Центральный календарь, 05.06.1639, 1,5 км к юго-западу от Гима, 12:00

Когда солнце достигло зенита, 15 000 лучших профессиональных солдат Лоурии выстроились на равнинах к северу от своего лагеря под палящим зноем. Сегодняшний день обещал стать очередной тренировкой, которая должна была поддерживать их в форме и дисциплине, а также держать врагов в напряжении. Маршируя под гул барабанов, солдаты Лоурии мастерски сохраняли строй, выполняя все более сложные маневры, демонстрируя слаженность на всех уровнях организации.

За всем этим наблюдал Адем, находившийся на небольшом холме в тылу построений, что давало ему возможность обозревать весь передовой эшелон Лоурии. Несмотря на его великолепно украшенные доспехи и могучего, крепкого скакуна, его непривлекательные черты лица и злобный взгляд разрушали первое впечатление. С гордостью за военную машину Лоурии, которую он создал, и уверенностью в своих воинах, он повернул взгляд на восток.

Адем глубоко вдохнул, вспоминая все планирование и беспокойство, с которыми он столкнулся, учитывая военные приготовления японцев. После того как шпионы в Майхарке сообщили, что японцы развернули свои технологические чудеса с ошеломляющей скоростью, вторжение было отложено, чтобы внести изменения в стратегию и перебросить дополнительные силы и технику как на суше, так и на море. Теперь, когда наступил день запланированного вторжения, передовой эшелон под его командованием должен был взять Гим, обстрелять его артиллерией и атаками виверн, а затем войти и уничтожить любое оставшееся сопротивление. Оттуда они двинутся к крепостному городу Эжей, чтобы осадить его в ожидании основного эшелона — 25 000 новобранцев, призванных разными лордами королевства.

Выдохнув, Адем постарался не уходить в раздумья о долгосрочных военных планах и сосредоточился на настоящем. Он снова посмотрел на Гим, затем махнул левой рукой своему знаменосцу, который поднял знамя, размахивая им в определенной последовательности. Увидев сигнал, солдаты, оставшиеся в лагере, и подчиненные командиры передового эшелона приступили к действиям.

Сегодня Гим падет.

Барабанщики одновременно сменили ритм, и солдаты Лоурии слаженно повернулись на восток. Но на этот раз они не остановятся на границе, ведь впереди их ждет хорошее времяпрепровождение в Гиме. Если им удастся пощадить женщин-воинов, особенно высокопоставленную Ине, они смогут впервые насладиться подарками, которыми наделили их Ква-Тойнцы. К тому же среди солдат стала расти группа, проявляющая интерес к японским женщинам-военнослужащим, особенно после того, как их шпионы в Майхарке сообщили, что японцы включают женщин в свои ряды. Если повезет, они смогут захватить нескольких из них сегодня и наконец попробовать лучшие «цветы» Японии. Ожидая этих наград, солдаты, полные желания, продолжали свой марш, не теряя дисциплины, несмотря на охватившие их плотские желания.

Тем временем, в лагере, получив сигнал о начале вторжения, бенефициары Лоурии поспешили к минометам и сняли с них чехлы. Минометы были подготовлены заранее, еще с вечера, и уже заряжены. Один из бенефициаров, опустившись на колени рядом с минометом, был прерван подошедшим к нему одним из лагерных последователей Лоурии.

«Вы, ублюдки, уверены, что это сработает?» — спросил человек.

Бенефициар, повернувшись к подошедшему, сделал выражение отвращения, хотя последователю оно осталось незаметным, так как лицо бенефициара было скрыто маской.

«Сиди и смотри, крестьянин. Ты даже не сможешь постичь ту мощь, которую дала вам Парпальдия, даже если она взорвется у тебя перед носом!» — сказал бенефициар, повернувшись обратно к миномету.

Услышав приказ командира о начале бомбардировки, замаскированные бенефициары начали произносить заклинания к своим артиллерийским орудиям. Реагируя на произнесенные заклинания, магические камни, загруженные в минометы, начали светиться, высвобождая внутреннюю ману, которая накопилась в них давным-давно от подземных магических потоков планеты, поднимавшихся к поверхности. Когда бенефициары приблизились к завершению заклинания, мана в камнях уже почти была высвобождена и готова к активации. Как только они закончили произносить последнее слово в заключительной строфе заклинания, мана мгновенно воспламенилась, уничтожив камни, которые ее хранили, и вызвав контролируемый взрыв, который с силой вытолкнул тяжелые снаряды из минометных стволов с громкими, дымными ударами.

Произведя первый залп, бенефициары быстро приказали лагерным последователям подготовиться к следующему, пока сами восстанавливали дыхание и голос после произнесения заклинаний.

Тем временем, в другой части лагеря, 25 виверн и их драконьи рыцари были подготовлены к взлету и один за другим поднялись в небо, испещренное облаками. Возглавлял эту 2-ю эскадру виверн капитан Альдебараан, первым почувствовавший сильные ветра, поднимаясь на своем виверне в бескрайнее синее небо. После того как все виверны поднялись в воздух, он повел свою эскадру в сторону города Гим.

Непрерывные громкие удары минометов синхронизировались с барабанным боем и маршем войск, в то время как отряды виверн стремительно неслись по небу к границе. Наблюдая за этим великолепным зрелищем, Адем не мог удержаться от того, чтобы не пролить слезу от гордости за то, что вторжение было в полном разгаре. Чувствуя гордость и возбуждение от предстоящей бойни в Гиме и Эджее, он злобно улыбнулся.

«Пряная говядина и вино на обед... Эльфийская плоть и крики на ужин...»

Позиция КП 2-й дивизии

«Мы подтвердили, что артиллерия Лоурии начала огневые миссии».

«Виверны Лоурии только что пересекли границу!»

Крики операторов беспилотников ScanEagle эхом разносились по командному шатру, когда они через свои каналы наблюдали за началом вторжения Лоурии. Холодный пот стекал по уже влажной спине генерал-майора Акиямы, но он не собирался позволять волнению повлиять на его способность командовать.

«Пора».

Акияма прошептал себе под нос, выдохнув. Повернувшись к своей команде связи и верным сотрудникам, он отдал приказ.

«Передайте артиллерии начать огневые миссии по целям, обозначенным нашими передовыми наблюдателями! Сообщите Майхарку, чтобы они связались с Окинавой и передали, что операция «Занзибар» началась!»

Пока один офицер передавал приказ 2-му артиллерийскому полку, другой отправил сигнал в Майхарк.

«Султан вошел в свой замок. Повторяю. Султан вошел в свой замок».

Авиабаза Наха, Окинава, Япония, 12:08

Три многоцелевых истребителя F-2, два F-2A и один F-2B, из 8-й тактической истребительной эскадрильи Сил самообороны Японии, которые были переведены на авиабазу Наха для участия в операции «Занзибар», начали выруливать на взлетную полосу, получив сообщение о том, что вторжение Лоурии началось и идет полным ходом. Два F-2A были вооружены шестью 500-фунтовыми бомбами с лазерным наведением, в то время как единственный F-2B был оснащен прицельным контейнером Sniper TPOD для лазерного наведения.

Как только диспетчерская вышка дала разрешение на взлет, три темно-синих истребителя ускорились, взмывая в небо на юго-запад.

Где-то на северо-востоке от Гима

Двое солдат из 1-й воздушно-десантной бригады, дежуривших на мельнице, расположенной на холме к северо-востоку от Гима, наблюдали за тем, как виверны Лоурии летали кругами над городом. Мгновение спустя несколько облаков пыли взметнулись над каменными зданиями города, когда минометные снаряды обрушились, разрушая глиняные крыши домов и пробивая старые мшистые городские стены. Глядя на разрушения, один из солдат с облегчением выдохнул, выпустив накопившийся стресс.

«Слава богу, что мы эвакуировались прошлой ночью. Только что видел, как здание, в котором мы спали, рухнуло».

Другой солдат, смотревший через бинокль на приближающихся виверн, ответил небрежно:

«Ну, они явно дали понять, что собираются атаковать сегодня».

Когда его товарищ ответил: «Да», он продолжил наблюдать за вивернами и их наездниками.

Несмотря на то, что виверны были биологическими существами, они двигались с такой скоростью, которая соперничала или даже превосходила вертолеты. Хотя его поначалу озадачила необходимость взлетной полосы для этих существ, он почувствовал облегчение, узнав, что им нужно определенное сооружение для взлета. Может быть, без разбега им сложнее взлететь? В любом случае, это, очевидно, изматывало вивернов, и истощение энергии с самого начала было явно невыгодным. Солдат также заметил, что виверны не несли ничего, кроме наездника, некоторой брони и ящика, который он предположил, был важен, что привело его к мысли, что вес тоже имеет большое значение для этих летающих существ. Вспомнив, что на инструктаже говорилось о способности вивернов атаковать огненными шарами, он машинально вспотел, представив, как они замечают их и начинают атаку. Хотя их коллеги из Ква-Тойн предупреждали, что виверны могут выдерживать атаки стрелами, это не обязательно означало, что они могут пережить град пуль из их штурмовых винтовок Type 89. Однако никто из них не хотел проверять это на практике.

Другой солдат, смотря через свой бинокль на обстрел Гима, вспомнил еще кое-что.

Ночью, незадолго до полуночи, операторы ScanEagle заметили, что минометы были загружены боевыми снарядами и замаскированы, что привело их к выводу, что скоро начнется огонь. Акияма, другие командиры подразделений 2-й дивизии и Мойзи, командующий силами Ква-Тойна на западе, провели эвакуацию своих сил из Гима под покровом темноты. Пока остальные эвакуировались, несколько людей Мойзи и некоторые японские солдаты остались, чтобы установить факелы, электрическое освещение, пугала и палатки на земляных стенах для обмана наблюдателей Лоурии и их наездников на драконах. Видя, что обстрел Гима продолжается, а виверны направляются к городу, солдат сделал вывод, что их уловка сработала.

В этот момент они услышали бесконечную серию взрывов, доносившихся с юго-востока, со стороны божественного леса.

Направив свои бинокли в сторону звуков, японские солдаты посмотрели на место, где был развернут 2-й артиллерийский полк. Там, на равнине, были развернуты ряды самоходных гаубиц Type 99, все орудия которых были направлены в сторону Гима и беспрерывно вели огонь 155-миллиметровыми снарядами.

«Началось, да».

«Жаль, что отсюда не видно результатов... О, погоди, вот они!»

Солдат заметил знамена и отблески доспехов воинов Лоурии, которые начали выходить из лесистого хребта на западе, направляясь к Гиму. Несмотря на то, что им не терпелось увидеть результаты артиллерийского обстрела, они невольно почувствовали небольшое сожаление за солдат, которые даже не догадывались, что их ждет.

Выходя на обширные равнины Ква-Тойна с гребня, солдаты передового эшелона наконец увидели свою цель: Гим.

Когда последние солдаты пересекли вершину, Адем наконец-то смог увидеть своими глазами жалкий на вид городок. Наслаждаясь последним моментом, когда Гим остается нетронутым его войсками, его злобная усмешка выдавала полное отсутствие утонченности и раскаяния в его характере. Несмотря на то, что медленный марш раздражал его, он знал, что у японцев есть оружие, которое сделает продвижение к окраинам города сложным. Переведя взгляд с Гима на земляные стены вокруг него, он предположил, что японские солдаты затаились в ожидании, чтобы, как только они приблизятся, обрушить на них разрушительный шквал выстрелов.

Он осмотрел окрестности, чтобы найти неровности местности, которые могли бы послужить укрытием, когда начнется кровопролитие. Поскольку передовой эшелон состоял из лучших профессиональных солдат, значительная часть которых прошла обучение в Парпальдийской империи, где их учили максимально эффективно использовать неровности рельефа для защиты и ответного огня из своего оружия, Адем был уверен, что его заместители знают, что делать. Кроме того, 2-я эскадрилья виверн находилась в воздухе, готовая обрушить огненные шары на любые японские и ква-тойноские войска, которые окажут сопротивление. У них также были минометы, которые уже принесли свои плоды в виде разрушений части городской инфраструктуры.

«Я сомневался... Хм. Эти парпальдийцы, возможно, все же неплохие ребята», — подумал Адем.

Изначально он презирал парпальдийцев за предложенную помощь, даже доходил до того, что уговаривал короля, что они готовят для них ловушку. Однако король принял поддержку с распростертыми объятиями, приветствуя их единственного союзника в стремлении объединить все Родениус под одним знаменем. Теперь, когда его сомнения о саботаже со стороны парпальдийцев развеялись, Адем отбросил свои первоначальные мысли, наслаждаясь зрелищем того, как Гим обстреливается артиллерией, которую им предоставили.

Теперь их отделяло всего тысяча шагов от ближайших земляных стен, обращенных к ним. В его голове роились вопросы: с какого расстояния японцы откроют огонь? Появятся ли огромные металлические повозки, которые они привезли с собой? Выдали ли они оружие ква-тойнцам?

Пока в его голове с головокружительной скоростью обрабатывались разные соображения и контрмеры, он наблюдал, как его войска проходят через плоские сельскохозяйственные угодья к западу от города. Пытаясь найти что-то, что могло бы успокоить его нарастающие сомнения, он осознал одну вещь, которая не давала ему покоя. Адем вдруг ощутил, что что-то явно не так. Было чувство, что он и его войска совершили фатальную ошибку.

«Где вражеские солдаты?!» — закричал он.

Отчеты разведчиков рано утром говорили о «привычном»: горящие факелы, украшающие земляные стены и здания в Гиме, вместе с неестественно ярким светом от японских установок. Оглядываясь назад, он осознал, что никто из разведчиков не сообщил о том, что видел хоть одного солдата. В предыдущие дни, по утрам, они постоянно сталкивались с ква-тойнскими патрулями в рощах, которых затем отпугивали японские солдаты. Однако сегодня никаких подобных сообщений не поступало. Это было слишком странно — слишком искусственно, чтобы быть совпадением. Казалось, японцы и ква-тойнцы точно знали, что вторжение произойдет именно в этот день, в этот час, в этот момент.

Но было уже слишком поздно.

Не успели командиры отреагировать на внезапный крик Адема, как земля сотряслась с ужасающей силой. Удар потряс его лошадь, сбросив Адема на землю вместе с другими командирами. Почти мгновенно придя в себя, он повернул голову вперед. Его обзор был затруднен поднявшейся пылью, но он успел заметить, как его элитные, профессионально обученные солдаты падают на землю, их построение было навсегда потеряно. Они судорожно пытались встать на ноги.

Не успев задать себе вопрос, что же произошло, земля вновь сотряслась от еще одного оглушительного взрыва, раздавшегося справа. В том направлении он увидел гигантский столб земли и почвы, взметнувшийся в воздух, затмевающий даже высокую колокольню Гима. Прищурившись, он заметил, как некоторые из его солдат взлетели в воздух на такую высоту, что их падение неизбежно привело к смертельным травмам. Вместе с ними взлетали и части тел — узнаваемые и не очень, что стало для Адема подтверждением первых потерь.

Когда безнадежность начала проникать в его сознание на фоне отсутствия ответов на вопросы, звон в ушах наконец начал стихать, постепенно сменяясь криками и стонами его боевых машин. Только найдя точку опоры и пытаясь восстановить командование, его снова отбросило очередным мощным взрывом сзади. Восстановившись быстрее, чем в первый раз, он успел лучше оценить ситуацию.

Это был хаос.

Прямо перед ним он мог насчитать десятки, сотни погибших — либо с целыми телами, либо с оторванными частями: торсами, головами, руками. Одни солдаты разбежались, другие продолжали попытки сохранить строй. Но никто из них не избежал жестокой смерти от рук стихии, поглотившей их. Адем медленно и с раздражением наблюдал, как передовой эшелон таял — одни дезертировали, другие погибали от неизвестного, но мощного нападения. Его уверенность в успехе вторжения испарилась быстрее, чем росли потери. С трудом поднявшись на трясущихся ногах, Адем смирился с неизбежной судьбой вторжения.

Оно было проиграно.

Очередной взрыв сбил его с ног — он споткнулся о разорванный торс человека, вероятно, офицера, судя по остаткам нагрудника, и снова упал на землю. Проклиная свою судьбу, он попытался обвинить во всем кого-то другого.

Эти грязные парпальдийские подлецы, наверное, предали их!

Наверняка они сговорились с японцами, чтобы уничтожить способность Лоурии сражаться и разделить страну между собой!

Это была вина короля, который принял сделку, полную очевидных подвохов!

Как бы то ни было, даже если виноват кто-то другой, судьба Адема была предрешена. Проклиная короля криком, он был навсегда заткнут прямым попаданием 155-мм осколочно-фугасного снаряда, который прошил его грудь, как нож проходит сквозь масло, прежде чем, коснувшись твердой земли, его взрыватель сработал, взорвав снаряд и уничтожив жалкие останки его тела огненным шаром.

Его выжившие заместители потеряли всякую мораль и надежду на продолжение вторжения. Но прежде чем они успели подумать о бегстве, не говоря уже о том, чтобы начать отступление, неустанный ливень высокоэксплозивных снарядов позаботился о том, чтобы никто из них больше никогда не увидел спокойного голубого неба.

Когда численность передового эшелона сократилась с 15 000 человек до менее тысячи ужасающих душ, которые либо продолжали пытаться прорваться с наступлением, либо уже бежали обратно к границе, 2-я эскадрилья виверн, выстроенная для атаки на Гим сразу после прекращения минометного обстрела, отклонилась от своей атакующей траектории, увидев разворачивающийся внизу хаос. Кружась над городом, 25 виверн и их драконьи всадники могли лишь в ужасе и недоумении наблюдать, как когда-то могучие построения передового эшелона были уничтожены массовыми взрывами. Алдебаран, содрогаясь от отвращения при виде бесчисленных расчленений, гадал, что могло стать причиной столь абсурдной бойни.

— Как?! Как, черт возьми, наших людей убивают так легко?!

Его мысли устремились в другую сторону.

— Кто за этим стоит?!

Отклонившись от атаки на Гим, 25 виверн и их драконьи рыцари начали различать отдаленные глухие взрывы, которые предшествовали более громким и близким взрывам. Осознав это, Алдебаран начал вертеть головой, пытаясь найти источник этих загадочных звуков. Его взгляд упал на священный лес, вдоль контуров которого он заметил несколько темно-зеленых точек, разбросанных по равнинам далеко на юго-востоке. Вглядываясь в них, он увидел, что из некоторых торчали длинные стволы. Вдруг одна из точек, на которую он сосредоточился, испустила яркое пламя, которое немедленно обратилось в клубы дыма.

Видя это явление на других точках, Алдебаран и его эскадрилья быстро пришли к выводу, что это могли быть артиллерийские установки, вероятно, похожие на минометы, которые им предоставили Парпальдийцы.

В крови Алдебарана закипел гнев.

— Эти… существа! Это они убивают наших товарищей!

Подняв манаком, Алдебаран закричал:

— Сформируйтесь вокруг меня! Мы преподадим им урок!

Слыша боевые крики, раздающиеся по воздуху и через манакомы, Алдебаран почувствовал прилив адреналина, когда приказал своей виверне спикировать в сторону вражеских орудий. Как и было приказано, остальная часть 2-й эскадрильи виверн последовала его примеру, образовав длинную линию, которая устремилась на врага. Оглянувшись, чтобы насладиться видом своего подразделения, преданного атаке, он испытал сильную гордость за то, что был их командиром.

Обратив свой взгляд вперед, он собрал всю свою волю для атаки. Когда они приближались, вражеские точки начали принимать очертания, напоминая гигантские повозки, окрашенные в зеленые и коричневые цвета — умная маскировка, затруднявшая их различие на расстоянии. Когда вражеские орудийные установки стали близки, Алдебаран наслаждался ветром, обдувающим его тело и одежду. После этого небольшого маневра они должны были выйти из него с горящими телами врагов, возможно, даже выведя из строя несколько повозок. Чувства мести и желание нанести ответный удар переполняли его сердце. Он жаждал ничем иным, как раздавить врагов Лоурии.

Внезапно он почувствовал лёгкое жжение по всему телу, которое мгновенно исчезло, когда его сознание прекратило существовать. Вспышка света и огня мгновенно превратила его и его виверну в куски плоти и облако красного тумана. Не успев даже понять, что произошло, а уж тем более отреагировать, остальные виверны и их всадники, следовавшие за Алдебараном, тоже мгновенно превратились в безжизненные комки мяса. Дальше по линии виверн, те, кто успел среагировать, мгновенно вышли из строя, увидев, как их товарищи взрываются без всякой на то причины. Некоторые из более внимательных драконьих всадников заметили, что их атакует град пуль с разных сторон, но прежде чем они могли понять, что происходит, оставшиеся виверны и драконьи всадники 2-й эскадрильи исчезли в ослепительных взрывах.

Когда эхо выстрелов и взрывов стихло, из стволов нескольких зенитных самоходных установок Тип 87 и ракетных пусковых установок Тип 93 2-го зенитно-артиллерийского батальона все ещё струился остаточный дым.

Вне видимости, минометы на другой стороне границы продолжали перезаряжаться, не зная, что произошло на другой стороне хребта. Когда парпальдийские операторы снова начали читать свои заклинания для стрельбы, их прервала серия взрывов, сбивших с ног некоторых лоурийских работников лагеря и операторов, а также разрушивших миномёты. Прежде чем более быстрые смогли убежать, последовала новая серия взрывов, мгновенно изувечившая их. Когда облака пыли наконец осели после прекращения взрывов, на позиции лоурийской артиллерии не осталось ни одного живого или стоящего человека.

12:25. Пункт управления 2-й дивизии

— Похоже, это всё, — вздохнул Акияма, ощущая одновременно облегчение и печаль, наблюдая в прямом эфире последствия обстрела артиллерийских позиций Лоурийцев, на которых были уничтожены миномёты.

До этого они подтвердили полное уничтожение передового эшелона Лоурийцев на полях к западу от Гима, теперь усеянных воронками и изувеченными частями тел, некогда принадлежавших солдатам. Мойдзи и его люди, вместе с гарнизоном Гима, под руководством беспилотников ScanEagle приступили к поиску выживших.

Ине, находившаяся с Акиямой в командном шатре, внимательно рассматривала кадры. Несмотря на то, что она радовалась, что японцы без особых усилий остановили вторжение Лоурийцев менее чем за десять минут, она не могла не испытывать отвращение к результатам контратаки. Это была не битва — это была резня.

— Это… всё? — с оттенком неверия в голосе и явным отвращением в глазах спросила она у Акиямы. Однако генерал-майор лишь пожал плечами, выражением лица как бы говоря: «Ты ожидала чего-то большего?»

Осознав силу, которой обладали японцы, Ине поняла, что даже Лоурийцы, со всеми своими современными оружием и тактиками, и якобы поддерживаемые Парпальдией, были уничтожены с оскорбительной лёгкостью. Это была не битва — это была несправедливость, когда обе стороны сражались с принципиально разными возможностями на одном поле боя.

Однако она также осознала, что это было более эффективно. Зачем тратить больше ресурсов и времени, если всё можно сделать с минимальными усилиями, сохраняя при этом высокий уровень смертоносности и разрушений? Дойдя до этой мысли, она ощутила ужас от осознания той жестокой реальности, которая привела японцев к разработке и использованию столь разрушительного и эффективного оружия. Война не была романтичной и захватывающей, как она читала в книгах по истории. Она была жестокой, расчётливой, пустой и мёртвой.

Её выражение лица стало мрачным из-за этого мрачного озарения, но её мысли были прерваны, когда что-то привлекло её внимание на экране беспилотника.

— Подождите! Что это было?

Спросив оператора дрона по-общему, ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, о чём она говорила. Развернув камеру назад, оператор, Ине и даже Акияма были ошеломлены тем, что они увидели.

Беспилотник ScanEagle продолжал кружить над артиллерийской позицией Лоурийцев. Камера была наведена на один из кратеров, оставшихся после артиллерийского обстрела. Там, на экране, они увидели торс женщины, лежащей на спине, с отсутствующей нижней частью тела. Её левая рука также была оторвана. Кровь, внутренности и другие органы были разбросаны по земле, окрашивая её в ужасный багрово-красный цвет. По её одежде они смогли только предположить, что она не была солдатом. Ужас, охвативший их, усилился, когда они увидели другие тела и части тел, принадлежавшие людям, которые, судя по всему, не были бойцами.

У них не было мечей, луков, ружей, ни кожаных, ни железных доспехов.

— Э-это... их л-лагерные слуги... О, дорогая Астарта... — сдавленным голосом прошептала Ине, её голос дрогнул. Через несколько мгновений её тело дёрнулось, и её стошнило. Она попыталась задержать еду рукой, но не смогла, выплеснув всё на пол. Оператор дрона, осознав, что они натворили, тоже почувствовал приступ тошноты.

— Простите, сэр… — быстро поднявшись и покинув свой пост, оператор дрона выбежал наружу, чтобы освободиться от содержимого своего желудка.

Акияма тоже выглядел так, словно его вот-вот стошнит, но он смог сохранить самообладание и подавил как свой обед, так и свою печаль. В конце концов, он лишь глубоко вздохнул и закрыл глаза от сожаления.

— Чёрт…

Небо к северу от Родениуса, 13:05

Три обтекаемых реактивных истребителя, выкрашенных в тёмно-синий цвет, неслись по пустому небу клином над океаном к северу от Родениуса на скорости, которую ранее не достигала ни одна из наций Ашеры. Они несли ужасающий груз — бомбы, взрывная сила которых могла разрушить несколько зданий одним ударом. Их цель: королевский замок в Джин-Харке, где находился король Лоурии.

Эти три многоцелевых истребителя Mitsubishi F-2 Сил Самообороны Японии (ASDF) были основой Операции "Занзибар". Главная цель — завершить конфликт одним быстрым ударом, уничтожив руководство Лоурии. Черпая вдохновение из англо-занзибарской войны, командование JSDF надеялось повторить её краткость, чтобы заставить лоурийцев сесть за стол переговоров с минимальными затратами времени и ресурсов. Сотрудничая с их союзниками из Ква-Тойна, они выяснили, что королевство является феодальной системой лордов, которые лишь формально верны королю Лоурии, и эта верность была ещё более ослаблена непопулярным вторжением. JSDF пришли к выводу, что если убрать короля и уничтожить силы вторжения, Лоурия, убедившись в провале, потеряет единство и начнёт борьбу за трон.

Однако их действия были ограничены конституцией, и они не могли начать операцию, пока Лоурия не атакует первой, что позволило бы им действовать в рамках "защитного контрудара".

Возглавлял полёт F-2B пилот Кёбо Усаги (позывной "Кролик 1") с вторым пилотом Каизо Икари (позывной "Кролик 3"). Слева от них летел Сакаки Исуму (позывной "Кролик 2"), а справа — Сато Тодзиро (позывной "Кролик 4"). Все четверо были друзьями по 8-й тактической истребительной эскадрилье и имели насыщенную историю совместных операций. Кёбо и Сакаки дружили ещё со времён академии. Они были выбраны первыми пилотами ASDF для участия в боевых операциях на Ашере, и вся четвёрка была в восторге, наконец, оказавшись в воздухе после месяца трудных дней в Японии.

С момента вылета с авиабазы ВВС Наха прошёл почти час. Вскоре предстояла процедура воздушной дозаправки.

— Чёрт, похоже, "Занзибары" не будет, да? Операция провалена, ребята, возвращаемся на базу, — нарушил молчание "Кролик 4", известный своими шутками.

— Очевидно. Нас уже предупреждали, что полёт до Джин-Харка займёт не меньше двух часов, так что это никогда не планировалось как 30-минутное задание. Ты вообще слушал брифинг? — холодно ответил "Кролик 1".

— Да, но... Это же новый мир, верно? После того, что мы видели от принцессы в парламенте, можно было бы ожидать, что и время тут течёт по-другому или что-то вроде того.

— Но оно не течёт, так что с этим всё ясно, — добавил "Кролик 3". — Но тебе не кажется странным, что всё это так похоже на Землю? Хотя мы пока не нашли страны с ядерным оружием, так что можем позволить себе делать это.

— Эй, это говорит Сакаки или Каизо? Ха-ха-ха! Честно, чувак, с таким голосом ты мог бы быть витубершей! Открой канал, я кину тебе 10 тысяч йен в донате! — шутливо поддел "Кролик 4", высмеивая женственный голос Каизо.

— М-Может быть... Нет, заткнись, ты baka — возразил "Кролик 3".

— Ты его не переубедишь с таким цундере-отношением, "Кролик 3". А ты, "Кролик 4", закрой рот. Хотя бы Каизо уже прошёл своё посвящение, — поддел "Кролик 2", единственная женщина в группе.

— Откуда ты знаешь?! Погоди, не говори мне...

— Ладно, "Кролик 4", заткнись, или я сам надеру тебе задницу, — оборвал разговор "Кролик 1", возвращая полёт к привычной тишине. Но не прошло и минуты, как "Кролик 4" снова заговорил.

— Ууу... Мы никогда не летали так далеко... Хотите, чтобы я сделал бочку? — сказал он, вызвав смех у остальных.

— Я серьёзно! Ладно, ладно, буду вести себя хорошо.

Полёт действительно был скучным и утомительным. Даже когда они доберутся до Джин-Харка, чтобы сбросить груз, ожидалось, что они войдут и выйдут без сопротивления — скорость и высота, на которой они летели, были недосягаемы для виверн Лоурии. К тому же их ПВО основывалась на визуальном обнаружении и реакции виверн. Единственное, что вдохновляло их в этой миссии, — это тот факт, что они первые пилоты ASDF, проводящие боевую операцию в Ашере.

Пилоты уже смирились с неинтересной миссией, когда внезапно по радио раздалось громкое: "О чёрт!"

— "Кролик 4"?! Что случилось?! — закричал "Кролик 1", не видя, что произошло позади.

Ответа не последовало. Только когда "Кролик 2" заговорила первой, он услышал, что произошло.

— "Кролик 1", у "Кролика 4" нет фонаря!

Наступила пауза, когда "Кролик 1" попытался осознать услышанное.

— Как это нет фонаря?! Что ты имеешь в виду?!

— Его нет! Как я и сказала! Он будто взорвался!

Посреди криков они услышали, как "Кролик 4" борется с ситуацией.

— Чёрт... Что это было?

— Ты в порядке, Сато?! — спросил "Кролик 1" друга.

— В порядке... Ещё один мой воздушный промах.

Несмотря на серьёзность ситуации, "Кролик 1" внутренне похвалил своего друга за самообладание, удержавшись от смеха.

— Что случилось?

— Я не знаю... Фонарь просто исчез. Может, я забыл его закрепить, не знаю...

Тревожась за друга, "Кролик 1" хотел приказать ему возвращаться на базу, но...

— У тебя не хватит топлива, чтобы вернуться. Но если катапультируешься здесь, мы даже не знаем, есть ли корабли для спасения...

В то время как "Кролик 1" судорожно искал решение, его перебил "Кролик 4".

— Нет, забудь про катапультирование. Я дозаправлюсь с вами и вернусь. Этого "волнения" мне хватило... Ещё хотите посмотреть, как я сделаю бочку?

После того как он упрекнул его за неуместную шутку, "Кролик 1" согласился с предложением "Кролика 4"

Самолет-заправщик Boeing KC-135 Stratotanker из 909-й эскадрильи дозаправки и его сопровождающие истребители F-15C Военно-воздушных сил США, базирующиеся на авиабазе Кадена, находились в зоне севернее континента Родениус для обеспечения дозаправки истребителей F-2 в рамках операции «Занзибар». В соответствии с соглашениями о тактическом командовании между Японией и новым правительством США, расположенным в посольстве США в Токио, Япония запросила один из заправщиков ВВС США, находящихся в Окинаве, для поддержки своей операции. Это стало первым участием американских войск в Японии и США в боевых действиях на Ашере.

Огромный серый самолет, окружённый меньшими и более маневренными истребителями, выполнял удерживающий маневр и был легко замечен японскими истребителями. Когда звено F-2 приблизилось и выровнялось с заправщиком, оператор стрелы заметил что-то странное в ведущем самолете. Подлетев ближе, он понял, в чём дело.

— Чёрт возьми! У этого парня вообще нет фонаря кабины!

Сначала проговорив это вслух самому себе, он затем связался по радио с ведущим истребителем, маневрируя стрелой дозаправки в его сторону.

— Эээ, «Кролик 4»?… Кажется, у тебя нет фонаря кабины…

В ответ пилот «Кролика 4» помахал рукой изнутри кабины оператору стрелы.

— А, да, спасибо за внимательность! Mitsubishi предпочитает свои истребители с открытым верхом, знаешь ли.

Посмеявшись над остроумием пилота и неожиданно хорошим английским, оператор стрелы старательно завершил маневр, чтобы японскому пилоту не пришлось долго оставаться в воздухе. Когда дозаправка завершилась, истребитель без фонаря кабины медленно оторвался от заправщика и, отделившись от остальных, отправился обратно на авиабазу Наха.

— Увидимся там, «Кролик 4»!

— По крайней мере, меня ждёт весёлая поездка домой, не то что вас!

Когда дозаправка оставшихся двух F-2 была завершена, две группы самолётов разошлись по своим маршрутам, чтобы завершить выполнение своих задач..

Небо к северо-востоку от Джин-Харка, 14:10

Полоса великой, засушливой равнины северо-запада континента Родениус наконец появилась на горизонте. По мере того как F-2 продолжали свой полет, они вскоре наткнулись на очертания столицы Лоурийцев, Джин-Харка. С высоты их полета город был едва различим, его крошечные, пыльные, земляные здания сливались с саванной окраской местности. То, что помогло им опознать город, был его обширный порт, в устье которого стояли сотни кораблей.

Оттуда они посмотрели дальше вглубь континента и заметили свою цель — королевский замок. Хотя остальная часть города, как за пределами, так и внутри тройных стен, не представляла ничего примечательного, королевский замок, в котором обитал король Харк, его стража и сотни слуг, горничных, поваров и прочих, был впечатляющим зрелищем. Будучи единственным высоким зданием в городе, его легко было выделить среди однообразных аридных пейзажей. Это было похоже на вишенку на плохо испечённом торте — такой, который развалится, если убрать эту самую вишенку.

Японские истребители вошли в воздушное пространство Лоурийцев незамеченными и без сопротивления, достигнув точки сброса. «Кролик 2» сбросила свой боезапас.

— Бомбы пошли.

Королевские бани, Королевский замок

— Хммм…

Внутри огромной, чрезвычайно роскошной и богато украшенной бани сидел король Харк Лурий XXXIV, нагой и погружённый в размышления. Несмотря на то, что он был королем и де-юре командующим лоурийской армией, он делегировал задачи военного командования своим выбранным командирам и большую часть времени проводил в королевских банях, общаясь с иностранными посланниками и местными лордами.

Королевские бани были для него чудом. Это великолепное художественное и технологическое достижение, построенное его прадедом, тоже носившим имя Харк Лурий. Прадед потратил огромные суммы налоговых средств, чтобы импортировать системы отопления и простую водопроводную технику из Парпальдии и Священной империи Миришиаль, а также нанять художников для создания скульптур обнажённых богинь Ашеры. Он привнёс чудо бань с горячей водой по требованию в некультурные края. Восхищаясь вкусом своего прадеда в вопросах времяпрепровождения, Харк проводил большую часть времени под фонтаном, бьющим из сосков эльфийской богини Астарты. Увидев длинноухие черты богини, его мысли скользнули к их текущей проблеме с эльфийской нацией на северо-востоке.

— Эта шлюха, Лланфайр... Интересно, смогут ли они поймать её живой, чтобы мы узнали, такие ли у неё большие груди, как у этой...

Чувствуя, как его мужское достоинство напряглось от фантазий о грудях противницы, Харк ударил себя за предательство своих собственных убеждений. Больше всего его беспокоило что-то в глубине его сознания. Поддавшись этому чувству, он понял, что больше не может так легко представить себе пленение Лланфайр, как раньше. Вспомнив причину, он тяжело вздохнул.

— Проклятые японцы... Вы всё усложняете...

Осознав двусмысленность своих слов, особенно после того, как заметил свой полный эрекцию, Харк закричал от досады.

— НЕТ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ! ПОЧЕМУ ВСЁ ДОЛЖНО БЫТЬ ТАКИМ?!

В действительности Харк видел в Лланфайр своего рода соперницу. Будучи могущественной эльфийкой, обладавшей прямым контролем над своим доменом, Лланфайр пользовалась почти авторитарной властью над своими подданными. В то время как он, великий король более чем 10 миллионов людей, не мог даже склонить своих лордов на свою сторону. Несмотря на его попытки объединить всех против общего врага — нежелательных, его призыв к вторжению встретил жесткое сопротивление. Лишь вмешательство Адама, Патагена и других его командиров, которые запугали лордов своими профессиональными солдатами, заставило их неохотно согласиться на поддержку вторжения.

Как Лланфайр удаётся это делать? Чем она так особенная?

Не находя оправданий своим обвинениям против Лланфайр, Харк чувствовал, как его чувство превосходства рушится. Ему было необходимо, чтобы вторжение прошло успешно. Помимо личных причин, Лоурийцев также был в долгу перед Парпальдией за их поддержку в обеспечении успеха вторжения, и им нужно было обеспечить дополнительные источники дохода, чтобы расплатиться.

Сложив руки в молитве, он попросил богов о знаке успеха вторжения.

— Боги… дайте мне знак, что вторжение будет успешным.

Почти сразу же после этого боги ответили на его молитвы.

Через стеклянную часть крыши, предназначенную для естественного освещения бань, что-то упало. На долю секунды, когда оно пролетело перед ним, Харк успел рассмотреть, что это был большой, зелёный объект, направленный к земле. На нём была нарисована женщина в ультра-стилизованном виде, подмигивающая ему. Рядом с изображением был текст на непонятном Харку языке, гласивший:

— А?

Прежде чем он успел осознать происходящее, объект взорвался огненным шаром, как только коснулся твёрдого плиточного пола под водой, мгновенно уничтожив Харка. Ущерб не ограничился банями — взрыв сотряс весь этаж, нарушив хрупкую конструкцию каменного замка. Вслед за этим упали ещё пять таких же объектов, полностью уничтожив бани. В результате ударной волны взрыва, тяжёлые каменные опоры, удерживающие замок, были либо сломаны, либо сдвинуты на миллиметры от своих оснований, чего оказалось достаточно, чтобы обрушить самые уязвимые части замка.

Те, кто не погиб напрямую от взрыва и ударной волны, оказались обречены на ужасную смерть, когда массивные каменные колонны и фасады королевского замка рухнули им на головы. Немногим удалось спастись, но большинство работников замка, администраторов, лордов и их семей были погребены под тяжёлым завалом, обречённые либо на удушье, либо на смерть от тяжёлых ранений.

Небо над Джин-Харком, 14:20

Кружа над столицей в режиме ожидания, "Кролик-3", который управлял прицельной системой TPOD для наведения шести 500-фунтовых бомб с лазерным наведением на цель, теперь использовал её для оценки нанесённого удара.

«Все бомбы попали в цель».

Получив подтверждение от "Кролика-1", "Кролик-3" продолжил осматривать руины королевского замка. Он вспоминал план замка, предоставленный Ква-Тойном благодаря обширной шпионской сети Лланфейры в Родениусе. Воссоздав план замка в голове и мысленно наложив его на руины, которые транслировались в режиме реального времени с TPOD, он смог подтвердить то, на что они рассчитывали.

«Бани и тронный зал, где король часто бывал, разрушены. Можно с уверенностью сказать, что король мертв».

«Ты уверен?»

«Они находились на верхнем этаже, и я вижу фундаменты замка, где они стояли. С большой вероятностью, мы его достали».

Доверившись словам "Кролика-3", "Кролик-1" отдал приказ возвращаться на базу.

Когда истребители F-2 покидали воздушное пространство Лоурии, так и не встретив сопротивления, они даже не подозревали, что оставленная ими полоса разрушений станет началом новой эры для региона и залогом успеха операции "Занзибар".

«Что, черт возьми, происходит?!»

Находясь в одной из сторожевых башен на внешней стене, где он осматривал оборону столицы, командир Патаджен услышал и почувствовал шесть мощных взрывов и их ударные волны, которые пришли со стороны королевского замка. Выйдя на крепостную стену, он с тревогой посмотрел в сторону замка, но увидел лишь огромное облако пыли, скрывающее центр административной власти Лоурии. Он снова и снова выкрикивал вопросы, пытаясь понять, что случилось, в то время как пот начал стекать с его лба.

«Что произошло?! Кто это сделал?! Это был диверсант?!»

Мысли Патаджена сразу обратились к Парпальдианцам, которым он никогда не доверял. Неужели они настолько жаждали установить своё влияние в Родениусе, что решили убрать Великого Короля? Он тут же отверг эту мысль, вспомнив о мягкости и дружелюбии Великого Короля по отношению к Парпальдианцам. Зачем им избавляться от того, кто активно поддерживал их влияние и помощь? Следующей возможной виновницей была Ква-Тойне, но, насколько ему известно, у неё не было таких мощных взрывчатых веществ. Конечно, если только…

«Япония?! Нет… Как они могли-»

Как будто отвечая на его вопросы, раздался пронзительный звук, эхом разнесшийся по всему городу. Посмотрев на охранников, он увидел, что они тоже слышат этот звук. Определив, что звук исходит сверху, они посмотрели на ясное голубое небо. Не зная, что ожидать, Патаджену начал судорожно осматривать небо в поисках источника звука, который продолжал терзать его уши. Его глаза метались в панике, пытаясь найти что-то необычное.

И вот, его взгляд наткнулся на нечто.

«Что это?!»

Приглядевшись, он не смог подобрать слов, чтобы описать увиденное, и тем более не мог осознать происходящее. К северо-востоку, в сторону океана, уходили две полосы чего-то, что сливалось с цветом неба. Прежде чем он успел рассмотреть детали, нечто исчезло в тёмной синеве, оставив за собой лишь странный пронзительный звук, всё ещё отзывавшийся по городу, и разрушения королевского замка. Не в силах с уверенностью сказать, что же это было, Патаджен мог только стоять, покрываясь потом, и смотреть в пустое небо, где исчезла эта загадочная вещь.

Главный лагерь войск, 14:45

Лоурийские силы вторжения, названные восточной армией покорения, были разделены на две части: 15 000 профессиональных солдат, готовых к бою, в авангарде и 25 000 ополченцев, состоящих из личной свиты лордов и их подданных, которые составляли основную часть войска. Авангард должен был начать вторжение и захватить Гим в качестве плацдарма перед тем, как двинуться на Эджей и осадить его, уничтожая по пути любые силы Ква-Тойна, которые встанут у них на пути. Основная часть войска была призвана обеспечить численное превосходство на оставшейся части кампании, продвигаясь на северо-восток, чтобы захватить более населённые крупные города в глубине Ква-Тойна.

Однако к 5-му числу месяца Севсруна основная часть войска всё ещё ожидала прибытия других лордов, чтобы достичь цели в 25 000 воинов. Ожидая, что авангард уже захватил Гим и отправит сообщение, командиры основной армии ждали известий, но с тех пор, как им сообщили о начале вторжения, они больше не получали никаких известий. Не поступало даже запланированных ежечасных обновлений, и с того момента прошло уже почти три часа.

Опасаясь, что случилось что-то плохое, генерал Пандур приказал 1-й эскадрилье виверн, состоящей из 25 виверн-лорд и их всадников, которых Лоурийцам предоставила Империя Парпальдия, вылететь в лагерь авангарда и доложить обстановку. Благодаря более высокой скорости виверн-лорд по сравнению с обычными вивернами, они могли вернуться с докладом раньше, чем обычная эскадрилья.

Когда 1-я эскадрилья виверн вернулась и доложила о полном разрушении лагеря, командиры основной армии начали спорить о том, что делать дальше.

«К черту это вторжение! Если авангард действительно был уничтожен, всё пропало! Я настаиваю на том, чтобы распуститься и вернуться домой!»

«Но великий король и его командиры… Они будут в ярости, если мы так поступим!»

«Теперь, когда профессиональные силы практически уничтожены, что мешает нам сместить его с трона?»

Лорды таили злобу на своего короля. Будучи веками под пятой династии Лоурии, они были более чем рады воспользоваться потерей профессиональных войск короля в своих интересах. Однако король имел поддержку Империи Парпальдия, великой державы с военной мощью, превосходящей всё, что они могли противопоставить. Если они решат сместить короля и разрушить интересы Парпальдии в Родениусе, это может привести к большим неприятностям. Пока лорды продолжали спорить, один из офицеров манасвязи прибежал к ним с новостями.

«Мои лорды! Великий король… Он мёртв!»

Услышав это, лорды не смогли сдержать радости и закричали в восторге. Но спустя мгновение веселья они мгновенно осознали серьёзность ситуации и начали сильно потеть.

«ЧТО?!»

«Мои лорды… По словам администраторов из столицы, королевский замок взорвался. При поиске выживших они не смогли найти ни короля, ни его останков. Они предположили, что это была атака с воздуха, так как после взрыва раздался зловещий звук с небес».

Один из лордов, тесно связанный с Ква-Тойнией, сразу вспомнил рассказы купцов, которые описывали удивительные японские летательные аппараты, называемые самолётами, которые взлетали и садились на аэродроме в Майхарке. Не имея многого для размышлений, он всё же сделал вывод.

«Атака врага… Япония…»

Услышав это заявление, другие лорды начали задумываться о возможности того, что короля убила Япония. Предполагая, что Япония уничтожила передовой отряд и одновременно нанесла удар по столице, они пришли к выводу, что её военные возможности значительно превосходят их первоначальные ожидания. Даже если они не могли с уверенностью сказать, что именно Япония убила короля, они по крайней мере поняли, что продолжение вторжения обречено на поражение. С другой стороны, король был мёртв, и при этом не по их вине. Больше никто не контролировал их. На троне больше не было никого, поскольку у Харка не было наследников. Это был отличный момент, чтобы захватить власть. Поскольку лорды более или менее пришли к одному и тому же выводу, они все посмотрели друг на друга и мгновенно поняли, что каждый из них был потенциальным врагом для амбиций остальных.

Однако…

«Я знаю, к чему это всё идёт. Прежде чем мы дойдём до этого, нам нужно устранить угрозу вражеского вторжения с нашего восточного фланга. Чтобы мы могли равноправно представлять себя на мирных переговорах, я предлагаю перемирие».

Усмотрев логику в предложении генерала Пандура, остальные лорды согласились на перемирие. Никто из них не хотел, чтобы кто-то получил более выгодные условия мира с японцами и ква-тойнцами за счёт остальных, тем более чтобы лишь несколько лордов были приняты врагом для заключения мирного соглашения. Договорившись отправить свои свиты в качестве представителей для запроса о мирном завершении войны от Ква-Тойне и Японии, лорды собрали свои войска и двинулись на запад, чтобы захватить столицу.

Северное побережье Родениуса, 15:00

Остановившись по пути и подобрав ещё несколько кораблей, время перевалило за полдень на три часа, а военный флот Лоурии всё ещё был на значительном расстоянии от своей цели — Майхарка.

Несколько часов назад их штаб в Джин-Харке уведомил их о неожиданных событиях на суше, но не дал никаких подробностей. Поскольку штаб не отвечал на их запросы о деталях, вице-адмирал Шаркун начинал беспокоиться из-за нехватки информации и нервно расхаживал взад и вперёд по палубе флагмана.

«Что значит эти “неожиданные события”?»

Не получив ответа, Шаркун лишь мог беспомощно почесать затылок от разочарования, пока их корабли медленно продвигались на восток. Внезапно офицер связи по манакому закричал ему.

«Вице-адмирал! Срочное сообщение из штаба!»

«Что там?!»

«Великий король мёртв, и есть большая вероятность, что вторжение на суше полностью остановлено врагом. Из-за опасений по поводу насильственных мятежей и восстаний, флоту приказано повернуть назад и вернуться в порт немедленно, а его людей передать под командование командира Патагене!»

Шаркуну было сложно осмыслить, не говоря уже о том, чтобы принять это сообщение.

Как умер великий король? Как вторжение в Ква-Тойнию могло провалиться так рано? Среди множества вопросов, которые у него возникли, один факт его обрадовал: больше не было необходимости продолжать вторжение. Мысленно отказавшись от своих планов по противодействию японским военным кораблям, Шаркун решительно отдал приказ всему флоту:

«Развернуть все корабли назад!»