Центральный календарь 06/06/1639, Третий департамент иностранных дел, Эстирант, Империя Парпальдия, 13:30

«Сегодня было необычайно жарко, хотя сейчас весна...»

Смахнув пот с лба платком, Кайос, глава Третьего департамента иностранных дел, устало заметил, направляясь обратно в свой кабинет. Хотя его департамент занимал последнее место среди трёх, составляющих орган внешних сношений Империи Парпальдия, он не был бездействующим. Пока первые два занимались великими державами, Третьему департаменту предстояло иметь дело с прочими нецивилизованными территориями за пределами цивилизованных районов — так называемой периферией. С учётом внешней политики Парпальдии это было даже преимуществом, поскольку председатель Третьего департамента получал особые полномочия по отправке могущественной имперской армии для запугивания или разгрома любого государства, не способного оказать сопротивление. Благодаря этому Кайос имел множество связей в армии, становясь довольно влиятельным человеком, несмотря на замыслы создателей иерархии должностей в ведомстве иностранных дел.

Проходя по длинному коридору, построенному из богато украшенного, зеркального мрамора, добытого на северных владениях, Кайос мог наслаждаться захватывающим видом на столицу империи слева благодаря сверхчистому стеклу, изготовленному лучшими стеклодувами из Филадеса. Важнейшие органы власти располагались на холме между плоскими равнинами, на которых стоял Эстхирнт, и горами на севере. Приглядевшись, он мог различить отдельные параллельные и перпендикулярные улицы, что напоминало о запланированном характере города. Хотя город славился своей красотой по всему Третьему Цивилизованному Региону, в последнее время он стал несколько грязнее из-за урбанизации и разрастания фабрик, вырастающих повсюду, как сорняки. Несмотря на то, что их индустриализация поставила их на путь, ведущий к уровню Му или Миришиальцев, Кайос считал, что красота стала главной жертвой такого прогресса.

Достигнув конца коридора, он вернулся в свой кабинет после сытного обеда. Войдя в него, он обнаружил, что его ждёт кто-то, кроме его любимого домашнего кота.

— Командир Маркус?

— Добрый день, директор Кайос.

Стоя с лицом, наполненным напряжением, но все ещё сохраняя осанку известного офицера имперской армии, Маркус, командир оперативной группы «Изумруд», парпальдийского контингента, направленного для поддержки Лоурии в их инициативе по объединению Родениуса, поспешно вернулся в Эстирант. Несмотря на то, что он не получил приказа от своих начальников или Кайоса о возвращении, он всё же решил вернуться с остатками своих сил, чтобы не подвергать их всех опасности. Уже доложив своим начальникам вечером и утром, теперь настала очередь Кайоса получить его отчёт.

— Разве вы не должны быть в Джин-Харке, координируя действия с армией Лоурии? — спросил Кайос, наклоняясь, чтобы поднять своего кота Ивонн, которая подошла к нему.

— Что касается этого...

Маркусу с трудом удавалось подобрать слова, он смотрел в пол, вместо того чтобы встретиться взглядом с Кайосом. Через мгновение он начал обливаться потом — что не осталось незамеченным для председателя Третьего департамента, который сразу понял, что что-то пошло не так. Собираясь продолжить разговор, он прошел к своему столу, посадил Ивонн на него и предложил дрожащему офицеру сесть на стул напротив.

— Я не кусаюсь, командир, рассказывайте, как будто я ваша мать.

— Я ненавижу свою мать...

— Меня это не волнует, вы поняли: рассказывайте всё как есть.

И Маркус начал свой рассказ. Сначала он описал, что все шло по плану, упомянув детали, которые также были в регулярных отчётах, получаемых Кайосом. Однако примерно сутки назад ситуация неожиданно изменилась к худшему: спустя два часа после запланированного вторжения мощный взрыв потряс столицу. Поскольку он был официальным дипломатическим представителем Парпальдии в Лоурии, он находился в одном из более роскошных дворцов неподалёку от королевского замка. Когда он вышел на балкон своих покоев, он увидел огромное облако пыли, заслоняющее королевский замок, напоминающее последствия бомбардировки. Почти сразу он услышал звук чего-то ревущего, который, по его ощущениям, исходил откуда-то высоко в небе. Звук был очень похож на тот, который издавали имперские самолёты из арсенала Священной Империи Миришиал, которые он видел в действии на авиашоу в Рунеполисе. Ожидая чего-то подобного, он стал всматриваться в небо, но увидел лишь два или три чётких следа, исходящих от объектов, сливающихся с фоном; были ли они маленькими или очень дальними, он не мог определить. Когда пыль рассеялась, он узнал от главного королевского мага Лоурии, Ямирея, что король Харк Лоурия XXXIV находился в королевском замке во время атаки. Позднее стало известно, что он погиб. После нескольких часов напряжённого сбора информации ситуация резко ухудшилась, когда армия, предположительно главные силы вторжения, появилась у стен Джин-Харка и быстро взяла город в осаду. Защитники, оставшиеся в столице, вместе с вернувшимися моряками из лоурийского военного флота, были направлены на защиту сложной системы стен вокруг города, а выжившим королевским гвардейцам Харка поручили поддерживать порядок и следить за тем, чтобы никто — даже парпальдийцы — не покидал город и не входил в него. Понимая, что ситуация ухудшилась от ужасной до критической, он решил эвакуировать все, что мог, из оперативной группы «Изумруд» той же ночью. Обезвредив королевских гвардейцев, отправленных следить за ним во дворце, он незаметно выбрался под покровом темноты и встретился с остальными своими людьми, прежде чем пробраться на небольшой транспортный корабль, направляющийся к парпальдийскому военному пароходу, стоявшему у самого выхода из гавани.

Когда Маркус закончил свой рассказ, Кайос и сам начал потеть. Кто же был виновен в разрушении королевского замка и смерти Харка Лоурия?

— Хмм...

Он стал обдумывать последствия, если виновным окажется другая держава. Конечно, вложенные ими средства в помощь Лоурии в объединении континента Родениуса были немалыми, но перспектива того, что другая великая держава напрямую противостоит их интересам, казалась заставляющей закрыть глаза на финансовые потери. Его мысли сразу устремились к двум ведущим державам Ашеры: Объединённым Королевствам и Доминионам Му и Священной Империи Миришиал. Соревнуясь за влияние в Третьей Цивилизованной Зоне после Великой войны, обе державы активно пытались привлечь Парпальдийскую Империю на свою сторону, при этом нейтрализуя влияние друг друга. Хотя Му был определённым победителем в Великой войне, влияние Империи в Центральном мире всё ещё оставалось значительным; этот факт, в сочетании с их давним сотрудничеством с Парпальдией, делал очевидным их склонность в сторону Миришиалов. Тем не менее, было важно сохранять баланс между ними, поэтому они поддерживали отношения и с Му.

В любом случае, ни одна из них не пыталась намеренно испортить отношения с Парпальдией в прошлом, так как никто из них не выиграл бы от такого шага. Их интересы в Филадесе не являлись ключевым элементом внешней политики ни одной из держав, тем более их интересы в менее развитом Родениусе. Ни Ква-Тойне, ни Квила — цели агрессии Лоурии в попытке объединения — не находились под покровительством великой державы. И ни одна из них также не была способна на точечное уничтожение королевского замка.

Чеша голову в раздражении от этого неожиданного поворота событий, Каиос почувствовал облегчение, когда к нему подошла Ивонн и стала тереться о его одежду. Услышав непрерывное мурлыканье своей любимой спутницы, он улыбнулся, глубоко вдохнул и успокоился. Затем он серьёзно посмотрел на Маркуса.

— Как вы на это смотрите?

Маркус был удивлен отсутствием враждебности у Кайоса — его начальники, напротив, отчитали его за неповиновение — и начал успокаиваться. Это изменение настроения отразилось и на его тоне.

— Наши интересы в Родениусе сорваны, и в этом могут быть виноваты обе великие державы. В любом случае, я не думаю, что это закончится хорошо.

Кайос поднял брови и кивнул.

— Хотя ваше первое утверждение действительно верно, я не согласен со вторым. Великие державы не настолько глупы. Если бы кто-то из них проявил враждебность по отношению к нам, это дало бы другой стороне повод изменить статус-кво в свою пользу, чего ни одна из них не желает. Более того, у обеих сторон есть интересы в Парпальдии, и они знают, что мы могли бы использовать их против них, если бы кто-то из них попытался сделать что-то глупое. Тот, кто это сделал, вероятно, не понимает всех тонкостей геополитики Ашеры. Либо же он хочет начать с нами конфликт.

Безоговорочно соглашаясь с обилием слов, исходящих из уст Кайоса, Маркус пришел к выводу, что в этом есть смысл. Кайос уже собирался что-то сказать, когда в комнату вошел один из его помощников.

— Директор! Император вызывает вас!

Поставив Ивонн на пол и поднявшись, Кайос глубоко выдохнул и вновь почесал голову, теперь уже с чувством обречённости.

— Ну, это было лишь вопросом времени, когда его высочество узнает.

Пожав руку Маркусу, оба мужчины вместе покинули комнату, а затем и здание.

Императорский дворец, 13:50

На богато украшенном мраморном полу тронного зала Императорского дворца Парпальдии на коленях стоял покорный Кайос. Комната была наполнена мрачным оранжевым светом от электрических ламп, импортированных из Му, а прохладу в помещении обеспечивали охлаждающие устройства, привезенные из Священной Империи Миришиаль. Колонны, окаймляющие длинный коридор, ведущий к императорскому трону, были украшены тщательно вырезанными полосами, окрашенными в цвета, полученные с плантаций красителей на дальнем севере. Между колоннами висели красные знамена с желтыми нитями, изображающими двух сухопутных драконов, отвернувшихся друг от друга на щите — императорское знамя Парпальдии. В конце зала, на троне, напротив преклонившего колени Кайоса, сидел император Парпальдии Людиус — мужчина, чья линия волос только начинала редеть. Взошедший на трон менее десяти лет назад, Людиус оставался молодым, и его характер и поведение соответствовали его возрасту. В этот раз его вспыльчивость снова проявлялась как в его манере держаться, так и на лице. Справа от него стояла женщина, чья косметика успешно скрывала морщины, появившиеся с возрастом, но не могла замаскировать равнодушие к происходящему: Ремиль, кузина императора и последняя из её боковой ветви в императорской семье.

Поднимаясь с трона, император приказал председателю Третьего отдела встать, его властный голос гулко разнесся по длинному залу.

— Надеюсь, ты понимаешь, почему я велел тебя вызвать.

Говоря так, будто вот-вот выйдет из себя, Людиус намекал Кайосу, что ему лучше ответить утвердительно — иначе быть беде. К счастью для Каиоса, он понимал причину вызова.

— Я предполагаю, ваше высочество слышали о нашем провале в Лоурии.

Несмотря на его враждебный взгляд, Кайос своим пониманием ситуации сдержал гнев Людиуса.

— Ты знаешь, кто за это ответственен?

Понимая, что неосторожные слова могут привести к утрате контроля над ситуацией, Кайос сделал паузу перед ответом.

— Боюсь, что нет, ваше высочество. Однако мой отдел сейчас работает круглосуточно, чтобы расследовать этот вопрос.

Довольный оперативностью и инициативой Кайоса, Людиус выразил свое удовлетворение, расслабив плечи. Затем он повернул голову к панораме Эстиранта, простирающейся за окнами позади его трона.

— Я вызову тебя через неделю. К тому времени ты должен узнать, кто они.

Внутренне ликуя от того, что сохраняет контроль над ситуацией, Кайос быстро поклонился.

— Конечно, ваше высочество.

Бросив взгляд в сторону Ремиль перед тем, как покинуть тронный зал, Кайос едва заметно выразил враждебность по отношению к ней. Не оставшись в неведении, Ремиль ответила ему взглядом. Когда председатель Третьего отдела покинул зал, она пробормотала так тихо, что даже Л.диус, стоявший рядом, не мог услышать.

— Как интересно…

Посольство Объединенных Королевств и Доминионов Му, Эстирант

— Черт возьми...

— Эти проклятые имперцы меня уже запутали...

Каждое посольство Му является центром деятельности Шестого отдела Центрального разведывательного управления (ЦРУ) — внешнеполитического разведывательного органа Му. Посольство в Эстиранте не стало исключением: его сотрудники непрерывно отслеживают военные, правительственные и промышленные сектора Парпальдии в поисках значимых событий, которые могли бы представлять интерес или угрозу для Му. Однако это посольство служит не только центром сбора разведданных Му в Парпальдии, но и координационным пунктом для сбора информации в Филадесе и Восточном регионе в целом. По этой причине в его разведывательном отделе работают множество сотрудников, которые собирают и обрабатывают информацию — от дальнего севера Топы до оживленной столицы Альтараса в проливе и до обширных сельскохозяйственных земель Ква-Тойна на юге.

Сегодня появилась новая информация: новости о капитуляции Лоурии всего через несколько часов после их предполагаемого вторжения с целью «объединить весь Родениус» вызвали потрясение по всему Востоку. Умники в посольстве ломают голову над этим беспрецедентным исходом; ведь было очевидно, что Парпальдия поддерживала Лоурию. Все ожидали, что Лоурия легко подавит Ква-Тойн, а затем и Квилу, с легкостью и скоростью, поскольку Парпальдия напрямую оказывала им военную помощь, хотя и в небольших объемах. Однако внезапное событие, при котором Лоурия капитулировала менее чем через четыре часа после начала вторжения, застало всех врасплох. Но что беспокоило сотрудников Му, так это противоречивые сведения о том, как это произошло.

— Множество очевидцев утверждают, что королевский замок, где находился король Лоурии, был разбомблен «с воздуха».

— Эх! Возможно, это просто ошибка. Даже если это правда, лишь две страны могут послать бомбардировщик на такое расстояние. Это не может быть нами — это уж точно! Мы бы сами знали! А те проклятые имперцы — пусть боги их покарают — не настолько глупы... Хотя, постойте, это не так...

Все рассмеялись в ответ на не слишком завуалированное замечание в адрес имперцев, которых здесь воспринимали с насмешкой. Да, Му вышел победителем в Великой войне несколько десятилетий назад, но Священная Империя Миришиаль все еще оставалась силой, с которой приходилось считаться.

— В любом случае, с таким шагом имперцы потеряли бы влияние в Парпальдии; предполагая, что они умны, они на такое не пойдут. В любом случае, проверим имперцев в их посольстве, чтобы убедиться.

Застряв в затруднительном положении, сотрудники разведки Му молча размышляли, потягивая темные и горькие напитки, которые они называли кофе и чаем. Вдруг к ним подбежал молодой человек в брюках с новыми докладами.

— Только что поступило! Анализируя свидетельства как иностранных торговцев в Лоурии, так и представителей военных Парпальдии, находившихся там, удалось выделить нечто общее в их показаниях.

— Кроме того, что королевский замок «взорвался», а нападение «пришло с воздуха»?

— Да.

— Тогда выкладывай.

Сотрудники стали просматривать стопку бумаг, которые он принес, прежде чем остановились на одном документе. Пробежав его глазами, он начал говорить.

— Согласно показаниям нескольких свидетелей, после взрыва в королевском замке они первыми услышали эхо ревущего звука, исходившего из воздуха. Более внимательные из них заметили объекты в небе, направлявшиеся на северо-восток. Хотя количество объектов различалось, все указывали на небольшой диапазон: по меньшей мере один объект, максимум — три. Объекты, по их словам, сливались с небом — возможно, из-за синего цвета внешней оболочки? Хотя форму объектов точно не удалось определить, два свидетеля отметили, что они напоминали наконечники стрел. Самой заметной особенностью было то, что они оставляли белые следы и были либо маленькими, либо очень удаленными. Но самое тревожное — они исчезли из видимости за считанные секунды, что, возможно, свидетельствует об их высокой скорости.

Офицеры разведки Му переглянулись с растерянными и обеспокоенными лицами. Если эти показания верны, речь идет о самолете, способном летать на невероятной скорости, нести разрушительный боезаряд и точно сбрасывать его — ведь разрушен был только королевский замок.

— Эти показания нуждаются в дополнительной проверке. Уверен, что парпы так же озадачены, как и мы, и тоже ведут расследование. И хотя эти лягушатники не слишком стремятся делиться с нами, это никогда не останавливало нас раньше.

Остальные офицеры кивнули. Один из специалистов по технологиям продолжал размышлять, прежде чем выразить свое мнение.

— Мне это не нравится. Если показания верны, то мы имеем дело с очень быстрым самолетом с немалым грузом и продвинутой системой наведения — даже лучшие летчики наших ВВС не смогли бы добиться такой точности. Ревущий звук напоминает мне шум их двигателей, а также те новые экспериментальные, над которыми забавляются ребята из НИОКР.

Теперь все начали думать о том, что не хотели признавать: возможно, они столкнулись с чем-то значительным. Современные знания о технологиях не могли объяснить природу и внешний вид таинственного летательного аппарата.

— Хотя эти безвинтовые самолеты Гра-Валкаса близки к этому. Мы еще не видели, какие самолеты используют их военные, но гражданские самолеты, которые прибывают в аэропорт Отахейт, безусловно, впечатляют.

Империя Гра-Валкас остается загадкой. У них мало разведданных о ней, несмотря на дружественные отношения между двумя промышленными гигантами. Нежелание гра-валканцев делиться чем-то большим, чем гражданские технологии, вызывает беспокойство у ЦРУ, которому приходится предоставлять разведданные своим гра-валканским коллегам в рамках соглашения об обмене разведданными, инициированного их правительствами в обмен на гражданские технологии.

— Учитывая сложность технологий, которые мы получаем от них, валканцы могут подходить под это описание. Тем не менее, учитывая большое расстояние и тот факт, что они находятся здесь всего год или около того, я сомневаюсь, что у них могли быть дела так далеко на востоке, так что исключим эту возможность.

Встав из-за стола, на который он опирался, начальник разведки Му хлопнул в ладоши.

— Хорошо, ребята. Если все это действительно правда, у нас возникла проблема. Возвращаемся к работе!

Королевский замок, Аманоки, Фенн, 15:00

В течение месяцев, прошедших с момента установления дипломатических отношений и начала торговли между Японией и Фенном, японские товары хлынули в Фенн. Теперь простое освещение освещает их дома и улицы, а более зажиточные жители Фенна начали использовать велосипеды для передвижения между зданиями и городами. Импортированная из Японии сталь — превосходная по качеству и всем другим характеристикам — проявила себя в мечах, которые феннцы покупали массово. Сам Меченосный Король Шихан владеет мечом, изготовленным японскими кузнецами. Одним из требований к японцам стало предоставление знаний общего языка Ашеран. Даже до настоящего момента японские ученые, лингвисты и переводчики занимают места в библиотеках Фенна, сопровождаемые феннскими учеными, чтобы изучать общий Ашерский язык. Для этого некоторые технологии, такие как электричество, освещение, кондиционирование воздуха и оборудование для печати, были доставлены, чтобы облегчить длительное пребывание японцев. По мере того как обмен валютой подходил к завершению, они, наконец, готовились к возможности приобретения большего количества японских товаров.

На верхних уровнях замка в Аманоки, Меченосный Король Шихан заканчивал своё занятие каллиграфией. Завершив последний штрих, Шихан отложил кисть в сторону и с некоторым удовлетворением оглядел своё произведение. На качественной бумаге для каллиграфии, импортированной из Японии, были выведены слова «удача», написанные феннским шрифтом. Отложив свою работу для просушки, он надел очки для чтения — также приобретенные в Японии — и взял свернутую газету, лежащую слева от него. Это был первый выпуск японской газеты, переведенный на феннский шрифт.

— Хо. Лоурианцы капитулировали всего через несколько часов после начала конфликта? —

Шихан произнёс заголовок вслух с недоверием, повторяя его снова и снова, пытаясь осмыслить произошедшее.

— Вот уж страшные они… Нужно пригласить их на наш военный фестиваль и попросить показать ещё больше их оружия.

По мере того как он читал статью, становилось очевидно, что Япония обладает возможностями, сопоставимыми с великими державами на западе. Глубоко внутри него эта новость пробудила надежду, что Парпальдия получит «кровавый нос» в неизбежном столкновении интересов, которое произойдёт, когда эти две страны столкнутся. Перспектива увидеть это в своей жизни волновала его.

— Ветра начали меняться. И что же теперь сделает Парпальдия?

Посольство Японии в Ква-Тойне, 18:30

— Я требую объяснений.

В обычной, ярко освещённой комнате, служившей офисом посла Японии в Ква-Тойне, принцесса Лланфайр из Ква-Тойна опиралась руками на стол, нависая над послом Курибаяши, который оставался невозмутим перед демонстрацией силы со стороны принцессы. Узнав, что японцы согласились лишь на компенсацию ущерба, нанесенного Гиму в рамках мирного договора, и не стали оказывать дополнительное давление на Лоурийцев, Лланфайр лично отправилась в посольство, чтобы потребовать объяснений от Курибаяши, к которому она испытывала симпатию. Воспользовавшись этим послаблением в отношениях с высокопоставленным дипломатом, она надеялась «выжать» из него больше информации. Она была особенно расстроена тем, что Высший Совет не поддержал её в установлении марионетки на лоурийском троне или захвате большего количества территорий, так как оба действия сделали бы лоурийских лордов враждебными по отношению к ним. Раздосадованная невозможностью проявить больше силы перед японцами, которые также выступали против её амбиций в Лоурии, она также хотела проявить свою личную власть над Курибаяши, используя это как способ справиться с разочарованием.

— Мне не нравится ваш тон.

Посол спокойно заметил это, оставаясь равнодушным к очевидному раздражению Лланфайр. Неожиданно застигнутая его непреклонностью, она ослабила натиск.

— Я... я бы хотела получить объяснение.

— Вот так гораздо лучше.

Сказав это с тоном наставника, он затем объяснил, что Национальный парламент проголосовал против вмешательства Японии в дела Лоурии, предпочитая держаться подальше от излишне сложной ситуации. Кроме того, парламент всё ещё был занят введением ограничений на полномочия премьер-министра в одобрении операций, подобных Занзибарской, что требовало бы согласования решений с парламентом перед их утверждением. После объяснений потрясение на лице принцессы было очевидным.

— Что?! Но это была самая ошеломляющая победа, которую я когда-либо видела! Почему ваши лидеры не извлекают из неё выгоду?!

Не в силах понять странный подход Японии к этому вопросу, Лланфайр даже не пыталась скрыть своего недоумения.

— Япония — это... нация, одержимая поддержанием мира.

— Ценой столь огромного потенциала?! Как так?!

Курибаяши задумался на минуту. Он хотел ответить на вопрос Лланфайр, но ему пришлось тщательно подбирать слова, чтобы не раскрыть опасных подробностей.

— Семь десятилетий назад в нашем мире мы потерпели поражение в великой войне и были вынуждены подчиниться великой державе. Потрясённые ужасами войны, наши предки поклялись: «Никогда больше». С тех пор мир был сохранён, и метод приоритета мира в конечном итоге оказался эффективным.

Лланфайр не могла поверить своим ушам. Хотя она и допускала мысль, что Япония могла быть не самой могущественной страной в их старом мире, она никак не ожидала, что столь сильная страна могла проиграть настолько, что фактически интегрировала мир в свою политическую систему. Мысль о более могущественной нации, которая разгромила Японию, ужаснула Лланфайр.

— …Какое же разрушение... ваши люди должны были пережить, чтобы принять решение... жить в мире почти целый век...?

Курибаяши взглянул на неё с бесстрастным лицом и отказался комментировать. Его молчание не принесло Лланфайр никакого облегчения, и её воображение начало рисовать самые страшные картины разрушения. Первое, что пришло ей на ум, была строчка из истории о древнем ужасе.

— Сияние и вспышка тысячи солнц охватили землю и небо, и наши глаза, некогда чистые, теперь были мучимы отвратительной смертью и разрушением. Великая земля — наш верный союзник — сошла с ума, забрав с собой всё: нашу ману, наши тела, наши души; всё было поглощено. Злой император света, уступавший лишь самой Смерти, восстал из пепла и засмеялся: «Нет богов. Есть только мы». Такая была ирония, ведь мы бы почитали его как Бога разрушения.

Хотя остальная часть отрывка показалась Курибаяши бессмысленной, начальные слова задели его за живое. В его голове пронеслись тысячи мыслей, связанных с этим отрывком, но он сдержался, чтобы не делать поспешных выводов, и задал принцессе вопрос для уточнения.

— Вы действительно сказали «сияние тысячи солнц» и что земля вела себя странно, поглощая всё?

— Могущество древнего зла было непостижимо. Это отрывок из записи древнего высокого эльфа, который стал свидетелем разрушения заклинания сингулярности маны.

Услышав слово «сингулярность», которое Курибаяши недавно случайно прочёл в переводе на общий язык Ашеран, он внутренне содрогнулся. Если это был пик разрушения в Ашере, то он слишком напоминал разрушение, которое приносило ядерное оружие. Он продолжил расспросы.

— Расскажите мне больше об этом заклинании сингулярности маны.

— О, а с чего бы это я должна?

Как будто обидевшись, Курибаяши с силой ударил по столу и встал, чтобы встретить взгляд Лланфайр, которая отшатнулась перед высоким и мускулистым мужчиной, возвышавшимся над ней. Чувствуя, как слеза выступила на краю её глаза, она отвернулась, глядя вниз.

— Н-Нужно только попросить…

Её просьба прозвучала робко и слабым тоном, когда она отвела взгляд.

— Заклинание.

Видя, что Курибаяши не реагирует на её женственный тон, Лланфайр почувствовала, как её сердце сжимается. Она начала осознавать, насколько она беспомощна перед японцами.

— Хорошо. Это давно забытое заклинание, написанное и использованное исключительно крылатыми людьми древней империи. Даже если бы копия была украдена, использованный язык был бы непонятным и неразборчивым, так что ни один маг того времени не смог бы его применить.

Курибаяши был недоволен.

— Я имел в виду его последствия.

Он подошёл настолько близко, что даже устрашающая принцесса не смогла сдержать дрожь в ногах.

— Согласно записям, устройство, которое… содержало заклинательное устройство и ману… сбрасывалось на цель, после чего заклинание начинало активироваться и…

Курибаяши, чувствуя удовлетворение, отошёл, давая Лланфайр пространство.

— …заклинание создавало точку в пространстве, которая с огромной силой вытягивала всю ману в широком радиусе вокруг неё. Огромный запас маны, втянутый из окружающей среды, включая ману самого устройства, затем высвобождался заклинанием в виде взрыва. С таким количеством маны огненный шар был настолько чудовищно мощным, что сжигал даже тех, кто наблюдал за ним издалека.

Хотя способ достижения взрыва был иным, мощность взрыва, вызванного заклинанием сингулярности маны, или в данном случае, бомбой сингулярности маны, напоминала ядерную бомбу мегатонного класса. Несмотря на намёки на то, что эта бомба была использована лишь в далёком прошлом, Курибаяши не мог избавиться от беспокойства, что некоторые могли уцелеть и сейчас находятся в арсеналах некоторых современных государств Ашеры. Он решил доложить о полученной информации своему правительству для более тщательного расследования.

— Спасибо за описание. Это напоминает разрушения, которые мы пережили в той великой войне, о которой я упоминал, но, боюсь, масштаб разрушений... несколько иной. Надеюсь, я также ответил на ваши вопросы, так как мне нужно идти на важную встречу и прервать наш разговор.

Решив немного приврать о разрушениях, нанесённых Хиросиме и Нагасаки, он вывел Лланфайр из комнаты. Выходя, она смотрела в пол, сложив руки на груди. Курибаяши отметил, что Лланфййр признала поражение, но в глубине души он также подумал, что Лланфййр, возможно, ожидала большего.

Цент. Календарь 19/04/1639, на объекте ПВО Японских Сил Самообороны, 13:00

В то время как нация погрузилась в хаос после судьбоносного заявления премьер-министра, операторы радаров по всей Японии пытались осознать, что именно отображают их экраны.

— Это действительно спутники на орбите? Если да, то чьи они?

— Они слишком большие, чтобы быть любыми из спутников, которые вращались вокруг Земли.

Операторы продолжали поддерживать связь с другими радиолокационными станциями по всей Японии, которые также отслеживали загадочные объекты на орбите. Пока одни устраняли возможные неисправности — стандартный протокол в ситуации, когда страна только что пережила необъяснимый феномен перемещения в другой мир, — другие пытались связаться с объектами.

— Да, они не отвечают.

— А что с другими?

— Некоторые уже пробовали, и тоже ничего не получили.

Персонал на объекте был в полной растерянности. Проверив оборудование на наличие неисправностей, откалибровав радары и выполнив другие протоколы, они по-прежнему видели загадочные объекты на экранах. Им не оставалось ничего другого, как прийти к выводу, что на орбите находятся неизвестные объекты.

— Это не просто захваченные астероиды... Они все движутся по орбите, словно формируют созвездие.

— Нам нужно доложить об этом.

Цент. Календарь 21/04/1639, Посольство США в Токио, Япония, 9:00

— Пожалуйста, поднимите правую руку и повторяйте за мной: Я, Франсис Джозеф Л. Вудс, торжественно клянусь...

Повторяя за военным судьей, исполняющим обязанности Главного судьи, посол Вудс держал правую руку поднятой, а левую — на Библии.

— Я, Франсис Джозеф Л. Вудс, торжественно клянусь...

Церемония проходила в одном из крупных залов для встреч в посольстве США в Японии. После формирования временного правительства в отсутствие правительства Соединенных Штатов Франсис Вудс, посол США в Японии, теперь принимал присягу в качестве президента. Несмотря на то, что он не был частью официальной линии преемственности, американцы сочли необходимым создать правительство, так как значительное количество американских граждан, оказавшихся в Японии после переноса в совершенно иной мир, теперь оказалось фактически без гражданства.

Пока Франсис продолжал произносить слова присяги, небольшая группа присутствующих, состоящая из нового кабинета и некоторых сотрудников посольства, наблюдала за церемонией. Даниэль, начальник станции ЦРУ, слушал инаугурацию, стоя рядом с Тимом, своим заместителем. Он затем слегка наклонился к Тиму и прошептал.

— Черт возьми, эти морпехи в Окинаве на базе Кэмп Батлер сильно обломаются от всего этого бардака.

— Как думаешь, что произойдет на встрече с японскими чиновниками?

— Дерьмо, очевидно. Как ты ожидаешь, что япошки смогут нас обеспечивать, если они даже сами за себя постоять не могут?

— Согласен. К тому же, учитывая, что все корабли и люди сейчас здесь. Те сладкие денежки из многомиллиардного военного бюджета теперь исчезли, как и наш военно-промышленный комплекс.

Дэнни только тяжело и саркастически вздохнул в ответ на обдуманное замечание своего заместителя.

— Черт, прощай моя побочная зарплата от начальников Локхид Мартин за развязывание войн и издевательства над задержанными в Йокосуке.

— Бедный Карл Винсон ржавеет теперь в Йокосуке и превращается в очередной чертов «Кузнецов».

— По крайней мере, ему не нужен буксир, который всегда бы сопровождал его.

— Да, но суть остается.

Тим незаметно почесал голову в досаде. Нельзя было предугадать, что предложат японцы на этой встрече. При отсутствии значительного военного присутствия, у японцев была вся власть, чтобы оставить их ни с чем. Да, значительная часть ВМФ, армии, морпехов и ВВС США все еще находилась на островах, но этого явно недостаточно, чтобы оказывать давление. Им срочно нужны были средства, продовольствие и жилье — все это могли предоставить только японцы. И, кроме того, здесь были британцы, которые привезли с собой новый авианосец HMS Queen Elizabeth и несколько кораблей сопровождения. Также стоило учитывать китайцев, корейцев, других европейцев и так далее, которые тоже оказались на японских островах. В общем и целом — бардак.

Видя, как Тим расстроен, Даниэль решил его подбодрить.

— Эй, не нужно так сильно переживать.

Сказав это, Тим почувствовал резкий укол в области ягодиц. Судя по легкому звуку, Даниэль, вероятно, шлепнул его по ягодицам, что Тим воспринял лично. Вместо того чтобы разозлиться, он посмотрел на Даниэля с выражением лица, которое говорило: «Серьезно?»

— Надеюсь, это поможет отвлечься от всего этого бардака.

— О, определенно. Я тебе позже отплачу.

— Вот это разговор.

Оба мужчины тихо рассмеялись, пока церемония продолжалась.

Цент. Календарь 07/06/1639, где-то в королевстве Паганда, 21:00

Ба-бах!

Еще один глухой звук удара кости о кость эхом разнесся по стенам этого слабо освещенного помещения где-то в глубинах здания в королевстве Паганда. Звук цепей глухо звенел между ударами, а за ним доносились стоны мужчины, испытывающего боль. Его длинные волосы — мокрые от пота и влаги сырого подземелья — закрывали лицо, но в тусклом свете факела было видно его опухшее и окровавленное состояние. Поднявшись с пола и снова встав на колени — на большее он не был способен из-за цепей на талии, руках и ногах, — он вновь рухнул на пол от удара кулаком более высокого мужчины. Этот человек был в маске, скрывавшей его личность, но его форма военной полиции оставляла мало места для догадок.

Когда вода на полу начала затекать ему в рот и нос, он закашлялся. Из тьмы, окутывающей один из углов комнаты, вышел другой мужчина — с характерными усами и в более престижной униформе, — приблизившись к скорчившемуся на полу мужчине.

— Насытился «перевоспитанием», варварская тварь?

Закованный в цепи продолжал кашлять, пытаясь произнести слова. Несмотря на его жалкий вид, униформа, которую он носил — хотя она была в лохмотьях и пропитана водой, — указывала на то, что он был работником правительства. Взглянув на усатого сквозь длинные волосы, он сплюнул на пол.

— Жри дерьмо. Ваше так называемое «перевоспитание» лишь показало, что варвары здесь — это вы.

Глубоко вздохнув, усатый мужчина явно показал, что его терпение лопнуло. В демонстрации своей силы он отступил назад, затем резко двинул ногой вперед, ударив закованного мужчину по голове, отчего тот отлетел на несколько метров. Не удовлетворившись, он дважды с силой наступил на него, а затем остановился, чтобы вытереть кровь с черных кожаных ботинок. В довершение всего он плюнул на свернувшегося в клубок несчастного.

— Отвратительный, никчемный мерзавец! Ты отказываешься осознать свое место! Другие дипломаты были более… покорными.

Не услышав в ответ ничего, кроме слабого дыхания, усатый махнул рукой и обратился к человеку в маске.

— Дай ему снова процедуру погружения. На этот раз не вытаскивай его, пока не начнет захлебываться.

Человек в маске молча кивнул, после чего усатый покинул комнату. Услышав его слова, закованный мужчина снова поднялся и начал извиваться, пока звуки шагов постепенно стихали.

— Жалкий ублюдок в погонах! Думаешь, что сможешь сломить меня пытками?!

Ба-бах!

— Я Даллас! Уважаемый–

Ба-бах!

— –дипломат–

Ба-бах!

— –Империи Гра-Валкас!

Прекратив избиение, человек в маске отцепил цепь от пола и, перекинув её через плечо, потащил того, кто назвался Далласом, к камере для погружения. По пути закованный продолжал выкрикивать в пустой коридор, но, к несчастью для него, его попытки запугать никого не имели успеха.

— Я страдал от рук секретной полиции правительства! Меня бросали в тюрьмы бесчисленное количество раз, и я достаточно хорошо знаю их худшие методы пыток, чтобы сказать, что ваши жалкие потуги ничто по сравнению с ними! И если вы осмелитесь меня убить, на вас обрушится вся мощь Имперской армии! Помните мои слова, ваше чертово королевство падет за один день, как только они...

Заткнув его раз и навсегда, человек в маске заткнул ему рот кляпом и подвесил вниз головой на цепи, свисающей с потолка над глубоким тёмным колодцем.