Синопсис: В то время как Восток приходит в себя после сокрушительного поражения Лоурии, далеко на Западе разворачивается опасная игра за власть. Империя Гра-Валкас, полная решимости заявить о себе в списке великих держав Ашеры, разворачивает свою грозную военную машину.

Главы с 11-16.

Последствия капитуляции Лоурии стали центральной темой обсуждения в Японии и среди других держав, присутствующих на Востоке, однако большинство стран мира в значительной мере остались в неведении, поскольку прошло всего несколько дней. Тем временем, примерно в это же время, далеко на Западе происходили гораздо более тонкие события, но их последствия для всего региона оказались далеко не незначительными. Империя Гра-Валкас появилась на западе континента Му вскоре после того, как Центральный календарь встретил 1638 год, и с тех пор она стала загадочной страной для государств Первого и Второго Цивилизованных регионов. Установив сначала отношения с Му, гра-валканцы привнесли с собой необычные технологии и готовность к торговле, но их неизвестная сущность стала препятствием для налаживания дипломатических связей по мере продвижения на восток. Несмотря на в целом дружелюбные отношения с большинством, особенно с Му, их закрытость оставляла многие страны в недоумении, кем же они на самом деле являются.

Центральный календарь 08/06/1639, Административный округ Хохгартен, Империя Гра-Валкас, 6:45

Плотный туман окутал большую часть равнин, составляющих основную часть административного округа Хохгартен, расположенного на северо-востоке Империи Гра-Валкас. Солнце — уже поднявшееся над горизонтом на востоке — все еще не успело разогнать покрывало облаков, стелящихся над землей, но отдельные объекты все же выделялись на фоне тумана. Одним из них был холм, на котором возвышался огромный вилловый комплекс. Внутри главного здания виллы звук новостных отчетов, доносившийся из телевизора, заполнял иначе гнетущую тишину утренней сельской местности. Звуки керамики, ударяющейся о керамику, и позже — ритмичный звон металла сопровождали глубокий, приятный голос диктора, зачитывающего новости.

«Хмм... Хмммм...»

Высокий светлокожий мужчина в халате помешивал темную горячую жидкость в кружке, которую держал, напевая мотив из любимой мыльной оперы и игнорируя голос диктора. Идя от кухонного стола к просторной зоне, где находился телевизор, он затем сел на бархатный, авангардный диван. Добившись нужного вкуса, он перестал помешивать и поднял взгляд на экран телевизора, где в цвете изображался диктор.

«...на данный момент Министерство иностранных дел сообщает, что оно сотрудничает с Императорским флотом по вопросу переговоров об освобождении десяти дипломатов, незаконно арестованных королевством Паганда. По словам их представителя, они сделают все возможное, чтобы вернуть их домой...»

Камера затем переключилась на ведущую, сидящую рядом с ним.

«...О, это срочное сообщение! Имперский совет выпустил совместное заявление с осуждением Паганде и призывом к скорейшему разрешению кризиса.»

Камера вернулась к другому диктору, который продолжил разговор с коллегой.

«Ах, решительные действия — именно то, чего можно ожидать от Имперского совета в кризисной ситуации. Знаешь, Гизела, я почти уверен, что они больше чем рады вернуть нас к войне, как считаешь?»

«Определенно, Хьюго. Настроения среди членов нижней палаты парламента в основном миролюбивые, в отличие от верхнего совета — благодаря большинству, которым пользуются центристы, но все еще остается ностальгия по ушедшим временам войны с Кайном. Есть даже тупик с законопроектом о минимальной боевой готовности, который продвигается с момента трансфера и—»

Мужчина, отпивая из кружки, перестал слушать репортаж. Издав удовлетворенный вздох от горечи и аромата напитка, он пробормотал о том, что услышал.

«Ну, надо же. Эти муанские ублюдки не только предоставляют лучшую разведку, но и лучшие кофейные зерна. Жаль, что приходится пить его с этой дешевой, едва ли лучше, чем слухи, дрянью.»

Размышляя о сказанном ведущими, мужчина усмехнулся и почесал голову.

«Чертовы пацифисты. С такими темпами у империи не останется армии, чтобы поддерживать боевую готовность.»

Он потянулся за пультом, поставил кружку на стеклянный стол перед собой и выключил телевизор. Затем подошел к деревянному столу у стены, на котором были сложены пластинки. Быстро выбрав одну из них, как будто это был его постоянный выбор, он вытащил пластинку из неонового красного чехла и аккуратно положил на проигрыватель. Включив аппарат, он бережно опустил иглу на пластинку, что вызвало короткий звук вращения, после чего зазвучала успокаивающая гармония классической симфонии. Вскоре вилла наполнилась ритмичными мелодиями струнных, духовых и других инструментов. Размахивая руками, словно дирижер, мужчина танцевал по комнате, напевая и смеясь, обходя мебель.

У его радости была причина. Почти 25 лет Империя Гра-Валкас вела войну, охватившую 1 поколение, с Божественным королевством Кайн, их геополитическим соперником за господство в Иггдре. Длительное противостояние не только укрепило их военно-промышленный комплекс и грозную армию, но и закалило культуру милитаризма в идентичности империи. Так было до полутора лет назад, когда — по какой-то причине — вся их нация оказалась перенесенной в этот мир, который местные называют Ашера. С исчезновением их заклятого врага и настроем местных на торговлю и дипломатию, гра-валканцы вступили в беспрецедентную эпоху мира — но это не было сплошным праздником. Большая часть их институтов была основана на ведении войн, а отсутствие врагов означало, что их либо пришлось бы сильно сократить, либо вовсе закрыть. Люди, хотя и чувствовали себя разочарованными новым мирным существованием, все же жаждали увидеть, как империя попробует свои силы в мире. Однако все еще оставались те, кто тосковал по «старым добрым временам» военных действий, и одним из таких был этот мужчина. Но он не был тем, кто стоял бы на месте, когда ветер дует не в его сторону.

Пока мужчина танцевал, в комнату вошел человек в форме и окликнул его.

«Эм, господин Шмидт?»

Элегантно завершив свое выступление, Аллен Шмидт, мужчина в халате, директор Спецслужбы, органа разведки Гра-Валкаcа, поклонился человеку в форме, когда последние мощные ноты симфонии прозвучали. Замирая в позе, ожидая чего-то, Шмидт постепенно становился нетерпеливым после нескольких секунд молчания.

«Вы не цените искусство, Петерс?»

Шмидт спросил, оставаясь в поклоне.

«Эээ, господин Шмидт, я не думаю, что сейчас подходящее время—»

Не успев договорить, Петерс увидел, как Шмидт поднял взгляд на него с легкой улыбкой. Однако от его выражения исходила темная аура, которую Петерс воспринял как скрытую враждебность, вопреки любым поверхностным впечатлениям от слабой улыбки. Желая избежать гнева начальника, Петерс изменил свое заявление.

«Эээ... Отличное исполнение, директор, браво!»

Петерс неловко зааплодировал, в то время как пот катился по его лбу. Кажется, удовлетворенный, Шмидт наконец выпрямился, вернувшись в исходное положение, и взглянул на подчиненного прямо в глаза.

«Что-то важное, я полагаю?»

Переходя к делу, Шмидт застал Петерса врасплох, и тот поспешно пытался восстановить ход своих мыслей, прерванных ранее.

«Да. Флот связался с нами: переговорщик уже прибыл на место.»

Глаза Шмидта загорелись. Наконец-то, подумал он, глядя вправо, устремив взгляд в светлое утреннее небо.

«Они направили ее, верно?»

«Подтверждаю.»

«Великолепно! Этот человек, Геста, поистине великолепен!»

Шмидт покачал головой, осознавая, что это было нетипично для него, известного своим неприятием женщин. Однако он понимал, что убедить её стать переговорщиком было мудрым решением, поскольку один из дипломатов, задержанных язычниками, был её подчинённым.

Б-г, выдвинувший это предложение своим союзникам в Министерстве иностранных дел, надеялся расстроить её и усугубить ситуацию по худшему сценарию.

— Держи меня в курсе событий; я буду здесь, наслаждаясь своим выходным.

Питерс кивнул в знак согласия, оставив Шмидта наедине с его мыслями, и вернулся на свой пост на вилле.

Присцилла, Королевство Паганда, 7:25

Как и туманные условия в Хохгартене, воды у берегов Королевства Паганда были влажными и сырыми, но видимость оставалась достаточно хорошей, чтобы видеть горизонт. Между портом Присциллы, столицей Паганды, и одиноким эсминцем Империи Гра-Валкас (ИГВ) двигалась на высокой скорости моторная лодка, направляясь к первому. На борту лодки находилось несколько сотрудников ИГВ в темно-синих униформах и с штурмовыми винтовками. В центре расположилась невысокая женщина в пальто, которое почти полностью скрывало форму, которую она заслужила долгими трудами, став уважаемым дипломатом империи. Ее блестящие светлые волосы развевались на ветру, удерживаемые только пучком и кепкой, которую она придерживала левой рукой. Подправляя очки, она устремила свой невозмутимый, но решительный взгляд на толпу людей, собравшихся в порту, особенно на мужчин в бежевых мундирах, выделявшихся среди остальных. Когда они приближались к порту, в голове женщины начинали мелькать мысли, и она задавалась вопросом, почему все дошло до такого состояния.

Оглядываясь назад, она вспоминала, как Имперский совет, получивший поддержку от Императора, единогласно принял решение установить контакт с Пагандой. Услышав об этом, она сразу же обратилась к своему начальнику, Гесте, протестуя против решения и утверждая, что в этом нет необходимости. В то время, когда они впервые были перенесены в Ашеру, их первым контактом с местными стала шпионская лодка, принадлежащая Объединенным Доминионам и Королевствам Му. После нескольких месяцев установления отношений с Му, изучения общего языка и сбора информации о мире, они узнали о существовании соперничества между Му и Священной Миришиальской Империей, другой великой державой, с остальными участниками геополитической арены, неизбежно вовлеченными в их противостояние. Одним из игроков, склонявшихся на сторону Миришиалов, была страна под названием Лейфор, ближайшая крупная нация к Гра-Валкасу. Установив с ними отношения, лейфорцы и муанцы заверили их, что нет особой необходимости контактировать с Пагандой и Ирнетией, двумя островными государствами в океане между ними и Гра-Валкасом, поскольку они являлись протекторатами Лейфора. С предупреждениями муанских чиновников о том, что пагандцы будут относиться к ним как к варварам, они взяли за правило держаться подальше и игнорировать эти, казалось бы, бесполезные островные нации. Однако отказ от этой политики вскоре после подписания договора о ненападении с Му вызвал тревогу у Сиелии, заставив ее задуматься о причинах такого резкого изменения курса. Несмотря на ее протесты, Геста отказался отозвать решение, вынуждая ее беспомощно наблюдать, как десять дипломатов были направлены в Паганду для установления отношений, только чтобы быть незаконно арестованными. Когда начальство выбрало ее в качестве переговорщика для освобождения дипломатов, она лишь глубоко вздохнула, глядя на то, как события разворачиваются самым неутешительным образом.

— Фрау Оудвин? С вами все в порядке? Вы, случайно, не страдаете морской болезнью? — спросил один из сотрудников службы безопасности, заметив, что женщина — Сиелия Оудвин — выглядела бледной. Осознав, что непроизвольно выдает свое разочарование, Сиелия тут же выпрямила осанку и изменила выражение лица, ответив ему:

— Со мной все в порядке. Просто хочу спать.

Несмотря на ее тщательные усилия наложить макияж, мешки под глазами все еще были заметны, если не сказать очевидны. Ее преданность работе, в сочетании с давлением со стороны остального персонала министерства, так как она была единственной женщиной с командой в своем департаменте, ложились на нее тяжелым грузом. Однако сейчас ей нужно было забыть обо всем этом и сосредоточиться, ведь ее действия и слова несли на себе вес судьбы двух наций и десяти дипломатов.

Катер замедлился, приближаясь к пристани, где собралась толпа. На самом дальнем конце причала стояли мужчины в бежевых мундирах — представители правительства Паганды — в сопровождении своих охранников с винтовками с затвором производства Лейфора. Среди других людей на причале были простые жители: рыбаки, торговцы, городские работники, проститутки, дети и прочие. Также в порту выделялся боевой корабль, поднимавший флаг Лейфора, пришвартованный неподалеку от места, куда они направлялись. Осмотрев его, персонал ИГВ, как и Сиелия, которая имела некоторый опыт в науках, пришли к выводу, что это был корабль уровня преддредноута, что неудивительно, учитывая их знания о Лейфоре. Когда они наконец приблизились настолько, что могли слышать друг друга, первыми заговорили представители Паганды.

«Стойте! Не подходите ближе!»

Мужчина с комично выглядящими усами выкрикнул, в то время как охранники Паганды подготовили свои винтовки, на что персонал IGVN на катере тут же отреагировал, приготовив свои автоматы. Спустя несколько мгновений они остановились. Сиелия, вспоминая язык Ашеры, выпрямилась, пытаясь сделать так, чтобы её было видно среди персонала ИГВ.

«Приветствую! Я — Сиелия Оудвин, представляю Империю Гра-Валкас. Мы прибыли сюда, чтобы вести переговоры о освобождении наших граждан!»

Пагандцы — как зрители, так и чиновники — разразились смехом, услышав слова Сиелии, и начали над ней насмехаться. Только охранники сохраняли свою стойкость. Усатый мужчина, первым восстановив самообладание, высказал своё мнение.

«Переговоры? ХА! О чём тут можно вести переговоры, шлюха?»

Игнорируя брошенное в её сторону оскорбление, Целия сохраняла хладнокровие.

«Разве наш запрос не был ясен? Мы пришли, чтобы вести переговоры о освобождении наших соотечественников, которые были произвольно и незаконно задержаны вашим правительством».

Пока толпа восстанавливалась от смеха, чиновники, особенно усатый мужчина, разозлились на слова Сиелии.

«Ты называешь это “незаконно”, когда мы, цивилизованные люди, имеем полное право задерживать варваров, которые не проявляют ни капли уважения к нам!»

Целия тяжело вздохнула. Она знала в глубине души, кто, скорее всего, спровоцировал эту дипломатическую катастрофу. Прежде чем она успела ответить, чиновники Паганды отступили в сторону, когда охранники привели вперёд человека в цепях. Персонал ИГВ и Сиелия, узнавшие Далласа и его форму, были потрясены и возмущены его измождённым состоянием. По приказу чиновников охранники бросили его на жёсткий, мокрый причал, производя громкий грохот и металлический лязг, когда он вместе с цепями ударился о камень. Несмотря на его, казалось бы, безжизненный вид, Даллас застонал и перекатился, показывая, что он всё ещё жив, что принесло некоторое облегчение людям из Гра-Валкас на катере. Увидев, как пленник источает зловоние, усатый мужчина повернулся к Сиелии.

«Вы можете считать, что вам повезло. Мы согласились удовлетворить ваш запрос и продемонстрировать «признаки жизни дипломатов». Вот этого человека мы привели сюда».

Затем усатый мужчина поднял ногу и наступил на спину стонущего Далласа, полностью опираясь на ослабленного человека.

«Вот что происходит с непокорными низшими, которые не проявляют уважения к своим начальникам. Он и остальные девять — хотя особенно он — настаивали на том, что мы на равных! Как смеете вы тянуть нас на свой уровень! Более того, эта мразь утверждала, что Его Высочество — не более чем обычный гражданин, и что он должен отречься!»

Усатый мужчина плюнул на голову Далласа.

Сиелия приложила руку ко лбу. Она знала, что Даллас был человеком, склонным к высказываниям более либеральных идей, и даже умудрялся вступать в стычки с левыми и правыми, что обычно перерастало в конфликты с полицией. Когда она узнала, что министерство выбрало Далласа в качестве главы дипломатической миссии в Паганду, её глаза чуть ли не вылезли из орбит от удивления. Но, несмотря на все спорные черты характера её подчинённого, это не было достаточным основанием для задержания и последующих пыток граждан Империи Гра-Валкас, размышляла Сиелия. С этим решением она снова обратилась к чиновникам Паганды.

«Этот человек может быть не самым деликатным, но он всё же соблюдает высокий стандарт уважения, достойный дипломата империи».

Чиновники Паганды не могли поверить своим ушам. Несколько секунд они переглядывались, подтверждая взглядами, что остальные тоже услышали эти слова. Осознав, что женщина-дипломат действительно произнесла это, усатый мужчина повернулся к ней с ненавистью.

«Вы хотите сказать, что снимаете с него ответственность? Вы утверждаете, что решение правительства Паганды было ошибочным?»

Она не делала такого заявления, подумал персонал ИГВ Хотя они понимали, что пагандец делает поспешные выводы, толпа простых жителей Паганды и другие чиновники не знали этого, и потому начали выкрикивать оскорбления и бросать в сторону Гра-Валкас разные предметы.

«Как смеешь ты оскорблять нашего короля!»

«Жестокие варвары! Знайте своё место!»

«Его слово окончательно и справедливо! Кто вы такие, чтобы говорить иначе?!»

Когда заявления со стороны Паганды становились всё более враждебными, надежды Сиелии на деэскалацию стремительно угасали. Собрав остатки решимости, она собиралась сказать что-то, когда усатый мужчина заговорил первым.

«Извиняйтесь немедленно за свои оскорбления и согласитесь на требования о ежемесячных репарациях и эксклюзивных правах для граждан Паганды на земле Гра-Валкас!»

Вот и началось. Целия тяжело вздохнула. Теперь они оказались в безвыходном положении. Прямой отказ от всех требований, который и был официальной позицией Империи Гра-Валкас, лишь бы запечатал судьбу обеих наций; согласие на требования никогда не рассматривалось как вариант, ведь это означало бы подчинение Паганде. Перевести тему также не удавалось, поскольку пагандцы были намерены услышать ответ. Разочарованная тем, что всё дошло до такой точки, но покорно смирившись с этим, Целия подняла взгляд и ответила.

«Мы отказываемся выполнять все ваши требования. Это всегда была и остаётся позиция империи».

Толпа пришла в ярость. Вскоре в сторону людей из Гра-Валкас полетели камни и оскорбительные выкрики. Хотя предметы не достигли цели, так как они находились слишком далеко от толпы, их слова были вполне слышны.

«НЕБЛАГОДАРНЫЕ!»

«ОТСЕЧЬ ИМ ГОЛОВЫ И ПОСАДИТЬ НА КОЛЫ!»

«ВПЕРЁД, ПАГАНДА! ВПЕРЁД, ПАГАНДА!»

«ВПЕРЁД, ПАГАНДА!»

«ВПЕРЁД, ПАГАНДА!»

Национальный клич королевства, становившийся ещё более символичным, учитывая, что сегодня отмечался Национальный день, подхватила толпа, когда кто-то выкрикнул его. Вскоре толпа начала скандировать его хором, вызывая мурашки у слушавших чиновников Паганды. Пагандцы приняли решение не позволить унизить себя в день, который отмечал их гордость как королевства.

Усатый мужчина, повернувшись к Сиелии с глазами, горящими националистическим пылом, сказал.

«Один день! Мы даём вам один день! Если вы не согласитесь до этого срока... мы оставим вашу судьбу на усмотрение народа».

Завершив свое выступление радостными возгласами, усатый мужчина приказал гра-валкасам покинуть свой порт. Без каких-либо признаков подтверждения, гра-валкасы на своем катере умчались обратно к своему эсминцу, вызвав некоторое беспокойство у жителей Паганды из-за скорости, с которой разгонялась лодка. Даллас, отставший от своих товарищей, заставил себя повернуть голову, чтобы посмотреть на быстроходный катер и эсминец ИГВ вдалеке. Затем он пробормотал что-то себе под нос и тихо хихикнул. «Хе-хе… Die Würfel sind gefallen (Жребий брошен), вы, тупоголовые язычники… Вот и всё, чёрт возьми. Что посеешь, то и пожнёшь…»

Вилла Шмидта, Хохгартен, Империя Гра-Валкас, 9:00

«Нет, Герда! С меня хватит твоих выходок!»

«Но Дерек! Ты же знаешь, что ты единственный для меня!»

«Тогда почему?! Почему я застал тебя спящей с... с... с Гансом!»

«О, Дерек!..»

Эти строки из дешевой мыльной оперы эхом разносились по пустой вилле, заставляя мужчин из Секретной службы, размещенных на вилле, морщиться и хихикать от ужасного вкуса их директора в выборе развлекательных передач. Неизвестно им было то, что Шмидт смотрел мыльную оперу только ради двух вещей: ностальгии и Лисбет Берггман. С развитием цветного телевидения Шмидт с волнением ждал возможности увидеть свою давнюю симпатию, Лисбет Берггман, в цвете в одном из её ранних сериалов, который его мать смотрела, когда он был ребенком. Наблюдая за тонкими нюансами игры Берггман, исполнявшей роль Герды, он вспоминал, как мог определить, что актрисе некомфортно сниматься в этой конкретной мыльной опере, что она позже подтвердила в интервью. С тех пор он оттачивал свои навыки распознавания тонкостей в поведении людей и умения видеть сквозь их маски, что помогло ему развить необходимые качества для того, чтобы стать директором Секретной службы. Продолжая смотреть, Шмидт усмехнулся, когда ему в голову пришла одна мысль.

«Интересно, кто бы мне поверил, если бы я сказал, что именно из-за Лисбет Берггман я оказался на этом месте...»

Это был скачок в логике, но, по мнению Шмидта, хороший повод начать беседу. Откинувшись на диван, он почувствовал, как его сознание начинает ускользать от общей скуки, навеянной мыльной оперой, когда вдруг зазвонил телефон, возвращая его к реальности. Поднявшись и пройдя к телефону, он снял трубку.

«Да, алло».

«Шмидт».

Услышав голос, которого ждал, Шмидт широко улыбнулся.

«Ахаха! Да кто это, если не Геста! Ну, как прошли наши переговоры?»

«Паганды навязали свои требования; естественно, мы отказались. Они дали нам один день на ответ».

Радостно, что все идет по плану, он тихо сжал кулак в воздухе. Затем снова обратился к Гесте.

«Замечательно! Это заставит тех ястребов войны начать кричать о войне».

«Не забывай про императорскую семью. С их поддержкой эта война станет почти неизбежной».

«Отлично, отлично. Теперь Секретной службе пора взяться за дело и убедиться, что все идет по плану».

Вдруг мыльная опера, звучавшая на заднем фоне, была прервана, так как программа сменилась на обязательную трансляцию. Ожидая этого, Шмидт повернулся к телевизору, где увидел цветное изображение императора Гра-Валкаса, Гралукса, который занял место на трибуне на территории Императорского дворца.

«Ага! Вот и он! Пожалуй, мне стоит подготовиться. Император собирается выступить».

«Удачи вам, директор».

Закончив разговор, Шмидт положил трубку на место и вышел из комнаты обратно в свой кабинет.

Императорский дворец, Рагна

Получив известие о том, что Паганды отказались обсуждать возвращение дипломатов и что дипломаты находятся в ужасном состоянии из-за пыток, император Гралукс — охваченный гневом, которому не было места для уговоров — решил обратиться с речью к народу и лично распорядился транслировать свою речь по радио и телевидению на всех каналах. Выходя на подготовленную трибуну на балконе главного здания своего дворца, он оказался в центре вспышек сотен камер, когда люди и журналисты направили на него все свое внимание. В сопровождении находились члены королевской семьи, включая его сына Гра Кабала, несколько представителей императорской гвардии и членов Императорского совета. Сделав паузу, чтобы насладиться прохладным, но загрязнённым воздухом города и величественным, но красивым горизонтом столицы, Гралукс глубоко вздохнул перед тем, как начать свою речь.

«Граждане Гра-Валкаса!»

Протянув руки к толпе, его голос, усиленный динамиками, разносился с трибуны, и он сделал паузу перед тем, как продолжить.

«Ужасные новости омрачили наш мирный, праведный утренний распорядок: королевство Паганда незаконно арестовало и заключило в тюрьму десять дипломатов, каждый из которых является гражданином Гра-Валкаса, как и вы, и они подверглись бесчеловечным пыткам!»

Толпа взорвалась негодованием. Хотя значительная часть населения Гра-Валкаса либо нейтрально, либо отрицательно относилась к императору и королевской семье, мысль о том, что их соотечественники подверглись унижению и пыткам, вновь пробудила горькие воспоминания о войне с Каином. После полутора лет мира, наступившего после того, как они были мифически перенесены в новый мир, вдали от сражений, граждане Гра-Валкаса старались забыть и похоронить свое военное прошлое. Однако этот инцидент, вызванный страхом международного унижения, вновь всколыхнул запечатанные чувства ярости и гнева среди граждан, которые теперь требовали более решительных действий против Паганды. Большинство предпочитало умеренный подход, призывая к международному сотрудничеству для изоляции Паганды. Тем не менее, можно было с уверенностью сказать, что значительная часть населения поддерживала решительные действия против надменного и самоуверенного королевства.

«Мы как народ не будем трусить! Мы не будем уступать и подчиняться! Мы — Империя Гра-Валкас, и, как и в случае с Каином, действия Паганды не останутся безнаказанными!»

Возгласы восторга наполнили атмосферу — от толпы на площади перед императорским дворцом, до витрин магазинов, транслирующих речь императора, и до самой глубинки, где люди слушали её по радио. Речь, которая была достаточно расплывчатой в плане мер против Паганды, достигла того, чего ожидали Шмидт и другие ястребы: пробудить у Гра-Валкаса жажду войны.

Один из иностранцев в толпе, посол Му в Гра-Валкас, содрогнулся от страха и одновременно от восторга перед перспективой увидеть, как Паганда, одна из протекторатов близлежащего Лейфора, будет растоптана. Хотя сама мысль о том, что Лейфор может ответить на конфликт с участием Паганды, была по-настоящему пугающей, он хотел увидеть, как Гра-Валкас развернёт свою военную мощь — аспект нового государства, который до сих пор оставался загадкой для Му.

«Чёрт побери. Посмотрим, как Валки справятся с этим», — пробормотал посол себе под нос, наблюдая, как император Гра-Валкаса размахивает руками, вдохновляя толпу.

Где-то в Империи, 19:30

«Господа».

Высокий мужчина с небольшой бородой, излучающий спокойствие и властность, обратился к другим мужчинам в черных комбинезонах, собравшимся вокруг стола в комнате, освещенной лишь одной лампочкой, свисающей с потолка. На столе лежали карты Паганды и Присциллы, обе предоставленные разведкой. Мужчина, который заговорил, Штабс-фельдфебель Роланд Надлер, стоял справа от другого человека такого же роста, Оберст-лейтенанта Доминика Хиппеля, командира командирской роты , подразделения специальных сил Имперской армии Гра-Валкас (АИГВ) численностью в роту. Роланд продолжил брифинг после того, как Хиппель слегка кивнул.

«Наш главный идиот дал добро на операцию по проникновению в Паганду, спасению десяти дипломатов и их благополучному возвращению домой».

Коммандос из KMK едва сдерживали свое недовольство. Только утром они узнали, что переговоры с Пагандой провалились. Хотя их подразделение и было предназначено для развертывания в кратчайшие сроки, им предстояло провести операцию по проникновению в страну, с которой у них раньше не было дипломатических отношений. Чтобы смягчить это, разведка предоставил им разведданные, но ни один из коммандос, включая самого Хиппеля, не доверял хитрому человеку, сидящему на вершине. Имея взаимную неприязнь, Хиппель и Шмидт разошлись, что побудило Хиппеля применить свои знания в армии и создать роту. Исходя из этого, коммандос могли только предположить, что выполнение операции было перепоручено им в имперскую армию Гра-Валкаса, а не их коллегам из группы подводных боевых действий (UKG) в флоте, которые, возможно, были бы в более выгодном положении для развертывания и выполнения задания.

Роланд, чувствуя недовольство своих товарищей, и сам был не в лучшем настроении, когда достал разведданные, предоставленные ГД.

«Согласно информации, собранной этими вытирающими задницы, все десять дипломатов содержатся здесь».

Он указал на район, где находился комплекс в столице. К еще большему неудовольствию всех присутствующих, комплекс принадлежал и охранялся военной полицией Паганды. К этому моменту у всех сложилось впечатление, что операция изначально была обречена.

«Важно отметить, что в Паганде сейчас трехдневные празднования Национального дня, с торжествами, проходящими по ночам на улицах столицы, и гуляньями, продолжающимися за полночь. По данным разведки нам следует ожидать фанфары, фейерверки и множество пьяных и самовольно отсутствующих солдат».

Их обнадежило то, что празднования Национального дня будут проходить в период проведения операции. Это открывало множество возможностей для отвлечения внимания и создания помех, а громкие хлопки и взрывы фейерверков могли бы стать идеальным прикрытием для использования оружия. Более того, было вероятно, что им придется столкнуться с охранниками, которые либо полусонны, либо пьяны, и которые совершенно не ожидают удара от роты. Когда коммандос осознавали все это, один из них даже не стал поднимать руку, чтобы задать вопрос.

«Так, нашей целью является комплекс военной полиции?»

Человек, Гауптман Гаррит Шольц, спросил тоном, который явно выражал, что он этого ожидал.

«Ммм».

Хиппель тут же ответил на его вопрос. Удовлетворенный ответом, Шольц продолжил обдумывать предоставленную информацию в уме. Когда вопросов больше не осталось, Роланд продолжил. Он вынул конверт, из которого достал листок бумаги и положил его на стол, чтобы все могли увидеть.

«Итак, это... "изображение" военного комплекса. Любезно предоставленной разведкой».

Как только они увидели "изображение", все не смогли сдержать смех. "Изображение" представляло собой грубый набросок основного здания, занимающего территорию военной полиции, с видами сверху и с четырех сторон света. В рисунке были указаны точки входа, посты охраны на территории, арсенал и предположительные маршруты патрулирования. Было очевидно, что разведка сделала фотографии, так как такие подробности на рисунках могли объясняться только тем, что здание действительно видели. Кроме того, не было никаких упоминаний о надежности этих "разведданных", которые Шмидт называл «лучшим, что может дать разведка». Поскольку операция должна была начаться через несколько часов, не было времени на жалобы или передачу задачи кому-то другому. Видя, как общее настроение в комнате падает, Роланд решил что-то предпринять.

«А раз уж вы упомянули, если это действительно "лучшее", что могут предложить эти тупицы из разведки, то они и вправду просто придурки, которым больше нечем заняться, не так ли?»

Коммандос рассмеялись, что немного подняло настроение. Роланд продолжил:

«Хорошо, мужчины. Это первое действие армии с момента того позорного отступления с континента Рабани во время войны. Это был момент позора не только для имперской армии, но и для Гра-Валкас. Нам, специальному подразделению выпал шанс не только восстановить честь армии, но и вернуть доверие людей к нам. Несмотря на все трудности, мы должны дать нашему народу то, чем они смогут гордиться!»

После вдохновляющей речи Роланда, которого коммандос ласково называли «опа», что значит дедушка, они стали еще более решительными в выполнении задачи, одновременно подшучивая над Шмидтом и его разведка. Несмотря на то, что он был немногословен, Хиппель почувствовал страсть и решимость Роланда, что заставило его одарить своего правую руку ободряющей улыбкой, глядя в его сторону. Теперь, когда настроение у всех улучшилось, Роланд приступил к дальнейшему брифингу по самой операции.

«После тщательного рассмотрения мы пришли к выводу, что наилучшим решением будет осуществить вставку в Паганду, используя высотный прыжок с задержкой раскрытия парашюта. Прыжок будет совершён с самолёта Zs-6351 на высоте...»

Zs-635 - это транспортный самолет, состоящий на вооружении Имперской военно-воздушной службы Гра-Валкаса.