Центральный Календарь 13/06/1639, Третий департамент по иностранным делам, Эстирант, Империя Парпальдия, 7:00

«Мяу».

Тихое, но низкое мяуканье кошки нарушило иначе неподвижную, полную тишины атмосферу комнаты. Блеклый, скучный фиолетовый цвет кабинета председателя Третьего департамента по иностранным делам приобрёл благородные, роскошные оттенки пурпура, когда первые лучи сияющего солнечного света пробились сквозь чистое оконное стекло, освещая когда-то ярко окрашенные обои комнаты. Великолепие пурпурных стен нарушалось длинными знаменами имперского красного цвета, свисающими с потолка; на каждом из них гордо красовались золотые символы Империи Парпалдия. Несмотря на роскошное сочетание впечатляющих цветов, утро было ещё ранним, и в департаменте присутствовали лишь дежурные ночной смены и рабочие, занимающиеся обслуживанием.

Пылинки танцевали в лучах утреннего солнца, и этот беспорядочный хоровод частиц видел только портрет Его Высочества, Людиус, Императора Парпальдии, висящий над тщательно вырезанными барельефами, украшающими тяжёлые двери кабинета. И всё же комната словно спала, не пробуждённая ни волнением, ни движением. Но вдруг…

«Мяу».

Снова мягкое мяуканье.

Однако в этот раз оно звучало уже с намёком на раздражение.

«Дай мне хоть немного поспать, Ивонна…»

Прозвучал недовольный, слегка сонный голос мужчины, за которым последовали звуки скребущегося предмета. Казалось, что что-то снова и снова скребётся по деревянной поверхности.

Эти, на первый взгляд незначительные, звуки были единственными, что он слышал в спокойной, безмолвной тишине кабинета. Они беспрепятственно достигли барабанных перепонок мужчины, Кайоса, председателя Третьего департамента по иностранным делам. Он крепко спал, хотя и не храпел, не издавал никаких звуков, за исключением моментов, когда он перемещался между состоянием сна и полусна. Скребущие звуки пробуждали его сознание, побуждая его ответить, открыв глаза без каких-либо колебаний.

Как только его зрение восприняло поступающие стимулы, не отставало и осязание. Он почувствовал зудящую, шероховатую текстуру на всём теле, включая левую щёку. Он сразу понял, что это за ощущение, и вспомнил, в каких обстоятельствах он проснулся.

Собрав остатки энергии и ментальной собранности, Кайос поднялся с ковра в своём кабинете, где, по-видимому, уснул прошлой ночью. Его только что открывшиеся глаза остановились на тёмном пятне на ковре, откуда он только что поднялся. Он понял, что во сне пускал слюни, и, по инерции, потянулся за хлопчатой салфеткой, чтобы вытереть засохшую слюну с левой щеки.

«Неприглядно для меня».

Разочарованно произнёс Кайос, пытаясь привести себя в порядок.

Его внимание переключилось на раздражающее, настойчивое скребущее звучание, которое и разбудило его. Повернув голову в сторону звуков, он увидел круглое белое пушистое существо перед коричневыми деревянными воротами своего кабинета. Из комка белого меха тянулся длинный белый хвост, извиваясь и закручиваясь в воздухе. «Как мило», — подумал Кайос, но очередной звук вырвал его из утреннего полусна.

«МЯУ!!!»

Мяуканье, теперь с явно раздражённым оттенком, окончательно привело Кайоса в чувство. Хотя ситуация застала его врасплох, его мысли быстро пришли к логичному заключению.

«О, нет! Должно быть, ты хочешь в туалет! Прости!»

Быстрым шагом направившись к высоким деревянным дверям, он слегка подтолкнул их, открывая зазор, чтобы его очаровательная кошка Ивонна могла проскользнуть наружу. Наблюдая, как белоснежный комок шерсти скользит по коридору, он повернул взгляд вправо. На фоне ярких пурпурных обоев висел белый диск с чёрной окантовкой. Приглядевшись, можно было заметить, что диск испещрён равномерно расположенными точками по окружности, а от центра в направлении часовой стрелки тянулись длинные стрелки.

Простой настенный часы, импортированные из Королевства Му, были значительно компактнее и экономичнее по сравнению с огромными, размером с мебель, часами, которые изготавливали парпальдийские часовщики. Тем не менее, и парпальдийские, и муийские часы служили одной цели — показывать время. Глядя на положение чёрных стрелок, резко контрастирующих с белым фоном, Кайос пришёл к неприятному выводу: сейчас было 7:18 утра.

Его разум быстро пролистал дневной график и немедленно остановился на первом назначении: встреча с Его Высочеством Императором в 7:30. Мысли и чувства Кайоса начали скатываться к недовольству и жалобам, задаваясь вопросом, почему Император назначил встречу на столь ранний час. Не успев начать рвать волосы на своей уже поседевшей голове, он занялся сбором документов для отчёта.

«Поверят ли они в это? Чёрт, даже я не мог бы… Но доказательства кажутся убедительными… Боги…»

У него оставалось всего 10 минут, чтобы заняться личной гигиеной, собрать документы и отправиться во дворец, и Кайос поспешил.

Императорский дворец, 7:30

Когда Кайос беззаботно вошел в комнату, распахнув массивные, украшенные позолотой бронзовые двери, его взору предстала большая эллиптическая столешница цвета красного дерева, вокруг которой уже сидели все, кроме одного. На дальнем конце этого стола, неподвижный, сидел император Людиус, его выражение, которому было около тридцати лет, с равнодушием взирало на прибытие Кайоса, не впечатленное его пунктуальностью. Рядом с императором сидела женщина с красивым, тщательно накрашенным лицом — Ремилла, чьи серебряные волосы переливались в лучах света, проникающего сзади.

Сжимая в руке отчет и испытывая легкое беспокойство, Кайос уверенно направился к единственному свободному месту у короткой оси стола. Он уже собирался почувствовать плоскую, прочную поверхность богато украшенного деревянного стула, когда тишину вдруг нарушил до боли холодный голос императора.

— Стой.

Кайос замер, признавая команду.

— Время пришло, так что можешь начинать.

Внутри он сетовал на то, что проспал, и, прокручивая в голове вступительные слова, выбрал одно из них и начал говорить.

— Доброе утро. Сейчас я представлю отчет о падении Королевства Лоурия.

Извлекая один из крупных свитков, он развернул его и положил на середину стола. Это была карта Родениуса и южных земель Филадеса, где Империя Парпальдия доминировала в Третьем цивилизованном регионе. Карта была расположена так, чтобы император Лудиус мог видеть ее с нужной перспективы. Кайос продолжил.

— В полдень 5-го Севруна (шестого месяца) 1639 года по Центральному календарю армии королевства Лоурия начали вторжение в княжество Ква-Тойн после месяцев планирования. Для этой первой атаки мы предоставили лоурийцам поддержку в виде осадных минометов для артиллерии. Однако примерно через шесть минут наш командный отряд в Джин-Харке подтвердил, что потерял связь с минометным подразделением, находящимся близ границы с Ква-Тойном.

Кайос достал яркий красный маркер, импортированный из Му, и нарисовал на карте символы, соответствующие событиям. Он изобразил стандартный военный символ для артиллерии возле границы с Ква-Тойном около города Гим, а затем перечеркнул его.

— В течение следующих двух часов командир оперативной группы Маркус и его подчиненные пытались связаться с минометным подразделением у границы. Около 14:30 взрыв сотряс столицу, Джин-Харк. К счастью, среди наших людей никто не пострадал, но взрыв, как было подтверждено, произошел в королевском замке, разрушив его почти полностью. Позднее стало известно, что король Харк Лоурия XXXIV погиб в королевском замке, когда рядом с остатками бань, которые он часто посещал, были найдены его обгоревшие регалии.

Кайос снова использовал свой красный маркер, перечеркивая символ короны в Джин-Харке.

— Незадолго до трех часов дня различные лорды под командованием Лоурии независимо подали прошения о мире с Ква-Тойном, в то время как некоторые направились к столице. Наши отчеты от оперативной группы завершились тем вечером, когда они выбрались из Джин-Харка. Они вернулись в Парпальдию на пароходе, так как оставшиеся лидеры перестали им доверять. В настоящий момент королевство Лоурия больше не существует, распавшись на отдельные территории, которые когда-то объединила династия Лоурия.

Кайос провел длинную линию, начиная от Джин-Харка, делая короткую паузу на печально известном острове Сиос, прежде чем остановиться на столице империи Эстиранта.

Как только он сделал короткую паузу, чтобы перевести дух, он оценил реакцию присутствующих на совещании. За исключением проверяющей из отдела международных дел Ремилла, большинство участников, включая Императора, выглядели озадаченными и разочарованными. Это было вполне понятно; их вклад в экспансионистские устремления Лоурии имел целью доминирование над проливом Альтаран. Ожидания были велики — они возлагали надежды на лоурианского короля и его армию, которая должна была сокрушить княжество Ква-Тойн. Однако внезапная смерть короля Лоурии обратила все достижения вспять, разрушив их планы на южном берегу пролива. Теперь было закономерно, что они начали искать виновных, и при учёте странных обстоятельств гибели Харка...

— Это проклятые альтарасцы! Они пронюхали о наших планах и действительно решились на это! — не сдержал гнев Второй председатель департамента международных дел Риус.

Королевство Альтарас, могущественная морская держава, расположенная в центре названного в её честь пролива, контролирует прибыльные торговые пути между Центральным миром, Филадесом и Родениусом. Благодаря этому контролю они достигли невероятного богатства и влияния, которые стали преградой для региональной мощи Парпальдии, не давая ей распространить своё доминирование на весь Третий цивилизованный регион. Эта колоссальная угроза их гегемонии давно сделала Альтарас бельмом на глазу Парпальдии, усугублённым близким расположением к их оплоту, Эстиранту. Поэтому вполне естественно, что такие парпальдийцы, как Риус, видели руку альтарасцев в их провале в Лоурии.

— Ваше Высочество! Я полагаю, это вполне оправдывает проведение вторже... кхм, введение более жёстких дипломатических ограничений против этих ублюдков! — выкрикнул Риус, его гневный голос эхом разносился по залу, перекликаясь с настроениями других парпальдийских чиновников. Все взгляды были устремлены на Императора, который, закрыв глаза, тяжело вздохнул, сдерживая себя.

— Я согласен с твоими мыслями. Я тоже хочу избавиться от альтараской угрозы, но наши планы готовились долго, и у нас есть запасные варианты на случай таких событий. Мы обязаны сохранять последовательность в нашем публичном образе и внешней политике, которую мы проводим.

Открыв глаза, он взглянул сначала на Кайоса, который ответил ему взглядом, как бы намекая, что ему есть что сказать.

— Простите, но, полагаю, у сэра Кайоса ещё есть что добавить к его докладу. Продолжай.

Кайос откашлялся, прежде чем продолжить.

— Теперь я перейду к обстоятельствам взрыва в королевском замке в Джин-Харке.

Он потянулся к своей кожаной сумке и достал из неё стопку пергаментов. Разложил их на столе поверх карты, уже лежавшей там.

— Это отчёты очевидцев с того дня, собранные как армией, так и разведывательным бюро.

Кайос взглянул на Яноса, директора разведывательного бюро, сидящего по диагонали от него. Он кивнул ему в благодарность за предоставленную информацию, на что Янос ответил лёгкой улыбкой и кивком.

— Некоторые из этих отчётов были составлены нашими собственными людьми из оперативной группы. Конечно, в этих отчетах имеются расхождения в деталях, но они все касаются времени, когда это произошло. Все они описывают одно и то же: до и после взрыва они слышали пронзительные, высокие звуки и рев, исходящие с небес. По словам командира Маркуса и нескольких его подчинённых, эти звуки достигли максимума по громкости и интенсивности сразу после взрыва, а затем постепенно исчезли.

Глаза парпальдийцев расширились, когда они слушали Кайоса и читали отчёты очевидцев. Они склонялись к тому, чтобы поставить под сомнение достоверность этих отчётов, списывая странные переживания очевидцев на последствия взрыва. Однако они также знали, что эти люди были военными, наиболее привыкшими к эффектам взрывов, и, следовательно, способны отличить одно от другого. Их отчёты также почти совпадали с отчетами гражданских лиц, что давало возможность тому, что они говорили правду.

— Здесь есть два особенно интересных отчёта очевидцев, — выделил Кайос два листа из стопки и показал их по одному.

— Этот принадлежит Патаджену, опытному командиру Лоурии, с которым тренировалась наша оперативная группа. А этот от заместителя командира оперативной группы. Оба добавили в свои отчёты одну деталь: они заметили неопознанные силуэты в небе сразу после взрыва, которые двигались с высокой скоростью и почти сливались с фоном из-за синего цвета. Если этим свидетельствам можно верить, то взрыв был вызван чем-то, что находилось в небе в тот момент.

Остальные официальные лица отбросили склонность к скептицизму и задумались о произошедшем. Взрыв, пришедший с неба, представлялся возможным, так как боевые виверны могут выпускать взрывоопасные потоки пламени с высоты. Однако ни один из известных видов виверн, включая самые мощные породы, не мог создать взрыв, способный разрушить замок, причём так, чтобы никто не заметил их приближения. Кроме того, ни один из известных видов виверн не способен сливаться с голубым небом.

— Не могу представить, что взрыв мог исходить от какого-то вида виверн. Наши военные доложили бы о присутствии враждебных виверн, — заявила Элто, председатель Первого департамента международных дел.

— Чёрт побери! Может, альтарасцы получили доступ к тем «самолётам», которыми владеют муанцы и имперцы! — упрямо продолжал искать виновных Риус.

— Я бы не согласился, сэр Риус, — буркнул начальник штаба, уловив момент для того, чтобы высказать своё мнение.

— Я видел модели самолётов, которые используют армии Му и даже Лейфории. Хотя они действительно подходят, поскольку могут нести бомбы, способные разрушить каменный замок, думаю, справедливо сказать, что это не они.

— И почему? — спросил Риус.

— Во-первых, они издают совершенно иные звуки по сравнению с теми, которые описаны в этих отчетах. Остальное я предоставлю объяснить мадам Элто.

Начальник штаба уступил слово Элто.

— Я согласна с начальником штаба. На данный момент Му и Империя приняли законы, запрещающие продажу самолётов и технологий, связанных с авиацией, другим странам. Предусмотрены исключения для Лейфории и нас, но, я бы сказала, они особенно тщательно берегут эти технологии. Таким образом, доступ к этим самолётам имеют лишь Лейфория, Му и Священная Империя Миришиаль. Мы можем исключить их участие во взрыве в Джин-Харке.

Элто подняла руку, показывая три пальца, и перечислила три упомянутые страны.

— Му ясно заявила, что их доктрина обороны сосредоточена в пределах и вокруг их континента, и они исторически избегают размещать военные силы на нашей территории, в основном из-за удаленности. Имперцы более либеральны в вопросах развертывания сил, но их доктрина состоит в использовании воздушных сил исключительно для защиты границ. Исторически они применяли авиацию за границей только во время Великой войны двадцать лет назад. Наконец, единственный дипломатический контакт Лейфории с Третьим цивилизованным регионом — это мы, и они придерживаются нейтралитета во всех вопросах, касающихся этой стороны мира. Более того, они никогда не размещали свои войска так далеко на востоке.

Элто дала исчерпывающее объяснение непричастности других держав к инциденту в Джин-Харке. Однако оставался вопрос о том, кто или что могло стать причиной взрыва в королевском замке. Парпальдийцы жаждали услышать больше, обеспокоенные существованием некой таинственной силы, способной уничтожать замки, появляясь из ниоткуда. Все взгляды снова обратились к Кайосу.

«С учетом всего вышесказанного, участие Альтараса в инциденте маловероятно».

Он аккуратно собрал разбросанные по столу пергаменты и отложил их в сторону.

«Что же касается того, что или кто мог вызвать этот взрыв, у меня есть информация, указывающая на одну определённую страну».

Он сделал паузу. И, как и ожидал, увидел заинтересованные взгляды всех присутствующих за столом, включая пристальные золотисто-карие глаза Императора, которые сверлили его словно взгляд леопарда, уже продумавшего до мелочей все возможные способы, как уничтожить свою добычу.

«Во-первых, вернёмся к конфликту между Лоурией и Ква-Тойном. После бегства нашего оперативного отряда — фактически являвшегося нашим дипломатическим каналом с Лоурией — в результате нападения в Джин-Харке, мы не смогли отправить представителей на переговоры о мире. Теперь, учитывая наши данные о военной мощи Ква-Тойна, совершенно невозможно, чтобы они стояли за взрывом в королевском замке. Однако…»

Кайос снова открыл свою кожаную сумку и достал потрёпанную учётную книгу, её обложка в некоторых местах была порвана.

«Это — ежедневный журнал командира Маркуса, в котором описаны некоторые события во время их пребывания в Лоурии. Особый интерес представляет запись от 10-го числа месяца Мэв (пятого месяца).»

Пробежав пальцами по сухим страницам журнала, он остановился на нужной, отмеченной упомянутой датой, и откашлялся перед тем, как зачитать вслух.

«Около десяти часов утра я получил сообщение от Вала, который был на разведке в порту. По его словам, в порт прибыло таинственное судно, под флагом, которого он никогда прежде не видел. Когда он сказал, что корабль настолько огромен, что его можно разглядеть даже с нашего штаба, я решил взглянуть на него сам с балкона нашего скромного, но по меркам варваров, вполне роскошного жилища».

Оттуда, где я стоял, корабль действительно был огромным судном. Его корпус имел серый оттенок горизонта, без парусного вооружения, хотя там присутствовала своеобразная мачта, похожая по структуре и виду на мачты имперских, муийских и лейфорианских кораблей. На носу была установлена одна пушка, однако она находилась в том, что напоминает башню — удивительно продвинутый дизайн, сочетающийся с остальными минималистичными элементами судна. Хотя я не могу понять, какой тактике соответствует назначение такого корабля, это, тем не менее, продвинутый, возможно, даже футуристический проект. Что же касается его происхождения, то единственная зацепка — это его столь же загадочный флаг: яркие красные лучи, расходящиеся от одного красного диска на древковой стороне белого полотна.

Я поручил Валу сделать его фотографию и немедленно отправлю её в бюро военной разведки для анализа.

Лица чиновников Парпальдии отражали всеобщее недоумение и замешательство от услышанного. Мысли вихрем проносились у них в головах, пока они пытались представить себе то, что описывал Маркус в своём журнале. К счастью для них, Кайос уже достал фотографию, которую Маркус и его отряд сделали загадочному кораблю.

«Это любезность разведывательного бюро», — добавил он.

На фотографии, сделанной в чётких чёрно-белых тонах, был запечатлён длинный, массивный корабль, плывущий по водной поверхности. Рядом с ним также были видны различные парусные суда: каравеллы, галеры, рыболовные лодки и так далее, что помогало определить масштаб гигантского судна по сравнению с ними. Парпальдийцы разглядывали его очертания и детали, и каждый размытый элемент был для них загадкой, которую их умы жаждали разгадать. Даже Кайос и Ианос, которые уже видели эту фотографию множество раз, разделяли общие чувства. Это было явно инородное судно: слишком чистое, слишком угловатое, с множеством неизвестных частей, для которых не существовало аналогов даже у самых современных кораблей других держав. Всем, кто смотрел на фотографию, становилось всё яснее, что та сила, создавшая это внушительное судно, вероятно, стоит и за событиями в Джин-Харке и Гиме. Их взгляды затем обратились к заметному флагу, развевающемуся на мачте корабля, — единственной зацепке, указывающей на таинственную сущность этой державы.

Нетерпение внутри Императора нарастало, его лицевые мышцы дрогнули от напряжения перед тайной, которая до сих пор окружала личность этой державы.

«Госпожа Элто, сэр Риус. Узнаёте ли вы этот флаг?»

Его голос, пропитанный намёками на раздражение, распространился по залу, мгновенно привлекая внимание тех, к кому он обратился.

«Боюсь, что нет, Ваше Высочество. Ни одна из других держав или их флоты не поднимают такой флаг», — сдержанно ответила Элто.

Риус, напротив, колебался, его глаза метались из стороны в сторону, пока он нервно теребил пальцы. После нескольких секунд тишины Людиус позволил проявиться части своего нетерпения.

«Ну, так что, сэр Риус?»

Риус, как рефлекс, выпрямился, услышав глубокий и грозный голос Людиуса, и приступил к ответу.

«Мне этот флаг знаком. Моё ведомство в настоящее время проводит расследование конфликта между группой "Фэр-Миройтер" и королевством Рием, совместно с властями Риема. Конфликт обострился и дошёл до насилия между сторонами. В процессе изучения виновных я занялся анализом произошедшего. Судя по всему, стекольную компанию вытеснил другой производитель стекла, выпускающий продукцию более высокого качества и по конкурентоспособным ценам благодаря более лояльным торговым соглашениям с родной страной».

Глаза Императора расширились, и его тело слегка подалось вперёд, демонстрируя неослабный интерес к тому, чтобы выяснить, кто виноват в их недавних неудачах. Остальные чиновники тоже проявляли нетерпение и беспокойство, понимая, что страна, способная превзойти их даже в таком простом деле, как производство стекла, — это противник, которого нельзя недооценивать. Риус продолжил свой рассказ.

«Согласно местным источникам, а также данным от нашего посольства в Риеме, эта страна установила дипломатические отношения с Риемом ещё в Афпролде (четвёртом месяце), и суда из этой страны регулярно заходят в их порт Хилкига. Огромные стальные торговые суда иногда сопровождаются вооружёнными кораблями, которые также соответствуют описанию этого судна».

Риус положил указательный палец на черно-белую фотографию загадочного корабля, сфотографированного в Джин-Харке.

Последовала пауза, в течение которой Риус и остальные чиновники Парпальдии посмотрели на Императора, который пристально всматривался в фотографию. Сложив руки, он контролировал дрожь в своих мышцах, сохраняя безукоризненную сдержанность перед своими подданными, для которых он оставался олицетворением величия Парпальдии. Он знал собственную силу и её пределы, и, следовательно, пределы могущества своей империи. Тем не менее он также понимал, какое место занимает Парпальдия в большом мире, и, несмотря на его собственные и народные стремления изменить существующее геополитическое положение, ему приходилось принимать, что мир вокруг него будет продолжать меняться, делая его знания устаревшими, его планы устаревшими, его желания — неактуальными. Поняв неизбежность этих изменений, он с новой решимостью решил измениться вместе с миром.

«Кто они? Назовите мне их имя».

Смирившись перед неотвратимым, Риус сдержанно произнёс:

«Япония, Ваше Высочество. Они называют себя Япония».

Замешательство.

Другие чиновники Парпальдии, включая Кайоса, обернулись друг к другу. Их озадаченные взгляды встретились, отразив всё большее недоумение, пока каждый пытался осознать полученную информацию.

«Япония? Никогда раньше не слышал такого названия».

«Откуда они могли взяться?»

«Это уже переходит всякие границы…»

Как только зал наполнился гулом разговоров, Император Людиус поднял голос, чтобы вернуть дискуссию под контроль.

«Достаточно, достаточно! Прежде чем ситуация выйдет из-под контроля, позвольте мне сказать, что у нас наконец есть имя страны, которая могла быть причиной нашей неудачи в Лоурии».

Людиус затем повернул лицо к Ианосу.

«Сэр Ианос. Я приказываю вам собрать больше информации об этой стране, Японии, и выяснить их роль в Джин-Харке. Нам нужно знать, с кем мы имеем дело».

На лице Ианоса отразилась тревога, и он обернулся к Каосу, который ответил ему таким же обеспокоенным взглядом. Когда остальные чиновники начали задаваться вопросом, почему не поступило немедленного ответа Императору, Ианос снова повернулся к Людиусу.

«Ваше Величество, мы в бюро разведки уже собрали и тщательно проверили сведения об этой стране — Японии. Я попросил помощи у Каоса для передачи этого доклада, и совпадением стало то, что ему уже предстояло отчитываться перед вами по делу Джин-Харка».

На лице Императора появилась легкая улыбка.

«Правда? Почему вы не сказали нам об этом с самого начала? Пока у нас есть время, мы можем обсудить эту проблему здесь».

Ианос глубоко вздохнул, прежде чем продолжить, усугубляя свои опасения тем, что Император казался довольным.

«С полным уважением, Ваше Величество, то, что я собираюсь сказать, может показаться нелепым, но мы уже все тщательно перепроверили... Судя по имеющимся разведданным о предполагаемой национальной мощи, возможностях и масштабе, эта новая страна — Япония — обладает значительной силой».

«И на чем основано ваше заключение? Звучит поспешно!» — резко выкрикнул один из чиновников.

«К тому же, сильная страна, о которой мы раньше не знали? Что, она просто возникла из ниоткуда?» — добавил другой, выражая свое недоверие.

«К сожалению, мне самому трудно в это поверить, но так и есть. Разведданные указывают на то, что они расположены за океаном далеко на востоке».

Чиновники переглянулись в недоумении. Хотя существовали легенды и теории о том, что может находиться за бескрайним океаном на востоке, включая предположения о суперконтиненте с высокоразвитой расой неизвестных народов, они не ожидали, что это однажды станет реальностью. Подобное недоумение охватило и Императора Людиуса, чья выдержка частично уступила его нетерпению.

«Простите, сэр Ианос. Мне уже трудно поверить докладу Кайоса, но мне еще сложнее верить вам. Хотя нет, я считаю ваш доклад столь же сомнительным, сэр Кайос», — Людиус снова обратил внимание на Кайоса, раздраженно почесывая голову, продолжая терять самообладание. Пока другие чиновники присоединились к выражению своих сомнений по поводу Ианоса и Кайоса, другой, но не менее пронзительный голос остановил их.

«Ну-ну, Людиус».

Чиновники повернулись к источнику, казалось бы, кроткого голоса — женщине рядом с Императором, Ремилла. У них по коже пробежала дрожь раздражения, когда они услышали, как их Императора, вершину и опору величайшей империи, называют по личному имени. Бледная, белая рука Ремиллы потянулась к Императору, нарушив его священное личное пространство и остановившись на его плече. На ее лице было написано мягкое выражение, когда она потерла плечо Людиуса, на что Император отреагировал весьма терпимо, несмотря на нарушение протокола.

«Успокойся и дай им шанс. Я, например, думаю, что они искренни в своих намерениях. Ведь они занимаются тонкостями распределения имперской власти в регионе».

Потирая лицо руками в попытке восстановить самообладание, Лудиус тихо ответил «хорошо», что стало разочаровывающим зрелищем для остальных чиновников. Когда Каос с досадой смотрел на своего Императора, которого обращались как к ребенку, он заметил, что Ремилла посмотрела на него, кивая в знак одобрения. Прежде чем он смог выразить свое недовольство излишней опекой женщины по отношению к Императору, он продолжил помогать Ианосу с докладом.

«Я и Ианос согласны с вашими опасениями по поводу нации Япония. Однако я прошу вас выслушать нас с открытым разумом, поскольку мы полагаем, что эта страна представляет крайне глубокую угрозу».

Другие чиновники почесали головы, пытаясь найти в себе силу, чтобы открыться для того, что собирались сказать Кайос и Ианос. Еще раз Каос достал свой кожаный мешок, но на этот раз вынул из него значительный цилиндрический контейнер, который, казалось, был сделан из ткани. Открыв крышку контейнера, он перевернул его вверх дном, и его загадочное содержимое высыпалось на стол.

Десятки странных, блестящих предметов в форме яиц выкатились из контейнера. Чиновники, не понимая, на что они смотрят, приблизились, чтобы рассмотреть их поближе, но при детальном осмотре предметы показались еще более странными. Каждый из них был по-разному окрашен, но все имели яркие, ослепительные оттенки — шафрановый, лавандовый, лилейный, использовавшиеся для дорогих красок. Когда некоторые чиновники решились коснуться этих загадочных предметов, они были озадачены материалом, из которого они были сделаны. Они оказались ужасно легкими, но достаточно твердыми, чтобы не деформироваться под давлением, при этом не впитывали влагу с их потных ладоней, которые дрожали от чуждости объекта. Более того, на одной из сторон предмета была прозрачная, отражающая поверхность, что-то вроде стекла, но с непривычной текстурой и ровностью. Под зеркальной поверхностью находились несколько черных кнопок, единственный материал, который им был знаком.

«Эти маленькие кнопки… резина?! Что это за чертовщина?!»

Они были ошеломлены, даже испуганы крошечным размером резиновых кнопок. К их тревоге добавилась еще и их идеальная схожесть между собой. Пока другие чиновники, включая Императора и Ремиллу, с детским интересом рассматривали яйцевидные объекты, Ианос продолжил говорить от лица Каоса.

«Эти предметы были изъяты у торговца в Эстиранте, который не имел необходимых лицензий для торговли. Мы, сотрудники бюро разведки, провели тщательное изучение этих предметов, пытаясь понять их внутреннее устройство. Однако, даже с помощью экспертов из Имперской Академии наук, нам не удалось полностью раскрыть тайны этих устройств. Детали, которые мы обнаружили внутри, оказались настолько… сложными и необычными, что их изучение стало практически невозможным, не говоря уже о том, чтобы воспроизвести их».

«Действительно. Теперь я приглашаю вас попробовать взаимодействовать с ними, нажав на кнопки».

Парпальдийцы были еще более озадачены. Что имел в виду Каос, говоря о «взаимодействии» с этими предметами? Когда они начали думать, что эти предметы — это не просто любопытные, инертные новинки, один из чиновников надавил на одну из кнопок, и она легко вдавилась в материал корпуса. Затем...

Пик!

«Ай!»

Охваченный тревогой и страхом, чиновник отшатнулся от неожиданного, пронзительного звука, произведенного, казалось, в ответ на нажатие кнопки. Как только он собирался накричать на Кайоса, он заметил нечто странное, что сделало его еще более любопытным. Там, на прозрачной, отражающей поверхности яйцевидного предмета, появился черный рисунок.

«Что? Этого тут не было ра–»

Затем рисунок ожил. Черные квадраты, составлявшие изображение, начавшееся на прозрачной поверхности, начали двигаться.

«Это…»

«...яйцо? Оно двигается?!»

«Какое колдовство…!!!»

Скоро и остальные чиновники начали нажимать кнопки, пытаясь воспроизвести произошедшее. После нескольких десятков пронзительных писков последовали вздохи удивления. Как и в первый раз, на прозрачных экранах остальных устройств также появилось изображение движущегося яйца.

Парпальдийцы застыли, не в силах отвести взгляд от пиксельного танцующего яйца на экранах своих тамагочи. Их умы тщетно пытались объяснить явление, разворачивающееся перед их глазами, пока яйцо продолжало свой танец, словно насмехаясь над их неспособностью понять его суть. Не исключением стал и Император Людиус, который, сжав в руках лёгкое яйцевидное устройство, со смесью шока и замешательства смотрел на танцующее перед ним изображение. Его ладони, сжимающие эту невесомую вещицу, начали покрываться потом — физическим проявлением тревоги из-за непонимания происходящего.

Насладившись зрелищем ошеломленных чиновников, Кайос решил закончить своё выступление.

— Господа, эти странные, инопланетные объекты — всего лишь игрушки из страны под названием Япония. Продукция столь высокой сложности и изощренности, производимая и экспортируемая, словно это всего лишь щебень.

Чиновники, выйдя из транса, с удивлением посмотрели на Кайоса, и с их лиц было видно, насколько трудно поверить, что столь изысканная магическая вещь — всего лишь игрушка. Однако теперь они были склонны верить ему; их скептицизм словно испарился перед видом причудливой «игрушки», которую они держали в руках.

Затем Кайос повернулся к Императору, который уже отложил тамагочи и смотрел на него с тревогой.

— Ваше Высочество, мне действительно кажется, что выводы разведывательного управления имеют вес. Военные корабли, способные конкурировать с флотами других великих держав, продукты мелкого производства с поражающим, даже инопланетным качеством, распространяющиеся по нашим границам и угрожающие вытеснить наши собственные товары, и, самое главное: сильная воля, способная решиться на уничтожение верхушки власти другой страны.

Людиус и остальные чиновники невольно вздрогнули от последней части его речи. Хоть доказательств пока и не было, их воображение уже рисовало силу, способную устраивать разрушительные взрывы, оставаясь при этом практически невидимой, поскольку способ её воздействия так и не был раскрыт. Перед их мысленным взором возник образ Императорского дворца, его сверкающий фасад, символизирующий могущество Парпальдии, превращающийся в груду развалин от удара невидимого врага.

Людиус поднял руку, давая знак Кайосу замолчать. Он замешкался, подбирая слова, чтобы выразить свои мысли, но так и не сумел найти подходящую формулировку. Решив просто выразить свои мысли, он заговорил, как есть:

— Я… я глубоко обеспокоен силой, которой обладает эта нация, Япония, особенно если верить выводам, представленным в ваших отчётах. Однако я не могу позволить Парпальдии допустить ещё одну ошибку в своих решениях, особенно после Лоурии и Альтараса, обошедшихся нам так дорого и продолжающих нас преследовать. То, что вы нам представили, заставило меня всерьёз отнестись к Японии, но я всё же считаю, что этой информации недостаточно. Мне нужны их данные, их продукция, точные военные возможности, географические особенности, демографические показатели и так далее.

Остальные чиновники кивнули в знак согласия, теперь убеждённые больше, чем раньше, что перед ними стоит вопрос, требующий срочного рассмотрения.

— Вот моё распоряжение для всех присутствующих здесь: предоставьте мне полную картину Японии! Это чрезвычайно важно, ибо если на пороге нашего дома действительно находится страна, сопоставимая по силе с Рием Му или Священной Империей Миришиаль, то у нас возникает серьёзная проблема.

Суровое выражение лица Людиуса, отражающее всю серьёзность его заявления, пробрало присутствующих до мурашек. Это был тот самый взгляд, который он принимал, когда всерьёз настроен на какой-то вопрос. Получив приказ прямо от самого Императора, чиновники почувствовали ответственность, побуждающую их твёрдо и решительно выполнить свой долг.

Когда Император завершил заседание и отпустил их, Ремилла обратила свой взгляд на тамагочи нежно-сафранового цвета, лежащий перед ней. Её потухший взгляд, несмотря на ослепительный аквамариновый цвет её глаз, был холоден и мрачен, а мысли в её голове носили столь же тёмный оттенок. В этот момент яйцо на экране её тамагочи разбилось, словно осыпавшись россыпью чёрных пикселей, открывая маленькое существо с квадратными глазами и линией вместо рта.

— Япония… Интересно…

Вкрадчивый, леденящий душу тон прозвучал в голосе женщины, исходя из её губ, покрытых алой помадой. Она подняла тамагочи, сдержанно, едва заметно улыбаясь, но эта улыбка лишь контрастировала с болью, терзавшей её сердце.

— А я люблю… интересные события…