Центр. Календарь 09/06/1639, Geheimdienst (Служба безопасности), Рагна, Империя Гра-Валкас, 10:30

Яркий луч света, проникая сквозь окно, освещает белый диван в стиле минимализма, отражается от него и рассеивается по комнате, стены которой оклеены простыми бежевыми обоями. В этом свете кружатся бесчисленные пылинки, оседая на мебели и предметах, которые почти не использовались в последние недели. На противоположной от окна стене висят стеклянные панели с медалями, наградами и сертификатами признания от государства и других учреждений. Все они объединены одной чертой: они были вручены Аллену Шмидту, человеку, занимающему пост главы Geheimdienst (разведывательного органа Империи Гра-Валкас). Он сидит на своем офисном стуле в дальнем конце комнаты, откинувшись назад, держа в одной руке сигару, а другой прижимая телефонную трубку к уху. Он вернулся в Рагну в ожидании, что дипломатический кризис в Паганде перерастет в полномасштабную войну, отправившись в столицу прямо из своей виллы в Hochgarten (Хохгартен) на другом конце империи. Всего несколько минут назад его проинформировали, что правитель Паганды сдался, и что сейчас ведутся переговоры с высшим офицером Имперской Армии Гра-Валкас. С открытием фронта в Лейфоре он вел телефонный разговор с другим сторонником военных действий о предстоящем сражении.

— Говорю тебе, лично мне не нравится, что мы должны действовать так рано.

Вдыхая насыщенный никотином дым от горящей сигары, Шмидт сразу же выдыхает его, чтобы ответить на жалобы собеседника на линии.

— Если не сейчас, то когда? Остальные тоже согласились, что это наиболее оптимальное время, даже если оставить в стороне тот факт, что мы слишком долго сидели, ничего не делая.

Шмидт придавил сигару в пепельнице, погасив огонь, и выслушал вздох раздражения с другого конца линии.

— Согласен, но… Donnerschlag (Удар грома) сильно зависит от множества переменных, которые мы не контролируем, — вещей, ради которых приходится идти на огромные риски, чтобы всё сработало. Все наши подготовительные меры, которые мы проводили с предельной осторожностью, чтобы не быть раскрытыми, позволили нам собрать лишь одну механизированную дивизию для всего Лейфорского фронта! Они даже не смогут занять всю огромную столицу в одиночку!

Не смутившись этими обоснованными опасениями, Шмидт отвечает.

— Эти риски, без сомнения, обоснованы, но мы с ними справимся. Наши победы в Иггдре были не напрасны.

— Но это Ашера, а не Иггдра! Хотя Лейфор не является для нас равной державой, они всё же внушают уважение! Возможно, не против целой группы армий, но они легко раздавят одну дивизию!

— И всё же они в равной мере подвержены страху, замешательству и обману. Я верю, что наши имперские силы справятся с задачей, но я также подготовил свои ходы, чтобы быть уверенным в успехе Donnerschlag.

На эти слова собеседник лишь тихо произнес «Ах». Понимая, что Шмидт вложил во всё это нечто от себя, он мог предположить лишь одно, что именно он мог отправить в действие.

— Ты их отправил?

Шмидт громко кашлянул и ответил: — Ja (Да), — в телефонную трубку так, чтобы никто больше этого не слышал.

— А как насчет контроля за ущербом от их действий?

Шмидт усмехнулся.

— Когда это вообще было проблемой? Их результаты всегда… безупречны.

Сцены и отчеты о действиях «карт» Шмидта, наносящих огромный ущерб и создающих проблемы на континенте Рабани в Иггдре, всплыли в памяти. Хотя правительство официально отрицало происшествия как антиправительственную пропаганду и выдумки, он сам видел истинный масштаб случившегося. Узнав, что люди Шмидта снова в деле, его собеседник содрогнулся, и Шмидт это заметил в пять секунд абсолютной тишины, повисшей на линии.

— …Передай им от меня привет.

— Конечно!

С другого конца раздалось «качак», затем наступила мертвая тишина. Закончив разговор, Шмидт вернул трубку на место. Беспокойство его собеседника передалось ему, заставив его глубоко вдохнуть, а затем выпустить обильный выдох. Затем он оглядел свой офис — выделенное ему пространство в здании, которым он сам редко пользовался. Надоедливая, непривлекательная простота помещения заставляла его мечтать о возвращении на свою виллу в сельской местности. Как только он утонул в воображении великолепного вида на пышные зелёные луга Хохгартена, его мысленный побег резко прервался звуком открывающейся двери кабинета. Через неё вошел человек в белой офисной рубашке, хаки-брюках и с цветным галстуком, который указывал на принадлежность к Abteilung KS-Dienst (Отдел криптоанализа и лингвистического анализа).

— Директор, требуется ваше присутствие на срочном совещании с начальниками отделов.

Глаза Шмидта загорелись, когда он облизнул губы, предвкушая, что это что-то невероятно интересное.

— Конечно… Но, сынок, не мог бы ты проспойлерить мне немного деталей перед совещанием?

Человек прочистил горло, пока Шмидт смотрел на него с открытым ртом, наслаждаясь последними мгновениями неведения перед погружением в возможный новый интерес.

— Что-то, связанное с инцидентом на дальнем востоке в том, что местные называют «Третьей цивилизованной областью», о котором муишцы снова и снова говорят. Похоже, некое ещё не названное государство свергло крупное феодальное королевство с помощью крайне точного авиаудара по руководству.

Шмидт хлопнул в ладоши, и на его лице отразились смешанные эмоции — удивление, любопытство и тревога, превращаясь в широкую улыбку. Затем он поднялся со своего кресла.

— Wunderbar! (Чудесно!) Звучит как достойная тема!

Где-то в Лейфории, Федеративная империя Лейфор, 10:50

— Ладно...

Человек в темной одежде и военном бронежилете, набитом патронами, с тихим стоном приземлился на влажный, покрытый мхом пол в подземной канализации. Брезгуя от отвратительных запахов отходов и другой грязи, он сразу же поднял черный балаклаву, прикрывая рот и нос. Позади него, один за другим, спустились такие же экипированные люди, спрыгивая с лестницы, ведущей к поверхности. Дождавшись всех шестерых членов команды, ведущий мужчина посмотрел на свои наручные часы. Перемещая правую руку к свету, проникающему сверху, он увидел стрелки, указывающие время: 10:50.

— Почти время для вечеринки. Убедимся, что почетные гости явятся.

Остальные мужчины, посмеиваясь за своими балаклавами, подтянули Strauss MP5 (штурмовые винтовки Strauss MP5), висящие у них на плечах. Когда все были готовы, ведущий повернулся в сторону, откуда текла вода, и направился в темный проход вперед. Пройдя по пути, они наткнулись на отверстие в стене слева, за которым был хорошо освещенный проход, ведущий куда-то вниз. Достав грубый рисунок карты системы, ведущий взглянул на нее, а затем снова на проход, прежде чем заметил:

— Должно быть, это то самое место.

С MP5 наперевес он свернул налево, заходя в проход, за ним последовали его товарищи.

Небо над Лейфорией, 11:00

Тем временем высоко над столицей Лейфории, четыре коричневых биплана военно-воздушных сил Лейфора летели на юго-запад против умеренно сильного ветра позднего утра. Эти построенные в Му бипланы, летящие со скоростью 250 км/ч, были основой воздушного крыла лейфорских вооруженных сил, купленные как излишки у соседнего Му после Великой войны, чтобы поддерживать их силы в актуальном состоянии. В свете нарушений воздушного пространства, совершенных империей Гра-Валкас год назад, лейфорцы усилили свои воздушные патрули, чтобы быть готовыми к новым провокациям со стороны новичков. Полагая, что Империя Гра-Валкас — это страна с военными технологиями, сопоставимыми с Му, лейфорцы начали закупку и разработку монопланов, но из-за их небольшого количества пока что отводили им роли перехватчиков, оставляя патрули для старых бипланов. В это время четыре летчика, находясь на патруле, только что были уведомлены о заявлении войны, и поскольку они не ожидали, что империя Гра-Валкас скоро атакует, они поддерживали обычную готовность и рассчитывали встретить лишь небольшие вражеские патрули.

Один из летчиков летел на правом краю клиновидного строя, ближе всех к океану. Он обернулся с фронта направо, где за сложной сетью проводов, скрепляющих оба крыла, он увидел величественный город Лейфория, простирающийся от устья речной дельты, впадающей в огромную лагуну, отделенную от океана массивными песчаными отмелями. Помимо форта Ян Повлсен, стоящего на острове посреди лагуны, охраняющего столичный порт, он различил крыши большинства зданий с зелеными черепичными покрытиями, благодаря которым город получил название: «Изумруд Запада». Если не считать портящие настроение клубы черного дыма, выходящего из бесчисленных фабрик в промышленных районах города, вид был поистине великолепен. Летчик восхищался этим захватывающим зрелищем Лейфории — сценой, которую он всегда с нетерпением ждал, когда выполнял этот маршрут. Однако, погрузившись в созерцание, он вернулся к реальности, когда ожил его манаккомм.

— Эй, ребята, я вижу какие-то блики и силуэты вдалеке на 2 часа! Считаю шесть... нет, десять! Черт, их больше десяти!

На связи завязался оживленный разговор летчиков, обсуждавших то, что они заметили в небе над океаном на западе; хотя они не знали, что это за силуэты, стандартный протокол предписывал сообщить об этом аномальном явлении. Ведущий летчик вызвал авиабазу, откуда они вылетели.

— Лейфория-1, это Кигге-Б-1. Мы засекли более десяти самолетов неизвестного происхождения, движущихся с запада на восток со скоростью примерно 500 км/ч. Мы находимся в 10 км к югу от Лейфории. С большой вероятностью это не ваш обычный патруль, прием.

— Принято. Поддерживайте патруль и визуальное наблюдение за самолетами. Мы отправляем Forfolgers (перехватчики); время прибытия 25 минут.

— Принято.

Выполняя приказ, четверо летчиков продолжили патрулировать на юго-запад, наблюдая за приближающимися самолетами. Спустя некоторое время силуэты начали напоминать настоящие самолеты, хотя их форма не была похожа на монопланы Мю, которые были их единственной ссылкой на возможные самолеты Гра-Валкаса. На самом деле они напоминали отполированные, передовые самолеты имперцев. С ужасом они поняли, что сильно недооценили скорость приближающихся самолетов, которые приближались намного быстрее, чем они могли осознать.

— Какого черта? Черт возьми, они слишком быстрые!

Они заметили, как четыре самолета отделились от основной группы и направились к ним. Осознав, что их собираются атаковать, их рефлексы, к сожалению, не смогли среагировать достаточно быстро.

— Врассыпную! Врассыпную! Вра...

Прежде чем лейфорские бипланы успели разойтись из клина, их разорвали почти невидимые пули, появившиеся словно из ниоткуда, разорвав хрупкие каркасы, словно они были сделаны из бумаги. За долю секунды, потребовавшуюся, чтобы сбить бипланы с неба, четверо летчиков были уничтожены, став первыми лейфорскими жертвами конфликта. Обломки сгоревших бипланов, разлетевшиеся по небу, сопровождались возвратом темно-серых самолетов в строй.

Высоко в ветреном, облачном небе над шумной, ничего не подозревающей столицей враждебная, чужеродная формация реактивных истребителей закрепляла судьбу Лейфории, быстро приближаясь, чтобы парализовать еще не поднявшиеся в воздух лейфорские воздушные силы. Это был начальный этап в грандиозном плане империи Гра-Валкас, чтобы утвердить свой статус в Ашере как державы, с которой нельзя шутить. Спустя некоторое время формация имперской военно-морской авиации ра-Валкас Ma-67 Jauchzers (Ма-67 «Яухцеры») разделилась, и отдельные подразделения начали атаковать свои обозначенные цели: самолеты Лейфории, припаркованные или готовящиеся к взлету на авиабазах.

Один из Яухцеров выровнял нос вдоль ряда лейфорских истребителей Forfolger, рулящих на взлет с авиабазы на севере Лейфора. Их беспрецедентное появление, грубое и нежелательное, было слишком быстрым. Противовоздушная оборона авиабазы не успела подготовиться, даже если бы была приведена в боевую готовность с первого признака атаки. Без жалости к лейфорцам, застигнутым врасплох, ведущий Яухцера коротко сказал по радио:

— Blitz! Blitz! Blitz! (Молния! Молния! Молния!)

Передав команду на открытие огня, пилоты нажали на спусковые крючки. 20-мм автопушки Яухцеров ожили, посылая смертоносный град горячего металла на колонну лейфорских монопланов, аккуратно выстроившихся вдоль взлетной полосы. Большинство снарядов достигли цели, полностью уничтожив беззащитные Forfolgers, под аккомпанемент звуков разрыва

ющегося металла и взрывов боеприпасов, сопровождаемых неистовым воем пушек и реактивных двигателей Гра-Валкас.

Тратататататата

Довольные успехом своей атаки, Яухцеры быстро прекратили огонь и поднялись обратно в небо. Реактивные истребители покинули место событий так же быстро, как и появились, оставив после себя множество мертвых и взлетные полосы, усыпанные горящими обломками. По всему региону происходили подобные события, когда военная машина Гра-Валкаса наносила все больше потерь неподвижной, а теперь и навсегда выведенной из строя воздушной силе Лейфории. После того как пыль осела, почти все боевые возможности лейфорских воздушных сил были уничтожены: патрули сбиты, ангары, самолеты в ожидании и другие авиационные объекты — разрушены и изрешечены пулями.

Центр Лейфории, несколько минут назад

— Ну вот…

С громким, болезненным стоном, весьма характерным для мужчины в разгаре кризиса среднего возраста, Саурен Аксар, президент Лейфора, сел в пассажирский трамвай, направляющийся на север, прочь из центра города. Несмотря на его крепкое телосложение и годы, проведенные на фронте Великой войны на континенте Мю, он не мог избежать тени, нависшей с возрастом. Рядом с ним сидела красивая женщина в скромном лавандовом платье, и вместе с зелеными тонами трамвая она выглядела, словно распустившаяся сирень посреди цветущей прерии. Он бросал взгляды на ее губы, покрытые блестящей красной помадой — вероятно, импортированной из Мю. Полагая, что ей было под тридцать, Аксар также предположил, что она принадлежала к зажиточному среднему классу, который получал основную выгоду от экономики, постепенно восстанавливающейся после Великой войны и Революции. Хотя он активно поддерживал тех, кто нуждался в помощи, Аксар не мог не испытывать гордость за свои труды по восстановлению лейфорского государства, видя, как его усилия обретают форму в таких деталях. Однако он вспомнил об одном нежелательном последствии кризисов, вызванных проигрышем Лейфора в Великой войне, когда увидел надпись на поручнях трамвая, напечатанную ярко-желтым: «Imperial Kinsland Railway Company» (Имперская железнодорожная компания Кинсленд) — название известной мюйской компании.

— Хмм…

Лично он был этим недоволен. Как бесспорные победители Великой войны на континенте Мю, Мю мог продиктовать все условия, которые захотел, для очевидных проигравших вроде Лейфора. Вследствие этого муишские компании получили значительный контроль и влияние в Лейфории в обмен на помощь в восстановлении континента. Хотя с тех пор прошло уже 20 лет, недавно установленная трамвайная система в центре Лейфории также была продуктом тех условий. Аксару это не нравилось, но он не мог отрицать, что это значительно упростило его ежедневный путь между Форбундстингом (парламентом Лейфора) и его офисом на другом конце центра города, так что он тоже пользовался этим.

Неожиданно он почувствовал, как теплое прикосновение коснулось его левого плеча.

— С вами все в порядке, сэр?

Повернувшись влево, он увидел удивительные карие глаза красивой женщины, пристально смотрящие в его собственные. Ее ирисы, с их умиротворяющим землистым оттенком, посеяли в его сердце семена восхищения. Однако он тоже почувствовал себя неловко, размышляя, почему такая обаятельная женщина решила заговорить с мужчиной в возрасте. Невольно он прикрыл отступающую линию волос правой рукой, стараясь справиться с ситуацией, неожиданно ставшей слишком напряженной для него.

— Конечно! Просто немного устал.

Как же это нелепо и непривлекательно, подумал он.

— Вы выглядели очень встревоженным. Словно переживали кошмар наяву.

Он вспомнил свои недавние размышления. Наверное, он так глубоко погрузился в мысли, что все отразилось на его лице. Помимо размышлений о состоянии экономики Лейфора, недавно они объявили войну империи Гра-Валкас, государству, настаивавшему, что оно появилось из другого мира и теперь хочет побороться с крупными игроками. Его мысли были переполнены делами, связанными с этой ситуацией: контакт с союзниками, мобилизация армии, подготовка экономики и так далее. Но прежде чем он снова погрузился в составление списка дел, он вернулся к настоящему моменту — к женщине.

— Ах, да, действительно. Проблемы, с которыми я сталкиваюсь ежедневно, — это не шутки.

— Они как-то связаны с домашними хлопотами и воспитанием детей?

— Ах, нет… Но это не значит, что такие вещи не представляют собой вызов...

Женщина тихо засмеялась и скромно прикрыла рот рукой.

— Мне нравится джентльмен, который признает наши трудности.

Она взглянула на него решительным взглядом.

— Моя жена, впрочем, любит высказывать свои взгляды на политику в этом вопросе. В конце концов, я не могу с ней не согласиться.

— Надеюсь, мой будущий муж тоже поймет это.

Повернувшись от него, она посмотрела в сторону, и в ее глазах, полных решимости мгновение назад, теперь читалась тихая печаль. Аксар не понимал ее чувств, но ему стало жаль женщину. Протянув руку, чтобы попытаться утешить ее, он услышал отдаленные, едва различимые звуки, которые его слух уловил как взрывы.

Бум. Бум. Бум. Бум.

По щелчку его военные инстинкты, похороненные под двадцатью годами послевоенного спокойствия, мгновенно ожили, захватив контроль над всем его телом. Определив, что звуки исходили сверху, он немедленно встал, несмотря на движущийся трамвай, и выглянул, чтобы увидеть небо. Там, вдалеке, его 60-летние глаза, несмотря на отпечаток времени, различили четыре отчетливых дымовых следа от горящих обломков, падающих на землю. Как только он начал подозревать, что это атака, он услышал громкие, резкие, высокие звуки, раздающиеся повсюду.

ЗУУУУУУМ

Снова убедившись, что звуки исходили сверху, он поднял голову, но не увидел ничего значительного, кроме следов конденсации в небе. Хотя он не знал, кто оставил эти следы и звуки, он знал, что это — не конец. В этот момент он почувствовал, как кто-то дернул его за рукав.

— Что происходит?

Рядом с ним на поручне оказалась женщина, присоединившаяся к остальным пассажирам, собравшимся у окон и устремившим взгляды в небо, пытаясь понять, что происходит. Аксар повернулся к ней и собрался что-то сказать, когда заметил, что ее глаза расширились, устремившись вверх. Следуя ее взгляду, Аксар обвел взглядом небо и увидел множество темных силуэтов, покрывающих утреннее небо. Вглядевшись, он распознал их как самолеты, проносящиеся над столицей с запада, но их форма была ему незнакома. У них были длинные, изящные корпуса, крылья, закрепленные сверху и направленные назад, и цилиндры, висящие под каждым крылом горизонтально. На всех них он различил незнакомый круглый знак — красный с черным и белым крестом в центре. Более того, он заметил, что некоторые из них раскрыли свои грузовые отсеки. Вскоре после этого с другой стороны высоких зданий, заслоняющих их вид с уровня улицы, раздались вспышки и облака обломков и пыли. Через мгновение тишину нарушили оглушительные, пронзительные звуки взрывов.

Бум! Бум! Бум!

Взрывы встряхнули все вокруг, в том числе и трамвай, в котором находились он и женщина. Аксар крепко держался за поручни, но женщина оступилась. Когда она начала падать с трамвая на мощеную улицу, рефлексы Аксара сработали со скоростью, не соответствующей его возрасту. С правой рукой, крепко державшейся за поручень, он поймал падающую женщину, поддержав ее со спины, и вернул ее в трамвай, уберегая от жесткого приземления. Довольный своим проявлением мужественности, он улыбнулся, оставив женщину осмысливать произошедшее.

— Это было близко. Не хотелось бы потерять такую сирень в море роз.

Взрывы сотрясали все вокруг без разбора, раскачивая трамвай, в котором находились он и женщина. Пока Аксар держался крепко, женщину застали врасплох, и она потеряла равновесие. Когда она начала падать из трамвая на булыжную мостовую, рефлексы Аксара сработали с невероятной для его возраста скоростью. Правой рукой, крепко держась за поручень, он поймал падающую женщину, поддержав ее за спину, и вернул обратно в трамвай, спасая от жесткого приземления. Довольный своим проявлением мужественности, он с ухмылкой оставил женщину обдумывать произошедшее.

— Это было близко. Мне бы не хотелось потерять такую сирень в море роз.

Щеки женщины залились румянцем.

Когда трамвай остановился, он попрощался с женщиной, чье имя так и не узнал, и принялся помогать остальным пассажирам выйти. Когда он помогал ребенку выбраться из трамвая, новые, хотя и менее мощные, взрывы прогремели поблизости. На этот раз они произошли дальше по улице, заставляя людей кричать и убегать прочь от огромного облака пыли, нависшего над местом происшествия. Аксар, перебирая в памяти сотни своих поездок по этой улице, понял, где произошли взрывы.

— Нет! Это здание Императорского Телеграфа!

Внутренне проклиная нападавших за удар по знаменитой лейфорской газете — гражданскому объекту, он аккуратно опустил ребенка и побежал к месту трагедии. Собрав все оставшиеся силы, он бросился по улице, петляя между гражданами из разных слоев общества, все они спасались от насилия взрывов. Облако кирпичной и стеклянной пыли, которое окутывало район, заставило его прикрыть рот и нос рукавом. Когда он прибыл на место, то увидел двух мужчин, вытаскивающих пожилого человека из горящего здания на тротуар.

— Кто еще там остался?!

— Много сотрудников все еще внутри! Я не понимаю, как пожар начался так быстро! Я-я…

Заметив, как мужчина начинает паниковать и вот-вот расплачется, Аксар привлек его внимание. Положив свои крупные, сильные руки на плечи мужчины, он крепко его встряхнул — с удивительной для своего возраста силой.

— Все в порядке, парень! Ты сделал все, что мог! Не вини себя за то, что не можешь изменить!

Физически встряхнув его, чтобы придать уверенности, Аксар удовлетворился кивком в ответ.

Обратившись к разрушенному участку здания, он заглянул внутрь, в клубы пыли и дыма. Не было сомнений, что кто-то погиб. Однако была и надежда, что кто-то все еще жив. Солдатские инстинкты подсказывали ему идти на помощь, и он снова повернулся к мужчине.

— Зови чертову полицию! Я иду внутрь!

Не обращая внимания на крики мужчин, пытавшихся его остановить, Аксар бросился по ступенькам к входу в здание. Подняв рубашку, чтобы прикрыть рот и нос, он вошел через распахнутый вход в разрушенное, горящее фойе Императорского Телеграфа. Сразу справа он заметил без сознания лежащую на полу женщину, придавленную обломками. Подбежав к ней, он присел, пытаясь привести ее в чувство.

— Мисс! Мисс!

Поняв, что она не приходит в себя, он принялся разгребать обломки, которыми она была придавлена, пока не освободил ее настолько, чтобы можно было вытащить. Подняв ее себе на плечи, Аксар встал, вытягивая женщину из-под обломков с заметными усилиями. Хотя его тело болело от новой нагрузки, Аксар проигнорировал это, развернулся и снова побежал к выходу. Снаружи он подал сигнал полицейскому, который только что прибыл, чтобы тот забрал без сознания женщину. Передав ее, Аксар снова стремительно направился обратно в здание, чтобы найти выживших.

После того как он вынес в безопасное место еще четверых человек, Аксар снова отправился в горящее здание. Однако быстрое разрушение его структурной целостности означало, что здание вскоре может рухнуть. К ужасу людей снаружи, здание Императорского Телеграфа начало обрушиваться, пока Аксар был еще внутри. Отнеся пострадавших подальше от здания, они смотрели, как его охваченный огнем фасад рушился на землю. Однако ситуация не оставляла им времени на траур, поскольку вражеские самолеты продолжали пролетать над городом, сбрасывая одну за другой бомбы на казавшийся беспомощным город. Вскоре пронзительный, тревожный и угнетающий вой сирен охватил весь город, ясно сообщая о том, что вся Лейфория подверглась нападению.

Императорский дворец, центр Лейфории, 11:30

“Бежим! В туннели!”

Прошло примерно 30 минут с тех пор, как начали падать бомбы и раздались тревожные сирены, но даже это время не дало возможности членам императорской семьи Лейфора привести себя в порядок перед эвакуацией. Мужчина в коричневом костюме спешил проводить императорскую семью, одетую в гражданскую одежду, в один из входов. Вместе с ними шла группа слуг, а для их безопасности была прикреплена рота Императорской гвардии. Между чистыми, ярко-белыми формами гвардейцев находился мальчик в императорских регалиях — император Лейфора Магно V. Прежде чем Его Величество был отправлен вместе с остальными членами семьи, мужчина подошел к нему и к стоящим по обеим сторонам ему гвардейцам.

“Убедитесь, что Его Величество в безопасности, даже ценой ваших жизней!”

“Конечно!!!”

Гвардейцы ответили с рвением, выработанным в результате их тренировок, которые делали их самыми сильными из сильных. Затем мужчина повернулся к юному императору с собранным лицом. Положив руки ему на плечи, он произнес:

“…а ты. Ты должен оставаться спокойным. Как император, ты должен быть символом надежды и стойкости в это время… бедствий.”

Затем они услышали новый взрыв, который был гораздо ближе, чем предыдущие. Город подвергался настойчивой атаке, хотя они знали, что это лишь начало — они собирались дать отпор. Взрыв напомнил ему о том коротком времени, которое у них оставалось, чтобы взять ситуацию под контроль. Как регент все еще юного Магно V, он нес на себе ответственность и обязательства императорского двора, несмотря на то что их власть была значительно ослаблена после революции десятилетия назад. Взмахнув рукой, он приказал гвардейцам вести всех в туннели, которые вели за пределы императорского дворца.

С закрытой дверью туннелей спасения за спиной, мужчина, Дерик Кальмар, великий герцог Селрика и регент императора, продолжил шагать по теперь уже пустым коридорам дворца. С каждым его шагом здание сотрясалось от ударной волны сотен снарядов, поразивших столицу. Стеклянные люстры раскачивались из стороны в сторону от каждого взрыва, усиливая тревогу Дерика и заставляя его ускорить шаг. В конце коридора он вышел в большой зал, где собралась группа людей. Большинство из них были в костюмах, в то время как остальные были в военной форме. Обратив на себя внимание громкими шагами, они подошли к нему с тревожными лицами.

“Сэр Дерик! Императорская семья в безопасности?”

“Нам нужно объявить чрезвычайное положение!”

“Кто осмелился это сделать?! Неужели это были те Гра-Валкасы?!”

Глубоко вздохнув, Дерик знал, что первым делом он должен выяснить ситуацию.

“Пока мы не выяснили, кто ответственен, сначала мы должны понять, что происходит!”

Затем он указал на мужчин в военной форме.

“Вы! Где начальники штабов?!”

С лицами, полными недоумения, мужчины ответили:

“Штаб армии, флота, воздушных сил, Центрального округа и многих других подверглись бомбардировкам. Атаки пришли слишком быстро, и у нас не было времени на эвакуацию. Мы все еще получаем информацию о погибших, но на данный момент их предполагают мертвыми…”

Ситуация была даже более мрачной, чем кто-либо мог предположить. С их военным руководством в руинах теперь возникла серьезная трудность в организации вооруженного ответа на натиск врага. В то время как Дерик вытирает океан пота, скопившегося на его лбу, тряпкой, его глаза быстро сканируют группу мужчин вокруг него, осознавая, что кто-то очень важный отсутствует. С обеспокоенным выражением на лице Дерик задал самый важный вопрос.

“Где президент Аксар?”

Их крепкий, общительный и напористый президент, фактический символ прогресса Лейфории после Великой войны, не был среди лиц государственных чиновников, собравшихся в королевском дворце. Услышав вопрос Дерика, остальные стали оглядываться друг на друга, наконец осознав, что их глава правительства и главнокомандующий отсутствует. Несмотря на то что большинство из присутствующих чиновников были правыми, составленными из тех, кто ненавидел политический статус-кво, который лишил их власти в предыдущей администрации, общий настрой среди них был единодушным: “Черт возьми! Что нам делать?!”

Прежде чем Дерик успел задать им еще один вопрос, мощный взрыв рядом потряс большой зал, в котором они находились, разбив стеклянные окна и сбросив с пьедесталов декоративные керамические предметы, которые с гремящим звоном разбивались о пол. Осознав опасность, Дерик понял, что им нужно найти более безопасное место.

“Черт! Все! В подземные укрытия!!! Давайте!”

Он затем попросил некоторых слуг помочь провести группу оставшихся лидеров Лейфора в аварийные укрытия, расположенные под комплексом дворца. Хотя было мучительно осознавать, что большинство руководителей их страны отсутствуют или мертвы в это трудное время, выжившие все же имели долг перед своими гражданами.

Побережье Лейфории, 13:40

— До высадки двадцать минут.

Мужской голос, заглушенный электронным фильтром внутренней системы оповещения, раздался в металлических недрах амфибийного десантного корабля AL-88, разносясь по соленому воздуху, а затем звук резко прекратился с характерным кликом. На смену объявлению пришел гул шести дизельных двигателей, разгонявших судно до скорости 25 узлов, пока оно пробивалось через суровые, беспокойные моря к западу от столицы Лейфории. Океан показывал свой нрав, поднимая волны высотой в два-три метра, которые качали амфибийные десантные корабли Имперской армии Гра-Валкаса вверх-вниз, но те бесстрашно шли прямо к берегу.

Сегодня явно был неудачный день для высадки. Однако высшее командование хотело захватить Лейфорию как можно скорее. Ропот низших эшелонов армии и флота не должен был нарушить тщательно продуманный план руководства. Так думал каждый, включая солдата Отто Айхеля, новобранца, только что окончившего Имперскую школу пехоты.

— Verdammter Scheiß (Проклятая дрянь)! Сейчас меня стошнит…

Отто пробормотал, продвигаясь по коридору в полном боевом снаряжении, с рюкзаком и винтовкой, закрепленными за спиной. Качка корабля мешала удерживать равновесие, и он попытался прикрыть рот левой рукой, чтобы удержать полупереваренные яйца и сосиски, съеденные на завтрак. Услышав жалобы позади, Obergefreiter (старший ефрейтор) Лютер Майер повернулся, его пулемет на ремне отозвался лязгом от резкого движения.

— Давай, koffer (чемодан). Остальные уже начали.

Лютер поднял руку и указал позади Отто. Следуя за движением старшего, взгляд Отто остановился на строе солдат за ним. Там он увидел различные стадии морской болезни, отраженные на лицах и в поведении сослуживцев. Одни, в состоянии отрицания, смотрели вниз на серый пол, пытаясь справиться с дискомфортом. Другие уже были на стадии Отто, удерживая содержимое желудка от выхода наружу. Некоторые дошли до последнего этапа — их полупереваренные завтраки уже украшали стены и пол коридора, а по всему коридору раздавалось эхо отрыжки. В отличие от них, Лютер не испытывал никакого дискомфорта.

— Везет тебе.

— Хе-хе. Тут опыт важнее мастерства.

— Правда…

Их разговор прервался резким криком из глубины коридора, моментально возвращая всех к вниманию.

— Следующие! Все в транспорт!

Как только прозвучала команда, строй солдат двинулся вперед, как отлаженная цепочка, двигающая операцию. Наклоняясь вперед и крепко ухватившись за ремни рюкзака, чтобы удержать равновесие, Отто следовал за спиной своего старшего, направляясь к выходу. Переживая от морской болезни и нервничая перед первым боем после выпуска, Отто делал глубокие вдохи, чтобы успокоиться. С каждым вдохом он уравновешивал свои нервы, а каждый выдох уносил углекислый газ вместе с его дрожью.

Когда он шагнул за дверь, пересекая точку невозврата, его встретила палуба корабля. Темная, но ярко освещенная белыми лампами, палуба была забита до отказа боевыми машинами пехоты M.Fz. 452 «*Schildkröte*» (Черепаха), стоящими на равных расстояниях друг от друга. Повсюду на палубе IGVA (Имперские солдаты Гра-Валкас) карабкались на свои «*Schildkröte*» или выстраивались в очереди. Пока экипажи транспортных машин в лесном камуфляже занимали свои люки, пехотные отряды, которых они должны были перевезти, заходили через широко распахнутые двери в задней части «Schildkröte». (черепахи)

Как пехотинец, Отто привык к тесным интерьерам бронированных машин и знал, как действовать вместе с боевой машиной пехоты в рамках мобильной и маневренной доктрины IGVA. В памяти всплывали различные сценарии, отработанные на учебке, включая высадку в зоне с высокой активностью противника. Вспоминая пройденные уроки и ошибки, Отто с товарищами подошел к назначенному транспорту. Проходя мимо одной из «*Schildkröte*», он поднял взгляд на ее 20-мм автопушку, возвышающуюся под максимальным углом, и черный стальной ствол, казалось, отдавал им честь перед заданием.

Отто и его товарищи, наконец, добрались до своей машины. С широко открытыми задними дверями, они увидели темный, слабо освещенный интерьер с черными мягкими сиденьями. Один из солдат остановился у двери, развернулся к ним лицом, открывая мужчину с усталыми, печальными глазами, словно говорящими о тяжкой жизни.

— Все, внутрь!

Unterfeldwebel (фельдфебель) Энгель Петерс, командир отряда Отто, крикнул. Его резкий, немного раздраженный тон дополнял тоскливую, разочарованную ауру, исходившую от его фигуры. От Лютера Отто слышал, что когда-то Петерс был авантюрным человеком, готовым ослушаться приказов, пока столкновения с командованием во время войны с Кайном не «подрезали ему крылья» и не приземлили его.

Пока Лютер уже залез в «*Schildkröte*», теперь настала очередь Отто. Только он ухватился за поручни и выставил ногу, как глухой громкий удар разнесся по всему пространству.

Бум

Низкий басовой звук сотряс все вокруг — стальной корабль весом в несколько тысяч тонн, «*Schildkröte*», яркие белые лампы, ритмичное биение их сердец. Этот взрыв отвлек внимание всех, заставив их остановиться и оглянуться в поисках источника звука или обменяться взглядами, как бы говоря: «Вы это слышали?» Отто посмотрел на темные глаза Лютера, в которых отразился тот же вопрос. Как только они начали приходить в движение, раздался еще один клик внутренней системы оповещения, и голос снова заговорил.

— Появились новые данные; возможный обстрел с берега. Ожидайте.

Еще один клик, возвращая звуки движков, шума океана и суматохи на палубе, пока персонал IGVA продолжал посадку.

Уже разместившись в слабо освещенном, слегка тесном салоне машины, Отто устроился рядом с Лютером, держа свое снаряжение и винтовку. Теперь, когда он был готов к отправлению, его внимание переключилось на болтовню, и он повернулся к Лютеру.

— Как думаешь, что это было? «Обстрел с берега»? Значит, у них еще остались большие пушки?

Лютер, который уже почти задремал под шлемом, неохотно ответил.

— Похоже на то. Авиация флота должна была уже разобраться с лейфорианцами, может, что-то пропустили, и теперь мы получаем удар по их недоработкам.

— Но они бы заметили такую пушку, если она могла достать до нас… может, это что-то другое?

— Кто знает, паренек. Главное, что по милости богов не попали в наш корабль.

Отто хотел что-то возразить, но снова прозвучал более резкий и тихий удар, затем еще и еще.

Бам, бам, бам, бам

— Хм. Похоже, что эсминцы нашли вредителей.

Лютер прокомментировал, пока грохот 125-мм орудий эсминцев сопровождал команды офицеров IGVA, призывающих своих людей садиться в машины.

Последний солдат влез в машину, и Петерс, наконец, забрался внутрь, издав протяжный вздох от сложного маневра суставов. Устроившись на сиденье у входа, он опустил шлем,

собираясь немного поспать. Тут к нему обратился с приглушенным голосом сосед слева.

— Получил что-то от Oberfeldwebel (обер-фельдфебеля) по поводу того, что это было?

Unteroffizier (младший офицер) Райнхард Вольфф с улыбкой и воспоминаниями о прошлом в духе Петерса комментировал, вспоминая ситуацию с эвакуацией из Рабани. Лейфорианские торпеды, возможно, намекали на такие же проблемы здесь.

Когда его старшие болтали, Отто погрузился в свои мысли, глядя на тусклый светильник в центре. Он крепко держал холодный стальной ствол винтовки, и мысли о предстоящем сражении заполняли его сердце страхом и тревогой.

Хочу домой…

Невинный, юный голос прокричал в глубине его души, став одним из многих в хаосе его внутреннего шума.

Пляжи в пригороде к северу от Лейфории, 14:10

Прошло несколько минут с тех пор, как массивное судно, в котором они находились, сильно затрясло, когда его корпус соприкоснулся с берегом Лейфории, дав армии Гра-Валкаса шанс впервые высадиться на западных берегах континента Му. Слыша суету персонала, лихорадочно запускающего процесс выгрузки грозного груза бронированных машин, и скрежет стальных роликов, взаимодействующих с многочисленными звеньями гусениц, Отто чувствовал, как поле боя становилось всё ближе и ближе. Сквозь пронзительные, повторяющиеся звуки свистков снаружи он услышал, как командир экипажа Schildkröte (Черепаха) кричит своим людям:

— Panzer, nach vorne! (Танки, вперед!)

Когда водитель активировал сцепление и одновременно нажал на газ, топливо устремилось в 245-сильный двигатель Schildkröte. Через несколько мгновений после команды, машина с рывком двинулась вперед, её массивный стальной корпус, заполненный двумя отрядами, продвигался вдоль корпуса судна. Этот исполин боевой машины пехоты пересек палубу корабля, пока не достиг склона, ведущего к верху. Вес машины и её пассажиров работал против двигателя, но хорошее соотношение мощности к массе, обеспеченное дизайном и мощным двигателем, позволило ей с легкостью преодолеть умеренный уклон. Через несколько секунд, пока двигатель выбрасывал густой черный дым, сопровождаемый громким ревом, машина достигла вершины склона, выйдя на палубу.

С этого момента экипаж Schildkröte, наблюдая за происходящим через линзы перископов, увидел белые пляжи Лейфории, которые уже были заполнены военнослужащими IGVA и техникой, выходящей из судов и направляющейся в сторону пригородов. В отличие от вялого обстрела, поступавшего ранее от замаскированных лейфорианских торпедных казематов, который нанес катастрофический урон двум их десантным судам, пляжи были полностью лишены присутствия противника. Лишь время могло показать, было ли это результатом мощной воздушной кампании ВВС Империи, успешно нейтрализовавшей их способности отвечать, или лейфорианцы перегруппировывались глубже в тылу.

С палубы десантного корабля спускался подвесной мост, ведущий к песку внизу, на котором остались следы техники, прошедшей раньше. Недалеко от точки соприкосновения моста с песком стоял человек, размахивавший руками, призывая их спуститься с судна на сушу. Следуя его сигналам, водитель направил машину вперед. Как только Schildkröte оказалась на склоне, водитель отпустил педаль газа, доверив задачу спуска по трапу силе тяжести.

На полпути по трапу водитель заметил, что что-то пошло не так.

Человек внизу прекратил подавать сигналы и потянулся к своему радио. Почувствовав, что что-то неладно, водитель ощутил, как всю машину резко дернуло вперед, затянув его тело и тела остальных пассажиров внутрь. Отто, Лютер и их товарищи по отряду, сидевшие позади, резко наклонились вперед, ударившись друг о друга.

— Ай!

— Scheiße! Прости!

— Ficker! (Черт возьми!) Что происходит?!

Но движение не прекращалось. Водитель, поняв через свой движущийся прицел, что происходит, взял инициативу на себя и снова нажал на газ. Двигатель вновь ожил, отреагировав на всплеск топлива, и машина стремительно понеслась по трапу, приземлившись на рыхлый песок, словно метеор. Удар поднял облако песка, а саму машину — вверх, послав пассажиров к потолку, прежде чем гравитация вернула все обратно. Легко раненые и дезориентированные от рывка, пассажиры застонали от боли, ощупывая себя в поисках других травм, в то время как те, кто меньше пострадал, начали собирать разбросанное снаряжение, поправлять то, что поддавалось, и возвращать его владельцам.

Тем временем, экипаж Schildkröte тоже был потрясен случившимся. Желая узнать, что произошло, командир, поправив свою фуражку и наушники, встал. Открыв люк и выбравшись наружу, он повернул голову, чтобы увидеть судно. Его глаза расширились от увиденного.

— Mein Gott… (Боже мой…)

— Scheißdreck! (Черт!) Корабль…!!!

Человек, который подавал им сигналы ранее, закричал, подбегая к их боевой машине пехоты.

Высокие волны, вызванные неблагоприятными погодными условиями, сделали сегодняшний день совершенно неподходящим для высадки. Несмотря на это, высшее командование решило приступить к Unternehmen Donnerschlag (Операция «Удар Грома»), рискуя из-за плохой погоды и сложностей, вызванных поспешным выполнением операции. Ожидаемо, риск не оправдался для некоторых: десантный корабль AL-88, с которого они спустились, был смещен с позиции жестоким океаном, увлекая за собой неразгруженный груз обратно в море. Одна Schildkröte, готовившаяся к спуску по трапу, была выбита из положения из-за резкого рывка судна и теперь находилась на грани падения в песок.

— Нет!

Командир закричал.

Но обстоятельства не подчиняются человеческим желаниям: толчки гигантского судна насильно вырвали трап, который все еще крепился к земле. Набор зажимов, болтов, тросов и других деталей был натянут до предела, прежде чем сломался, отпуская трап. При отказе основной удерживающей силы Schildkröte, наполненная двумя отрядами, съехала, перевернувшись на мокрый песок. В то время как корабль продолжал движение к океану, выброшенная на берег машина с треском рухнула на землю, издавая неприятные звуки скрипа. Видя, что машина приземлилась неподалеку от приближающихся волн, командир осознал, что, если ничего не предпринять, волны могли утащить технику в открытое море.

— Нет, нет, нет! Мы разворачиваемся, чтобы вытянуть их!

Он повернулся к водителю, который тоже выбрался из люка, наблюдая за сценой с таким же ужасом.

— Я сообщу Leutnant (лейтенанту), что догоню их. Теперь поехали обратно!

— Verstanden! (Понял!)

Вернувшись в машину, они закрыли люки и вернулись к обязанностям. Когда водитель снова завел двигатель, он не мог не думать, что это лишь первый в списке несчастных случаев в предстоящие дни, по мере того как операция «Громовой удар» разворачивала их первую крупномасштабную военную операцию с момента переноса. Схватившись крепче за руль, он тихо проговорил для себя, в голосе слышалась усмешка.

— Хех. Что еще могло пойти не так?