Новый статус-кво на Востоке

Центральный Календарь 11/06/1639, Рагна, Империя Гра-Валкас, 10:30

«Разочарование».

Одновременно с колким замечанием среднего возраста мужчины по столу разлетелись документы, с грохотом ударяясь о лакированную поверхность. Глубочайшее разочарование читалось не только в морщинах на его лице, но и на лицах четырех других мужчин, сидящих рядом. Их строгие, идеально сшитые костюмы отражали серьезность их взглядов и, без сомнений, указывали на их высокий статус. Все они входили в состав Имперского Совета, высшего органа власти Империи Гра-Валкас. Они занимали не только самые значимые посты в правительстве, но также являлись главами крупнейших корпораций, которые составляли огромный военно-промышленный комплекс Гра-Валкас. Но что еще более важно, они были частью тех, кто инициировал новый виток милитаризации в империи — заговорщиков, поддерживающих курс на милитаризацию.

Перед ними стояли начальники штабов, также вовлеченные в этот заговор. Лишь несколько месяцев назад им было поручено одно простое задание: продемонстрировать мощь империи, покорив одну из ближайших признанных держав. Это привело к мобилизации десятков тысяч солдат и огромных ресурсов, которые должны были стать основным «блюдом» вслед за «закуской» — дипломатическим кризисом с Пагандой. Операция получила название «Donnerschlag» ( Удар Грома), и начальники штабов представляли ее как грандиозное зрелище, которое покажет Ашере, что собой представляет вершина силы Гра-Валкас, сокрушая и завоевывая Лейфор за один день. Поддержка остальных заговорщиков вселила высокие ожидания, и когда «Donnerschlag» не оправдал их…

«Ты, придурок! Ты же обещал, что Лейфор падет за один день!»

«Но он пал…»

«Нет! Федеральное правительство Лейфории капитулировало! Остальные регионы проигнорировали сдачу федерального правительства!»

Почти не оставалось времени перевести дух. Начальники штабов переглянулись, обливаясь холодным потом перед лицом разъяренных соратников. Они тоже понимали сложность текущего положения. С одним-единственным механизированным дивизионом, окопавшимся в столице, основная масса вооруженных сил Лейфора все еще была разбросана по огромной стране. Этой армией численностью в сотни тысяч пока что управлял разрушенный командный центр, однако она оставалась практически нетронутой. При наличии возможности, они могли бы легко отбросить жалкие силы в 14 150 человек из состава 47-й Панцергренадер-дивизии обратно в океан. Ввиду относительно ограниченных людских ресурсов, которые удалось собрать за месяцы до вчерашнего дня, главная цель операции «Donnerschlag» заключалась в том, чтобы заставить всю страну капитулировать с помощью обмана — создать у лейфорцев впечатление, что начинается мощнейшее вторжение Гра-Валкас, и что сопротивление не имеет смысла. К сожалению, хотя операция и вынудила капитулировать федеральное правительство, планировщики не учли, что Лейфор является федеративным государством, где регионы обладают сильной индивидуальностью и пользуются высокой степенью автономии. Соответственно, для них было вполне логично не признавать капитуляцию, когда Гра-Валканская военная машина практически их не коснулась. Всем в комнате было ясно, что это означает для их сравнительно слабых позиций в оккупированной Лейфории.

Начальник штаба армии сделал шаг вперед, пытаясь смягчить напряжение, накаляющееся до предела. К счастью, армия подготовила запасной план на случай, если «Donnerschlag» не принесет удовлетворительных результатов.

«С полным уважением, думаю, пока рано говорить о провале».

Советники посмотрели на него с сомнением, их взгляды оставались пронзительными и безжалостными. Однако выражения лиц немного смягчились, когда мелькнула надежда на успех.

«Прямо сейчас части Панцерармии Лейфории разгружаются в портах Лейфории и на временных пристанях, которые построили наши инженеры. Пока авианосные группы из Паганды и Ирнетии прибыли, обеспечив капитуляцию соответствующих стран, основная часть Армейской авиации также направляется в Лейфорию».

Советники оставались недовольными, и один из них скептически подался вперед.

«Ну и что? Что нам даст больше людей и ресурсов на континенте Му?»

Невозмутимый, начальник штаба армии повернулся к советникам спиной и подошел к проектору за собой. Когда он включился, из объектива вырвался луч света, отобразивший на белой стене изображение первого слайда, вставленного в лоток. На нем была карта оставшихся непризнавших капитуляцию регионов Лейфора, обозначенные красным уцелевшие подразделения армии Лейфора и синим — подразделения имперских армий и флота Гра-Валкас. Привлек внимание советников, начальник штаба армии снова повернулся к ним лицом.

«У меня здесь есть план по систематическому подчинению не признавших капитуляцию регионов Лейфора с помощью сбора разведданных, демонстрации силы, дипломатического давления и, в конечном счете, боевых маневров. Это создаст раздор между региональными правительствами, разобщит их, применяя тактику устрашения, чтобы заставить их сдаться. Также мы используем подавляющую мощь авиации и превосходящую разведку для поиска и уничтожения сил Лейфора. Полное подчинение всей Лейфории можно ожидать в течение месяца, двух при наличии осложнений».

Советники были впечатлены и заинтригованы. Поглаживая бороды и переглядываясь с поднятыми бровями и удовлетворенными выражениями, они не могли не прислушаться к словам начальника штаба армии.

«Продолжайте…»

«Майне Херрен (Господа), представляю вашему вниманию «Unternehmen Doppelschlag» (Операция Двойной Удар).»

12.06.1639 по Центральному календарю, Токио, Япония, 6:30

С молниеносным захватом и подчинением Королевства Паганда и Ирнетии, наряду с обезглавливанием руководства Лейфора, весь континент Му охватил хаос, шокированный атаками и победами Империи Гра-Валкас. Страна, которая прежде оставалась таинственной и незаметной западной державой, внезапно оказалась в центре внимания. Экстремально быстрое поражение Лейфора, чья мощь была широко признана по всему известному миру, насторожило такие далекие земли, как Священная Империя Миришиаль. Насильственный подъем Гра-Валкас к власти затмил события, происходящие на далеком востоке, где действия новой державы по имени Япония скоро вызовут недовольство местной империи Парпальдии.

Физически далекий от эпицентра хаоса на континенте Родениус, японская столица оказалась под сильным давлением из-за последствий смелой операции в Лоурии — бомбардировки и уничтожения властей Лоурии в рамках операции «Занзибар». Администрация Японии подверглась острому осуждению как со стороны правительства, так и народа за свои действия в Лоурийском театре. Вслед за десятилетиями упорной приверженности политике строгого мира и отказа от военных действий, премьер-министр Такамори в один день разрушил репутацию Японии как мирной нации, санкционировав бомбардировку Лоурийского государства. Легитимность этой атаки до сих пор бурно обсуждается по всей стране, но общество единогласно сходится во мнении, что Такамори зашел слишком далеко, проявив открытую воинственность.

На фоне всё ещё продолжающегося экономического кризиса, нехватки продовольствия, повсеместных отключений электроэнергии и других проблем народное недовольство всё больше возрастало. К ежедневным протестам против бездомности, нехватки продовольствия и безработицы добавились протесты у правительственных зданий в квартале Касумигасэки в центре Токио. Наиболее ожесточенные из них развернулись у Министерства обороны, где яростная толпа пыталась прорваться через главные ворота, и только бесконечные очереди слезоточивого газа и холодные струи воды из водометов полицейских удерживали их назад. Пробравшись на территорию по служебной тропе, Мацуомото Акира с ужасом наблюдал, как толпа вновь и вновь обрушивается на усиленные стальные ворота, словно неутомимая волна на плотину. Даже из здания ему было слышно ритмичное скандирование протестующих.

«ОКАДА, УХОДИ! ОКАДА, УХОДИ!»

Мацуомото почувствовал холодок, пробежавший по спине.

Никогда прежде он не видел столь ожесточенных протестов. Однако никто из них не был свидетелем того, как Япония наносит удар по суверенному государству.

С одной стороны, он разделял настроения протестующих, но его работа подталкивала его игнорировать их крики. Несмотря на всё это, он чувствовал тепло кружки кофе, который держал в руке. Пластиковая крышка, на которой черным маркером было написано «Окада», говорила, что напиток предназначен не ему.

Оставив свои вещи на столе, обозначавшем его как секретаря, он с кофе в руке направился к кабинету своего начальника, министра обороны Окады Масако. Подойдя к двери, он услышал громкий звук падающих предметов изнутри. Инстинкты взяли верх, и он, не соблюдая обычай стучать, резко открыл дверь, опасаясь за безопасность начальницы.

— Министр?!

Войдя в кабинет, Мацуомото застыл. Простая, элегантная атмосфера комнаты была особенно выражена утром, когда солнечные лучи окрашивали помещение в мягкий желтоватый оттенок. На полу было разбросано множество книг и документов. В центре всего этого сидела женщина, будто бы упавшая, с видимыми следами усталости и слабости. Её поза, сгорбленная и уязвимая, явно свидетельствовала о переживаниях. Мацуомото не думал о беспорядке — его первоочередной заботой была она сама.

— Министр! Вы в порядке?

Присев рядом, он попытался понять, не ранена ли она, и услышал тихий всхлип. Министр, немного кашлянув, отвернулась и тихо ответила:

— Я… я в порядке…

Окада отвергла заботу Мацуомото, но её состояние явно говорило об обратном, и секретарь не собирался отступать.

— С уважением, министр, но не могу с вами согласиться…

Его перебил громкий всхлип Окады. Затем, словно прорвалась плотина, сдерживавшая её чувства, она разразилась слезами. Её тихие, но пронизывающие крики разрывали сердце любому, кто слышал их. Потрясенный силой эмоций женщины, которую он всегда считал сильной, Мацуомото замолчал, ощущая собственное бессилие утешить её. Он поставил тёплую чашку на пол и обнял Окаду за плечи, сквозь возраст и иерархию сближаясь с ней.

На этот короткий миг они были просто людьми. И, как человек, он дарил ей всю теплоту, на которую был способен.

Вдохновленная его поддержкой, Окада села ровно, вытирая солёные слёзы с покрасневших глаз. Собравшись с духом, она прошептала ему:

— Прости, что тебе пришлось это видеть, Мацуомото-кун…

Мацуомото кивнул в знак понимания. Ей не нужно было ожидать от него слов, и она продолжила.

— Я… хотела уйти в отставку…

Наступила небольшая пауза. В тишине, вместо которой послышался громкий хор человеческих голосов снаружи, протестующие требовали её отставки.

— Н-но… Премьер-министр запретил…

— Почему?

Окада ответила, утирая слёзы и нос:

— Он сказал, что это покажет нашу слабость… Что это будет уступкой толпе, когда мы правы…

Слова Окады наполнились разочарованием.

— И он прав! Мы правы! У нас есть законное основание для атаки на Лоурию! Это оправдано!

Мацуомото крепче обнял её, призывая к спокойствию.

— Но этот бакан из Премьер-министра! Разве он не мог выразиться более деликатно?! Что он думал, когда открыто заявил перед всеми в парламенте, что зовёт всех бросить вызов?! Мы имеем дело с народом, привыкшим к миру! Неважно, что мы в новом мире, наши люди, обычаи, традиции, убеждения — всё осталось тем же! Перемены такого масштаба не заставят их измениться за один миг!

Скрывая лицо от смущения, Окада продолжила:

Приняв назначение министра как раз тогда, когда Китай начал активные действия в районе Сенкаку и нашей зоны ПВО, я думала, что самым тревожным событием в моей карьере окажется инцидент на этих территориях или сбой при перехвате вторгшихся самолётов…”

Окада ещё сильнее закрыла лицо руками, её чувства переполняли её сердце, угрожая возобновить поток слёз в и без того покрасневших глазах.

Не зная, что сказать, чтобы облегчить её боль, Мацумото лишь склонил голову на её хрупкие плечи. Тепло его присутствия за её спиной усиливалось объятием его рук, обхвативших Окаду целиком. Чувствуя эту физическую поддержку, министр была тронута искренним сочувствием своего помощника. Этот жест усилил её чувства, снова угрожая вызвать слёзы, но она сдержалась, тихо пролив лишь одну слезу благодарности за его утешение и положив свои тонкие ладони на руки Мацумото, чтобы выразить свою признательность.

— Спасибо, Мацумото-кун.

Даже когда шум водомётов и крики протестующих, требующих отставки Окады, эхом раздавались вокруг, они просто сидели вместе, находя утешение в тепле, которое дарили друг другу, как будто время и пространство остановились.

Порт Майхарка, Ква-Тойн, 10:00

Отстраненные от хаоса, происходящего в других частях мира, жители Ква-Тойне, Фенна, Квиллы и других периферийных стран спокойно занимаются своими делами в портовом городе Майхарке. Несмотря на культурные различия и общие трения между расами, все они соглашаются с тем, что деньги движут миром, что проявляется в их беззаботном общении друг с другом, как будто расовые барьеры и неизбежные недоразумения, обрекшие их народы на статус-кво безразличия, никогда не существовали. Запахи свежедобытых металлов и магических камней, смешанные с ароматом лакированного дерева оружия и мебели, затхлым запахом свежевыловленных морепродуктов и щекочущим нос солёным морским воздухом, господствуют в оживлённом порту города Ква-Тойна.

Затем, как будто для того, чтобы прервать этот хаос запахов, появляется какой-то новый, любопытный аромат. Его резкость ещё никогда не ощущали люди, эльфы, гномы и зверолюди, живущие в порту, чьи обострённые обоняния всегда улавливали любой необычный запах, ведь это могло означать появление нового продукта, за который они могли бы поторговаться. Этот аромат, ударяющий в обоняние, был запахом бензина. Люди порта обернулись на этот странный запах и увидели, как к ним доносится рёв двигателя, идущий в сопровождении лязгающего железа. Перед ними предстала странная бежевая повозка, движущаяся по песчаному известняку порта Майхарка без привычной лошади, которая бы её тянула. Чёрные резиновые колёса поскрипывали при каждом подъёме и спуске по дороге, раскалывая слабые камни, попадавшиеся на пути.

Однако жители порта уже привыкли к этим необычным транспортным средствам. Около месяца назад представители новообразованной страны по имени Япония начали развёртывать свои технические приспособления в этом уютном приморском городке, чтобы помочь Ква-Тойне в борьбе с манией величия Лоурийского короля. Даже после того, как они буквально смели лоурийскую угрозу за один день, японцы ясно дали понять, что пришли сюда надолго. Хотя странные повозки поначалу вызывали их любопытство и удивлённые взгляды, они уже не обращали внимания на их многочисленные патрули по городу, ставшие обычным, повседневным явлением в Майхарке.

Возвращаясь к своим занятиям, жители порта вновь погрузились в свои дела, игнорируя присутствие безлошадной повозки, с которой у них не было никаких дел.

Затем раздался громкий хлопок.

Оглушительный звук выстрела заставил всех вокруг обернуться. На другом конце взглядов жителей Ашеры стояла безлошадная повозка, резко остановившаяся в почти жалком виде. Одно из её передних колёс, казалось, обрушилось под тяжестью своего железного корпуса. Затем двери повозки открылись, и из неё вышли несколько людей, одетых в форму, совпадающую по цвету с их транспортным средством, словно они хотели слиться с ним.

— Чёрт побери!

Один из них выкрикнул что-то на странном языке. Хотя люди порта никогда не слышали таких слов, они привыкли к разнообразию языков «варварских» окраин, поскольку общий язык Ашеры был единственным средством общения между разными народами.

— Проклятые китайские драндулеты восьмидесятых! Может, мы и не на Земле, но этот хлам хуже китайского барахла! У меня есть китайская чесалка для спины, и она выдержала больше, чем это рухлядь!

— Эван, это правда, что чесалка для спины оказалась пятидюймовой анальной пробкой?

— С уважением, сержант, по моим наблюдениям, причиной этой поломки стали ваши тяжёлые и пухлые ягодицы. Рекомендую вам получить хорошую взбучку, чтобы это больше не повторялось.

Люди вновь отвернулись, не интересуясь бессмысленной перебранкой японских солдат. Они и не догадывались, что эти солдаты вовсе не были выходцами из Страны восходящего солнца, как они думали, о чём свидетельствовал флаг с красными, синими и белыми звёздами на их груди.

Эти четверо мужчин, морские пехотинцы из 3-го разведывательного батальона Корпуса морской пехоты США, расквартированные на базе Кэмп Шваб, были направлены, вместе с остальными солдатами своего батальона, в Ква-Тойн в рамках постепенного сокращения количества военнослужащих Сил самообороны Японии за границей после спорной операции «Занзибар». Столкнувшись с чувством стыда из-за того, что позволили применить силу в, казалось бы, откровенно враждебной манере, японский Национальный парламент был более склонен к тому, чтобы американские войска выполняли основную часть военных операций, чем их собственные, и сейчас обсуждают необходимость размещения японских войск в Ква-Тойне. Тем не менее, не желая отказываться от ранее данных союзникам обязательств, они одновременно вывели большую часть своих военных, позволив американским войскам заполнить значительные пробелы, к собственному разочарованию.

Сержант Саймон Уильямс подошёл к задней части недавно возвращённого на службу, только что снятого с хранения «Хамви», чтобы достать запасное колесо из багажника. Открыв скрипящую крышку багажника, свидетельствующую о его возрасте и плачевном состоянии, сержант Уильямс позвал одного из своих людей.

— Эй, Док! Подсоби!

Услышав, как его зовёт командир, санинструктор ВМФ Джастин Клэнси закинул за спину свой чёрный, запылённый штатный карабин М4 и побежал к задней части «Хамви». Уильямс схватился за одну сторону запасного колеса в перчатках, в то время как Клэнси подхватил его с другой стороны.

— Три, два, один…!!!

По команде Уильямса оба мужчины без особых усилий вытащили запасное колесо из его snug (тугого) положения в багажнике, хотя их тихие стоны говорили об обратном. Запасное колесо, наконец, было освобождено, и, руководствуясь руками Уильямса, оно было поставлено вертикально на песчаную, известковую землю порта Майхарк.

Одним жестом руки Уильямс приказал Клэнси отнести колесо к капралу Эвану Карсону, который уже осматривал проколотое колесо. Пока Клэнси наклонился, чтобы набрать силы и перекатить тяжелое запасное колесо, Уильямс закрыл крышку багажника.

Радостно перекатывая колесо к Карсону, Клэнси приподнял свой шлем, обнажив лицо с рыжими, пропитанными потом волосами, от жары ли ква-тойнского лета или от недавней физической нагрузки. Карсон, только что открутив последний болт с колеса с помощью своего стального гаечного ключа, отложил инструмент в сторону и вытер нескончаемые капли пота, стекающие к его бровям, пыльными перчатками. Повернув голову влево, он крикнул:

— Эй, сержант! А домкрат-то где?

Обойдя заднюю часть «Хамви», Уильямс ответил ему, на лице его читалось раздражение и разочарование.

— У нас нет никакого домкрата.

Карсон, едва не выругавшись из-за очередного несчастного случая, посмотрел на Уильямса с неверием.

— Чёрт возьми, что значит «у нас нет домкрата»?

— Я проверил багажник, под сиденьями, везде. Домкрата нет, вот и всё.

Карсон закрыл лицо песочного цвета перчатками от усталости, утомившись от того, как ему не везёт.

— Чёрт бы его побрал…

Столь же измотанный, но с улыбкой, Клэнси похлопал товарища по плечу, пытаясь подбодрить его.

— Бывает, Эван. Попробуем…

— Заткнись с этой чушью, Док. Ты что, не видишь, как Бог издевается над нами? Сначала перевод, теперь это долбанное задание, да ещё и по приказу этих узкоглазых. Даже сам чёртов президент Вудс поддержал эту идею, мол, «ну ладно, мы должны внести свою лепту в это трудное время, потому что идите к черту!», чёрт с ним! Эта тупая сволочь наверняка лижет микроскопические яйца этим узкоглазым… нет, они же вообще ссыкливые! Чёрт побери, может, я…

Прежде чем Карсон смог продолжить свой поток ругательств, Уильямс подошёл к нему, присел рядом и обнял его за плечи, крепко сжав их, напоминая о братстве и поддержке, которые стали ещё сильнее в эти тяжёлые времена. Карсон затих, тронутый товарищеским жестом командира.

— Бывает, Эван. Мне тоже это всё осточертело, но знаешь что, вот почему мы — морпехи. Помнишь нашего старого командира взвода?

— Того парня? Мистера Компетентного?

— Ага.

«Тот самый блондинистый гей, которого медкомиссия списала из Корпуса морской пехоты после того, как его изрешетили РПГ, но он все равно вызвал артобстрел и спас наши задницы в Афганистане? В отличие от тупого командира Хитман-3, мистера Супермена».

— Да, этот парень. Слушай, дружище, если наш старший лейтенант Дэнни Уокер мог провернуть такое, то мы точно справимся. Это всего лишь проколотая шина, а не какая-то засада с РПГ от тупых фермеров, которые пасут овец.

Трое мужчин рассмеялись, с теплотой вспоминая годы, проведенные вместе в сражениях. Воодушевленный поддержкой своих товарищей, Карсон стер с лица усталость и поднялся на ноги.

— Ну что, будем поднимать эту рухлядь или как?

Уильямс и Клэнси взглянули на Хамви, ища точки на конструкции, где его можно было бы поднять. Мужчины переглянулись, мысленно распределяя, кто за какой участок отвечает. Уильямс и Клэнси подбежали к передней части машины, заняв места по обе стороны от выступающей стальной конструкции. По плану, пока Карсон будет менять шину, двое других будут держать машину. Уильямс кивнул Клэнси, уже готовому к началу, что послужило сигналом. Мужчины расставили ноги и наклонились, ухватившись за конструкцию.

— Раз, два, три…!!!

По команде Уильямса они напрягли спины, пытаясь поднять переднюю часть Хамви. Но, несмотря на все усилия, удалось приподнять машину лишь на три сантиметра, и, через пять долгих секунд мучительного напряжения, оба одновременно отпустили Хамви. Измотанные, они тяжело дышали, глядя вниз с разочарованием.

— Слишком тяжелая, да?

Карсон прокомментировал, на что Уильямс и Кленси ответили усталыми кивками. Он посмотрел на Хамви, затем перевел взгляд на автоматический гранатомет Mk19, установленный на машине. За черным силуэтом оружия был еще один морпех, который, глядя вдаль из-за темных очков, оставался невозмутимым ко всему происходящему.

— Эй, Манато! Спускайся сюда, ты ленивый гад!

Без лишних движений, ефрейтор Киригайя Манато вытащил ноги из машины, поставил их на крышу и плавно спрыгнул на землю. Взяв свой пулемет M249 SAW, он перекинул его за спину и, быстро оправившись, присоединился к товарищам у Хамви.

— Так, иди вперед и помоги им поднять.

Карсон скомандовал Киригайя, который молча посмотрел на него из-под темных очков и пятнистого балаклавы, затем указал пальцем налево от Карсона.

— На что ты там тычешь? — спросил Карсон, повернувшись налево.

Там, в метре от него, стояла высокая фигура. Морпехи смотрели на человека снизу вверх, его внушительный облик вызывал у них трепет. Еще сильнее поражали его черты: серый, иногда черный мех покрывал все лицо, руки, шею и плечи. Лицо сохранило некие человеческие черты, но глаза напоминали волчьи, а два ряда острых клыков виднелись во рту, когда он приоткрывал челюсти. По информации, полученной морпехами о новом мире Ашера, это существо относилось к расе зверолюдей.

Пока морпехи смотрели на высокую, массивную фигуру зверочеловека перед ними, тот заговорил, чем удивил всех четверых.

— Я слышал, японцы, у вас тут затруднение. Говорят, вы — великая нация, но, выходит, вы всего лишь люди. Пожалуй, мне не сложно помочь вам.

Волк произнес это на общем языке Ашеры, который морпехи слышали как непонятный набор звуков. Им было велено избегать общения с местными, но при встрече вести себя корректно. Однако языковой барьер мешал понять, что зверочеловек хочет. Морпехи держали руки поближе к M4, сохраняя на лице дружелюбное выражение. Карсон помахал зверочеловеку рукой.

— Привет! Как поживаешь? — сказал Карсон на английском.

Уильямс и Кленси едва удерживались от смеха, глядя на попытку Карсона общаться. Киригайя стоял рядом, безучастно наблюдая за происходящим. Чувствуя, что его товарищи недостаточно его поддерживают, Карсон повернулся к ним.

— И что мне ему сказать? «Я пришел с миром»?! Мы можем вызвать переводчика по рации, нет? Черт возьми! Идите к черту, вы все! — Взяв себя в руки после смеха, Уильямс ответил Карсону:

— Не нужно. Смотри.

Уильямс указал на зверочеловека.

Когда остальные обернулись, они увидели, как волколюд делает жесты, вероятно, поняв, что морские пехотинцы не понимают общеупотребимого языка ашеранцев. Убедившись, что пехотинцы смотрят на него, волколюд указал на «Хамви», затем на себя и, сцепив пальцы, широко расставил ноги. После этого он поднял сцепленные руки вверх, как будто показывал, что собирается что-то поднимать. Видя жесты волк-человека, морпехи одновременно поняли, что он хочет поднять «Хамви».

— А, ясно! Понял! — сказал Карсон, отступив в сторону и жестом показывая на «Хамви», как бы говоря волколюду, что тот может попробовать. Волколюд кивнул в ответ, поняв посыл жеста Карсона, и направился к передней части машины. Высокая фигура зверочеловека нависла над песчаным бронетранспортером. Не дожидаясь никаких подсказок, зверочеловек ухватился правой рукой за передний бампер «Хамви» и, казалось, без особых усилий поднял машину. Четверо морпехов смотрели с широко раскрытыми глазами и ртами, изумленные тем, как зверочеловек, не напрягаясь, поднимал переднюю часть почти пятитонной машины одной рукой. Однако они предположили, что он не сможет так держать вечно, и принялись менять колесо.

Когда Карсон выкрутил гайки, он и Уильямс сняли спущенное колесо. Отодвинув его в сторону, Клэнси подкатил запаску, которую Уильямс и Карсон установили, закрепив её на открытых болтах. Пока Уильямс и Клэнси держали колесо, Карсон вручную прикрутил гайки, затягивая их как можно сильнее. Завершив, Киригая поклонился зверочеловеку, который продолжал держать «Хамви», и сложил руки в знак благодарности. Решив, что их работа завершена, зверочеловек медленно опустил машину, аккуратно отпустив передний бампер. Карсон затем затянул гайки стальным ключом, убедившись, что всё прочно закреплено, и Клэнси с Уильямсом вернули пробитое колесо в багажник.

Закончив работу, морпехи обернулись к зверочеловеку с улыбками на лицах, восторженные от близкого знакомства с фантастическим существом.

— Чёрт возьми... Вот это действительно зверь!

— Ты имеешь в виду фурри?

— Боже, нет! Этот настоящий!

— Верно. Думаю, нам стоит поблагодарить зверочеловека за помощь.

Карсон обшарил свои карманы в поисках чего-нибудь, что можно было бы подарить добродушному волк-человеку. В его руках оказался коричневый бумажный пакетик с M&Ms, и, удовлетворённый находкой, он сразу же вытащил конфеты и протянул их зверочеловеку.

— У-ри-га-то! Как говорят по-японски!

Карсон сказал это, помахав коричневым пакетом перед зверочеловеком.

Снова решив, что это японцы благодарят его за помощь, зверочеловек поклонился и потянулся за этим маленьким, но интересным подношением, которое человек ему передал.

— Я смиренно принимаю ваш знак благодарности, японский солдат.

Как только волк-человек взял пакетик M&Ms, глаза Клэнси расширились от ужаса, когда он понял, что Карсон протянул.

— Эй, ЭЙ! Пусть это и другой мир, но шоколад чертовски ядовит для волков!!! Ты что, прогуливал биологию и химию? Ты же тупой, грязный, прыщавый деревенщина!

Услышав тревожное замечание Клэнси, Уильямс немедленно обернулся к Карсону. Пусть это и другой мир, но он не хотел рисковать тем, что они случайно отравят местного жителя.

— Черт! Эван! Забери это назад!

Моментально осознав свою ошибку, Карсон поспешно попытался выхватить пакетик M&Ms из лап зверочеловека, который уже начал его обнюхивать. Увидев действие солдата, волк-человек сменил улыбку на выражение явного недовольства, его лицо приняло настороженное выражение. Карсон начал потеть, опасаясь, что сейчас может стать мишенью для мощной атаки от огромного волколюда. Пока он шарил по карманам, пытаясь найти другой подарок в знак благодарности, гарнитура рации Уильямса ожила.

— ...«Хитмен-2» вызывает «Хитмен 2-1, приём. Как слышите? Приём».

Услышав голос своего командира, лейтенанта Фредерика Мистраля, Уильямс сразу же ответил.

— Это «Хитмен 2-1», приём. Слушаю вас, приём.

— ...Прошу вас и вашу команду направиться на рынок для помощи при осмотре. «Хитмен 2-2» и «2-3» слишком далеко, приём.

— Принято, «Хитмен-2». «Хитмен 2-1», конец связи.

Снова переключившись на происходящее вокруг, Уильямс обратился к своим людям, так как их ждала новая задача.

— Ладно! По машинам! Отправляемся!

Пока Клэнси, Уильямс и Киригая бежали к «Хамви», Карсон наконец нашел что-то, что можно было подарить доброму зверочеловеку.

— Чёрт с ним! Похоже, останусь без обеда! Держи! Прости за это!

Достав его из кармана, Карсон протянул зверочеловеку свой сухой паёк с говяжьими равиоли, который был прикреплён к его жилету FLC. Как только зверочеловек с любопытством взял пластиковый пакет с готовым к употреблению блюдом, Карсон метнулся к двери, ведущей на водительское сиденье.

Мэрия Майхарка, в то же самое время

— Вы не объясните, что это?

Мощный, пронзительный голос принцессы Лланфайр, правительницы княжества Ква-Тойн, эхом разнесся по штукатуренным каменным стенам зала. Ее длинные, тонкие пальцы с острыми ногтями с голубым оттенком прижимали к темной деревянной поверхности стола, привезенного из Японии, чистый лист бумаги. Напротив нее за удобным мягким креслом, также японского производства, сидел карликовый мужчина, пристыженно опустив голову под строгим взглядом ее величества. Он был одним из членов Высшего совета Ква-Тойна, высшего правящего органа, которому суверен поручил заниматься государственными делами.

Стараясь не встречаться с острым, как бритва, взглядом Лланфайр, карлик продолжал смотреть вниз, жалобно отзываясь на вопрос ее величества.

— О-Объяснить ч-что…?

Лланфайр наклонилась вперед, и от нее ощутимо повеяло жаром раздражения, едва сдерживаемого ее терпением.

— Этот документ…

— Д-Да…?

— Почему ты его подписал?

На чистом листе бумаги был перечень условий, написанных на общем языке Ашера, с подписью карлика, нанесенной на пустую горизонтальную линию под этими условиями.

— П-Почему нет?

Ба-бах!

— Ааа!

Карлик вскрикнул, когда терпение Лланфайр на мгновение лопнуло, и ее рука с силой обрушилась на стол.

— Этот документ! Он полон… полон… возмутительных условий! Ты серьезно хочешь дать японцам освобождение от налогов?! Полные права на сооружения, которые они построили, включая землю, на которой они стоят?! А это что такое: нулевые пошлины на ввоз японских товаров?! Что, во имя Астарты, ты себе думал?!

Лай Лланфайр разнесся по всему залу, и, вероятно, даже за его толстыми стенами, которые хоть и с трудом, но обеспечивали хоть какое-то уединение для ведения их разговора. Карлик еще сильнее сжался в своем мягком кресле, дрожа перед гневом своей правительницы.

— Н-Но…!!! Это самое малое, что мы могли сделать в ответ на их помощь! Они также позволили нам получать процент с их продаж здесь —

— Сколько…?

Прерывая оправдания карлика, Лланфайр пронзила его властным взглядом, и в ее руках уже заструилось ветровое заклинание, вызванное разрастающейся яростью. Карлик замялся, не смея ответить.

— Д…

— Что?!

— Двадцать процентов…

БАМ!

— Аааа!

Не в силах больше сдерживать свой гнев, Лланфайр подняла левую руку, и, используя мощное заклинание ветра, разнесла огромную дыру в стене слева от себя. Мощный порыв ветра вылетел из ее ладони, уничтожая камень и штукатурку на пути, разбрасывая обломки по городу с другой стороны стены. Не удовлетворившись этим бессознательным проявлением ярости, Лланфайр схватила карлика за ворот хлопковой рубашки, также импортированной из Японии.

— ТЫ ПРОДАЛ СВОЙ НАРОД И ЗЕМЛЮ ЗА ДВАДЦАТЬ ПРОЦЕНТОВ?!

Испугавшись того, что мощное ветровое заклинание правительницы будет направлено на него, карлик попытался защитить себя.

— Д-Д-Даже эти двадцать процентов больше, чем мы могли бы заработать сами! И, без сомнения, за их условиями стоит мощь!

— Они чрезвычайно осторожны! Они и пальцем не шевельнут в таких случаях!

— Это неважно! Все видели, что они сделали с Лоурией! Ради сохранения своих интересов они буквально свергли одну из могущественных держав региона! За менее чем один день и с помощью горстки людей, заметь! Никто не хочет вступать с ними в конфликт! Спросите других членов совета, которые подписали это!

Руки Лланфайр, сжимающие ворот карлика, ослабли, когда она снова осознала всю мощь Японии. Несмотря на их видимую сдержанность, они были несомненной силой, с которой приходилось считаться, как только они снимали свои внутренние ограничения. Более того, все видели последствия их действий для Лоурии. Долгая и гордая династия лоурийских королей была навсегда разрушена, и некогда могущественное королевство численностью 15 миллионов превратилось в многочисленные независимые, но слабые территории. Вопреки ожиданиям, что эти земли погрязнут в нескончаемых войнах, большинство из них воздерживалось от конфликтов, терпя существование друг друга под пристальным взглядом Японии, чье устрашающее присутствие в Джин-Харке, теперь нейтральной территории, не давало никому раскачать лодку. Она почувствовала всю бесполезность сопротивления, и вскоре ее накрыла горечь — горечь от того, что когда-либо призвала японцев на свою сторону.

Вскоре Лланфайр отпустила ворот карлика, поскольку ее ярость постепенно сменилась отчаянием. Она не могла противостоять великану, которым была Япония, нависающая над их головами с мощными экономическими и военными рычагами, готовая наказать тех, кто осмелится ей противостоять. Однако она не могла просто стоять в стороне и наблюдать, как ее народ попирается условиями, прописанными в документе.

Идея подать протест своему «доверенному лицу», послу Курибаяши, пришла ей в голову. В отчаянии, желая хоть как-то противостоять агрессивным действиям их «союзника», она стремительно вышла из зала с документом в руках.

Телескоп Мурикабуши, Астрономическая обсерватория Исигакиджима, Окинава, Япония, 18:30

После того как солнце опустилось за дальний горизонт на западе, обсерватория, расположенная на острове Исигаки в префектуре Окинава, открыла ставни на вращающемся куполе, обнажив находящийся внутри оптический телескоп Мурикабуши. Затем вращающийся купол начал двигаться по азимуту к югу, в то время как сам телескоп повернулся, остановившись на низкой высоте чуть выше горизонта. Его оптическое зеркало диаметром 105 см было направлено на странную яркую полосу, простирающуюся вдоль горизонта и расположенную прямо над ним.

Один из астрономов, работающих в обсерватории, следил за компьютером, ожидая завершения съемки телескопом длинной светящейся полосы, заполнившей все низкое южное небо. Когда необработанные изображения с телескопа загрузились, его глаза расширились от увиденного.

— Не может быть…

Он подался ближе к экрану, поправил позу и придвинул к компьютеру свое офисное кресло. Пристально рассматривая изображения, он больше не видел ту однородную белую полосу, которую наблюдал невооруженным глазом. На снимках, контрастируя с темным вечерним небом, были запечатлены бесчисленные камни разного размера, яркости, цвета и формы. Он и его коллеги, равно как и вся астрономическая община, уже знали, чего ожидать, но даже прямая фиксация гипотезы была для них неожиданной.

— Этот мир, Ашера… имеет кольцо!

Астроном воскликнул вслух с восторгом, словно переживая свой момент озарения. Он продолжал делать снимки, детально исследуя кольцо и собирая данные о его структуре, составе и других характеристиках.

Цент. Календарь 13/06/1639, Эстирант, Империя Парпаьдия, 2:15

— О, боги…

Ужасный шепот Кайоса растворился в горячем воздухе, заполнявшем его кабинет. Было уже далеко за полночь, но он все еще оставался на работе в Третьем департаменте иностранных дел. К счастью, он только что закончил свой отчет о нападении на Джин-Харк, которое полностью уничтожило режим Лоурии, и теперь ему предстояло представить его Его Высочеству, Императору Людиусу, и остальным. Однако оставалась еще одна проблема — объяснить содержание отчета, с которым ему самому было сложно смириться. Тем не менее, информация, которую он собрал и подверг тщательной проверке, сопоставив с данными из свидетельств очевидцев, военных отчетов и документов из бюро разведки, привела его к выводу, который ему был крайне неприятен.

Этот вывод не радовал ни его, ни его начальство, но тем не менее его следовало донести. Все должны были знать, что у империи появился новый соперник за региональное господство.

— Черт… Что происходит с этим миром…

Держа голову, которая болела от бессонных ночей, он почувствовал теплое, щекочущее прикосновение мехового тела своего компаньона, потершегося о его руку. Его кошка, Ивонна, нежно терлась об Кайоса, по-видимому, из-за голода. Кайос посмотрел на нее, и на его лице появилась улыбка, словно все его проблемы испарились.

— Ах ты… Иди сюда.

Поднявшись с мягкого, стилизованного деревянного кресла, он осторожно взял Ивонн на руки, позволяя ей мурлыкать, пока она продолжала тереться о его хлопковую одежду.

— Пойдем, найдем тебе что-нибудь поесть.