Календарь Центр. 09/06/1639, у побережья Королевства Паганда, 6:30

«Нгх…»

Тихий стон наполнил мрачную металлическую комнату. Утреннее солнце, пробивающееся сквозь облака, давало лишь достаточно света, чтобы дать Селии понять, что настало утро. Лежа на своей неудобной койке в ничем не примечательной каюте, она смотрела на луч света, пробивающийся из окна над её кроватью. Ночь она не спала. Помимо волнений о том, что паганданцы могут делать с её коллегами и подчиненными, её не давал покоя непрерывный звук фейерверков и фанфар, раздававшихся до глубокой ночи. После того как она передала в министерство слова, сказанные ей вчера утром паганданскими чиновниками, она получила короткую записку с простым сообщением: «ждите дальнейших указаний». С тех пор, не получив больше никаких сообщений из министерства, она провела остаток дня, блуждая по эсминцу, наблюдая за ландшафтом Паганды и холодно избегая попыток заигрываний со стороны военно-морских офицеров. Тем не менее, даже просидев допоздна в ожидании, что сообщение придет ночью, она не почувствовала и капли разочарования, когда так ничего и не пришло. Теперь, когда до истечения срока, установленного паганданцами, оставался всего час, Сиелия могла лишь предполагать, что позиция Гра-Валкаса не изменилась и что от неё ожидают передачи именно этого.

Чувствуя резкий спазм в животе, она решила пойти позавтракать. Поднявшись с койки, она подошла к раковине, включила кран и наполнила руки холодной водой, прежде чем резко подбросить её вверх и окатить своё лицо. Смывая с лица грязь, пот и накопившуюся влагу, она снова умылась, чтобы окончательно очиститься. Выключив кран, она подняла взгляд на зеркало, покрытое каплями воды, и увидела свои лишенные бодрости и решимости глаза, изможденные бессонной ночью. Глядя на свои мешки под глазами, ей показалось, что они опустились еще глубже, чем её дух.

О, папа… прости, что твоя малышка стала такой… безжизненной…

Вспоминая, как её отец с оптимизмом говорил, что она завоюет мир своим умом, улыбкой и решительным взглядом, её щеки вспыхнули от смущения, когда этот момент мелькнул у неё в голове. Затем она взяла полотенце и вытерла им лицо и руки, прежде чем переодеться в утреннюю одежду. Ощущая холодный утренний воздух на своей обнаженной коже, она сразу же накинула официальный дипломатический наряд, который висел на двери. Застегнув последнюю пуговицу и разгладив последние складки, она начала завязывать волосы в пучок.

Чтобы потом не думать о прическе...

Закончив с пучком, она взяла со стола сложенные очки. Протянув руку за ними, она заметила серебряное украшение, небрежно лежащее рядом. Присмотревшись, она узнала жемчужину, слабо закрепленную на изношенной цепочке — ожерелье её матери. Надев очки, она затем взяла ожерелье и, приподняв руки за голову, застегнула застежку. При этом её взгляд скользнул по зеркалу над раковиной, и она осознала, что чего-то не хватает. Закрепив застежку ожерелья, до неё дошло.

«Чёрт! Я забыла сделать макияж!»

Однако её живот подал протестующие сигналы боли. Внутренне решив, что на сегодня она пропустит макияж, она надела свои удобные сандалии и вышла из своей каюты.

Столовая эсминца «Вотан», зона Z.

Найдя уединенное место, подальше от остальных членов экипажа, которые тоже наслаждались самым важным приемом пищи за день, Сиелия аккуратно поставила свой поднос на стол и села. Она сделала глоток сваренного кофе, наслаждаясь его горьким вкусом, прежде чем невольно прислушаться к разговору военнослужащих флота за соседним столом.

— Ох, чувак, фрау Оудвин выглядит сексуально даже без макияжа!

— Но вчера с макияжем она выглядела лучше! Серьезно, да что с твоим вкусом?!

— Хех, ну это ожидаемо, да? У него лучше развит вкус, когда дело касается мужчин!

Засмущавшись от шутки с намеком на его ориентацию, Сиелия закрыла глаза, а её щеки порозовели, пока она продолжала потягивать свой кофе. Она уже привыкла к подобным замечаниям от мужчин вокруг, но мысленно отметила, что они могли бы хотя бы постараться, чтобы она не слышала их разговор, если только это не входило в их замыслы. Кофе, который она пила, наконец дошел до её желудка, вызывая последний укол голода, который заставил её приступить к завтраку: яйца, тосты и фасоль. Используя столовые приборы, чтобы взять немного каждого из трёх блюд, она начала есть. Хотя еда была относительно безвкусной по сравнению с той, что она ела дома, потребляемые питательные вещества сделали своё дело и утолили её голод. Быстро закончив трапезу и вытерев остатки пищи с губ салфетками, она заметила, что к ней подошёл один из военнослужащих, только что вошедший в столовую.

— Простите меня. Фрау Оудвин, вам звонят.

Ответив вежливому джентльмену: «Конечно», она встала из-за стола и последовала за ним из столовой.

Селию провели к телефону в комнате связи, который находился в отдалении от основной аппаратуры. Подняв трубку, она ответила:

— Да?

— Guten morgen (Доброе утро), фрау Оудвин.

С другого конца провода её приветствовал голос, который она глубоко ненавидела, но в то же время была рада его услышать. Это был её начальник, Геста.

— Guten Morgen. Я полагаю, это связано с текущей ситуацией?

— Вот это я в тебе ненавижу. Ты всегда опережаешь меня в работе, но в других делах? О, liebling, ты такая холодная…

Сиелия вздохнула. Она специально сделала вздох достаточно громким, чтобы её начальник, пытавшийся флиртовать в неуместной ситуации, его услышал.

— Со всем уважением, герр Геста, до истечения срока, установленного паганданцами, осталось меньше часа, и я жду дальнейших указаний, как вы и просили вчера.

— Ах да, конечно. Что касается этого... десять дипломатов, взятых в заложники паганданцами, были освобождены. Нам не предоставили никаких подробностей, но паганданцы знают, что их больше нет.

Разные эмоции одновременно заполнили сердце Селии. Во-первых, она почувствовала облегчение, узнав, что её коллеги и подчиненные теперь в безопасности. Затем её заинтересовало, как именно их удалось спасти. Хотя ей было любопытно узнать подробности, самое важное заключалось в том, что паганданцы знали о пропаже десяти дипломатов. Даже если этот факт сам по себе их не обвиняет, не сложно предположить, что именно они (вероятно, силой) забрали заложников у паганданцев. Поскольку паганданцы склонны делать поспешные выводы, вскоре они полностью обвинят в этом империю. С таким развитием событий был лишь один исход. Хотя она внутренне сожалела о том, что всё дошло до этой точки, она понимала, что в условиях конфликта между двумя странами не оставалось места для более мягкого решения. Сиелия вздохнула ещё глубже.

— Скорее всего, сначала они придут к нам, не так ли?

— В любом случае официальная позиция империи остается неизменной. Ах да, и отвергайте любые обвинения в том, что мы причастны к исчезновению дипломатов.

— Поняла.

Сиелия повесила трубку на место, прежде чем вновь тяжело вздохнуть и посмотреть вниз на пол.

Почему всё должно было зайти так далеко...

После полутора лет спокойствия, которое наступило после долгой многолетней войны с Каином, от которой им удалось уйти благодаря перемещению, жители Гра-Валкаса были более чем готовы забыть своё милитаристское прошлое ради более мирного будущего. Но, видя, как это будущее исчезает из-за кризиса с Пагандой, печаль Селии усиливалась из-за страха, что именно она может стать причиной того, что империя вновь окажется в состоянии войны. Вспоминая своего папу, пережившего физические и моральные травмы после участия в Великой Вечной войне, она не смогла сдержать слёзы.

Прости меня, папа...

Королевский дворец, Королевство Паганда, в то же самое время

— Где все остальные? — Секретарь королевской канцелярии Андрес Лардэй спросил вице-губернатора Прискины (столицы Паганды) Уилласа Милна, входя в роскошный зал заседаний королевского дворца. Там он увидел только вице-губернатора, сидящего в одиночестве в одном из кресел, который дремал. Вице-губернатор проснулся от того, что секретарь ворвался в зал, быстро вытер слюну с губ, поправил одежду и поднялся, чтобы поприветствовать его.

— Пока здесь только я, господин секретарь.

Андрес закрыл за собой дверь, глубоко вздохнул и почесал затылок.

— Черт побери! Я приказал всем собраться к 6:15! Я даже специально пришел позже, чтобы убедиться, что все будут здесь!

Андрес сорвался на крик. В ответ Уиллас просто опустил голову в знак уныния.

Хотя информация всё еще поступала, они уже знали, что прошлой ночью, когда празднование Национального дня подошло к концу, Прискина подверглась нескольким взрывам. Из-за того, что армия тоже участвовала в торжествах, их реакция оказалась в основном хаотичной, и только менее пьяные и более сплоченные подразделения смогли направиться в сторону взрывов. Время атаки оказалось идеальным, поскольку застало их в самом уязвимом состоянии, и мысль о нападении в день национальной гордости бросала тень на престиж страны. К счастью, праздничная атмосфера позволила сдержать ту панику, что возникла из-за взрывов. Но все же...

— Что ты тут делаешь, вице-губернатор? Где этот мерзавец Эразм?!

Вздыхая от усталости, Уиллас ответил:

— Губернатор Эразм Аретт уехал на праздники в свою летнюю виллу на север. Он оставил уведомление, что его нельзя беспокоить.

На этом этапе глаза Андреса начали краснеть от злости и разочарования. Празднование традиционно было очень расслабленным мероприятием для всех, даже для властей. Он мысленно проклинал паганданскую леность и хитрость нападавших, которые устроили все это в столь неподходящее время.

— А армия?

Вице-губернатор лишь пожал плечами с вызывающим безразличием.

О, боги… Во что превратилось это королевство…?!

— Что значит, ты не знаешь?!

— Послушай, я знаю не больше, чем ты, господин секретарь. После того как я отошел ко сну примерно в 11 вечера, меня разбудили взрывы с юга. Кроме этого, ничего.

— Ты не проверял у полиции?!

— На самом деле, проверял.

— Ну, и что?!

Уиллас почесал голову, не зная, как передать то, что ему сообщили в полиции.

— Если говорить вежливо, начальник полиции посоветовал мне «убраться к черту» и «угождать губернатору», раз я его беспокою. Судя по всему, у него похмелье после вчерашнего.

Бах!

Андрес ударил кулаком по длинному, деревянному, украшенному столу, занимавшему большую часть зала заседаний.

— Пьяница проклятый!

Он начинал терять варианты. Не только не было официальных лиц, которых он вызвал, но они почти ничего не знали о том, что произошло. Общественность была слишком занята уборкой после вчерашнего праздника и попытками избавиться от похмелья, создавая атмосферу, в которой можно было бы притвориться, что ничего не произошло. Почему бы и нет? Можно было бы списать все на случайный взрыв муишского пороха. Важно было то, что ему нужно было сказать что-то королю. Если действительно было нападение, он должен передать как можно больше деталей.

— Черт возьми… Что я скажу Его Величеству…

К счастью для него, ответ пришел сам собой: в зал ворвался кто-то еще. Двое мужчин, уже находившихся в зале, повернулись к входу и увидели военного офицера.

— Господин секретарь! Вице-губернатор!

Офицер отдал честь и подошел к Андресу.

— Погодите, вы из военной полиции?!

— Так точно. Я прибыл представлять великого командующего Беранда Фиделля.

— Почему? Где он?

— Он мертв. Его убили при атаке на наш штаб.

Андрес и Уиллас переглянулись с удивлением на лицах.

— Убит?! Нападение?! Значит, это действительно было нападение?!

Офицер откашлялся, поправляя свою фуражку.

— Мы все еще собираем подробности в координации с армией. Пока что известно, что примерно в 01:50 сегодняшнего утра рядом с нашим штабом на стрельбище прогремели два взрыва, за которыми последовали звуки выстрелов. Наши люди отправились проверить, что произошло, но попали под новые взрывы по пути к полигону. Убедившись, что врагов на стрельбище не было, часть людей вернулась в штаб, а раненым оказывали помощь. Там они заметили несколько людей в черном с огнестрельным оружием, которые открыли огонь по нашим людям, как только их увидели.

Андрес перебил его:

— Можете описать этих людей в черном? Удалось ли выяснить, кто они?

Офицер покачал головой:

— Никто из наших не видел их лиц или каких-либо знаков, которые могли бы указывать на их принадлежность. Они были в масках, закрывающих лица. Однако в перестрелке они были опытными. Умело маневрировали за укрытиями, а их оружие стреляло с высокой скорострельностью.

Описания заставили обоих мужчин напрячься. Нападавшие тщательно скрывали свои личности. Более того, масштабы нападения казались небольшими и ограничивались только штабом военной полиции. Пока они молчали, пытаясь осмыслить услышанное, офицер продолжил:

— Затем нападавшие скрылись в лесу, где темнота позволила им легко расправляться с нашими наступающими силами. Лишь когда военные прибыли верхом, мы смогли войти в лес. Там они продолжили атаковать нас взрывчаткой и минами. Примерно в 02:30 мы смогли загнать их до древнего монолитного комплекса, где они окопались и не позволили нашим войскам продвинуться дальше.

Офицер на мгновение замолчал, снял фуражку и почесал голову, не зная, как объяснить дальнейшее.

— И что было дальше?

— Простите, господин секретарь. Лично мне трудно поверить в то, что произошло дальше, но все солдаты, которые были там, доложили одно и то же.

— Говорите!

Офицер глубоко вдохнул, прежде чем продолжить:

— Непосредственно перед 03:00 в небе с юга появились четыре загадочных летающих объекта. Они двигались медленнее, чем виверны, но выглядели как нечто неодушевленное и большое. Их главная особенность заключалась в том, что у них сверху было что-то, что вращалось с невероятной скоростью, и они издавали особый звук, словно воздух непрерывно бился о лопасти.

Двум мужчинам было трудно представить себе эти объекты, опираясь на описание.

— Один из них завис над монолитом, а три других опустились у его подножия. Тот, что остался в небе, вдруг открыл огонь по нам с такой скорострельностью, как будто это были схемные пушки Миришиала или муишские пулеметы. Затем все четыре объекта улетели на юг. Как только они исчезли, стрельба прекратилась. Когда мы проверили монолит, все нападавшие исчезли.

Оба мужчины уставились на офицера с расширенными от удивления глазами.

— Ни в одном арсенале великих держав нет таких летающих объектов, как вы описали… Но схемные пушки… Это ставит меня в тупик…

Даже с описанием оружия нападавших, Уиллас не мог представить себе, кто они могли быть. Более того, нападение казалось нелогичным. Как они попали в Паганду? Что они сделали в штабе военной полиции? Почему они вообще напали? Офицер, казалось, имел ответы на эти вопросы.

— В настоящий момент, наше расследование возлагает вину на империю Гра-Валыкас.

Оба мужчины снова посмотрели на него с недоумением. Спустя мгновение на их лицах отразилось понимание: «Постойте, это действительно имеет смысл!»

— В ходе расследования штаба мы обнаружили множество следов взлома, так как замки были разрушены. Внутри мы нашли 22 тела, все погибшие — офицеры военной полиции Паганды, включая великого командующего Беранда Фиделля. Все они были застрелены два-три раза в грудь. То, что позволило нам сделать вывод о причастности империи Гра-Валкас, — это исчезновение десяти дипломатов, которые оскорбили короля и были заключены в тюрьму в штабе.

Теперь всё стало ясно обоим. Империя Гра-Валкас, вместо того чтобы ответить на их требования, решила силой вернуть своих дипломатов. Для этого они организовали нападение на штаб военной полиции к югу от столицы и убили множество паганданских солдат в процессе. Нападение не только стало унизительным ударом по безопасности столицы и легитимности их армии, но и явным актом агрессии против Паганды. Оба мужчины были в ярости, но первым вспылил Уиллас.

— Как смеют эти еретики нападать на нашу столицу! Их нужно наказать по заслугам!

— Его Величеству это не понравится… Он не только был оскорблен, но теперь эти ублюдки пролили паганданскую кровь на нашей земле!

Андрес решил немедленно доложить королю о случившемся, не дожидаясь завершения официального отчета. Встав со своего места, он услышал звук взрыва, эхом разнесшийся по городу.

Бум…

— Что это было?! Они вернулись?!

Офицер глубоко вздохнул перед ответом:

— Нет… Мы всё ещё обследуем территорию вокруг штаба. Время от времени одна из оставленных ими мин взрывается, унося с собой одного или двух наших людей…

Все опустили головы. Жизни паганданцев всё ещё уносились, даже после окончания нападения. Все знали, что этого нельзя оставлять без ответа. Охваченный яростью, Андрес выскочил из комнаты, чтобы проинформировать короля.

Узнав от слуг, что король уже проснулся и находится в своем личном кабинете, Андрес направился прямо туда. Открыв дверь, он увидел короля, стоящего у окна в дальнем конце комнаты, задумчиво глядящего наружу с печальным, но непокоренным выражением на лице. Закрыв за собой дверь и откашлявшись, Андрес поклонился.

— Прошу прощения, Ваше Величество…

— Излагай кратко.

Король ответил незамедлительно, не меняя своей позы.

— Прошлой ночью на нас напали. Гра-Валкасцы атаковали штаб военной полиции, освободили своих заключенных и убили множество солдат Паганды в процессе!

Пока король слушал, его мысли вернулись к воспоминаниям. Несколько дней назад они принимали делегацию из Империи Гра-Валкас, страны, которая таинственным образом появилась на западе более года назад. О них было известно лишь то, что между Гра-Валкасом и Лейфором произошло незначительное территориальное столкновение и установились несущественные дипломатические отношения, но больше ничего. В любом случае, если это новое государство решило наладить отношения, остальные власти Паганды и дворянство решили принять их, мол, «почему бы и нет?» Сам король принял делегацию при своем дворе в знак гостеприимства, но также и с целью продемонстрировать величие и богатство Паганды. Он намеревался внушить им чувство грандиозности и роскоши их страны. Однако один из дипломатов, внешность и манеры которого были недостойны его звания, даже если предположить, что он приехал из неизвестного, вероятно, варварского государства, вел себя грубо, даже в отношении короля. Сперва он игнорировал этого человека и его неуважение, но со временем терпение иссякло, так как тот дошел до грани оскорбления. Сначала он не хотел склониться перед королем, сделав это только после упреков от своих товарищей. Затем он отказывался использовать соответствующие титулы, называя его просто «сэр». Кульминацией стало их общение, когда один из советников вежливо напомнил этому человеку обращаться к королю надлежащим образом.

Воспоминание

— Со всем уважением, добрый сэр, могу ли я попросить вас обращаться к Его Величеству должным образом?

К их всеобщему раздражению, тот человек пренебрежительно фыркнул, прежде чем выполнить просьбу.

— Хорошо, Ваше Высочество…

Произнес он с насмешливой интонацией. Было это нарочно или нет, но король был глубоко оскорблен таким жестом. Его советники это заметили и сразу же перестали соблюдать вежливый тон.

— Это было оскорбление? Вы издеваетесь над нашим королем?

— Нет! Боже упаси! Я всего лишь обращаюсь к Его Высочеству, как вы и велели!

— Так вы называете это «должным образом»? Это многое говорит о том, кто вы есть.

— Это забавно. Почему вы настаиваете на уважении к человеку, занимающему столь архаичную должность?

На том этапе его собственные товарищи пытались урезонить его, но тот продолжал свою грубость. С тех пор король утратил всякое самообладание, и его терпение по отношению к наглому гостю окончательно иссякло. Он вспомнил, как встал и приказал делегации покинуть его дворец.

— Хех. Нам и не нужно было встречаться с вашим жалким королевством.

Несмотря на то, что его собственные товарищи пришли в ярость из-за этого заявления, король не мог сдержать эмоции от наглости этого человека. В пылу момента он приказал арестовать его и заключить в тюрьму. Когда товарищи дипломата попытались защитить его от стражи, другие дворяне в зале приказали арестовать и их. С тех пор наглый дипломат так и не извинился за свое поведение и высказывания, даже после «убедительных» попыток со стороны солдат. Оглядываясь назад, король понимал, что вся ситуация была ненужной и излишней, и он собирался попытаться начать все заново. Однако, после услышанного о случившемся, его собственные люди и дворяне потребовали наказания для непокорных чужеземцев, что привело к выдвижению непомерных требований к Империи Гра-Валкас. Он сожалел о своей нехватке самообладания и решительности, но идти против своих дворян и народа было бы ему невыгодно. Теперь, когда Гра-Валкасцы совершили немыслимое, вторгшись на их земли и убив солдат Паганды, его сожаления испарились. Эти люди не захотели вести переговоры и прибегли к насилию. Он почувствовал облегчение от того, что не установил отношения с такой необузданной культурой. Теперь его душу наполняло непреклонное желание наказать Гра-Валкасцев за их деяния. Хотя Паганда сама по себе не обладает достаточной мощью для давления, он надеялся использовать их статус протектората под Лейфором, великой державой на континенте Му, чтобы получить больше дипломатического веса в своих действиях. Технически, в рамках соглашений о протекторате, поскольку Паганда подверглась нападению, Лейфор обязан прийти им на помощь, в том числе и военной силой, если это потребуется. Если Гра-Валкасцы осведомлены об этом, они должны понимать, что идут против одной из великих держав региона и Второй Цивилизационной Зоны. С этими мыслями король решил предпринять меры, чтобы преподать урок Гра-Валкасцам за их действия. Затем он вновь обратился к Андресу.

— Это так? Что ж...

Он подошел к своему столу, взял лист бумаги, перо и чернила, и начал что-то писать. Через несколько минут он поставил на бумаге свою личную печать и передал её Андресу.

— Гра-Валкасский корабль все еще стоит на якоре у побережья, верно? Отправляйся к ним и передай эти новые требования, которые должны быть выполнены. Иначе...

Пока король продолжал, Андрес закончил читать полученный документ и взглянул на короля с решительным выражением лица.

— Немедленно, Ваше Величество!

Андрес развернулся и покинул комнату. Оставшись один, король направился к своему аппарату связи, чтобы связаться с кем-то.

— Сообщите ирнетийцам и Лейфору, что...

У побережья Прискины, эсминец «Ватан», 7:20

— Сюда, фрау Оудвин!

Один из моряков вывел Целию на палубу «Ватана». Моряки уже некоторое время находились в состоянии боевой готовности, занимая свои посты. Проходя мимо них, Целия задавалась вопросом, что происходит. Выйдя на палубу с левого борта «Ватана», Целия увидела нечто новое. На некотором расстоянии от «Ватана» остановился более короткий, но массивный корабль. Хотя это не сразу бросалось в глаза, Целия поняла, что перед ней военный корабль по двойной пушечной башне, установленной на носу. Судя по всему, это был броненосный крейсер. Взглянув вверх, она увидела флаг Паганды, развевающийся на его мачте, а глядя вниз, заметила несколько гребных лодок, приближающихся к ним. В одной из лодок, среди гребцов, находились двое мужчин в официальной одежде, которые смотрели в её сторону. Они, вероятно, заметили её, так как она была единственной женщиной на палубе и не носила форму ВМФ. Когда лодки подошли достаточно близко, чтобы их можно было услышать с «Ватана», один из официально одетых мужчин заговорил.

— Вы, случайно, не дипломат Гра-Валкаской империи, с которым мы говорили вчера?

Настроив голос так, чтобы её можно было расслышать, Целия ответила.

— Да, я вас тоже помню с вчерашнего дня. Что вам нужно? Ведь до истечения срока ещё немного времени, не так ли?

Мужчина почесал затылок.

— О, хватит притворяться! Мы знаем, что за вчерашней атакой на столицу стоите вы!

«Ах», — подумала Целия. Это должно быть то, о чём говорил Геста по телефону. Видимо, военные что-то сделали вчера вечером, чтобы вызволить своих дипломатов. Раз уж Пагандийцы пришли к ним сами, значит, произошло что-то действительно значительное. Вспоминая указания Гесты, Целия решила узнать больше о том, что произошло.

— Атака? Какая атака?

Другой мужчина с раздражением ответил, устав от притворства Гра-Валкасцев.

— Закрой свой притворный рот, ты, дрянь! Все ваши дипломаты исчезли! Пропали! Их забрали из нашего заключения! И вы также убили сотню пагандийских солдат!

Целия тяжело вздохнула про себя. Даже если Пагандийцы преувеличивали, мысль о том, что в ходе операции погибли их граждане, расстраивала её. Глубоко в душе она понимала, что это было неизбежно, но теперь уже пути назад практически не оставалось. Убийство граждан другой страны, особенно солдат, крайне отрицательно сказывается на дипломатических отношениях, независимо от обстоятельств. В этой ситуации Пагандийцы только усилят свои требования. Даже если они это сделают, ей было приказано её начальством категорически отклонить все требования. Сделав глубокий вдох, Целия ответила:

— Мы не причастны к подобным действиям.

Пагандийцы разочарованно почесали затылки.

— Отрицайте сколько хотите, но отрицать вашу причастность бессмысленно! Поэтому...

Он достал лист бумаги и начал зачитывать его.

— В наказание за совершение грубых актов агрессии против Королевства Паганда, нарушив его территориальный суверенитет, нанеся вред и убив пагандийских солдат, а также причинив ущерб государственному имуществу, король повелевает Гра-Валкаской империи вернуть десять дипломатов, законно заключённых в тюрьму, выдать виновников атаки и казнить высшего командира, отдавшего приказ на проведение атаки, а также выполнить все предыдущие требования. Эти меры должны быть выполнены немедленно.

Все эти требования не подлежали обсуждению. В любом случае, необходимости в переговорах не было, поскольку империя придерживалась своей позиции и отвергала все их условия. Понимая это, Целия знала, что исход предрешён.

— Гра-Валкаская империя сохраняет свою официальную позицию по этому вопросу: мы не примем и не выполним ни одного из требований. Это окончательное решение.

Два пагандийца переглянулись. Полсекунды спустя они разразились смехом, что вызвало замешательство у Гра-Валкасцев на «Ватане». Когда мужчины немного успокоились, тот, что держал листок, снова поднял его и громко зачитал.

— Если Гра-Валкаская империя откажется выполнить хотя бы одно требование, король говорит: «После неудачных попыток сохранить достоинство королевства дипломатическим путём, наше добросердечие было предано вопиющим актом посягательства на наш народ. С этим сказано, я, используя свои полномочия как Суверена Королевства Паганда, при поддержке своего народа, официально объявляю войну Гра-Валкаской империи».

«Ну вот и всё», — подумали все остальные.

Хотя всё ещё присутствовало некоторое недоумение и отрицание, теперь это стало фактом. Целия это поняла, но хотела окончательно убедиться в этом.

— Это… от имени короля, так?

— Именно так! Считайте себя везунчиками, ведь он разрешает вам покинуть территорию Паганды живыми, чтобы сообщить своим начальникам, что мы находимся в состоянии войны! УХОДИТЕ!

Повернувшись спиной к Гра-Валкасцам, гребные лодки поспешили вернуться к броненосному крейсеру. Теперь, когда им больше не позволялось оставаться, экипаж «Ватана» начал готовиться к отплытию. Целия, наблюдая, как лодки медленно удаляются, смотрела на них с сожалением и разочарованием. Она прислонилась к перилам на палубе и уставилась вниз, в тёмное море.

— Мы сделали это...

В то же время, броненосный крейсер «Тилас»

— Интересно.

— Действительно. Нам повезло подобраться так близко к их кораблю.

Капитан и заместитель капитана пагандийского броненосного крейсера «Тилас» обменивались замечаниями, наблюдая и внимательно изучая гра-валкасский корабль. «Тилас» является их флагманом, который Лейфор продал им как излишек после Великой войны. Это старый проект, построенный раньше, чем современные модели, используемые Лейфором и даже Му. Он может развивать комфортную скорость в 13 узлов, что относительно быстро для его класса. В плане вооружения он оснащён одной башней с двумя массивными орудиями. Хотя он и уступает по мощи кораблям, которыми владеют державы на континенте, его вполне достаточно для борьбы с мелкими угрозами, демонстрации дипломатической мощи и как символа национальной гордости. Однако…

— Их корабль такой длинный и стройный… Напоминает мне более мелкие корабли, которые есть у лейфорианцев и муишей. Кажется, муишей называют их «эсминцами».

— Точно. Что касается их вооружения… тут мне трудно что-то сказать.

Гра-валкаский корабль, судя по всему, был вооружён четырьмя башнями, каждая из которых имела сдвоенные орудия, которые выглядели меньше по калибру, чем их собственные. Поскольку «Тилас» мог выдерживать удары от орудий аналогичного калибра, капитан и его заместитель предположили, что их корабль смог бы выдержать обстрел гра-валкаского корабля в бою, хотя их беспокоило количество орудий. Дальность стрельбы и скорострельность оставались открытыми вопросами, наряду с другими факторами.

— Думаете, у нас есть шансы на победу?

Заместитель капитана спросил с тревогой, ведь ему казалось, что в будущем ему придётся иметь дело с гра-валкаским кораблём или подобными ему судами.

— Сложно сказать… В лучшем случае, наши корабли могли бы продержаться под их огнём, но победить их — это совсем другое дело.

— Если лейфорианцы придут нам на помощь, думаю, у нас будет неплохой шанс.

— Угу.

Как раз когда они собирались вернуться внутрь, из стороны гра-валкаского корабля послышался незнакомый гул, заставивший всех насторожиться. Когда двое снова обернулись, они увидели, как из дымовой трубы позади моста корабля начал выходить дым. Корабль начал набирать скорость, что привело пагандийцев в замешательство из-за такого ускорения.

— Вы это видели, капитан?

— Я… я даже не знаю, что сказать… Как они это сделали?

— Значит, он быстрый и может быстро разгоняться… Это определённо не облегчает нам задачу.

Солнце продолжало подниматься, озаряя новый день, и неопределённые чувства охватили всех. Гра-валкасцы чувствовали смятение, так как они уже привыкли к мирной жизни. Даже если их новый противник не был похож на Кайн, всё равно казалось нереальным, что им снова придётся воевать, и на этот раз в совершенно новом мире. Пагандийцы же почувствовали, как их уверенность пошатнулась, увидев, как гра-валкаский эсминец стремительно покидает их воды. Хотя они почти ничего не знали о гра-валкасцах, факт того, что именно они стали объектом атаки, оставался неизменным. В связи с этим они были уверены, что остальные государства поддержат их, особенно их сюзерена — Лейфор.

Секретная служба, Рагна, Империя Гра-Валкас, 7:40

— Отлично.

Положив трубку на её место, Аллен Шмидт захлопал в ладоши в предвкушении и возбуждении. Как и планировалось, Пагандцы наконец-то объявили войну. Спустя некоторое время, их сюзерен, Лейфор, вероятно, последует их примеру... возможно. Хотя успешное выполнение задачи Kommandokompanie его немного раздражало — ему хотелось, чтобы командос испытали хотя бы некоторые трудности, — тем не менее, они достигли того, чего от них ожидали: разозлить Пагандцев. Получив объявление войны, следующим шагом стало предпринять действия в ответ.

— Наши друзья в Имперском совете и королевской семье захотят услышать об этом…

Линкор «Герцог Йохен фон Гроссер», SCS., одна из ударных групп ГВ где-то в океане, 7:55

Клац.

Мужчина средних лет повесил телефонную трубку, глубоко выдохнув. Его усталое выражение лица отражало ужасы войны, которые он пережил в Великой Вечной войне и которые, как он боялся, он может увидеть вновь в войне, которую только что объявила Паганда. Тем не менее, он с нетерпением ждал, когда его любимый линкор, «Герцог Йохен фон Гроссер», в народе известный как «Гроссер Аттрактор», снова примет участие в боевых действиях. Корабль был построен во время одной из перемирий в войне с Каином. Как головной корабль своего класса, он воплощал менталитет больших орудий, присущий в армии Гра-Валкаса в то время. В последней фазе войны, перед их перемещением, воздушные силы Каина начали доминировать и угрожали всем их театрам военных действий. В попытке противостоять росту воздушной мощи врага, линкор и его систершипы были дооборудованы зенитными ракетами с радиолокационным наведением, наряду с необходимым оборудованием, а многие из его орудий были сняты, за исключением двух передних башен главного калибра. Весь класс кораблей был переориентирован на поддержку с воздуха, с задачей защищать их авианосцы, которые теперь стали основой ударных групп ИАГВ. (Имперской армии Гра-Валкаса)

Капитан Люкстал достал из кармана карманные часы. Взглянув на них, он увидел, что стрелки остановились на 9:52. Для него это был момент смерти его младшего брата, когда линкор, на котором тот служил, перевернулся и затонул после детонации главных артиллерийских погребов. Его брат, покинувший корабль до взрыва, погиб от ударной волны, которая также остановила стрелки часов. Сам Люкстал едва спасся, когда воздушные силы Каина атаковали их построение, и его мучило чувство вины из-за потери младшего брата. Не добившись значимых успехов на своем корабле, он страстно жаждал принять участие в битве, желая искупления за их беспомощность перед налетами каинских воздушных сил. К его глубокому разочарованию, произошло перемещение, и в отсутствие врагов империя погрузилась в состояние мира. Лишённый шансов на искупление, Люкстал впал в депрессию, увлекшись алкоголем. В этом состоянии он узнал о про-военном заговоре, целью которого было возродить милитаризм Гра-Валкаса, что, если бы это удалось, снова бы поставило Империю на путь войны. В надежде получить шанс на искупление, Люкстал присягнул заговору, сотрудничая с другими сторонниками, чтобы подготовить IGVN к новой войне. К моменту, когда разразился дипломатический кризис с Пагандой, ударные группы ИАГВ уже находились в океане.

Теперь, когда война началась, у Люксталя были смешанные чувства. С одной стороны, он понимал, что его личные мотивы, усугубленные алкоголем, подтолкнули его к участию в этом сомнительном заговоре. Большинство гра-валкасцев устали от войны, и сам он не хотел приносить ещё больше страданий. Тем не менее, он говорил себе, что уже зашёл слишком далеко, чтобы отступить, признавая, что люди в заговоре были весьма влиятельны. Возможно, они даже не потерпели бы дезертирства.

Чувствуя, как его сомнения усиливаются, Люкстал снова взглянул на карманные часы младшего брата. Увидев своё отражение в треснувшем стекле, он вспомнил сцену, когда каинские самолёты атаковали их флот, даже несмотря на то, что их собственные истребители были в воздухе. Затем он вспомнил, как стоял на мостике «Гроссера Аттрактора», наблюдая, как линкор, на котором служил его брат, неуправляемо кренился на правый борт. Он вспомнил тот жуткий страх и отчаянную надежду, что его брат среди тех, кто плавал в океане вокруг переворачивающегося корабля. Затем прогремел взрыв, возможно, самый мощный из тех, что он когда-либо видел. Позже, даже когда он увидел жетоны брата в мешке с телом, он не мог перестать дрожать от страха и ужаса того, что произошло. Вспомнив, насколько беспомощным и слабым он себя тогда чувствовал, его жажда искупления снова вспыхнула в нём, заглушив недавно возникшие сомнения.

Возвращаясь на мостик, он взглянул налево. Там, за стеклом, плыл авианосец «Каракарен», авианосец. Он был одним из пяти авианосцев в их ударной группе. Его размеры соперничали с «Гроссером Аттрактором», и, несмотря на мощные орудия его корабля, смотрящие вперёд с гордой силой, сам Люкстал знал, что воздушный флот «Каракарена» с лёгкостью их превзошёл бы. Он уже видел, как с его наклонной палубы готовятся к запуску несколько разведывательных самолётов. Как моряк флота, он гордился тем, что видел, как драгоценность их флота готовится к бою. Лично же он чувствовал досаду. Он боялся, что ВМС заберут всю славу в сражении.

— Чёрт возьми. Неужели мне остаётся надеяться, что они оставят нам хоть что-то?

Слыша бормотания капитана, другие моряки на мостике молча кивали. В то время как некоторые надеялись, что им не придётся участвовать в боевых действиях, уже насытившись ими в войне с Каином, другие искренне жаждали принять участие в сражении. Теперь, когда Паганда вступила с ними в войну, мужчины из ударной группы задавались вопросом, когда поступят их приказы.