Центральный Календарь, 09/06/1639, под землей Лейфории, 13:00.

— Сюда!

После лязга и скрежета старых, ржавых ворот, которые только что отперли, послышался звук их открывания, когда имперские гвардейцы заполнили проход, охраняя путь для императорской семьи и её слуг. Шагая по одному из крепких, влажных настилов, тянущихся вдоль мелководного канала, гвардейцы держали винтовки наготове, а некоторые из них поднимали фонари, излучающие тёплый оранжевый свет. Хотя редкие лучи света, пробивающиеся через щели в потолке, слегка освещали путь, именно фонари в руках солдат давали основное освещение. Звуковой фон, хоть и казался случайным хаосом, складывался в единую картину: Лейфория подвергалась нападению. Каждый взрыв, раздающийся то близко, то вдали, сотрясал землю, в то время как крики людей, вой сирен и частая стрельба лишь усиливали этот какофонический аккомпанемент.

Сначала шумы вызывали у них тревогу, но часы, проведённые в пути по подземным ходам, что простирались под мегаполисом, помогли им привыкнуть к звукам. Хотя члены императорской семьи и их свита были измучены, их успех в продвижении к выходу из города придавал сил. Даже если врагу удастся захватить Лейфорию, спасение императорской семьи и Императора станет точкой объединения для народа, чтобы изгнать захватчиков обратно в море.

Пока отряд продвигался вперёд с гвардейцами во главе, мрачная ситуация наверху казалась бесконечной. Также, казалось, бесконечным был и путь, по которому они шли: за последние десять минут не встретилось ни одного поворота. Слабый свет фонарей пронзал темноту впереди, а гвардейцы шли всё дальше.

И вдруг раздался звяк. Потом ещё один. Каждый новый звук становился тише, но также казался всё ближе.

Озадаченный этим отчётливым звуком, резким и не похожим на шум взрывов над головой, передовой гвардеец поднял левую, нерабочую руку, сигнализируя остальным остановиться.

— Стой!

Следуя команде, остальные гвардейцы мгновенно остановились и подняли винтовки в сторону звука. Слуги, сопровождающие императорскую семью, тоже замерли, защищая их своими телами.

— Свет сюда!

Передовой гвардеец сказал это громким, тревожным голосом.

Один из солдат, держащий фонарь, вышел вперёд, чтобы осветить путь. Как только темнота перед ними стала отступать под теплым светом фонаря, звяканье сменилось длинным звуком лёгкого, но твёрдого предмета, катящегося по полу. Перед их ногами, из-за темноты, на свет выкатился объект.

— !!!

Гвардейцы сразу же узнали предмет, несмотря на его необычную форму. Увы, судьба не дала им времени на реакцию.

БУМ!

Яркая вспышка и грохот разрыва гранаты обрушили смертельную волну осколков и сжатого воздуха на передовые ряды гвардейцев. Большинство из них погибли мгновенно, попав в радиус поражения гранаты, а солдаты, стоящие позади, получили тяжелые ранения, хоть и были частично защищены телами товарищей.

Взрыв заставил остальных в страхе пригнуться и искать укрытие, а гвардейцев — собраться против предполагаемой атаки спереди. В этот момент, когда все отвлеклись на смятение впереди, ещё одна граната, подкрадывавшаяся к заднему отряду гвардейцев, взорвалась, нанеся серьёзные ранения.

Два мощных взрыва потрясли подземный канал. С флангов оголённых и с почти половиной отряда, выбывшего из строя, они оказались в критической ситуации. Атаки пришлись и спереди, и сзади, а влажные, тёмные кирпичные стены по бокам оставили их в безвыходной коробке. Пока оставшиеся гвардейцы пытались осознать происходящее и скоординировать действия, их невидимый враг нанёс новый удар.

Из темноты появился призрак, чья скорость превосходила любые ожидания. Пройдя сквозь слабый свет фонаря, он обнажил свою истинную форму перед дезориентированными гвардейцами Лейфории: человека, облачённого в чёрное, чьё лицо скрывала такая же тёмная вуаль. Они даже не осознавали, что человек принёс с собой «подарок» — блестящее, серое лезвие боевого ножа. Гвардеец, стоящий спереди, осознал свою фатальную ошибку лишь в последние секунды — ошибка заключалась в игнорировании намерения человека убивать — когда холодная, безжалостная сталь устремилась к его лицу. Одним резким движением человек вонзил нож в глазницу гвардейца, не встречая сопротивления, смертоносным ударом отправляя его в мир иной.

Скорость и жестокость нападения ещё больше дезориентировали других солдат, которые наблюдали за ним со смесью страха и жажды мести, стремясь либо отбить атаку, либо убежать от беспощадного убийцы. Но мужчина, прекрасно понимая темп боя и осознавая, что только он диктует ход событий, выбрал следующую цель: гвардейца, решившего дать отпор, ошибочно полагая, что сражение вращается вокруг него. Обладая превосходной подготовкой в боевых искусствах, человек действовал быстрее, чем гвардеец успевал поднять винтовку. Он перехватил её стальной дуло, направив на противника, прежде чем тот успел осознать неизбежность своего поражения. Мужчина нажал на спуск, посылая пулю прямо в череп солдата и избавляя его от страданий.

Но битва была далека от завершения. Осмотревшись, он увидел ещё четверых гвардейцев с винтовками, нацеленными на него. Он не мог больше сокращать дистанцию — пули в стволах этих винтовок лишили его возможности вступить в ближний бой. Но, неведомый его противникам, мужчина был не просто мастером единоборств, он был коммандос, солдатом высшей пробы. Достав короткую, угольно-чёрную винтовку, он направил её на гвардейцев и, не колеблясь, нажал на курок.

ТРАТАТАТАТАТАТА

Непрерывный поток огня и дыма обрушился на солдат, шокируя их. Оказавшись под шквальным огнём, гвардейцы один за другим падали, пробитые множеством пуль. Оружие мужчины раз за разом вырывалось из его рук, отправляя мертвенно холодные свинцовые послания в тела его врагов, уничтожая не только плоть, но и их надежду.

Он перезарядил винтовку, и, глядя на результаты своей работы, со злорадной ухмылкой прошёлся среди тел, проверяя результаты своего "труда".

— Хех! Zugabe! (Ещё!) Zugabe!

Как только он осмотрелся, на противоположной стороне туннеля другая группа мужчин, одетых в тёмную одежду, быстро разобралась с оставшимися гвардейцами. Мужчина, прозванный «Фуце», присоединился к остальным.

— Эй, Фуце! Разве я не говорил тебе действовать сдержаннее?

— Да-да. Какая разница? Главное, что миссия выполнена, так ведь?

— Да, но из-за тебя мы чуть было не провалили её, чертов Фикер! — указывая на императорскую семью и слуг, закричал другой.

Другой мужчина указал на сжавшихся в страхе членов императорской семьи и их слуг. Следуя его пальцу, человек по прозвищу «Фуце» посмотрел в ту сторону. Там он увидел двух женщин, лежащих на полу, истекающих кровью из нескольких пулевых ранений, лица их становились всё бледнее, утрачивая жизнь с каждой секундой. Их товарищи дрожали, не решаясь даже заплакать над умирающими близкими, настолько их парализовал страх перед людьми в чёрной одежде. Некоторые из женщин, одетых в чёрно-белую форму, похожую на наряды горничных, обнимали гражданских, пытаясь защитить их, несмотря на то, что сами оказались под обстрелом.

В целом, ситуация была хаотичной и могла бы быть организована лучше. Однако в одном из углов поля зрения «Фуце» заметил мальчика в парадной форме, выделяющегося среди своих спутников. Рядом с ним стояли горничные, отчаянно пытавшиеся скрыть его внешность и, соответственно, его личность.

— Такое случается, Опа. Главное, что этот мальчишка всё ещё жив.

«Фуце» указал на мальчика.

— Ага. Я пойду поговорю с ним. Остальные, соберите слуг и сдавшихся гвардейцев!

Пока остальные исполняли приказания, человек, известный как «Опа», направился к мальчику. С каждым его шагом горничные, окружавшие ребёнка, съёжились ещё сильнее, их крики становились громче, а попытки защитить мальчика усиливали их страхи. Когда «Опа» подошёл к мальчику, он кашлянул, как бы переключаясь на другой язык, переходя на общеашеранский.

— Отойдите от мальчика.

Глубокий, резкий голос мужчины вызвал у горничных ещё большую дрожь, но они всё равно не отпускали ребёнка. Раздражённый этим слабым, но упорным сопротивлением, мужчина повысил голос.

— СЕЙЧАС!

Испуганные его угрожающим криком, горничные отступили, выкрикивая в лейфорском, сквозь слёзы и носовые хлюпы: «Простите! Простите!»

«Опа» посмотрел вниз на мальчика, который выпрямился, чтобы встретиться с его взглядом. Ему было около десяти лет. Глаза мальчика, покрасневшие и мокрые от слёз, видимо, из-за утраты его спутников, которых убили с жестокой, неумолимой эффективностью, теперь были наполнены решительной смелостью. В глубине души мужчина был впечатлён огнём, пылающим в мальчике, и подумал, что из него выйдет великий лидер. К счастью для него, он уже был лидером. Улыбаясь за чёрной балаклавой, «Опа» присел, чтобы взглянуть мальчику прямо в глаза.

— Император Магно V, я полагаю? Глава Федеральной империи Лейфор. Истинное удовольствие встретить вас, Ваше Величество.

Демонстрируя кажущуюся искренность, «Опа» надеялся запутать мальчика. К его неожиданной радости, мальчик бросил ему оскорбление на лейфорском.

— Наглый варвар! Делай что хочешь и покончим с этим!

Услышав лишь слово «варвар», он рассмеялся от искреннего удовольствия, вызванного дерзким ответом мальчика.

— Варвары, значит?

Он обернулся к своим людям и заговорил на родном языке.

— Эй, Фуце! Пусть получат своё!

— С удовольствием, Опа!

Мысли у мальчика-императора стремительно бегали. Не слишком ли сильно он оскорбил «Опа»? Было ли ошибкой говорить ему такое? Его тревога отразилась в бледном выражении лица и каплях пота, стекающих со лба. «Опа» снова обернулся к нему.

— Позвольте нам устроить вам выставку нашей „варварской“ культуры для вас, цивилизованных людей.

«Опа» выпрямился и отошёл от поля зрения мальчика. Будто раздвинув занавес, мальчику представилась картина, которую он и не мог представить себе в свои десять лет. В ужасе он смотрел, как 15 мужчин и женщин — смесь его горничных и гвардейцев — лежали связанными вдоль мелкого водного канала, спиной вверх. Не имея возможности двигаться из-за пут, они могли лишь отчаянно плакать, услышав металлический лязг оружейного затвора. Над ними возвышался «Фуце» с револьвером в руке. Одна пуля в барабане, он прокрутил его и взвёл курок. Прежде чем начать, «Фуце» повернулся к мальчику-императору и насмешливо поклонился.

— Ваше Величество! Пусть вам это доставит столько же удовольствия, сколько и мне!

С этими словами «Фуце» повернулся к связанным людям.

Начав игру, он нацелил револьвер в затылок крайней слева горничной. Видя, что сейчас произойдёт, Магно V хотел закричать, чтобы остановить это, но внутренне не мог вынести той кровавой бойни, которую его заставили смотреть. Однако он знал, что его слова и действия ничего не изменят, и лишь смерть ждёт его и его людей, если он попытается противиться. Несмотря на возраст, он стоял молча, заставляя себя наблюдать за тем, как убивают его людей, считая это единственным возможным способом отдать им дань.

Тем временем остальные, понимая, что сейчас произойдёт, отчаянно взывая к милосердию, не могли сдержать свои вопли, пронзённые болью, сожалением и надрывом. Их мольбы раздавались в холодных и мрачных подземельях Лейфории. Императорская семья тоже присоединилась к плачу, но любая попытка сделать что-то значимое пресекалась оружием других людей в чёрном, их чёрные винтовки беспристрастно смотрели на их залитые слезами, покрасневшие лица.

«Фуце» нажал на спусковой крючок.

К удивлению всех, раздался лишь щелчок ударника. Пули и выстрела не последовало. Осознав, что это был блеф, лейфорцы облегчённо вздохнули. Однако, будто играя на их нервах, игра продолжилась.

— Повезло. Или нет. Ну, посмотрим!

«Фуце» перешёл к следующему — гвардейцу, который сдался.

Наконец поняв, что происходит, лейфорцы вновь усилили свои крики, более отчаянные, отказываясь принимать неизбежный исход игры. Гвардеец пытался подняться, но «Фуце» придавил его ногой к земле. Вновь взведя курок, он прицелился ему в затылок. С каждой секундой, что холодный, влажный ствол револьвера касался головы гвардейца, напряжение росло, и вода продолжала течь, как будто не замечая происходящего.

БАХ!

Фортуна не была на стороне гвардейца.

Громкий выстрел, за которым последовали крики других, всё ещё надеющихся, что их товарища не убили. Получив пулю в голову, гвардец недолго прожил, прежде чем его душа покинула этот мир. Магно V смотрел, как эти люди играют с жизнями его подданных, казня их так, будто это всего лишь игра. Несмотря на то, что он сохранял внешнее спокойствие, внутри его сердце разрывалось от горя и сожаления, из-за чего по его правой щеке скатилась слеза.

— Ага. Ну что ж. Печально. Ладно. — заметил «Фуце», вытаскивая ещё одну пулю и вновь заряжая револьвер.

Игра продолжалась — игра варварская до мельчайших деталей, направленная на то, чтобы причинить зрителям максимум боли. Магно V мысленно поклялся наказать этих чудовищ и их нечеловеческие игры.

Видя, что мальчик-император вот-вот сломается, «Опа» поделился с ним секретом. Возможно, из-за проблеска милосердия, а возможно, по естественной жестокости — знать это дано лишь богам.

— Наслаждаетесь зрелищем, Ваше Высочество? К счастью для вас, одного из них мы пощадим. Если вы готовы, то предоставим вам возможность выбрать, кому жить — это, так сказать, короткий путь.

Предложение мужчины звучало заманчиво, но отдавало зловещей ноткой. Магно V ощутил, что это предложение было рассчитано на его возраст. Дети часто предпочитают путь наименьшего сопротивления, следуя ещё не развившимся инстинктам, которые подталкивают их удовлетворить себя как можно скорее, нежели полагаться на добродетель терпения, которая могла бы принести лучшие плоды. Если бы он принял это предложение, он избавил бы себя от боли, которую приносило медленное наблюдение за происходящей жестокостью. Однако это было бы лишь временное самоудовлетворение. Магно V прекрасно понимал, что лучше не участвовать в их «игре», разумно рассудив, что, если он останется в стороне, вся вина за казнь четырнадцати его подданных ляжет на этих варваров. Выжившие могли бы стать его свидетелями, и у него было больше шансов выйти из этой ситуации без обвинений, если бы он отказался от предложения «Опы».

В ответ он промолчал, выражая свое негласное мнение.

— Что ж, как угодно, Ваше Высочество.

Игра продолжалась, несмотря на их короткий обмен, что было отмечено вторым гулким выстрелом, эхом отдавшимся в холодном, тёмном подземном водоотводе.

Подземелье под Императорским дворцом, 18:00

— ЧЁРТ ВОЗЬМИ!!!

Рассвирепевший от отчаяния мужчина отчаянно пытается вырваться из сложной ситуации; его крик эхом отражается от железных стен подземного бункера Императорского дворца. Эхо, исчезающее в фоне эпизодической перестрелки и взрывов, раздающихся над землёй, вскоре стихает. Дерик Калмар, регент молодого императора Магно V Лейфора, давно уже перешёл границу выдержки. Он взглянул на свою правую руку, сжатую в кулак и покрытую кровью от того, что он со злости не раз ударил ею по столу. Затем он перевёл взгляд на лево — там стоял молодой человек в белой униформе имперского стражника, насквозь промокший от крови, пота и сточных вод. Он только что окончил свой доклад, и в его позе читалось подавленное отчаяние. Очевидно было, что этот стражник прошёл через тяжёлую битву, проигранную, несмотря на доблестную борьбу его и ныне павших товарищей. Потрясённый от услышанного, Дерик ещё раз пересказал слова стражника, надеясь, что всё это лишь ошибка или плод его воображения.

— Императорская семья, вместе с Его Величеством, захвачена…?

Мягкий голос Дерика, каким бы тихим он ни был, услышали все в комнате — в первую очередь из-за значимости самих слов. Не зная, что сказать, и опасаясь последствий от провала своей миссии, стражник только молча кивнул.

Осознав ужасающую правду о том, что императорская семья, символ гордости и единства Лейфора, теперь в руках их врагов, Дерик смог лишь закрыть лицо дрожащими руками, не находя подходящих слов. Он оперся на стол, по которому недавно бил со злости, положив локти на ворох бумаг и отчётов, которые только частично отражали удручающее положение, в котором они оказались.

Белые листы, покрытые следами пальцев множества людей, прошедших от начала до конца цепочки, повествовали о Лейфоре, словно парализованном шоком и ужасом перед военной мощью Гра-Валканской империи. Атаки начались в 11 часов утра: первая волна самолётов сбила беззащитные патрули в воздухе и подавила авиацию, оставив без малейшего шанса на завоевание господства в небе. Затем последовала непрекращающаяся волна бомбардировщиков, которые нацелились на все важнейшие элементы координированной обороны — военные командные пункты, парламент, гарнизоны, склады с боеприпасами и объекты связи. Флот, годами усиленно строившийся ради противостояния мощи флота Му после Великой волны, был удобно сосредоточен в гавани — чем и воспользовались Гра-Валканцы. И старые, и новые многопушечные линкоры были безжалостно разбомблены, их системы ПВО оказались совершенно беспомощными перед значительно более могущественным врагом, для борьбы с которым они не были рассчитаны. Даже новейшие корабли, предназначенные для противостояния линкорам Му и Империи, которые поглощали львиную долю бюджетных средств в течение многих лет, были уничтожены ещё в сухих доках, унеся жизни сотен человек и миллионы денег налогоплательщиков. Армия, закалённая в подготовке к возможной атаке со стороны Му, оказалась в лучшей ситуации, но, поскольку командование было буквально стёрто с лица земли, шансов на немедленную скоординированную реакцию практически не оставалось.

Коммуникационная инфраструктура также была уничтожена, и никто не знал, что происходило за пределами Лейфории и прилегающего региона. Было лишь ясно, что авиакомпания Гра-Валканов тщательнейшим образом выискивала их силы вокруг и в самой Лейфории. Теперь же, когда стало известно о высадке армии Гра-Валканов и захвате императорской семьи, в столице уже ничего нельзя было спасти.

Дерик наконец поднял голову, убрав измотанные руки от лица. Его взгляд встретили столь же подавленные члены парламента и офицеры, которых было меньше из-за гибели или исчезновения коллег. Несмотря на различные недостатки в управлении федерацией в мирное время, эти люди были достаточно умны, чтобы понять: у них был только один выход. Молчание между выжившими лидерами Лейфора затягивалось, нарушаемое лишь случайными взрывами снаружи. Вопреки отчаянному положению, в котором они оказались, тишина дарила им спокойное передышку, временно освобождая от принятия неизбежного решения, которого каждый боялся. Но как бы спокойна она ни была, они не могли пребывать в этой пустоте вечно.

— …Полагаю, будет лучше, если мы сдадимся как можно раньше… Чтобы сохранить хотя бы часть из того, что у нас осталось…

Один из чиновников, нарушив молчание, выразил мнение, которое разделяли все. Никто не стал оспаривать его слова, потому что каждый думал то же самое. Как бы ни было унизительно для государства с мировым влиянием капитулировать спустя считанные часы после объявления войны, теперь лидеры Лейфора поставили целью сохранить хотя бы то, что у них осталось, чтобы сохранить хоть частичку прежнего уклада. Гра-Валканцы, которых до недавнего времени считали новичками на сцене Ашера, теперь перевернули глобальный баланс сил, так же, как их бомбы сотрясли фундамент их столицы.

Хотя сдаться было легко, дорога к новому миропорядку после прекращения насилия будет усеяна бедствиями и неопределённостью. Президент Саурен Аксар, глава их правительства, всё ещё не был найден, и Дерик знал, что теперь ему придётся взять на себя руководство лейфорцами. Проведя рукой по лбу, осознав неизбежность их поражения, он внутренне проклинал свою судьбу и ответил парламентарию:

— …Я согласен.

Центр Лейфории, 18:20

Та! Та! Та! Та! Та!

Внутри тесного, стального корпуса машины пехоты M.Fz. 452 Schildkröte, солдат Отто Айхель крепко сжимал штурмовую винтовку Strauss MKb 4, слушая звуки 20-мм автоматической пушки, ведущей огонь снаружи. Хотя он прекрасно понимал, что сейчас они находятся в зоне боевых действий, сам факт стрельбы их машины по врагу вызывал в нём прилив адреналина. «Вот оно!» — подумал он. Пот стекает с его лица — от невыносимой жары внутри Schildkröte и напряжения. Он осмотрелся и увидел лица своих товарищей по отряду, таких же взволнованных, как и он. Старший, Обергефрайтер (OGefr) Лютер Майер, сидящий справа, тоже был нервозен — это выдавал непрекращающийся стук его левой ноги, бессознательная привычка мужчины. Повернув голову налево, Отто заметил своего командира отделения, Унтерфельдфебеля (UFw) Энгеля Петерса, который, глядя вниз, выжидал подходящий момент для действий. Этот момент настал быстрее, чем они ожидали.

Тряска Schildkröte прекратилась, когда массивная машина остановилась. Почувствовав это по вибрациям, идущим от сиденья и стен, UFw Петерс тут же крепче сжал винтовку и обратился к своему отряду:

— Aussteigen! (Высаживайтесь!)

Приказ Петерса отозвался эхом по тесному внутреннему пространству машины.

Услышав его, солдаты Императорской армии Гра-Валкас автоматически приступили к высадке — процесс, отработанный ими до автоматизма. Отто и OGefr Лютер быстро подняли головы и отперли люки для десанта на крыше Schildkröte, откидывая металлические крышки. Снаружи их встретило сумеречное небо, затянутое местами чёрными клубами дыма, освещёнными красным пламенем горящей Лейфории. Они не стали любоваться небесами; напрягшись, они выбрались наружу из люков.

Оказавшись снаружи, солдаты IGVA увидели удручающую панораму опустевшего городского квартала, лишённого человеческой активности — за исключением их самих и врагов. С оружием и снаряжением в руках, Отто и его товарищи спрыгнули с крыши довольно высокой Schildkröte, приземлившись на жёсткую, неуступчивую брусчатку дороги. Едва оправившись от приземления, отработанного на тренировках, Отто тут же сосредоточился, оглядываясь в поисках дальнейших указаний. И тут он услышал знакомый голос UFw Петерса, которого был натренирован слушать с абсолютным вниманием.

— Roter Igel, 250m, 12 Uhr! Alpha-Gruppe, fertigmache zum Sprung… Sprung auf, Marsch, Marsch! (Огневая точка противника, 250 метров прямо! Альфа-группа, готовьтесь к прыжку… Вперёд, марш, марш!)

Получив чёткие приказы, Отто и его отряд заметили ближайшее укрытие — захваченное баррикадное укрепление Лейфорцев перед Schildkröte — и бросились к нему. Держась низко и придерживая каску, Отто мчался к укрытию, сооружённому из стали. Пока он добегал до цели, его взгляд зацепился за другую баррикаду чуть дальше, на тёмной улице без фонарей. Время от времени баррикада сверкала вспышками, за которыми следовали звуки стрельбы из импульсного ружья и страшный свист пуль, пролетающих мимо. К счастью для Отто и его отряда, Schildkröte была основной целью врага, и её толстая броня, способная выдерживать 30-мм снаряды, легко отражала бесконечный поток пуль импульсных ружей, отскакивающих от неё.

Пехота, заняв укрытие за разрушенной баррикадой у входа в улицу, наконец получила приказ к Schildkröte продвигаться вперёд. Отто затаился под тенью баррикады рядом с OGefr Лютером, наблюдая, как их боевая машина, находящаяся в центре улицы с брусчаткой, легко отражает пулемётный огонь, двигаясь вперёд. Её путь перекрывала та же баррикада, за которой укрывались Отто и его товарищи, но на том её участке не было своих. С гулом двигателя Schildkröte забралась на баррикаду, которую раздавил её массивный вес. Отто и его отряд присели, укрываясь от мелких осколков и оглушающего визга металла, который сминается и стирается в пыль под гусеницами боевой машины.

Машина остановилась. Будто бы недовольная одной лишь демонстрацией силы, Schildkröte решила напугать лейфорских солдат ещё сильнее. Длинный ствол 20-мм автопушки на башне развернулся и нацелился на огневую точку противника. Дуло пушки смотрело прямо на другую баррикаду, где лейфорцы продолжали отчаянно стрелять из винтовок и пулемётов. Автопушка испустила свой разрушительный клич.

Та! Та! Та! Та! Та!

Пушка среднего калибра с выверенным темпом выпускала снаряд за снарядом, безжалостно разрушая укрепления. Из казенника вылетали гильзы, в идеальной синхронности с яркими линиями, тянущимися к баррикаде в 250 метрах по улице, где вспыхивали яркие оранжевые и стальные вспышки от попаданий фугасных снарядов. Потратив всего 15 снарядов, Schildkröte прекратила огонь, и на улице вновь воцарилась тишина, пока пыль медленно оседала, а немецкие солдаты осматривались вокруг.

UFw Петерс знал, что битва ещё не закончена. Он отдал новые приказы оставшимся на месте бойцам.

— Alpha-Gruppe, Geh hinter der Schildkröte in Deckung! Fuchs 1, Ausführung! (Всем подразделениям занять позиции за Schildkröte, она продвигается вперёд!

Отто и его отряд поспешно заняли свои позиции позади продвигающегося Schildkröte, выстроившись в два плотных ряда с обеих сторон. Так они использовали Schildkröte как надёжное укрытие от возможного огня оставшихся в живых лейфорцев на баррикаде. Отто находился впереди колонны, прямо за стальными гусеницами боевой машины, которая продолжала движение вперёд. Он упёр приклад MKb 4 в правое плечо, а левой рукой держал цевьё, поддерживая ствол винтовки. Его правый глаз был сфокусирован на прицеле, направленном на баррикаду в нескольких сотнях метров. Отто сосредоточенно дышал, распределяя кислород так, чтобы удерживать оружие, синхронизировать шаги с Schildkröte и не упускать врага из виду. Он подавил своё беспокойство и страх перед реальной битвой, заменив их на профессиональные навыки, привитые на тренировках.

Их продвижение шло мучительно медленно.

Последние несколько минут его действия сводились лишь к осторожному маршу к позиции лейфорцев. Хотя он не хотел никаких сюрпризов, он, тем не менее, жаждал разрядки. К счастью, молчание нарушил Унтерофицер (UFfw) Рейнхард Вольф, помощник командира отряда, вызвавший внимание UFw Петерса.

— Оберфельдфебель! Сообщение от лейтенанта! Blaue Himmel! Blaue Himmel!

UFfw Вольф, отвечающий за радио, передал приказ лейтенанта, командира их взвода. Сообщение «Blaue Himmel» (Голубое небо) было заранее определённым сигналом в рамках Операции «Удар грома», означающим одно: враг капитулировал. Услышав два повторённых слова, Отто и его товарищи едва удержались от того, чтобы не расслабиться, хотя возможность того, что приказ

о сдаче ещё не дошёл до всех вражеских солдат, заставила их держать оружие наготове.

Внезапно вой сирен, раздающийся с момента их вступления в город, внезапно смолк, сменившись резким «качак», после чего в эфире послышался хриплый голос человека:

— Граждане Великой федеративной империи Лейфор! Я, Дерик Калмар, регент Его Величества, Магно V, говорю с вами из Императорского дворца. Сегодня я должен сообщить вам страшную новость о том, что…

К несчастью для солдат Гра-Валканской империи, человек говорил на лейфорском языке, который был для них совершенно чужд. Тем не менее, они могли по низкой и серьёзной интонации догадаться, что он объявляет всему городу о капитуляции, как и подтверждал сигнал Blaue Himmel. В этот момент они заметили белые флаги, появившиеся над разрушенной баррикадой впереди; белая ткань отчётливо выделялась на фоне тёмного вечернего города. Под флагами стояли фигуры людей, направивших пустые руки в воздух, их лица выражали усталость, страх и горечь.

Наконец-то лейфорские солдаты сдались.

Продолжая продвигаться вперёд, отряд Петерса шёл с целью взять сдавшихся лейфорцев в плен, в то время как неразборчивое радиосообщение продолжало звучать фоном.

Центральное управление разведки, Отахейт, Му, 22:15

Звон телефонов и других устройств связи, дополняемый скрипом перьев по обработанным волокнам бумаги и щелчками пишущих машинок, наполнял сектор связи Центрального управления разведки — органа сбора и обработки данных Объединённых королевств и доминионов Му. Картина офисных работников в одинаковых белых одеждах и с однотипными стрижками, пересекающих друг друга, создавала ощущение деловитости, профессионализма и уверенности в том, что эти люди знают, чем занимаются. Хотя рабочие часы обычно заканчивались в 19:00, последние крупные события вынудили их продлить смену: большинство офицеров-разведчиков всё ещё находились на месте и после 22:00. Кто-то из них был здесь с полудня, а кого-то, уже завершивших день, вновь вызвали для сбора информации о событии, внезапно разразившемся ниоткуда: вторжении Гра-Валканов в Лейфор.

В одной из комнат, отгороженной от остального офиса лишь стеклянной панелью, несколько сотрудников листали стопки бумаг и документов, разбросанных по поверхности лакированного стола из красного дерева. На стеклянной двери, ведущей внутрь, была надпись «курительная комната». Однако на данный момент это рекреационное помещение было полностью отдано для обсуждения вопросов национальной безопасности.

— Чёрт!!! Эти демоны! Как, к чёрту, они смогли провернуть вторжение, чтобы мы ни о чём не знали?!

Один из офицеров в очках, прикрывающих слабое зрение, не мог осмыслить детали отчёта, который получил. Его ошеломил масштаб атаки и то, что их разведка не уловила ни малейшего намёка на эти планы до тех пор, пока всё уже не произошло. Другой офицер, просматривающий белые отчётные бумаги, высказал своё мнение по этому поводу:

— Всё из-за этого чёртового разведывательного соглашения с их Geheimdienst! (разведкой). У них есть прямой доступ к тому, как мы работаем!

— Это невероятно раздражает. Хотя у нас, конечно, есть некоторая симпатия к Лейфору, не могу не отметить, что это ещё и возможность для нас.

Ещё один офицер высказался, выпуская дым из сигары, которую держал в зубах. Все взгляды обратились к нему, и он продолжил:

— Гра-Валканы наконец показали свои клыки. Если мы сделаем всё правильно, сможем составить полное представление об их военной машине — информация, жизненно важная для развития нашей армии, так как баланс сил смещается на запад. Нет нужды прямо говорить, но Миришиальские ублюдки больше не те страшные демоны, которых мы боялись раньше.

Их разговор прервал звук открывающейся стеклянной двери, петли скрипнули от резкого толчка. Мужчины на мгновение отвлеклись, но их внимание полностью захватило очертание женщины, вошедшей в комнату. Её платье в горошек, чёрные пятна на привлекательном жёлтом хлопке, ало-красная помада и томный прикус губ мгновенно прикованы к себе взгляды. Однако она была здесь не для впечатления — она тоже служила в Центральном управлении разведки. Элегантно поднеся лист бумаги на уровень глаз, что добавило шарма к её образу, женщина заставила всех перевести взгляд на документ.

— Срочное сообщение от нашего подразделения в Лейфории.

Она передала листок ближайшему офицеру и, также внезапно, как и появилась, её пленительное присутствие растворилось в их мужской обители. Едва очнувшись от наваждения, мужчины вернулись к работе. Без дополнительных указаний мужчина, получивший листок, вслух зачитал две короткие строки этого «срочного сообщения».

Регент Дерик Калмар, в отсутствие Его Превосходительства, президента Сорена Акзара, официально объявил о намерении федерального правительства капитулировать перед Императорской армией Гра-Валканов. Дополнительные подробности последуют.

Шокирующая комбинация слов в этом сообщении едва ли передавала всю тяжесть происходящего, но, возможно, по-другому и нельзя было передать столь тревожную новость в штаб Отахейта. Несмотря на краткость сообщения, его содержание было более чем достаточно для понимания; но Му никогда не довольствовались просто «достаточным».

— Что?! Менее чем за 12 часов правительство Лейфора объявило о капитуляции?! Чепуха!

— Ты издеваешься! Даже если федеральное правительство сдалось, не факт, что штаты последуют их примеру… Но всё же!

— Боже всемогущий…

Мужчина забрал жёлтый лист, чтобы самому перечитать его содержимое. Он никак не мог поправить очки, чтобы окончательно развеять недоверие к написанному. Каждая секунда, потраченная на перечитывание этих двух коротких предложений, позволяла осознать всю серьёзность ситуации. Лейфор, региональная держава с огромным экономическим и политическим весом на континенте, уступавшая лишь Му и Священной Империи Миришиаль, была повержена за меньше чем полдня державой, появившейся всего лишь в прошлом году. Му, близко общавшиеся с Гра-Валканами, знали, что они прогрессивны в технологиях и мышлении. Открытие торговли с Гра-Валканами принесло огромную выгоду, жизнь улучшилась благодаря внедрению новых гражданских технологий, инфраструктурным проектам и инвестициям. Но если Гра-Валканы и правда настолько сильны, как показали, и не боятся нарушить баланс сил, то соперничество между ними и Му лишь обострится. Все присутствующие в комнате это понимали, но теперь их задачей было донести это остальному миру.

С тяжёлым вздохом, предвкушая гору предстоящей работы, мужчина всё же решительно взялся за дело.

— Я передам это директору. Остальные — собирайте все детали — будь то роман губернаторской жены с местным констеблем или целая дивизия, разгружающаяся в лейфорском порту, — всё, что исходит из Лейфора, анализируем! И ещё… пусть логистика выделит нам грузовик кофейных зёрен…

Посольство Священной Империи Миришиаль, Отахейт, Му, в то же время

Тёмная, облачная летняя ночь не оставила места ни для одной из двух лун, поскольку над столицей Му нависла область низкого давления. Несмотря на нескончаемый дождь, город оставался освещённым, его электрические фонари указывали сеть бульваров и проспектов на фоне тёмного, безжизненного городского пейзажа. С обеих сторон одной из многочисленных булыжных улиц тихого города стояли четырёх- и пятиэтажные здания из красного кирпича и белой штукатурки, типичный вид для ничего не подозревающего посетителя сердца Реальности. Однако одно из этих зданий выделялось своими внушительными металлическими колоннами, заменившими традиционные мраморные колонны Му. Огромные эльфийские головы, отлитые из отполированной стали, венчали колонны, их безжизненные глаза вечно смотрели на прохожих, спокойно идущих мимо, даже не замечая их присутствия. Там, где не было металлических колонн и скульптур, виднелась ровная стена, окрашенная в ярко-синий цвет — цвет Священной Империи Миришиаль. На флагштоке над фасадом здания гордо развевался флаг Миришиаля; необычное зрелище, ведь всего лишь 20 лет назад Королевство и Империя были в состоянии войны, и даже сегодня в народах двух великих держав оставались чувства дискомфорта. Над достаточно скромным и экономичным входом, контрастировавшим с величием остальной части фасада, была установлена металлическая табличка. На ней были выгравированы слова на муйском и имперском языках: «Посольство Священной Империи Миришиаль».

Внутри эльф в длинном пальто темно-синего цвета готовился покинуть свой офис — светлое помещение с белыми стенами и внушительными металлическими колоннами в углах. Выходя через двойные двери, украшенные барельефами с изображением ашерских богов, эльф провёл рукой над серой отполированной табличкой, встроенной в стену рядом с дверью. Почувствовав мана-насыщенное присутствие руки эльфа, табличка активировала свое заклинание, отключив искусственное освещение, возвращая офис к изначальному состоянию темноты.

Когда он наконец вышел в длинный, просторный белый коридор, его внимание привлек вид другого эльфа в плаще цвета лазури, бегущего к нему по коридору. Лицо эльфа, уже уставшее от долгого дня встреч в том, что он по-прежнему считал вражеским городом, с теми, кого он считал врагами, ещё больше омрачилось при мысли о новой порции работы. Когда другой эльф добежал до него, всё ещё задыхаясь от своей поздней пробежки по посольству, он сразу же перешёл к сути.

— Что случилось?

Всё ещё задыхаясь, эльф в лазурном плаще поднял на него глаза, его взгляд угасал от усталости.

— Посол! Посольство... в Лейфории... звонило...

— Да. И?

— Лейфор... регент Дерик Калмар... капитулировал...

Слыша слово «капитулировал», посол нахмурился от недоумения. Насколько он знал, в последнее время не было ни крупных, ни мелких войн, в которых участвовало бы государство Лейфор. Более того, Му, единственная реальная сила, способная принудить Лейфор к капитуляции, также не находился в состоянии войны. Его замешательство усугублялось общим отсутствием информации по этому вопросу, а разочарование усиливалось оттого, что посланец не предоставил подробностей.

— Капитуляция? Не валяй дурака! Если хочешь, чтобы твои слова имели смысл, добавь деталей!

Наконец, эльф восстановил дыхание и сумел найти нужные слова.

— Кризис с участием Гра-Валкаса и Паганды перерос в полномасштабную войну, и Лейфор выполнил свои обязательства в рамках сюзеренитета! Однако Гра-Валкас вторгся, и теперь федеральное правительство в Лейфории капитулировало!

Несмотря на свою сообразительность дипломата, никакие умственные усилия и здравомыслие не могли подготовить его к такому количеству новой информации, которую он услышал. Замешательство от неспособности уследить за быстрым развитием событий сменилось раздражением от осознания того, что Империя не предвидела такого поворота. В первую очередь, он не доверял Гра-Валкасу, который открыто вмешивался в уже установившийся порядок, оставшийся после Великой Войны. Новый игрок, который возник на западе, обладавший обилием гражданских технологий и стильных товаров, привлёк рынки Центрального Мира, включая Империю. Восприняв эту наглую демонстрацию враждебности по отношению к хрупкому балансу сил, он проклял Гра-Валкас. Затем он проклял Имперское Бюро Разведки за то, что оно не смогло своевременно сообщить о происходящем, связанном с Лейфором и Гра-Валкасом.

Сильная головная боль от гнева и нетерпения заставила его закрыть глаза, пытаясь сдержать ярость в голосе.

— Немедленно... позовите... начальника разведки... посольства.

— Но посол! Он уже давно ушёл на ночь!

Его гнев вырвался наружу, когда самообладание окончательно рухнуло.

— СЕЙЧАС!!!

Испуганный яростным криком посла, сотрудник посольства поспешно побежал в другую сторону, не сказав больше ни слова, чтобы выполнить приказ.

Цент. Календарь 10/06/1639, Рагна, Империя Гра-Валкас

— Я пришла подать своё заявление об отставке, — заявила Селия холодным, монотонным голосом, протягивая правую руку и кладя белый запечатанный конверт на стол человека, с которым говорила. Её глаза и лицо выражали крайнее утомление после кризиса с Пагандой; её тёмные и почти мёртвые глаза словно кричали в унисон: «Я устала от этого Blödsinn (бессмыслицы)».

— Чт-чт-что?! Почему?! — Сидя в удобном кресле с откидывающейся спинкой, её начальник Геста выглядел совершенно оторванным от той боли, которую Селия вынуждена была переносить, но его изумлённое лицо и шокированная реакция едва ли могли убедить её в его заботе. Не поддаваясь на эту слабую маску, Селия ответила, её выражение было как никогда полным отвращения.

— Я не приемлю ваш способ управления министерством, особенно в вопросах обращения с уважаемыми дипломатами империи как с простыми… пешками.

Прямота всегда была её чертой, и она следовала ей до конца. Острота её слов и тон сразу сорвали с Гесты маску, ударив его в самое сердце. В лице Гесты не осталось и следа от обеспокоенного выражения — напротив, он выпрямился и подался вперёд, чувствуя себя атакованным.

— И что дальше?

Невзирая на отвращение к откровенности Гесты, ни её выражение лица, ни манеры тела не отражали этого. Вместо этого она выбрала другой способ показать свои чувства.

— Вы обошли мои полномочия, чтобы отправить моих подчинённых на сомнительное задание в Королевство Паганда? Несмотря на то, что прекрасно знали о рисках и о том, какими людьми вы их выбрали для миссии?!

Следуя её нарастающему тону, взгляд и мимика Селии теперь отражали её ярость. Несмотря на дипломатическую сдержанность, привитую ей как квалифицированному дипломату, она не стала удерживать свои слова, обретя смелость благодаря освобождению от обязанностей после подачи заявления об отставке.

— Как бы груб ни был Даллас, он не заслуживал пыток! Химмельс, несмотря на недостатки в общении, не заслуживал отравления! А Ингрид…

Она сделала паузу, почти содрогнувшись от отвращения, вспоминая, что произошло с её подчинённой, которая теперь лежала в больнице, страдая от психической и физической травмы, причинённой сексуальным насилием, о котором Селия не считала нужным упоминать. Хотя она презирала пагандцев за то, что они сделали, её главная ненависть была обращена к человеку, который послал её туда.

— Как вы можете оставаться таким равнодушным к опасности, которой вы подвергли своих сотрудников?! Как смеете быть безучастным к их страданиям!

Сиелия не желала больше иметь ничего общего с человеком, которого считала воплощением зла. С чувством глубокого удовлетворения от сказанного, она повернулась и направилась к двери. Это был последний раз, когда она работала в среде, где царили токсичность и мизогиния.

Она ненавидела все эти аспекты: домогательства, жесткую конкуренцию, сомнительную этику и серьёзность дипломатической арены. Ее мечтой было вернуться к искусству, в мир, где она могла бы напрямую работать с тонкими гранями человеческих эмоций, вдали от игр государственных акторов, манипулирующих судьбами и жизнями людей.

Дверь была совсем рядом. Она собиралась обрести свободу.

Однако её от двери оторвала сильная, неумолимая сила. Скорее, даже правильнее сказать, что дверь была отодвинута от неё. Ощущение «так близко, и всё же так далеко» сменилось отвращением, когда Селия почувствовала, как эта сила физически тянет её за левую руку. Не оборачиваясь, чтобы понять, что же это её удерживает, Селия из последних сил смогла произнести два слова: «*Отпусти меня*».

Её отчаянный крик, передающий её желание обрести свободу, был проигнорирован Гестой, который удерживал её в своём кабинете, хватаясь за её левую руку. Подтянув её к себе с грубой силой, словно хищник, вцепившийся в свою добычу, Геста притянул Селию ближе, пользуясь своей физической мощью. Прислонившись к его грубой мускулистой фигуре, Селия замерла от страха перед человеком, против которого она только что выступала, ужасаясь тому, что теперь разъярённый Геста может с ней сделать. Несмотря на своё стремление к свободе, она была слишком истощена и слаба, чтобы освободиться от его железной хватки, и потому просто дрожала от ужаса. Как гепард, дышащий над своей жертвой, Геста прошептал в её дрожащее правое ухо.

— Ты настоящая дерзкая девчонка, Фрау (госпожа) Оудвин.

Геста выдохнул в чувствительное ухо Селии, которая теперь была на грани слёз, ощущая, как его тёплое, влажное дыхание затекает в её самые чувствительные места.

— Такие, как ты, полезны только настолько, насколько это определено контрактом, который ты подписала — юридически обязывающим документом, который прямо требует подчиняться моим приказам, пока я здесь.

Короткая пауза. Последний миг перед тем, как хищник вонзит свои зубы, оставляя жертве ещё меньше надежды на свободу.

— Твоё место здесь — это страховка, моя дорогая. Если только ты не хочешь, чтобы что-то случилось с твоим дорогим Папой…

Селия вся содрогнулась при упоминании её Папы, её самого любимого отца, ради которого она старалась изо всех сил. Хотя, подав заявление об уходе, она могла бы лишиться медицинской страховки министерства, она была уверена, что найдёт работу с такими же условиями. Однако эта новая угроза её отцу, которая казалась более чем реальной, учитывая власть Гесты над людьми, не оставляла ей другого выбора. Она не могла надеяться защитить своего отца, если решит уйти. Смерившись с поражением, Селия поникла, выражение её лица, некогда полное уверенности в победе, сменилось видом смиренной женщины, которая отказалась от всех надежд, ангела, чьи крылья насильно обломали.

— Wunderbar (Прекрасно). Хорошая девочка.