Центральный календарь, 06.09.1639, Королевский дворец, Присцина, Королевство Паганда, 8:25

Одинокий мужчина в элегантных серых одеждах, скрывающих его форменный горчично-желтый мундир, шел по простым, но изысканным коридорам королевского дворца. Твердые подошвы его кожаных сапог громко отстукивали шаги по полированному мраморному полу. Это был Королевский секретарь Андрес Лардайе, направлявшийся в зал заседаний после того, как передал декларацию войны дипломатической миссии Гра-Валкаса у побережья королевства. Его лицо выражало решимость, показывая всему миру готовность к борьбе. Его взгляд был устремлен на две большие, богато украшенные деревянные двери в конце коридора. Взяв за длинные резные ручки, он открыл двери и вошел в комнату, полную оживленной деятельности. Там военные офицеры, дипломаты, представители торговых союзов и правительственные чиновники вели разговоры. В центре внимания находился король, беседующий с дипломатами. Увидев его, Андрес направился прямо к королю, который сразу заметил его приближение.

— Секретарь Лардайе.

— Ваше Величество.

Поклонившись так низко, как позволяли обстоятельства, Андрес выпрямился и посмотрел на короля взглядом, в котором читалось всё. Король заметил это, но все же ждал, чтобы тот произнес это вслух.

— Гра-Валканцы продолжают отвергать наши требования, поэтому, как вы и приказали, мы объявили им войну.

Услышав это, остальные люди в комнате замолчали, глядя на него с выражением на лицах, словно говоря: «вот оно». Однако представители торговых союзов отреагировали иначе — тяжело вздохнув, они с разочарованием покинули комнату. Дипломаты с тревогой посмотрели на короля.

— У нас есть договор с Лейфором. Но я сомневаюсь, что они воспримут этот шаг положительно, Ваше Величество.

— Всё будет хорошо. Если мы объясним им, что Гра-Валканцы напали на нас первыми, они поймут, что наши действия оправданы.

Дипломаты поклонились и ушли. Король, сопровождаемый советниками и Андресом, направился к военным офицерам и правительственным чиновникам. Увидев короля, все мужчины прекратили разговоры и одновременно поклонились.

— Ваше Величество!

— Я хочу знать, сколько времени мы сможем продержаться против Гра-Валканцев.

Военные офицеры переглянулись с растерянными лицами. Они не понимали, что именно хотел узнать король, и какой ответ от них ждут. Один из старших офицеров ответил за всех.

— С должным уважением, Ваше Величество, прежде чем ответить, я должен сказать следующее. Во-первых, ни армия, ни флот не готовы к войне. Хоть оборонительные действия облегчают нам задачу, еще многое нужно сделать. Мы уже отдали приказы гарнизонам на западном побережье начать укрепление обороны, и все еще обсуждаем вопрос о начале призыва. После того как это будет сделано, мы, вероятно, сможем продержаться около месяца против атаки Гра-Валканцев.

Король и его советники кивнули. После окончания Великой войны армия была в значительной мере заброшена. Однако, учитывая, что они — небольшое островное государство, мобилизация необходимых сил и снаряжения для эффективной обороны должна пройти легче. Поскольку Гра-Валканцы могут напасть с запада, было решено сосредоточить внимание на укреплении западного побережья. Однако все знали, что этого не хватит, чтобы полностью остановить Гра-Валканцев, которых считали на одном уровне с Лейфором. Старший офицер продолжил.

— Поскольку мы не сможем остановить силы уровня Лейфора от полного захвата Паганде, мы пришли к выводу, что помощь Лейфора крайне важна для победы.

Другие военные офицеры нервничали. Перспектива падения Паганде была неприятной темой для обсуждения с королем и его советниками. Однако король, наоборот, кивнул в знак согласия, понимая, что без Лейфора Паганда будет обречена. Затем он выразил свои мысли.

— Следовательно, я предполагаю, что нам нужно задержать продвижение Гра-Валканцев настолько, чтобы Лейфор успел вмешаться? Думаю, это разумная стратегия. Тогда мы должны сосредоточиться на том, чтобы остановить их высадки, если это возможно.

Затем вмешались офицеры флота.

— У нас есть начальный план развертывания наших кораблей для сдерживающих действий против высадки Гра-Валканцев. Есть также перспектива развертывания некоторых морских мин, которые мы купили у Лейфора, на западе, так как наши минные поля расположены только на востоке, где мы раньше боялись вторжения Мушей.

Офицеры показали карту Паганде с морскими районами и минными полями. Король и советники внимательно изучили карту, после чего один из советников задал важный вопрос.

— Сколько времени потребуется, чтобы это реализовать?

— Две... может быть, три недели в лучшем случае.

Услышав этот срок, советники переглянулись. Если Гра-Валканцы на том же уровне, что и Лейфор, они смогут мобилизовать силы за две недели. Это означало, что они, возможно, не успеют полностью подготовиться до атаки, если только она не произойдет раньше. Король снова обратился к другим офицерам.

— А сколько времени понадобится для полной мобилизации наших войск и укрепления западной обороны?

— Мобилизация займет около двух недель. Оборона займет больше времени.

Король задумался, как выиграть больше времени. Он мог лишь надеяться на то, что давление на Лейфор и, возможно, Ирнетию заставит их объявить войну раньше. Привлечение большего числа стран замедлило бы наступление Гра-Валканцев, так как им понадобилось бы больше ресурсов и людей для ведения войны на три фронта. В остальном у него не было других вариантов. Их флот был не в состоянии провести боевые действия в западных водах, а виверны могли летать лишь на ограниченное расстояние от Паганде. К тому же они были бы неэффективны против кораблей уровня Лейфора, спроектированных для защиты от более сильных воздушных противников, чем виверны. В общем, вариантов было мало.

— Кстати...

Один из офицеров флота подал голос. Все обратили на него внимание. Однако, прежде чем он успел сказать что-либо, в стенах дворца раздался глубокий взрывной звук. Этот звук встревожил всех, заставив искать его источник. Он напоминал взрывы, которые они слышали прошлой ночью, но на этот раз был значительно мощнее.

— Что это было?!

— Мы уже должны были обезвредить мины возле штаба!

— Тогда что э...

Бум.

Еще один глухой взрыв сотряс дворец. На этот раз он был ближе, и пол задрожал, а висящие с потолка сверкающие люстры закачались. Любопытство у всех нарастало, ведь что-то явно шло не так. Офицеры выбежали из зала заседаний наружу. Король тоже хотел последовать за ними, но его остановили Андрес и советники.

— Ваше Величество! Вам нельзя! Это может быть опасно!

— Я должен увидеть это своими глазами!

Король не послушался и, преодолев сопротивление советников, выскочил из зала и побежал по коридору. Гул его сапог разносился по просторным залам, и с каждым шагом на улице раздавались новые взрывы.

Бум. Бум. Бум. Бум.

Короля охватила тревога, он начал потеть. Единственное объяснение происходящему, которое приходило ему в голову, было слишком ужасным, чтобы его принять. В конце коридора виднелся свет, отражающийся от мраморного пола, — двери на балкон были открыты. Великолепные шелковые занавески колыхались на ветру, а мужчины в коричневых военных костюмах стояли снаружи, нервно оглядываясь по сторонам. К тому времени, как король добежал до балкона, еще десять взрывов прогремели на улице. Стоя

под ярким утренним солнцем, король поднял взгляд, и перед ним открылось ужасающее зрелище. Пот лил с его лба, руки бессильно свисали вдоль тела. Эмоции охватили его, мысли замедлились.

— Невероятно...

Большие серые, непреклонные металлические птицы летели в строю с запада и юго-запада по направлению к столице. Их высокая скорость заставила всех мужчин на балконе исключить возможность того, что это были птицы или виверны. Это не были самолеты лейфорийцев, или Мушей, или даже имперцев. Без сомнения, это было нечто чуждое. Однако самые зоркие офицеры заметили на крыльях и корпусах этих самолетов странный знак — черно-белый крест на красном круге.

— Э... это флаг Гра-Валканцев...!!!

Каждый самолет выполнял свою роль, сбрасывая из открытых отсеков внизу корпуса черные lumps (шары) , которые с грохотом падали на землю. Эти шары взрывались, превращая все вокруг в хаос из огня и черного дыма, подбрасывая землю и пламя в воздух.

Бум!

Под обстрел попали их береговые батареи, которые были слабо укомплектованы и плохо обслуживались. В любом случае, у них не было достаточного угла возвышения, чтобы сбивать даже виверн с неба. На востоке, штаб-квартира военной полиции, подвергшаяся атаке тайных сил Гра-Валканов прошлой ночью, была разрушена серией взрывов от бомб, сброшенных гра-валканскими самолетами. В гавани, где деревянные и железные канонерские лодки Паганде были быстро потоплены, одинокий броненосец стоял на своем месте под дождем из бомб, падающих вокруг него. Его зенитные орудия ожили, когда артиллеристы вручную направляли их, пытаясь следовать за вражескими самолетами, летящими над головой.

Татататататата!

Однако вручную наведенные зенитные орудия оказались бесполезными, когда черные бомбы падали на флагман Паганде — Тилас, пробивая его палубу и взрываясь в его бронированном корпусе. Две бомбы взорвались, проделав огромные отверстия вдоль правого борта на ватерлинии, и вскоре защитные мана-камеры начали наполняться морской водой с чудовищной скоростью. Не прошло и времени, как Тилас без всякой церемонии ушел под воду на мелководье гавани Присцина.

На фоне грохота взрывов и разрозненного ружейного огня со стороны собственных солдат, безуспешно пытающихся сдержать неудержимое наступление Гра-Валканов, раздавались пронзительные крики их собственных граждан, бегущих за свою жизнь в городе внизу. Представители власти и военные с ужасом наблюдали, не в силах справиться с невероятной скоростью разворачивающихся событий. Вскоре их гнев и разочарование достигли точки кипения, и они невольно направили эти чувства друг против друга.

— Как вы могли не предвидеть этого?!

— Никто из нас не мог предположить, что они смогут атаковать прямо сейчас!

— Но у нас же были собственные зенитные орудия! Где они к черту?!

— Я... я не знаю...

— Разве бюджет не предусматривал их развертывание в столице?!

— Мы их так и не получили!

— Что ты имеешь в виду?! Мы выделили вам деньги!!!

— Какие деньги?! Те, которые вы сосете каждый чертов год?!

Король, очнувшись от своего шока, решил вмешаться и успокоить ситуацию.

— Хватит! Это не время для ссор и выяснения старых обид! Враг атакует столицу, и нам нужно скоординировать оборону... Узнайте информацию о развертывании наших войск и проверьте, работают ли еще наши манакомы! Информация — это ключ!

Офицеры и правительственные чиновники нехотя прекратили споры и склонили головы. Наступление Гра-Валканов продолжалось, и с каждым новым взрывом количество орудий, направленных в небо, становилось все меньше. Власти Паганде отступили, чтобы попытаться скоординировать оборону столицы.

Океан западнее Паганды, 8:35

Пять кораблей шли колонной через умеренно высокие волны в океанах к западу от Паганде. Их отправили туда для рутинного патрулирования, которое было решено задолго до того, как разразился дипломатический кризис. Ведущим кораблем в колонне был броненосный крейсер класса Тилас под названием Ракис, который шел на север, за ним следовали четыре деревянные фрегаты с паровым двигателем. На их мачтах высоко развевался флаг Паганде, трепещущий под порывистым ветром, который и создавал бурные волны. Капитан Ракиса стоял на мостике, глядя вперед на неспокойное море. Рядом с ним был гранд-капитан, командующий всей колонной. Когда Ракис накренился вперед и ударился о волну, разбрызгивая вокруг морскую воду, к ним подошел офицер связи.

— Капитан! Гранд-капитан! Мы получили сообщение из штаба! Мы объявили войну Гра-Валканам!

Капитан и гранд-капитан взглянули на него. Гранд-капитан ответил:

— Есть ли новые приказы?

— Нам сказали лишь быть бдительными и сообщать о любых подозрительных действиях. В остальном продолжаем по плану.

Капитан отпустил офицера, и оба снова обратили свой взгляд на океан. Капитан начал размышлять о ситуации. Он думал, что послы Гра-Валканов вели себя грубо и неуважительно по отношению к королевской семье, но поспешность короля, заключившего их в тюрьму, оставила неприятное впечатление о главе государства Паганде. Гра-Валканы оставались загадочными, и их цели, с которыми они внезапно вышли на контакт, казались сомнительными. Хотя они были новичками и еще не доказали свою силу на геополитической арене Ашеры, отсутствие деликатности в отношениях между ними и Паганде его беспокоило. Теперь, когда они оказались в состоянии войны, им придется сражаться с государством, о котором они услышали лишь год назад. Они почти ничего не знали о них. Хотя перспектива защиты со стороны Лейфора его успокаивала, агрессивность Гра-Валканов по отношению к великим державам казалась нелогичной. Разве что...

Когда капитан начал думать, что Гра-Валканы могут быть на шаг впереди них, он услышал высокочастотный гул, доносящийся снаружи. Он посмотрел на гранд-капитана, который ответил ему взглядом, полным недоумения: «Ты тоже это слышишь?» Оглянувшись на свою команду, капитан заметил, что и они услышали этот странный звук. Его первым инстинктом было поискать источник звука, но по стандартному протоколу он сначала должен был уточнить у наблюдателей. Как только он хотел поднять их, те уже доложили.

— Самолеты неизвестного происхождения приближаются с запада! Я насчитал больше десяти!

Капитан и командир вышли на улицу, чтобы лучше рассмотреть приближающиеся объекты. В небе на западе они увидели силуэты нескольких самолетов. Их серый цвет резко контрастировал с облачным фоном неба, что облегчало их обнаружение. На первый взгляд они показались самолетами Империи Священного Миришиала, но дальнейшее изучение показало другое. Вместо темно-синего и золотого имперского знака на крыльях и корпусе этих самолетов красовался черно-белый крест на красном фоне. Гранд-капитан, увидев этот символ, вспомнил флаг, который развевался на дипломатическом судне Гра-Валканов в Присцине, и мгновенно осознал, что теперь они воюют с ними. В то время как их обоих впечатлило то, что Гра-Валканы владеют такими величественными самолетами, профессионализм взял свое, и они приняли боевую позицию.

— Гра-Валканы! Они враждебны! К орудиям! — скомандовал капитан.

Гранд-капитан поддержал приказ капитана:

— Сообщите остальным кораблям! Если придется маневрировать, пусть сохраняют строй!

Офицеры связи известили остальные корабли, пока матросы Ракиса начали готовить к бою единственные зенитные орудия в колонне: два лейфорских цепных орудий , установленные на платформах на палубе. Матросы сняли покрывала с двух автоматических ленточных пушек, напоминающих пулеметы времен Первой мировой войны. Другие моряки принесли боеприпасы в канистрах и аккуратно заряжали орудия. Когда они были готовы к стрельбе, наводчики направили орудия на запад, прицелившись в небо, туда, где приближались вражеские самолеты. Им было предоставлено право самостоятельно выбирать цель. Наводчики активировали магические схемы орудий, и предзаписанное заклинание автоматически было произнесено, запуская процесс сгорания маны в треугольных патронах Имперского производства. Это вызвало расширение магической энергии, которое отправило пулю через ствол с невероятной скоростью. Орудия ожили, посылая смертоносные стальные пули в небо к самолетам Гра-Валканов.

Татататататата

Пока зенитные орудия вели огонь, не добиваясь никаких результатов, капитан и гранд-капитан внимательно следили за действиями врага. Затем гранд-капитан заметил, что у ближайших самолетов открылись отсеки, и вскоре из них начали вылетать черные объекты, направляясь прямо на них. Поняв, что это атака, он немедленно приказал капитану выполнять уклоняющиеся маневры. Несмотря на то, что он знал, что маневренность их кораблей не даст им шансов уйти от атак, капитан все равно выполнил приказ.

— Право на борт!

Штурман быстро повернул штурвал в указанном направлении. Однако, прежде чем корабль успел почувствовать маневр, мощный взрыв потряс весь корабль, и огромный столб воды взметнулся недалеко от левого борта.

Бум!

Экипаж бросило на пол от силы взрыва, а поднявшаяся морская вода обрушилась на Ракис. Это был лишь первый из многих ударов. Через мгновение другая бомба взорвалась ближе к кораблю.

Бум!

Цепные орудия замолчали, так как наводчиков сбросило с их мест взрывной волной. Осознав, что следующий удар придется прямо по ним, капитан и гранд-капитан могли лишь догадываться, что исход боя предрешен. Следующий взрыв произошел уже на борту Ракиса: бомба попала на правую палубу, пробив ее и взорвавшись внутри. Взрыв был колоссальным: куски стали, дерева и плоти разлетелись в разные стороны, оставляя огромную рану на корпусе корабля. Как будто враг решил не щадить их, за этим последовали несколько прямых попаданий, нанося катастрофические повреждения Ракису. Гранд-капитан и капитан погибли, когда бомба упала рядом с мостиком, уничтожив всю команду корабля и, следовательно, всю колонну. Пробитый в нескольких местах корпус быстро заполнился морской водой, и Ракис стремительно ушел под воду, оставив за собой лишь обломки и горстку выживших, разбросанных по поверхности. Фрегаты, не имевшие настоящего зенитного вооружения, были также безжалостно уничтожены самолетами Гра-Валканов без малейших усилий.

Когда самолеты Имперской ВВС Гра-Валканов сделали разворот, возвращаясь на базу, выжившие моряки Паганде изо всех сил цеплялись за обломки, качавшиеся на бурных волнах.

Федеральный парламент. Столица Лейфория, Федеральная Империя Лейфор, 8:50

После получения официального объявления войны от Королевства Паганда, адресованного суверену Лейфора, законодательный орган Лейфора, Федеральный парламент, был созван на экстренную совместную сессию для обсуждения дальнейших действий. В декларации содержалось послание, адресованное Форбундстингу, главам государства и правительства, а также народу Лейфора, которое гласило:

«В свете наших справедливых действий в ответ на злонамеренные преступления, совершенные Империей Гра-Валкас против нас, как суверен Королевства Паганда, я призываю к применению Статьи 4 Пакта о Протекторате Лейфора 1590 года, подписанного в духе доброй воли между народами наших стран, чтобы мы могли стоять едиными и непоколебимыми перед лицом Империи Гра-Валкас, которая стремится подорвать безопасность наших государств!»

Президент Лейфора Саурен Аксар был в ярости, прочитав это послание. Его чувства разделяли левые конгрессмены как в Сенатет (Senatet – верхняя палата), так и в Фолькемоде (Folkemod – нижняя палата). Все они были возмущены поспешностью Паганды, которая ввязалась в такой радикальный шаг и втянула Лейфор в этот хаос. Услышав о разразившемся вчера дипломатическом кризисе, многие в Лейфоре предпочли игнорировать это, надеясь, что ситуация разрешится сама собой. Империя Гра-Валкас, хотя и подозрительная, в основном оставалась нейтральной по отношению к Лейфору. Давление со стороны Му на востоке заставляло Гра-Валканов сосредоточиться исключительно на Му, оставляя их дипломатические отношения с Лейфором в подвешенном состоянии, но лейфорийцев это не волновало. Их собственная разведка, собрав разрозненные сведения от давних друзей в Священной Империи Миришиаль и других странах Второго Цивилизованного региона, указывала на высокую вероятность того, что Империя Гра-Валкас является равной им державой. Хотя общее мнение заключалось в том, чтобы не становиться враждебными к новичку, будь то из осторожности или из-за убеждения, что Гра-Валканы не могут им ничего предложить, последние события разделили лейфорийцев по партийным линиям. В федеральном парламенте, где собрались Сенатет, Фолькемод и президент Аксар для обсуждения вопроса, не было достигнуто значительных результатов.

— К черту этих Пагандцев! Мы давно должны были избавиться от этого чертового пакта, когда свергли аристократию! Этот пакт — реликт имперского периода, подписанный знатью без учета интересов народа! — возмущался один из политиков.

— Они важны для нас! Настолько, что если мы не встанем на их сторону, это навредит нам! Мы не можем их бросить! — возражал другой.

— Ха! Вы, старики, только деньги потеряете, когда Гра-Валканы аннулируют ваши инвестиции в королевство! Вы все — жадные! — вмешался кто-то из прогрессивной партии.

— Неужели вы не понимаете, что значит отказаться от нашего пакта?! Весь мир узнает, что мы не держим слово! Мы потеряем не только престиж, доверие и несколько баксов, но и инвестиции, сделанные для блага нашего народа! — парировал его оппонент.

— Так вы предлагаете начать войну против Гра-Валканов? Против страны, которую военные считают равной нам по силе?! — спросил один из военных.

— Да кто они такие? Никто за пределами цивилизованных регионов! Никто не знает, на что они на самом деле способны! Ни Му, ни Империя Миришиал этого не знают! Они просто появились на западе и начали торговать со всеми! Даже если они равны нам по уровню, мы уже сражались с Му в прошлом!

— И едва выжили после этого! Что заставляет вас думать, что на этот раз будет иначе?! — заключил другой.

Разгоряченные споры между двумя фракциями продолжались, и страсти накалялись. Прогрессивные, социал-демократы, либералы, реформаторы и левые были сторонниками прагматизма, внутреннего восстановления и антиимпериализма. Они не хотели, чтобы Лейфор связывался с пактом, подписанным в имперском прошлом, и считали, что Лейфор не должен ставить себя под угрозу ради, казалось бы, потерянного дела. С другой стороны, консерваторы, правые умеренные и некоторые независимые, либо сами были аристократами, либо традиционалистами, либо были связаны с крупными корпорациями. Они выступали за сохранение достоинства и защиту союзников от того, что считали угрозой для безопасности и интересов всех. Политики с обеих сторон продолжали сыпать аргументами, не замечая, что их слова не доходят до противоположной стороны, лишь разжигая страсти в зале.

Президент Аксар наблюдал за происходящим, разочарованный тем, что ничего не достигается. Как ветеран Великой войны, он надеялся привести Лейфор к светлому будущему, но драма и политические игры тормозили его усилия. Несмотря на то, что он сам считал, что Лейфор должен избегать конфликта с Гра-Валкасом, его раздражало отсутствие решимости у политиков его партии. Видя, как конгрессмены начинают доходить до рукоприкладства, он потерял терпение. Громко стукнув своей массивной рукой по деревянному подиуму три раза, он привлек внимание всех.

— ХВАТИТ!!!

Его командный, устрашающий голос эхом разнесся по залу, заставив всех замолчать и обратить на него внимание. Собрав на себе все взгляды, он продолжил свою речь.

— Вы, болваны, думаете, что ссоры во время экстренной сессии принесут пользу? Вы считаете, что выражение эмоций через насилие друг к другу убедит кого-то из ваших коллег? Это чума, которая проникла в трещины нашего правительства, разъедая его каждый раз, когда произносится пустое слово, и парализуя нашу способность действовать быстро и решительно! Эта нехватка единства, повторяющаяся снова и снова, мешает Лейфору быть… великим!

Политики обеих палат и сторон опустили головы, стыдясь своей неспособности договориться.

— Мы находимся здесь, потому что народ Лейфора избрал нас, вложив в нас свое доверие и заработанные трудом деньги, чтобы мы выполняли свои обязанности на благо страны и ее народа! Мы должны быть едины в решительном ответе на эту ситуацию, ведь это минимум, что мы можем сделать для служения нашему народу!

Только что завершив свою речь, к президенту подошел помощник.

— Господин президент, это официальный ответ, который нам передала дипломатическая миссия Гра-Валканов после нашего запроса.

Помощник передал ему лист бумаги. Прочитав его, президент Аксар тяжело вздохнул. Все еще привлекая внимание собравшихся, он произнес:

— Гра-Валканы предоставили нам свой ответ.

Прокашлявшись и прочистив горло, Аксар продолжил.

— В связи с незаконным заключением наших посланников Королевством Паганда, империя решила предпринять действия для их спасения и возвращения, после того как пришла к выводу, что Паганда не могла гарантировать их достойное обращение, поскольку продемонстрировала, что подвергла одного из наших послов пыткам. Пагандцы, намеренно создав этот кризис и вынудив нас действовать, объявили нам войну, отказав нам в возможности мира. Мы глубоко сожалеем об их решении, так как считаем, что оно не соответствует интересам всех сторон. Мы надеемся, что вы внимательно рассмотрите нашу позицию как одна из главных держав Второго цивилизованного региона.

Закончив читать письмо, Аксар поднял взгляд на политиков, вовлеченных в обсуждение. Они пренебрежительно отозвались о реакции Гра-Валканов, утверждая, что те пытаются представить себя жертвами, а Паганда — виновником. Письмо также подтверждало, что Гра-Валканы действительно напали на Паганду,

чтобы спасти своих послов. Даже если Паганда действительно заключила их посланников под стражу, Гра-Валканы убили многих жителей Паганды в процессе их спасения. Теперь преобладающее мнение в Форбундстинге заключалось в том, что, несмотря на возможные оправдания Гра-Валканов, факт нарушения суверенитета Паганды и убийство ее граждан был серьезным нарушением. Лейфорийцы пришли к выводу, что никто в Ашере не поддержит Гра-Валканов после того, что они совершили. Затем президент Аксар снова выступил.

— Теперь ясно, что Гра-Валканы действительно начали атаку на Присцину и не сожалеют об этом. Хотя мы не отрицаем, что Паганда также не безупречна в своих действиях, Гра-Валканы показали, что предпочитают прибегать к сомнительным методам, а не следовать дипломатии. Поэтому в наших интересах отказаться от дипломатического подхода в урегулировании этого кризиса с Империей Гра-Валкас и воспользоваться нашим моральным превосходством. Таким образом, стоя единым фронтом с нашими союзниками в Паганде против незаконных действий Гра-Валканов, мы чтим Пакт о Протекторате Лейфора 1590 года и следуем за ним, объявляя войну Империи Гра-Валкас.

Форбундстинг разразился заявлениями политиков, согласных с президентом. Лишь горстка конгрессменов осталась против объявления войны, но в итоге оно было принято Форбундстингом и передано дипломатической миссии Гра-Валканов в Лейфории.

Окраины Лейфории, 9:15

Когда эсминец Раммич, Z. Имперского флота Гра-Валкаса покидал столицу Лейфора, один из дипломатов, направленных в Лейфор, находился в радиорубке корабля, чтобы доложить министерству на материке.

— Вы передали им наше письмо? — спросил голос на другом конце телефона.

— Да, Герр Геста.

— И их ответ?

— Они вручили нам свою декларацию войны на основании Пакта о Протекторате 1590 года и попросили нас покинуть их территорию.

— Что-нибудь ещё?

— Они также передали нам декларацию войны от Королевства Ирнетия. Видимо, они тоже являются частью этого пакта и соблюдают его.

Геста громко вздохнул.

— Три страны... Мы предполагали, что это произойдёт. Тем лучше для нашей маленькой демонстрации силы. Не уверен насчёт армии, но это их проблема.

Прежде чем Геста продолжил свои тирады, он остановился и вернулся к теме разговора.

— Кстати, эти Arschlöcher (засранцы) из Geheimdienst (службы разведки) с тобой?

— Ах, да, Герр Геста.

— Передай трубку. Я хочу с ними поговорить.

Авианосец Фальке, FZT., океаны далеко на запад от Лейфории, в то же время

— Гроссадмирал! Лейфор теперь официально вступил в войну на стороне Паганды. Нам только что поступили приказы!

Смотря на бурные воды океана, стоял человек средних лет с руками за спиной. Он размышлял о причинах, по которым верховное командование Имперского флота Гра-Валкаса отправило их сюда, в опасную близость к одной из крупнейших держав Второго Цивилизованного региона. После того, как он услышал о декларации войны, всё стало ясно: это могло быть сделано в ожидании такого исхода. Тем не менее, он считал это решение слишком поспешным и полным сомнительных мотивов. Однако он твёрдо верил, что Империя Гра-Валкас должна укрепить свои позиции в Ашере, доказав всему миру, что они — не просто «новички» с «внецивилизованных территорий». Несмотря на все подозрения, он был уверен, что это соответствует их цели — утвердиться как мировая держава.

— “Wunderbar. (прекрасно). Я пойду изучить детали приказов.

Затем он последовал за офицером связи, чтобы обсудить детали с офицерами. Гроссадмирал Цезарь Роланд, командующий авианосной ударной группой Имперского флота Гра-Валкаса, назначенной в Лейфор, затем приступил к открытию лейфорского фронта (Unternehmen Donnerschlag — операция «Удар грома»).

Присцина, в то же самое время

— О, боги...

Король схватился за голову, сдерживая слёзы. Прошёл час с тех пор, как Гра-Валканцы последний раз бомбили военные объекты по всей столице Присцине. Когда они покинули город, стало возможно оценить ущерб, причинённый воздушными ударами. К ужасу всех, Гра-Валканцы продемонстрировали ужасающую тщательность в своей воздушной кампании. Все береговые артиллерийские батареи вокруг столицы были уничтожены. Военные объекты, такие как штаб-квартира военной полиции, армейская база и штаб флота, а также военная инфраструктура в порту и на аэродроме — всё это было уничтожено. Корабли, включая их гордость — флагман «Тилас», теперь лежат на мелководье гавани.

Паганда потеряла свои основные средства дальнобойной связи, которые находились на этих военных объектах. В результате атаки погибло не менее 500 военных, а также несколько гражданских лиц. Все виверны были уничтожены при бомбардировке аэродрома. Из-за потери объектов, в которых хранилось большинство их оружия, им теперь просто нечем вооружить новобранцев или добровольцев, не говоря уже о собственных выживших солдатах. Боеготовность армии Паганды оказалась ещё хуже, чем кто-либо предполагал. Поскольку некоторые из их средств связи всё ещё оставались в рабочем состоянии, им удалось установить контакт с некоторыми гарнизонами вглубь страны и в других городах, но и они в значительной степени подверглись таким же атакам в разной степени. Поскольку вероятность того, что Гра-Валканцы высадятся до того, как Лейфор сможет прийти на помощь, всё увеличивалась, падение Паганды было практически неизбежным.

Король, его советники, правительственные чиновники и военные офицеры снова собрались в королевском дворце. Теперь всем стало ясно, что ничего нельзя сделать, чтобы изменить ситуацию. Даже если казалось, что все были глубоко погружены в раздумья, на самом деле они просто ждали, пока кто-то другой скажет то, что они сами не хотели произносить. Наконец, сам король произнёс страшные слова.

— Мы... Я имею в виду... Думаю, будет лучше для всех нас, если мы просто сдадимся.

Король, глубоко сокрушаясь и сожалея о своих решениях, даже не поднял голову. Остальные, услышав слова, произнесённые в его скорбном тоне, не стали ему возражать и только опустили головы в отчаянии. Его советники, включая королевского секретаря Андреса Лардайе, ещё час назад светившиеся гордостью и решимостью, теперь были охвачены безнадёжностью и горем. Сопротивление с теми немногими силами, что у них осталось, было абсолютно бессмысленным и только подвергло бы жизни их людей ненужной опасности. Если они сдадутся раньше, возможно, удастся уговорить Гра-Валканцев не причинять вред их народу. Это было отчаянной надеждой, учитывая, что они рассчитывали на разумность Гра-Валканцев и принятие ими капитуляции. В этот момент их гордость почти полностью исчезла, и они были готовы буквально умолять о смягчённых условиях.

Посреди их скорби в зал ворвался адъютант.

— Ваше Величество! Ваши Превосходительства! На горизонте появилась армия вторжения Гра-Валканцев!

Все тяжело вздохнули. Вот они и идут, подумали они. Поскольку их решение о капитуляции было фактически принято, правительство Паганды начало обсуждать условия и подготовку к объявлению этого решения народу.

Десантные силы ИГВ в Паганде, 9:20, 9:20

— Вот она, Паганда...

На борту десантного корабля/командного судна AA-2 командующий силами высадки на фронте Паганды вздохнул с облегчением, когда очертания острова Паганда появились на горизонте. Поспешно отправленные на операцию Donnerschlag (Удар грома), более медленные силы вторжения Имперской армии Гра-Валкаса отправились вперёд авианосных ударных групп ИГВА, чтобы синхронизировать высадки с воздушной кампанией. Это было несомненно рискованным шагом, учитывая, что флот Паганды всё ещё оставался целым к моменту объявления войны. К счастью для них, они не встретили военно-морских сил Паганды по пути к зонам высадки, поскольку они были уничтожены ВВС ИГВА сразу после объявления войны. Тем не менее, общая поспешность вторжения означала, что проблемы не заставят себя ждать.

Примерно через 10 минут 13 десантных кораблей приблизились к своим целям. Пять из них были скоростными судами, способными двигаться со скоростью 28 узлов и перевозить 200 человек, а восемь — медленными, со скоростью 18 узлов, перевозившими 450 человек. Скоростные десантные суда должны были прибыть первыми, выгрузив личный состав, оборудование и технику, а за ними следовали медленные суда. Выгрузка каждого судна занимала бы около часа, чтобы дать возможность следующим судам начать разгрузку.

Ожидая отчётов о том, что десантные суда достигли побережья и начали высадку, командующий внимательно следил за ситуацией на борту AA-2. Затем стали поступать доклады.

— AL-96, 99 и 100 сообщают об успешной высадке без сопротивления со стороны противника. Высадка началась.

— AL-97 докладывает, что их зона высадки — это сплошная скала, и они прекращают высадку.

— AL-98 прекратила высадку. Они сообщают, что сели на мель на ранее не обнаруженный риф и просят буксирную помощь.

Командующий потёр лоб и вздохнул. Хотя это и раздражало, такое развитие событий было ожидаемым при столь поспешном планировании, ненадёжной разведке и небрежной реализации. Вздохнув от досады на мгновение, он вернулся к своим обязанностям и начал пересматривать карту операции вместе с офицерами, прежде чем отдать новые приказы.

Присцина, 10:20

Несмотря на первоначальные сложности с высадкой, бригадная группа вторжения ИГВА смогла высадиться без какого-либо сопротивления со стороны Паганды. Закрепив плацдармы, части вторжения начали продвижение вглубь острова. Одним из таких подразделений был 287-й Sonder Infanterie-Abteilung (Особый пехотный батальон), который высадился на пляже к западу от столицы. Двигаясь впереди основной группы, они встретили сдающихся пагандийских гражданских и обугленные останки людей и военных объектов на пути, прежде чем смогли без проблем достичь окраин Присцины.

Это была странная сцена. Вдали от покинутых, опустошённых руин военных объектов, которые чётко указывали на то, что они находятся в зоне боевых действий, улицы столицы были всё ещё украшены яркими праздничными гирляндами, украшающими здания и фонари. Петарды, сцены, мебель, бутылки вина, конфетти и другие признаки праздничного веселья были разбросаны по брусчатым улицам и паркам, которые ещё не успели убрать. То, что было весёлым вечером, наполненным празднованием, криками радости, красками и весельем, всё это слишком резко обернулось насилием и стремительностью атаки Гра-Валканцев. Возможно, эти люди даже не знали, что к моменту появления штурмовиков Ti-422 "Sonnenbitter" (Горечь солнца) из ВВС Империи Гра-Валкас война уже была объявлена. Выполняя свою задачу, солдаты 287-го батальона не могли не испытывать жалость к народу Паганды.

Граждане, солдаты и новобранцы сдавались без боя. Поскольку солдаты ИГВА были заняты разоружением Пагандцев, остальные силы вторжения успели догнать и войти в город. В то время как они избавлялись от оружия пяти сдавшихся солдат Паганды, что-то привлекло внимание бойцов 287-го. На улице, где они находились, собралась большая толпа. Присмотревшись, они увидели, что люди из толпы указывают на них. Из толпы вышла группа людей, одетых в яркие наряды и форменные костюмы. Когда они встретились взглядами, важного вида люди пошли к ним. Командир 287-го, тот, кто встретился с ними глазами, обернулся к своим людям.

— Кто-нибудь из вас свободно говорит на общем языке Ашеры?

Убедившись, что никто из них не знает язык, командир нервно сглотнул, решив взять на себя роль переговорщика. Изучив лишь небольшое количество слов с чёрной доски, он надеялся, что другая сторона сможет понять его и наоборот. Один из людей в яркой одежде подошёл к ним, подняв руки вверх, показывая Гра-Валканцам, что не собирается причинять вред. Соответственно, командир приказал своим людям опустить оружие и следовать правилам ведения боя. Остановившись на расстоянии, человек всё ещё держал руки поднятыми вверх. Украшенные символы на его одежде дали солдатам понять, что он был высокопоставленным чиновником или важной персоной. Человек пытался улыбнуться дружелюбно, но не мог скрыть своей неохоты. Затем он заговорил. (Далее диалог, где ВСЕ предложения, выделенные курсивом, произносятся на общем языке Ашеры.)

— Приветствую вас. Я Хейнар, король Паганды, среди прочих титулов.

Командир 287-го понял приветствие и тот факт, что он — «кто-то» из Паганды. Сделав паузу, чтобы сформулировать ответ в голове, он затем ответил:

— Привет. Меня зовут Людвиг. Солдат Гра-Валкас. Эээ... Как поживаете?

Оберлейтенант Людвиг внутренне содрогнулся от своей попытки говорить на общем языке Ашеры, опасаясь, что между ними возникнет недопонимание. Что касается Хейнара, он мысленно вздохнул с облегчением, хотя солдаты, к которым он подошёл, знали мало общего языка Ашеры. Однако он всё ещё верил, что сможет передать своё послание.

— Я... лидер Паганды. Хочу сдаться. Да! Я сдаюсь! Больше не будет боёв! Больше не будет боёв!

Держа руки поднятыми вверх, он использовал жесты, чтобы дополнить свою упрощённую речь, надеясь, что солдат Гра-Валканцев его поймёт. К счастью для него, Людвиг распознал использованные слова. Он теперь понял, что человек перед ним — лидер Паганды, король. Внезапно осознав всю важность ситуации после того, как понял, что перед ним правитель Паганды, его беспокойство усилилось. Тем не менее, он постарался сохранить самообладание. Что касается последней части предложения...

— Они сдаются? Что?..

Потом до него дошло.

— Ах! Капитуляция? Вы сдаётесь? Паганда сдаётся?

Лицо Хейнара немного расслабилось, когда он почувствовал облегчение от того, что солдат Гра-Валкас понял его.

— Да! Да! Мы сдаёмся! Мы сдаёмся!

Король с радостью кивнул головой вверх-вниз.

— Я сообщу... своему лидеру.

Он обернулся к своим людям.

— Этот spießig (важный тип) здесь — король, и он сдаётся. Следите за ним, пока я свяжусь по рации.

Позже, когда информация о капитуляции короля была передана по командной цепочке, командир сил высадки заменил официального дипломатического представителя, и начались переговоры об официальной капитуляции Паганды. В этот день Королевство Паганда прекратило своё существование как суверенная нация, когда Империя Гра-Валкас начала процесс поглощения острова.