Авианосец «Драхен»,

Ветра усиливались с юго-запада, и начали собираться облака. Сильный ветер поднял высокие волны, которые покачивали авианосец. Погода не была идеальной, но и не настолько плохой, чтобы помешать выполнению операции. Один из пилотов, оберстлейтенант Антон Лейтц, находился в своём одноместном реактивном истребителе Ma-67 «Яухцер», который уже готовили к взлёту. После того как экипажи закрепили его истребитель на катапульте, позади самолёта подняли защитный щит, и двигатель Антона взревел, готовясь к старту. Повернув голову влево, он увидел своего друга, подполковник Йоахима Вебера, пилота такого же истребителя, также готового к взлёту. Подав знак директору полёта о своей готовности, Антон получил сигнал к взлёту — директор полёта вытянул руки вперёд, давая всем знак о старте истребителя. Через мгновение Антон ощутил сильный рывок вперёд, когда инерция старалась удержать его на месте. Его истребитель был разогнан катапультой по палубе «Драхена» на впечатляющей скорости, после чего он набрал собственную тягу. Освободившись от палубы, Антон начал медленно поднимать нос самолёта и убрал шасси. Несколько секунд спустя его друг также был запущен в воздух.

15 минут спустя

После того как вся его эскадрилья взлетела с авианосца «Драхен», они летели в строю впереди штурмовых самолетов. Истребители военно-морского флота Гра-Валкаса на высоте 5000 м со скоростью 850 км/ч направлялись на северо-восток к своим целям. Облака казались бесконечными, и видимость была близка к крайне плохой. Но даже это не могло остановить их от выполнения атаки. Антон оглядывал окрестности, довольный спокойствием и тишиной, и надеялся, что так и останется. Однако он сам знал, что это долго не продлится. Чувствуя сонливость, он зевнул. Когда он открыл глаза, он ожидал увидеть те же бесконечные облака. Однако...

— Что? — произнёс он.

Перед ним открылось кроваво-красное небо без каких-либо очертаний, без облаков, которые еще недавно там были. Тусклый багровый свет освещал его кабину, и, оглядевшись вокруг, он увидел внизу океан, окрашенный в черный цвет. Поверхность океана тоже была пустой и без каких-либо заметных, разбивающихся волн. Вид этого пейзажа навел его на мысль, что он оказался где-то в подземном мире.

Нет-нет... Верните меня обратно!

Вид багрового неба напугал Антона до глубины души. Будучи по своей натуре суеверным человеком, он воспринял увиденное как зловещее предзнаменование и связал это с гибелью. Почувствовав, как его сердце забилось от жуткой чуждости окружающего, он инстинктивно закрыл глаза. Когда он их снова открыл...

— Что за...?

Серые облака снова вернулись. Пушистые облака водяного пара были приятным зрелищем, несмотря на то, что видимость оставалась плохой. Глядя вниз, он увидел знакомую темно-синюю воду океана. Теперь можно было различить отдельные волны на поверхности.

— Есть проблема, «Капитель-08»?

Его связь ожила. Это был его старший офицер, командир их эскадрильи. Пытаясь выбросить из головы видение, в котором он винил свою сонливость, он ответил:

— Я... я в порядке. Просто сонливость...

— Держи глаза открытыми! И еще, выключи связь! Мы слышим, как ты бормочешь!

— Так точно, господин гауптман!

Выключив связь на время, Антон простонал в своем кресле. Он был теперь полностью бодр, но боялся, что сонливость может вернуть то видение, что он видел ранее. Он начал ритмично дышать, стараясь не заснуть снова. Мысли его вернулись к их миссии: лететь впереди штурмовых самолетов и вступать в бой с патрулями противника. Повторяя это в уме, он то и дело вспоминал багровое небо и кроваво-красные моря. Он старался держать себя в руках, но его суеверная натура не могла избавиться от страха перед тем, что он увидел. И тут его мысли прервал голос по связи:

— Обнаружены неизвестные контакты на два часа! Вижу две большие группы! По крайней мере, по 20 в каждой!!

Услышав это, он проверил свой радар и увидел несколько точек слева от центральной горизонтальной линии. Поскольку они были близко к линии, контакты находились примерно на той же высоте, что и они. Антон предположил, что они, вероятно, находятся примерно в 20 км, так как точки уже начали вытягиваться в линии, что означало, что они уже были в радиусе действия их радара.

— Вижу их! На два часа у основания штормовых облаков! — сказал один из пилотов с острым зрением. Глядя в указанном направлении, Антон всматривался сквозь случайные клубы облаков. Там, на другом конце, возвышалось огромное кучево-дождевое облако. Его внушительное, темно-серое тело занимало почти все направление, в котором они смотрели. В разных местах внутри облака с интервалами вспыхивали молнии, превращая его в светло-серое. Этот массивный кусок плотного водяного пара резко выделялся на фоне голубого неба вокруг, прерываемого другими, более мелкими, далекими кучево-дождевыми облаками. Однако где-то у его основания Антон заметил несколько заметных точек, которые двигались влево на большой скорости. Контрастируя на фоне более светлого неба, на некоторых точках можно было различить скошенные крылья, которые теперь выглядели как вытянутые палочки.

— Это кайнские истребители! Это боевое воздушное патрулирование!

— Позитив! Похоже, они нас еще не заметили! Сформируйтесь на мне; атакуем их! — сказал их командир по связи.

Накренившись, остальные 49 истребителей Гра-Валкаса последовали за ним и перестроились. Антон продолжал наблюдать за своими целями и прищурился. Ему, наконец, удалось насчитать все 48 истребителей противника. Как и говорилось, кайнианские истребители их не заметили и продолжали двигаться на север, в то время как их группа приближалась к ним с направления восьми часов. С элементом внезапности на их стороне, истребители Гра-Валкаса не стали терять времени на устранение возможной угрозы. Антон почувствовал, как по всему телу пробежали мурашки, когда адреналин начал поступать в кровь, заставляя его ощущать вибрации от реактивного двигателя своего истребителя «Яухцер» через кресло. Сонливость улетучилась, и он пристально следил за своей добычей.

В этот момент они приближались к кайнскому патрулю. Примерно в 14 км от кайнского патруля их командир дал приказ подготовить полуактивные радарные ракеты класса «воздух-воздух» «Смарагд-М».

— Маурблюме (Настенный цветок), ракета!

Оставленные выбирать свои цели самостоятельно, пилоты начали сопровождать по одному из 48 кайнских истребителей. Антон включил режим слежения на своем радаре и выбрал одну из точек, обозначающую кайнский истребитель. Его экран радара переключился на режим слежения за одной целью, где осталась только выбранная им точка, а остальные исчезли. Управляя колонкой, он направил свой «Яухцер» в сторону точки, которая на экране прицеливания перемещалась к центру. Компенсируя турбулентность и маневры кайнского истребителя, он удерживал точку в центре для поддержания захвата. В этот момент, из-за их захвата радара, кайнские истребители, казалось, заметили их и начали маневры, чтобы сбросить захваты. До того как противники успели что-то предпринять, истребители Гра-Валкаса оказались в зоне эффективного поражения «Смарагд-М». Антон вооружил одну из своих четырех ракет и выпустил её.

"*Концерт, Блауэс!*" (Кодовое слово для ракет)

Самолет Антона стал немного легче, за чем последовал гул, вызванный запуском ракеты "Смарагд-М", которая покинула свое крепление. За этим раздался характерный звук сгорающего ракетного топлива, и Антон увидел, как ракета вырвалась из-под его левого крыла вперед, исчезая в облаке топлива, которое становилось все меньше и меньше. Спустя несколько мгновений его связь ожила, когда другие пилоты начали запускать свои ракеты.

"Концерт, Блауэс!"

"Концерт, Блауэс!"

Пилоты произносили кодовое слово для полуактивных радарных управляемых ракет, после чего ракеты "Смарагд-М" рванули с истребителей Гра-Валкаса навстречу кайнским целям. Однако на этом все не закончилось. Антон продолжал маневрировать своим самолетом, чтобы сохранить захват цели для наведения своей ракеты. Драгоценные секунды прошли, и он потерял захват кайнианского истребителя, когда тот маневрировал за пределы центра экрана.

"Шайзе!” (Черт возьми!)

Не сумев восстановить захват, он увидел, как его ракета промахнулась и исчезла в облаках внизу, пока кайнианский истребитель нырял, чтобы выйти из-под прицела. К сожалению для всех, большинство кайнианских истребителей обошли ракеты, оставшись абсолютно невредимыми. Тем не менее...

"Попадание подтверждено! Я его сбил!"

"Он подбит! Смотри, как он падает!"

Девять ярких вспышек появились в небе впереди. Вспышки превратились в дым, когда кайнианские истребители вынырнули из каждой из них. Истребители оставляли за собой дым, спирально падая в облака внизу. Сторона Гра Валькаса, несмотря на запуск по одной ракете от каждого истребителя, смогла сбить всего девять кайнианских истребителей из 48. Это был разочаровывающий результат, но все же в рамках ожиданий для их все еще относительно недавно разработанных ракет. Немедленно истребители Гра Валькаса начали целиться в оставшиеся кайнианские истребители с помощью своих следующих ракет. Однако...

Бип-бип-бип-бип-бип!

Повторяющийся сигнал раздался в кабине Антона. Он посмотрел на свой приемник предупреждения о радиолокационном облучении и увидел, как красный свет мигает: теперь уже прицелились в него. Кайнианские истребители первыми отреагировали на атаку, нацелившись на истребители Гра Валькаса, прежде чем те успели вооружить следующую волну ракет. Примерно на расстоянии шести километров и летя навстречу друг другу, они приблизились к своей эффективной дистанции для использования пушек. Однако истребители Гра-Валкаса не хотели рисковать быть сбитыми.

«Меня заметили!»

«Ухожу от погони!»

Отвлекаясь от своих прицелов, пилоты Гра-Валкаса разошлись в стороны, применяя маневры, которым их учили в академии и которые они оттачивали на протяжении многих часов боевого опыта. Когда истребители Гра-Валкаса начали расходиться, кайнские истребители выпустили свои радарные управляемые ракеты класса "воздух-воздух". На таком близком расстоянии ракеты достигали своих целей всего через несколько секунд. Антон сбросил дипольные отражатели как меры противодействия захвату, умело управляя своим самолетом, лавируя в темнеющем небе Иггдры, чтобы избежать попадания в него выпущенной ракетой.

"Черт... Черт... Черт..."

Он прикусил губу, перекатываясь, поворачиваясь и погружаясь, чтобы уклониться от ракеты. Он чувствовал перегрузки, действующие на его тело, борясь за сохранение сознания. Затем он заметил, как мимо него пролетел какой-то объект, и с облегчением услышал, как прекратился сигнал его приемника предупреждения. На мгновение спасшись от опасности, он развернулся, чтобы встретиться с кайнианскими истребителями, которые он снова обнаружил на своем радаре, переключив его обратно в режим поиска некоторое время назад. Однако не всем повезло.

"Шайзе! Я не могу сбр..."

Одновременно со звуком взрыва, сотрясшего его кабину, его товарищ по эскадрилье оборвался на полуслове, что означало, что в него попали. Летя дальше, Антон успел заметить, как один из «Яухцеров» Гра-Валкаса, оставляя за собой дым и пламя, безжизненно падал в виде параболы в облака внизу.

"Нет, нет, нет! Он на моем хв...

Бум!"

Он услышал звук взрыва и в реальности, и по радио, прежде чем его товарищ по эскадрилье снова замолчал. Еще один из их пилотов был сбит. Еще семь истребителей разделили ту же участь. На данный момент обе стороны потеряли по девять своих истребителей в ходе столкновения. Теперь они приблизились к дистанции, с которой могли использовать свои пушки, и ни одна из сторон не собиралась отступать. Начался ближний бой. Уже слышались хаотичные, рассеянные звуки автоматной стрельбы. Для Антона была одна цель.

Перед ним он заметил кайнианский истребитель, который преследовал и обстреливал одного из его товарищей. Истребитель противника двигался предсказуемо и был занят попыткой сбить его товарища. Пикируя сверху, Антон пошел перпендикулярно движению обоих самолетов. Глядя на свой прицел, он готовил палец к нажатию на курок. Его товарищ пролетел мимо прицела. Почти мгновенно после этого он нажал на спусковой крючок. Он почувствовал ритмичные вибрации с обеих сторон, когда его 20-мм автоматические пушки ожили, выпуская очередь в пустое пространство перед его самолетом. В этот момент кайнский истребитель, возможно, осознав слишком поздно, чтобы успеть среагировать, попал в град автоматных снарядов, получив значительные повреждения. Отпустив спусковой крючок, Антон пронесся сквозь дымный след, созданный кайнским истребителем, в который он только что попал, и снова набрал высоту до горизонтального уровня. Там он увидел горящий остов подбитого кайнианского истребителя, падающий с неба в пламени. Еще один вражеский истребитель был сбит. В этот момент он услышал знакомый голос по радио.

"Данке! (Спасибо!) Ты спас мой арш (зад)!"

Это был его друг, Йоахим. Антон был более чем счастлив узнать, что спасенный им товарищ по эскадрилье оказался его собственным другом. Чувствуя радость из глубины сердца, он ответил:

"Хех, только я могу целовать твой арш (зад), Капитель-05!"

"О, черт! Это ты! Иди к черту, Капитель-08! Ха-ха."

Несмотря на неформальную атмосферу в перепалке между двумя друзьями, остальные пилоты Гра-Валкаса были заняты тем, чтобы их не сбили. В ходе боя после его первой победы Антон уже услышал, как шесть его товарищей по эскадрилье были сбиты огнем кайнских самолетов. Погода резко ухудшилась, что только усугубило и без того тяжелую ситуацию.

"О, дорогой Готт... (Боже...)"

Не успел он оглянуться, как бой охватил грозовой шторм. Антон запаниковал, почувствовав, что внезапное изменение погоды выглядело слишком неестественным. Его суеверный ум тут же запустил тревожные мысли, воспринимая окружающую тьму как крайне зловещее предзнаменование. Тьма внутри облаков прерывалась лишь светом от приборов в кабине, случайными взрывами и следами от трассеров, а также яркими вспышками молний, происходящими

вокруг. Не имея практически никакой визуальной информации, он мог полагаться только на точки на своем радаре, чтобы определить местоположение других истребителей. Слушать переговоры по радио лишь подрывало его душевное состояние.

"Черт возьми! Они сбили Капитель-09!"

"Меня подбили! Черт, не могу стабилизировать его!"

"Ах, ч..."

Один за другим, он слышал, как его товарищи по эскадрилье трагически погибают по радио. Он старался не обращать внимания на их, казалось бы, бессмысленную смерть, чтобы сохранить концентрацию, но мысль о том, что их больше нет, тяжело давила на него. На данный момент они смогли сбить только пять вражеских самолетов. Хотя это и было ожидаемо из-за превосходства кайнских истребителей в ближнем бою, осознание, что они проигрывают этот воздушный бой, сильно било по нему. Пока его разум блуждал, обрабатывая теперь уже реальную угрозу смерти, его внимание привлекли ярко-зеленые трассеры, пролетевшие над ним сзади. Его рефлексы сработали, и он начал уходить из прицел кайнского истребителя, предположительно следившего за ним. Маневрируя в темных облаках, пытаясь перехитрить своего противника, он услышал голос Йоахима по радио.

«Черт! У меня повреждён правый элерон! Черт!»

Йоахим произнес это отчаянным тоном под звуки огня из автоматической пушки. Судя по его голосу, он был близок к тому, чтобы быть сбитым. Несмотря на то, что шансы прийти ему на помощь снова были низкими, Антон не мог не попытаться найти его в темноте.

«Держись, Капитель-05, я иду!»

Сказал Антон по связи. Затем он попытался избавиться от кайнского истребителя, который все еще стрелял по нему сзади.

«Черт, черт, черт!!!»

Он снова услышал Йоахима, на этот раз с еще более выраженной паникой в голосе. Это еще больше повысило его уровень стресса, когда он вглядывался в темное небо в поисках Йоахима. Зная, что времени мало, он отчаянно осматривался вокруг, стараясь не потерять сознание из-за перегрузок. Прошло некоторое время, но он так и не нашел следов своего друга.

«Черт побери! Черт побери! Черт побери!»

Он ругался, осматривая каждую часть неба, разочарованный тем, что все еще не мог найти своего друга. Хотя в этом не было особого смысла, внутри него росло сильное желание спасти Йоахима. Почему-то казалось, что это было не ради спасения друга. Скорее, он боялся вины, которую мог бы ощутить. Затем он снова услышал Йоахима по радио.

«Шайзе! (Черт возьми!) Я не могу...»

В тот же момент, в своей верхней правой части, он увидел, как из облаков вырвались трассеры, за которыми последовали обломки горящего истребителя. Судя по тому, что он только что услышал, это мог быть Йоахим. Однако он также допускал возможность, что это был кто-то другой, надеясь, что это не так. Желая, чтобы это не был его друг, он прокричал:

«Капитель-05, как обстановка?!»

Никакого ответа.

«Капитель-05, прием?!»

По-прежнему ничего.

«Черт возьми, Йоахим, ответь!!! Скажи что-нибудь!!!»

Слезы начали наворачиваться у него на глазах. Это не то, чего он хотел... но это произошло. Это было не невозможно, но он сделал все, чтобы избежать этого. И все же, было слишком поздно. Он наблюдал, как безжизненные, горящие обломки истребителя его друга падали с неба. Пока он сокрушался, он заметил еще кое-что. Из облачной завесы показался кайнский истребитель, предположительно тот, который сбил его друга.

«Штюк Шайзе!!!» (Кусок дерьма!)

Он выругался, и в его сердце вспыхнули гнев и жажда мести. Он пометил кайнский истребитель как цель для уничтожения. Потянув на себя ручку управления и увеличив тягу, он выровнялся с пикирующим кайнским истребителем. Он нажал на спусковой крючок, намереваясь изрешетить цель очередью из своих автоматических пушек. Однако кайнский истребитель, с почти божественной реакцией, увернулся от выпущенных по нему снарядов. Антон тут же начал преследовать его. Он видел, как кайнский истребитель маневрирует в темных облаках. Каждый раз, когда выпадала возможность, он нажимал на спусковой крючок, выпуская 20-мм снаряды по кайнскому истребителю, который каждый раз успевал уклониться от атак.

Пока он преследовал свою цель, вспышки молний время от времени освещали окружающую среду, заливая его цель ярким светом. В каждой вспышке он видел темно-синий фюзеляж кайнского истребителя на фоне ярких белых облаков. Приглядевшись, он заметил кайнские опознавательные знаки на крыльях: круглая циановая (голубая) окантовка с ярко-красным диском внутри. Религиозное Божественное Королевство Кайн верило в идею Небесного Суда, обрушивающегося на еретиков, и построило свою доктрину на подавляющем превосходстве в воздухе, чтобы символически сокрушать неверующих врагов под натиском тысяч самолетов, обрушивающих правосудие без пощады. Таким образом, их самолеты были идеально приспособлены для воздушных боев. Чтобы еще больше подчеркнуть эту веру, они сделали свой высший религиозный символ, солнце, частью своих опознавательных знаков. Для суеверного человека, как Антон, увидеть воплощение небесного правосудия своего врага перед собой начинало убеждать его в том, что он обречен. С каждой вспышкой молнии яркий свет озарял солнце на кайнском знаке, превращая его в угрожающе ярко-красное, что внушало страх и смущение Антону, заставляя его терять уверенность в бою. Что некогда было гневом в его сердце, постепенно сменялось страхом и тревогой. Возможно, он вел безнадежную борьбу. Возможно, боги наказывают его за неудачу спасти друга. Эти мысли кружились в его голове на протяжении большей части боя, когда его штурвал внезапно дернулся к нему. В ответ его самолет начал набирать высоту. Антон, ошеломленный тем, что самолет внезапно действовал сам по себе, попытался вернуть себе управление. Однако штурвал и другие механизмы управления были заморожены и не двигались, несмотря на его отчаянные попытки. Самолет продолжал набирать высоту, нарушая законы физики, пока Антон не вылетел из темного облачного покрова, оказавшись в ало-красном небе, которое он видел в своем недавнем видении.

«Что? Как?»

Антон огляделся, пытаясь понять, что происходит. Теперь облака позади него были равномерными, а высокие грозовые облака исчезли. Внезапно он почувствовал жар. Интенсивное тепло проникало сквозь его летный костюм. Когда пот начал струиться ручьями, он взглянул вперед и увидел источник палящего зноя. Там, перед ним, был идеально ярко-красный круг.

Это было солнце.

Медленно его самолет продолжал нарушать законы физики, направляясь прямо к красному диску. Все это время жара усиливалась вместе с его страхом и учащенным сердцебиением.

«Нет… Нет… Пожалуйста… Нет…!!!»

Антон снова и снова умолял, чтобы все прекратилось, ощущая, как его кожа буквально начинает гореть. Он пытался оттолкнуться от приборов и кабины, желая увеличить дистанцию между собой и солнцем. Однако самолет, не обращая внимания на его чувства и крики о помощи, продолжал приближаться все ближе и ближе. Яркая краснота солнца теперь была единственным, что заполняло пространство перед ним. В отчаянии и страхе он дернул за рычаг катапультного кресла, но оно не сработало. Застряв в раскаленной кабине, он попытался выбить крышку кабины, которая все еще оставалась удивительно целой, несмотря на возрастающую температуру. Но все его усилия оказались напрасными — самолет продолжал стремительно лететь к солнцу. Затем его болевые рецепторы были перегружены от ощущения того, что его тело охвачено огнем.

«АААААААААААААААААА!!!»

Он хлопал себя по всему телу, пытаясь сбить пламя, которое еще не проявилось. И все же это было бесполезно. Он закрыл глаза, надеясь оказаться подальше от всего этого кошмара. С болью, достигшей наивысшего уровня, он совершил прыжок.

Затем, по какой-то причине, он почувствовал, как освобождается от, казалось бы, неразрывного ремня безопасности. Он выпрыгнул и приземлился на что-то холодное и твердое, затем начал кататься по земле, пытаясь сбить пламя, которое все еще, казалось, обжигало его. Катаясь по земле, он кричал от жгучей боли, ощущая, как его кожа и плоть будто бы плавятся. Холодная земля была ему в радость, но казалось, что она мало чем помогает. И тут он услышал нечто новое... и неожиданное.

Что за...?! Эй, Антон! Черт, ты все еще спишь! Проснись! Проснись!»

Услышав голос друга, он открыл глаза. Перед ним стоял Йоахим, пытающийся разбудить его. Озадаченный, он огляделся, чтобы понять, что происходит. По мере того как его зрение прояснялось, он увидел темные, уютные стены своей общей каюты на авианосце «Драхен». Затем он взглянул на свое тело и обнаружил, что оно цело и не горит. С ощущением облегчения он рухнул на пол, а Йоахим похлопал его по плечу.

«Очередной кошмар? Черт... Почему бы тебе не попробовать обратиться к...»

Йоахима прервал грустный всхлип Антона. Затем Антон разрыдался, сидя, прислонившись к холодной стене позади. Поняв, что происходит, Йоахим замолчал и обнял своего друга.

Кошмары Антона преследовали его уже давно. За годы службы в Имперской военно-воздушной службе Гра-Валкаса он участвовал в ожесточенных боях с кайнскими силами в последние годы Великой Вечной войны, предшествующие переносу империи в Ашеру. В одной из таких миссий его сбили вместе с еще одним товарищем по эскадрилье кайнианские наземные силы во время поддержки наступления Имперской армии Гра-Валкана. Хотя ему удалось катапультироваться, его товарищу нет. Добравшись до места крушения, чтобы помочь, Антон обнаружил целые останки истребителя своего товарища. Однако, прежде чем он успел оказать помощь, топливо в истребителе загорелось, охватив его и товарища пылающими горячими языками огня. Антон услышал отчаянные крики своего товарища, вопящего «помогите!», что глубоко врезалось ему в память. Из-за интенсивного жара, который испарял его собственный пот, он не мог приблизиться к истребителю, чтобы помочь своему товарищу. Сквозь пламя он видел, как его товарищ смотрел на него со слезами на глазах, умоляя освободить его от этой печальной участи. Не в силах ничего сделать, он наблюдал, как его товарищ сгорает в огне. Несмотря на то, что Антон продолжал служить в военно-воздушной службе, этот случай преследовал его в снах. Хотя он логически понимал, что мало что мог сделать, чтобы спасти его, чувство вины продолжало тяжело давить на него. Пока Антон плакал от кошмара, Йоахим продолжал утешать и поддерживать его.

Центральный календарь 09/06/1639, западное направление от Королевства Паганда, авианосец «Драхен», 8:10

После некоторого времени наедине с собой и инструктажа по предстоящей операции, которая последовала за объявлением войны Королевством Паганда, Антон поднялся на свой надежный истребитель «Йаухцер». Он оглянулся назад и увидел, как Йоахим забирается в другой «Йаухцер». Заметив, что Антон смотрит на него, Йоахим поднял большой палец вверх, на что Антон ответил тем же.

«Увидимся позже!»

«О, безусловно!»

Пока их буксировали к катапультам, Антон осмотрелся вокруг. За моряками и экипажами Военно-воздушной службы флота, работающими по всей палубе «Драхена», он заметил мощные тройные 46-см орудия линкора «Кайзер Люк фон Грандерия», величественно направленные к горизонту, когда он плыл рядом с «Драхеном». Дальше были ракетные крейсеры, эсминцы и вспомогательные суда, окружавшие четыре авианосца в центре. Он вспомнил свою текущую задачу: сопровождать штурмовые истребители к их целям в Королевстве Паганда. Когда его истребитель был готов к взлету с катапульты, он посмотрел вправо и подал сигнал руководителю полетов, что готов к взлету. Поменяв положение тела, руководитель полетов подал сигнал командам запустить истребитель. Затем Антон почувствовал мощный рывок, когда катапульта потянула его истребитель по палубе. Его отпустило, оставив его парящим в воздухе, когда он набрал высоту и устремился в небо.

Первая часть Unternehmen Donnerschlag (Операция «Удар грома») началась.