, он становился всё громче.

Несмотря на свою скорость, Ине оставалось около ста шагов до другого поста. Сначала этот шум её не беспокоил, но вскоре его громкость стала невыносимой. Используя свои длинные эльфийские уши, она попыталась определить направление, откуда шёл звук. Ей не нужно было быть слишком точной — её глаза уже делали остальное. На тот момент жужжание стало настолько громким, что заглушало непрерывную симфонию бронзовых и железных колоколов, разносившуюся по всему городу. Прервав свой бег, она повернула голову на юго-восток.

И тогда оно появилось.

Оно вылетело из-за верхушек деревьев, покрывающих холмы на востоке от Михарка, и, подобно орлу, взмывшему с самой высокой ветви, чтобы напасть на свою ничего не подозревающую добычу, стремительно направилось прямо на город — прямо на неё. Это не было ни птицей, ни виверной: жёсткое тело из сверкающего серого металла, крылья всегда находились в неподвижном положении, но летело оно с грацией и скоростью. Под его вечно раскинутыми крыльями вращались четыре пропеллера на головокружительной скорости. Жужжание становилось всё громче по мере приближения объекта — вероятно, это был его рёв. В передней части находилась длинная чёрная полоса, возможно, это были его глаза.

Ине застыла, как маленькая девочка, встретившаяся взглядом со смертью, смотря в глаза льва, готового на неё наброситься. Перед лицом такого ужасного и беспрецедентного хищника Ине, гордая офицерша армии Куа-Тойн, задрожала от страха — страха быть унесённой, убитой. Слёзы выступили на её глазах, когда огромный серый хищник ринулся на неё. Это был её конец. Больше не будет Ине, гордой офицерши армии Куа-Тойн — она станет лишь кормом для этого чудовища, невзрачный конец для столь же невзрачной жизни. Её ноги окаменели первыми, приняв свою судьбу быть унесённой, затем остальное тело, а в конце и её сердце.

«Прости, мама...»

Она закрыла глаза. Скоро она станет не более чем завтраком для хищника. Может быть, хотя бы её жизнь обретёт какой-то смысл, если хищник полюбит её плоть. Всё равно, подумала она. Она ждала, пока назойливое жужжание хищника становилось всё громче.

Однако всего за одну секунду шум достиг пика, а затем, столь же внезапно, как и появился, его громкость резко снизилась, становясь всё тише и тише.

«Что?»

Чувствуя свои конечности и тело всё ещё в целости, ноги всё так же уверенно стояли на неровной каменной кладке стены, Ине вначале не могла поверить, что осталась жива, но облегчение от того, что она выжила, оказалось сильнее её сомнений. Открыв глаза, она увидела перед собой пустое юго-восточное небо, лишённое серого хищника. Хотя она хотела верить, что всё это было лишь миражом, звук жужжания уверял её в обратном — оно было настоящим. Повернувшись к направлению, откуда доносился звук, она заметила его сверкающий силуэт, контрастирующий с лазурным простором неба. По мере того как оно удалялось, Ине заметила, что его форма изменилась вместе с направлением движения. Теперь оно направлялось на северо-восток, в сторону пустого океана.

Наблюдая за тем, как серый летательный аппарат маневрировал с пугающей скоростью, Ине, чьи глаза ещё недавно слезились от страха перед смертью, вновь обрела взгляд офицера Ква-Тойна. Скользя глазами по контурам объекта, отмечая его особенности и странности в поисках намёков на его происхождение, Ине была в замешательстве.

«Командир!»

К ней подбегал Кейт, который уже успел облачиться в доспехи, готовый к бою. Из-за тяжести примитивной стали и сковывающей кожи он тяжело дышал после бега, пытаясь отдышаться.

«Я... я никогда не видел ничего подобного».

Прокомментировала Ине, продолжая следить за серым объектом, который быстро исчезал из их поля зрения, уносясь в ясное утреннее небо на северо-восток. Его форма была не похожа ни на виверн, ни на птиц, которых она видела за свою жизнь. Она слышала о летающих объектах, используемых более крупными державами на западе, где жили великие силы мира, но ни разу не видела их. Для неё, Кейта и всех остальных жителей Майхарка, глядящих на это явление, оно казалось абсолютно чуждым.

Так же внезапно, как этот чуждый объект появился, он улетел в ясное утреннее небо на север, обратно в сторону океана. Его жуткое, почти механическое жужжание давно стихло, но оно продолжало звучать в их головах, навсегда запечатлевшись его ужасающим видом над городом. Его загадочное серое тело, сделанное из сверкающего серебра и нержавеющего железа, было поразительным, но уже исчезло в великой лазури.

Холодок пробежал по спине Ине, когда она задумалась о том, какие последствия могут быть у этого неожиданного и ужасающего события.

«Святая Астарта...»

Пока солнце продолжало подниматься в 19-й день четвёртого божественного месяца Афрольда 1639 года по Центральному календарю, в этом мире начиналась новая эра, вызванная божественным вмешательством, которое перенесло одну из самых могущественных наций другого мира в этот.