Центральный Календарь, 19/05/1639, резиденция премьер-министра, Токио, Япония, 11:00

Ровно через месяц после их перемещения в Асерах, наземные силы самообороны Японии начали высадку в Ква-Тойне, уничтожая последние надежды на мирное разрешение кризиса в Лоурии. Когда логистические подразделения 2-й дивизии начали создавать ключевую инфраструктуру, включая взлетно-посадочную полосу и портовые сооружения в Майхарке, премьер-министр Такамори Хидеаки снова созвал кабинет после того, как командование Сил самообороны уведомило его о том, что разработаны планы по быстрому завершению кризиса в случае его обострения. Войдя в зал и жестом отпустив остальных министров, чтобы они не склонялись в поклоне, он занял свое место. В зале также присутствовал генерал Хиноки Ёсуке, начальник штаба JGSDF.

«Я полагаю, все мы с нетерпением ждем представления тех планов, которые вы разработали, за что лично благодарю вас и остальные силы SDF за такую оперативную работу», — начал Такамори, обращаясь к начальнику штаба объединенного командования Коиджи Юуичи, который стоял по другую сторону стола, готовый представить их планы.

«Спасибо, господин премьер-министр. Мы провели консультации с Министерством иностранных дел и нашими ква-тойнскими коллегами относительно политической ситуации в Лоурии, чтобы убедиться, что этот план принесет желаемые результаты».

Получив жест от премьер-министра продолжать, адмирал велел своим помощникам раздать документы всем министрам в зале, прежде чем продолжить выступление.

«Учитывая ограниченные ресурсы Японии, доступные для отвлечения на военные операции, мы приняли решение реализовать данный план действий, который был назван: Операция "Занзибар".»

Свет в зале потускнел, и ставни закрылись, когда проектор на другом конце стола загорелся, выводя на белую, пустую стену слайд с надписью "Операция Занзибар" большими буквами. Когда Коиджи открыл рот, чтобы начать подробное представление плана, присутствующие в зале заняли свои удобные кожаные кресла в ожидании тяжелых тем, которые им предстояло услышать.

Центральный Календарь, 04/06/1639, Гим, Ква-Тойн, 14:00

Через две недели после высадки логистических подразделений 2-й дивизии в Ква-Тойне, строительство аэропорта Михарк было завершено, как и временного причала в порту, что позволило последующим подразделениям Сухопутных сил самообороны Японии (GSDF) высаживаться методом "ролл-он/ролл-офф". После этого аэродром начал принимать транспортные самолеты C-130H Военно-воздушных сил самообороны Японии (JASDF), с которых высаживались еще больше подразделений GSDF. К тому моменту японские силы завершили развертывание в Гиме, приграничном городе, который быстро превращался в линию фронта, и начали сотрудничать с солдатами Ква-Тойна, расквартированными там.

Принцесса Лланфайр, стремясь лучше понять японский способ ведения боевых действий, отправила командира Рыцарей Обороны Майхарка, Ине, в качестве личного наблюдателя в город Гим. Добравшись туда после долгого и торопливого путешествия через сельскую местность Ква-Тойна, она наконец прибыла к древним каменным стенам приграничного города. Её конь, шедший по сухой грунтовой дороге, приблизился к восточным воротам Майхарка, каменная конструкция которых была покрыта мхом и грязью, а железные ворота ржавели от времени.

Не сравнится с Майхарком…

Внутренне прокомментировав "деревенский" и "грубоватый" облик города по его стенам и воротам, Ине неожиданно почувствовала, как её конь резко остановился. Причина остановки: эльфийский воин, держащий копье, направленное на неё и её лошадь. Судя по ухоженному состоянию его доспехов и оружия, а также его одежде и сапогам, он был солдатом регулярной армии Ква-Тойна.

— Назовитесь.

Эльфийский копейщик, охранявший восточные ворота, резко окликнул её. Спешившись с коня, Ине достала свиток с королевской печатью и показала его стражу.

— Ине, командир Рыцарей Обороны Михарка. Меня сюда направила сама Её Высочество в качестве наблюдателя.

Увидев королевскую печать на свитке, страж мгновенно выпрямился и отдал честь Ине.

— К-Конечно, командир Ине! Пройдемте!

Будучи смущен высоким статусом эльфийки перед ним, он быстро отвернулся, чтобы скрыть свое замешательство. Следуя за эльфийским копейщиком по главной улице, Ине внимательно осматривала окрестности, делая заметки для отчета, который ей предстояло представить принцессе.

Город Гим, некогда оживленный жилой район, где жили фермеры, обрабатывавшие западные земли Ква-Тойна, превратился в призрачный город, населенный только гарнизоном и их сопровождающими, после приказа об эвакуации, изданного правительством вслед за развертыванием японских войск. Чем глубже они продвигались по городу, тем ближе они подходили к малой площади, и тем больше японских солдат она встречала. Ине отмечала их униформу, признак хорошо подготовленной профессиональной армии, а также их снаряжение.

Несмотря на то, что на первый взгляд их форма выглядела грязной, она оказалась довольно качественно сшитой. Когда их остановил японский солдат, стоящий на страже у площади, Ине смогла более внимательно рассмотреть их облик. Квадратные узоры на ткани были сложными, но равномерными, что говорило о высокой степени мастерства, вложенного в их производство, и вызывало у Ине чувство тревоги из-за невозможности такого уровня точности. Даже лучшие портные Ква-Тойна не могли избежать ошибок в своих узорах. Однако форма японских солдат была настолько однородной, что казалось, будто она была сделана по одному образцу. Ине также заметила отсутствие железных доспехов, хотя обратила внимание на сложный крой жилетов, которые они носили поверх одежды, и ткань, которая могла защитить от ударов и порезов мечей.

Наконец, она обратила внимание на их оружие, которое в основном состояло из огнестрельных ружей, равномерно распределенных среди всех солдат, с незначительными различиями. Оружие, хоть и выглядело менее элегантно, чем громоздкие канонерки Лоурии, было заметно чище, изящнее и компактнее. В целом, хотя Ине могла только восхищаться снаряжением японских солдат, она с трудом понимала логику или доктрину, лежащие в его основе.

Затем Ине привели в большой оливковый шатер её эльфийские и японские сопровождающие. Внутри её встретили тонкие панели, на которых отображались движущиеся изображения, закрепленные на штангах с одной стороны шатра, которые она приняла за аналог манакомов, а также более привычные предметы, такие как столы, стулья и еда. Пока она делала мысленные заметки о том, что видела, её размышления прервал один из японских солдат, подошедший к ней.

— Добрый день, мадемуазель. Могу ли я вам чем-то помочь?

Удивленная достаточной беглостью японца на общем языке Ашера, Ине несколько секунд переваривала услышанное, прежде чем ответить.

— Добрый день. Я Ине, командир Рыцарей Обороны Майхарка. Меня прислала Её Высочество, принцесса Лланфайр, в качестве наблюдателя.

Солдат, морщины на лице которого выдавали его возраст, достал черную книжку из кармана. Проведя какое-то время, просматривая несколько страниц, он вновь обратил свой взгляд на Ине.

— Приятно познакомиться, мисс Ине. Я генерал-майор Акияма Хаяте, командующий 2-й дивизией GSDF.

Протянув руку по привычке, Акияма мгновенно заметил, что эльфийка не знает этого жеста. Прежде чем он успел отдернуть руку, Ине, инстинктивно приняв этот жест за проявление доброй воли, ответила тем же, пожав его руку.

— Приятно познакомиться, генерал-майор.

Обмениваясь улыбками, они тут же были вынуждены оставить свои теплые выражения лиц, когда разговор коснулся более серьезной темы.

— Мы на севере не совсем в курсе текущей ситуации, генерал-майор. Надеюсь, вы введете меня в курс того, что здесь происходит.

Внутренне сокрушаясь по поводу того, что жители Ква-Тойна не осведомлены о своей собственной ситуации, Акияма предложил Ине последовать за ним. Подойдя к одному из экранов с движущимися изображениями, он обернулся к ней, мельком взглянул в свой блокнот и заговорил:

— Это один из наших... э-э... беспилотных летательных аппаратов, который позволяет нам наблюдать за тем, что делают лоурийцы в своем лагере. Сейчас они в основном проводят учения и принимают подкрепления, прибывающие из глубин Лаурии.

Ине, все еще не понимая, что означает "беспилотный летательный аппарат", отложила этот вопрос в сторону, пока следила за пальцем Акиямы, указывавшим на один из экранов. Приглядываясь, она поняла, что на изображении были запечатлены люди — лоурийские солдаты — выполняющие различные действия в своем лагере, причем в невероятно высоком качестве и цвете. Ей понадобилось некоторое время, чтобы осознать, что солдат снимали сверху, и тогда до нее дошел смысл термина "беспилотный летательный аппарат". Чтобы прояснить, она задала вопрос Акияма.

— У вас сейчас в небе летает объект? И этим объектом никто не управляет?

Акияма утвердительно кивнул, и его одобрение от быстрого умозаключения Ине отразилось в едва заметной улыбке.

— И через глаза этого летающего объекта вы можете видеть лоурийцев в реальном времени?

Генерал-майор снова кивнул.

Понимая важность точной и оперативной информации о движениях врага, Ине ощутила, как у нее ослабели ноги, пораженная способностями японцев. Лоурийцы даже не подозревали, что за ними наблюдают, а японцы, скорее всего, уже знали все детали о перемещениях противника, количестве их войск и, возможно, даже о потенциальных местах дислокации дополнительных сил и вооружений. Вероятно, они знают о враге больше, чем сам враг. Проглотив свой шок и сохранив внешнее спокойствие, она постаралась не запинаться в следующем вопросе.

— Вы знаете, сколько у них всего сил?

Акияма ненадолго задумался, вспоминая числительные на общем языке Ашера, затем снова посмотрел на Ине.

— Примерно 15 000.

Ине побледнела.

Пятнадцать тысяч — это достаточно много для захвата небольшого провинциального города. Гарнизон Гима насчитывал всего около 400 солдат, с возможной поддержкой виверн из крепостного города Эджей, что находился восточнее. Согласно данным, которые их правительство получило от Японии, японцы развернули всего 6 090 солдат, из которых 1 000 занимались строительством и инженерными работами. Это означало, что количество лоурийцев, сосредоточенных в лагере на границе, более чем вдвое превышало все японские силы в Ква-Тойне. Если японцы действительно уверены в своих силах, то, вероятно, у них есть какая-то сила, компенсирующая их явное численное отставание.

— Уверены ли вы в своих силах, генерал-майор?

Японский командующий на мгновение улыбнулся, как будто не веря в заданный вопрос, но тут же вспомнил, что разговаривает с командующим, чье понимание войны не совпадает с их уровнем. Он хотел успокоить нервное состояние Ине, но при этом не удержался от того, чтобы слегка похвастаться. Найдя нужные слова, он ответил:

— Войска — важный элемент войны. Однако у нас есть кое-что, что компенсирует численное превосходство. Следуйте за мной.

Получив ответ, что у японцев действительно может быть сила, компенсирующая их численный недостаток, Ине с готовностью последовала за Акиямой, который направился за пределы палатки.

Прогуливаясь по площади, она заметила странное спокойствие и тишину, царившие в городе, несмотря на надвигающуюся угрозу вторжения лоурийцев. Хотя солдаты гарнизона нервничали, иностранные солдаты вели себя совершенно иначе. Они сохраняли дисциплину, но ни малейшего намека на напряжение или тревогу не было на их лицах.

Почему такое спокойствие? Неужели они не видят и не слышат лоурийцев по соседству?

Акияма повел ее к колокольне Гима, самой высокой постройке в городе. Поднявшись по винтовой каменной лестнице, они оказались на вершине, где стоял огромный бронзовый колокол. У колокола на посту стоял японский солдат, который тут же отдал честь генерал-майору, как только заметил его приближение. Оттуда открывался командный вид на скромный силуэт Гима, окруженные его полями и ландшафты на десятки километров вокруг, если их ничто не заслоняло. Город находился на равнине, к северу от Божественного леса — густых старых деревьев, покрывавших горный хребет, служивший границей между Ква-Тойном и королевством Кила. Ине начала задумываться, зачем их привели сюда, как Акияма передал ей пару биноклей.

— Посмотрите туда, — сказал он, указывая на юго-восток.

Приняв бинокль за более сложный телескоп, Ине сразу поняла, куда нужно смотреть. Следуя указаниям Акиямы, она навела бинокль на юго-восток вдоль подножия гор, где начинался Божественный лес. Через несколько мгновений она заметила странные зеленые выпуклости, едва различимые на фоне степи и равномерно расположенные по всему полю. Сфокусировавшись, она разглядела огромные металлические повозки, оснащенные длинными массивными трубами, направленными в небо. Она поняла размер этих громоздких повозок, увидев множество людей, предположительно японских солдат, которые стояли на них и вокруг. Устрашающий вид этих повозок, чьи огромные орудия будто бы нацелились прямо на нее, внушил ей ощущение, что расстояние между ней и этими машинами не имеет значения — она все равно не в безопасности.

Увидев, что она перестала искать, Акияма предположил, что она нашла самоходные гаубицы Type 99, и начал объяснять их.

— Эти машины, которые вы видите, — наши мобильные артиллерийские батареи, которые мы в нашем старом мире называли "самоходными гаубицами". Их орудия, надеюсь, вы знакомы с таким понятием, могут отправлять высокоэффективные взрывные... э-э, ядра, на большие расстояния.

Ине все еще медленно осознавала концепцию этих металлических повозок. Пересмотрев свой блокнот, Акияма скорректировал свою лексику, чтобы ей было легче понять.

— Другой способ описать их возможности: эти движущиеся орудия могут достать до лагеря лоурийцев, находясь на текущем расстоянии.

Услышав это, Ине сложила все воедино. Хотя она до сих пор не знала, что еще скрывают японцы, увиденное и осознанное ею уже убедило ее, что у них в запасе значительная огневая мощь, которая позволяет им сражаться, несмотря на численное отставание. Орудия, которые могут надежно поражать цели, находящиеся за пределами видимости, глаза в небе, отслеживающие передвижения врага... Если дело дойдет до битвы, японцы могли бы в одиночку уничтожить лоурийцев прямо сейчас, если бы захотели. Однако она вспомнила, что в одном из документов было написано, что Япония имеет законы, которые запрещают ей быть агрессором в конфликте. Эта мысль казалась ей самоограничением, граничащим с пораженчеством. Убрав эти мысли на задний план, она перешла к следующей теме.

— Что делают лоурийцы?

Прежде чем он успел ответить, они услышали, как к ним все ближе и ближе приближаются шаги тяжелых сапог по камню. Снизу один из японских солдат окликнул его на родном языке, что было совершенно непонятно для Ине.

— Генерал-майор, лоурийцы снова на границе!

Увидев, как выражение лица командира сменилось на срочное после непонятного ей замечания, она предположила, что произошло что-то неприятное. Акияма тогда повернулся к ней и пригласил пойти с ним.

— Пойдем. Лоурийцев снова заметили на границе, они выстроились в боевой порядок... опять. Думаю, лучше объяснить все на месте.

Они побежали обратно к палатке с экранами, где их повел солдат, который привлек их внимание к панели, показывающей лагерь лоурийцев. На ярком, красочном экране было видно открытое поле, усеянное шеренгами мушкетеров и пикинеров в их заостренных шляпах и типичных железных доспехах пехоты, а по обе стороны от центра выстраивалась легко вооруженная кавалерия. Глядя на массы тяжеловооруженных лоурийцев, готовых к бою, их лица слегка отражались на экране, но ясно показывали жажду войны. Ине не могла остановить поток пота, который хлынул из её тела. Когда она взглянула на Акияму и других японцев в палатке, она обнаружила, что они были поразительно спокойны, без следов тревоги, с серьезными, невозмутимыми выражениями на их лицах без капли пота. Вернувшись к экрану, она увидела, как армия лоурийцев начала двигаться к границе Лоурия–Ква-Тойния, поднимая внушительное облако пыли. Хотя она находилась далеко от того места, где происходил марш, изображение на экране заставило её почувствовать, будто сама земля под её ногами сотрясается от ударов кожаных сапог о землю. Когда первый ряд солдат всё ближе подходил к границе, Акияма взял странную черную коробку неизвестной конструкции и начал говорить в неё по-японски.

— Всем подразделениям. Быть на готове.

Сразу после этого она услышала шаги японцев в тяжелых кожаных сапогах и ква-тойнцев в дубленых кожаных ботинках за палаткой, предположительно занявших свои позиции против надвигающихся противников. Её неотрывный взгляд был по-прежнему прикован к экрану, где она увидела, как строи лоурийской пехоты начали сокращать расстояние до границы, обозначенной длинными, засохшими бревнами, небрежно уложенными там, где на карте проходила линия. Она прикинула время, которое потребуется вторженцам, чтобы пересечь её, и начала отсчитывать в уме.

Пять. Четыре. Три. Две. Одна...

В последний момент она увидела, как лоурийцы прекратили марш одним громким, синхронным топотом, остановившись в считанных сантиметрах от бревен, затем повернулись кругом и продолжили марш в обратном направлении. Смущенная этим сдержанным проявлением силы, столь нехарактерным для жестоких лоурийцев, она обратилась за подсказкой к Акияма, но к её еще большему удивлению, он и все остальные в комнате дружно вздохнули с облегчением.

— Фух. Значит, сегодня опять просто учебный марш.

Повернувшись к озадаченному лицу ква-тойнского командира, Акияма ответил на предполагаемый вопрос.

— Это была одна из их тренировок. Надеюсь, теперь тебе ясно, что это значит.

Удовлетворенная ответом, она тихо пробормотала «о-о-о», её брови приподнялись в легком удивлении.

— Лоурийцы проводят учебные марши каждые два-четыре дня, по схеме, которая, как мы выяснили, является случайной. Хотя я признаю, что иногда их учения держат нас в напряжении.

Слегка усмехнувшись, Акияма был прерван одним из своих подчиненных, продолжавших наблюдать за экранами.

— Сэр! У нас летят виверны!

Несмотря на то, что Ине не понимала, что сказал солдат, она инстинктивно посмотрела на экран, на который указывал тот, и на котором был виден серо-голубой небосвод облачного раннего полудня. На этом фоне отчетливо выделялась группа из 25 красновато-коричневых виверн, летящих в сторону Гима. Прежде чем Акияма успел отдать приказы через свою черную коробку, похожую на манаком, отряд виверн рассыпался, каждая из его частей образовала воображаемый цветок из восьми лепестков, так и не пересекая невидимую стену, разделяющую воздушные пространства двух наций. Один из присутствующих в палатке, удивленный этим неожиданным развитием событий, прокомментировал:

— Похоже, на этот раз они совместили учения виверн с маршевой тренировкой.

Акияма, не отрывая взгляда от панели, также добавил свои комментарии:

— Впервые такое вижу.

Глубоко вздохнув через нос, он продолжил наблюдать за экраном еще пять минут. Убедившись, что больше нет сюрпризов, он, наконец, расслабил плечи и опустил бдительность. Когда на экранах больше не было видно ни солдат лоурийцев, ни виверн, он поднес портативный манаком к губам и отдал команду всем подразделениям:

— Всем подразделениям, отбой.

Проведя ладонью по своему старому, усталому лицу, Акияма с облегчением глубоко вздохнул, выражая накопившийся стресс от происходящего. Повернувшись к все еще озадаченной Ине, он, наконец, нашел повод ненадолго отвлечься от событий.

— Почему бы нам не пойти поесть? Я голоден, и... боюсь, был плохим командиром, так и не объяснив тебе все напрямую.

Приняв его предложение, она и японский командир отправились в соседнюю, большую палатку, где находилась столовая для солдат обеих сторон.

Получив сводку об изменениях численности лоурийских войск, предполагаемых альтернативных маршрутах их передвижения, расположении лагерей на карте и размещении сил Ква-Тойн и Японии, Инэ поняла, что японцы тщательно отслеживали и изучали движения вражеских сил. Акияма также рассказал ей, что во время ночных патрулей несколько раз возникали опасные ситуации, когда японские солдаты обнаруживали прячущихся лоурийцев у границы и отпугивали их. Вероятно, те пытались напасть на ничего не подозревающие патрули Ква-Тойна. Услышав эти истории, которые, если верить, были правдой, Инэ осознала, что японцы способны действовать даже в ночное время, что являлось настоящим прорывом, хотя как именно они это делают, пока оставалось загадкой. Акияма также упомянул о шести случаях, когда официальные эмиссары Лоурии приходили к границе, предлагая переговоры. Однако каждый раз, когда офицеры Ква-Тойна и Японии отвечали на это, лоурийцы угрожали им, пытаясь запугать и заставить отказаться от участия. Хотя эти «переговоры» никогда не превращались в споры, стороны часто обменивались оскорбительными угрозами. Услышав об этих происшествиях, Инэ лишь усмехнулась и закатила глаза, как будто она уже не раз слышала подобное.

— Ха. Типичные лоурийцы. Ничего особенного, генерал-майор, но спасибо, что рассказали мне, — ответила она.

— Без проблем, мисс Инэ.

После честного, прямолинейного ответа Акияма предался удовольствию от пищи, наслаждаясь пышным и вкусным хлебом Пинн, который он ел. Откусив солидный кусок от золотисто-желтой буханки, его лицо невольно отразило радость, когда слюнные железы активировались от невероятного вкуса того, что он съел. Будучи также подверженным строгим нормам рационов после переноса Японии, Акияма был одним из тех японцев, кто особенно радовался обильной и вкусной еде после месяца жесткого сокращения порций и увеличения физической нагрузки. Откусив еще один кусок стремительно исчезающего хлеба Пинн, он не мог сдержать широкой улыбки на лице. Инэ заметила, как в уголках его глаз засверкали слезы.

— Чёрт возьми, как я соскучился по еде. Прошу прощения за моё поведение, но, чёрт побери, еда никогда не была такой вкусной!

Окинув взглядом других японских солдат, трапезничающих в столовой, она увидела ту же картину — радостные реакции на еду. Каждый кусок хлеба Пинн или знаменитой жирной жареной свинины из Гима, с её коричневой масляной коркой и сочной мякотью, которые были гордостью сельской местности Ква-Тойн, вызывал слёзы счастья у солдат. Возможно, это объяснялось либо тем, что еда Ква-Тойна была действительно исключительной, либо тем, что японцы пережили нелёгкие времена с их рационом. Один из них, попробовав крошечный кусочек коричневой кожицы жареной свинины, сразу же опустился на колени и поднял руки, как будто благодарил богов за то, что им наконец-то выпала возможность насладиться этой едой. Так или иначе, Инэ стало ясно, что армия Японии, включая её командиров, находилась в тех же условиях, и она предположила, что в Японии существует какая-то культура, основанная на равноправии. Пытаясь узнать больше о культуре армии, Инэ хотела задать Акияма вопрос, но...

— Генерал-майор! Лоурийские эмиссары снова у границы! — внезапно прозвучал голос.

Женщина-офицер, первая японка, которую Инэ встретила за всё время общения с японцами, подбежала к ним снаружи и доложила, отдав честь.

— Опять? Ну, хорошо...

Когда Акияма встал с лавки, офицер продолжила:

— Они ищут вас, сэр.

Встав и осознавая слова офицера, он посмотрел на неё с недоумённым выражением лица.

— Меня?

— Да, сэр. По словам патруля Ква-Тойна, который их обнаружил, они требуют самого высокопоставленного японского офицера в Гиме.

Акияма снова тяжело вздохнул, как будто радость от хлеба Пинн была напрасной. Он посмотрел на землю, обдумывая ситуацию. Лоурийцы никогда раньше не требовали их присутствия, почти всегда игнорировали японцев и угрожали только ква-тойнцам. Однако как командир, он понимал всю ответственность и ожидания, возложенные на него. Он не мог позволить себе отказаться от встречи с лоурийцами, иначе потерял бы лицо.

Приняв решение, он снова обратился к офицеру:

— Хорошо. Подготовьте транспорт у западных ворот.

Отправив офицера, Акияма повернулся к Инэ и надел свою офицерскую фуражку.

— Я отправляюсь.

Инэ, желая увидеть лоурийцев лично, окликнула Акияму:

— Подождите! Я хочу поехать с вами, чтобы исполнить свои обязанности наблюдателя.

Не видя ничего плохого в том, чтобы офицер Ква-Тойна поехала с ним, он разрешил ей присоединиться.

Граница Лоурии и Ква-Тойна, 15:20

Высадившись из высокомобильного транспортного средства, Акияма, Ине и два японских солдата пошли по грунтовой дороге, которая вела вверх к небольшому гребню. Поднявшись на вершину, они увидели офицера Ква-Тойна и пятерых копьеносцев, направивших стальные наконечники своих копий на троих лоурийских солдат, стоящих чуть поодаль от бревен, обозначающих границу. Один из лоурийцев выделялся своим нагрудником — блестящим, отполированным железом, на котором были вычеканены сложные рельефы. По сравнению с двумя другими, он излучал ауру достоинства и благородства, присущую офицеру. Этот человек выглядел превосходно: голубые глаза, светлые волосы, светлая кожа и резкий подбородок, завершающийся заметной ямочкой. Увидев, как к нему приближаются японцы в зеленой униформе, лоурийский офицер слегка смягчил свое суровое выражение лица и взглянул на них с намеком на насмешку.

— Ну что ж, здравствуйте! Вы, должно быть, самый старший японский офицер здесь... или нет.

Притворившись, что не слышит бормотания лоурийского офицера, Акияма распорядился, чтобы офицер Ква-Тойна приказал своим людям отступить. Подойдя к границе, он пристально посмотрел в глаза лоурийскому офицеру с непоколебимой решимостью.

— Оооо. Неужели вы думаете, что можете атаковать нас своим взглядом? Ха!

Фальшиво рассмеявшись, лоурийский офицер издевался над Акиямой, на что тот ответил:

— Возможно, и могу. Хотите проверить?

Оба мужчины стояли, обменивались насмешливыми улыбками, скрывая за тихими смешками презрение к чертам друг друга, пока Ине не подошла ближе, став позади двух японских солдат, стоящих за Акиямой. Лоурийский офицер, сменив выражение лица, резко превратил свою широкую улыбку в недовольную гримасу.

— Я перейду к делу. Ты... — лоурийский офицер указал пальцем прямо на Акияму, затем переместил его на двух японских солдат, стоящих сзади. — И ты. И ты. Это не ваша битва, и ей не обязательно быть вашей. Быть отправленным в столь далекое от дома место, окруженным... нежелательными элементами, — неудивительно, что ваше правительство колебалось, прежде чем наконец-то приказало вам отправиться сюда.

Наугад пытаясь попасть в точку, лоурийский офицер на самом деле ничего не знал о мотивах Японии, поддержавшей Ква-Тойне. К его счастью, эта фраза задела Акияму и других, хотя они не выдали ни малейшего намека на то, что их удалось убедить. С добрым, но твердым выражением лица японский командир ответил:

— Вы сделали это нашей битвой, когда отказались решить дело миром.

Лоурийский офицер глубоко вздохнул, отбросив все остатки вежливости. Его лицо и взгляд выражали явное раздражение. Выпустив раздраженный выдох, он начал обрушивать оскорбления на японцев.

— Почему вы встали на сторону этих отбросов? Разве вы не люди? Неужели эта шлюха-принцесса предложила себя в обмен на японское оружие?!

Двое лоурийских солдат, стоящих с ним, начали хихикать и смеяться, представляя, как они насилуют правительницу Ква-Тойне, известную в Лоурии как эльфийская шлюха, которая получает удовольствие от тупых мечей тех, кого она наняла для борьбы против них. Услышав, как их дорогую принцессу назвали шлюхой, солдаты Ква-Тойна тут же начали бросать грубые оскорбления в адрес лоурийцев. Атмосфера накалилась, и обе стороны жаждали уничтожить друг друга.

— А ты, японский офицер, — лоурийский офицер указал на Ине, стоящую позади двух японских солдат. — Понял, понял... Наверное, она уже соблазнила тебя, дала вкусить свои упругие, сочные эльфийские бедра... Хм! Возможно, это единственное её достоинство, кроме её многочисленных отверстий...

Он пожирал глазами её бедра, которые, несмотря на довольно плотную броню, всё же выделялись. Ине почувствовала, как её осквернили взглядом, и посмотрела на него с презрением и жаждой крови. Она уже собиралась выхватить меч и ответить обидчику, но Акияма остановил её, подняв руку.

— Думаю, на этом можно закончить эту бесполезную попытку разговора...

Остановившись, он посмотрел лоурийскому офицеру прямо в глаза, желая завершить разговор эффектной фразой:

— Кстати, я тоже не могу сдержаться, когда говорю с человеком, у которого яйца на подбородке.

Услышав это издевательство, лоурийский офицер мгновенно стал самоуверенным и прикрыл свою ямочку на подбородке, которая комично напоминала яички с редкими волосками. Солдаты как Ква-Тойна, так и Лоурии, осознав, что сказал Акияма, прекратили свои ссоры и начали смеяться над офицером Лоурии. Будучи объектом самого обидного оскорбления в своей жизни, он взревел в ответ на несправедливое обращение.

— Чёрт возьми! Вернись сюда, и давай разберемся по-мужски!

Охваченный яростью, лоурийский офицер ринулся вперед к бревнам, обозначающим границу. Как только его кожаные сапоги коснулись деревяшек, два японских солдата мгновенно подняли свои штурмовые винтовки Type 89, направив чёрные дульные отверстия прямо ему в лоб. Лоурийский офицер, поняв, что японские оружия — это тоже огнестрел, мгновенно остановился. Оглянувшись назад, он увидел, что его охрана не успела поднять собственное оружие и тоже замерла на месте. Поняв, что они не в выгодной позиции, он отступил на несколько шагов назад, после чего японские солдаты опустили винтовки.

Не желая оставлять это напряженное противостояние без финального слова, Акияма бросил напоследок:

— Надеюсь, мы ещё встретимся. И, надеюсь, не в таких условиях.

Сняв кепку в знак прощания, Акияма развернулся и направился к своему высокомобильному транспортному средству, за ним последовали Ине и два японских солдата, а солдаты Ква-Тойна вернулись к своему патрулированию.

Лоурийский лагерь, 18:00

Удручённый и оскорблённый, лоурийский офицер сидел в своей палатке, предаваясь мрачным мыслям. Откинувшись на бархатный диван, специально заказанный по его требованиям, он поднял зеркало к своему подбородку и проклинал своих родителей за то, что они наградили его столь нелепой, почти комичной ямочкой. Несмотря на гнев, он больше всего сожалел о том, что не побрился — это ужасное упущение позволило его оскорбить. Как только он потянулся за бритвой, в палатку вошёл один из солдат его отряда и отдал честь.

— Командир Кергес, они прибыли!

Услышав, что они прибыли, лицо Кергеса просветлело.

— Отлично! Покажи мне.

Следуя за солдатом из палатки, они прошли мимо ярко-красных палаток других офицеров, затем мимо ряда незначительных коричневых палаток, в которых ютились обычные солдаты, и прибыли на открытую площадку в центре лагеря. Лошади въехали на поле, таща за собой повозки, каждая из которых содержала что-то огромное. Когда массивные объекты были равномерно расставлены, солдаты отцепили лошадей и установили стопоры, чтобы повозки не сдвигались с места.

Кергес подошёл к ближайшей повозке и без особого пафоса стянул пыльный чехол, открыв гигантское дуло столь же огромного миномёта, уставившегося на него. Взглянув на него поближе, он заметил, что вокруг миномёта лежат различные части, что говорило о том, что орудие ещё предстоит собрать. Удовлетворённо улыбаясь новому оружию, он с восхищением любовался этой великолепной, мощной артиллерийской установкой, предвкушая неоспоримое разрушение, которое она могла принести.

— Наши благодетели превзошли сами себя.

Похлопывая себя по спине за правильное доверие благодетелям, он услышал голос за миномётом.

— Эти самые благодетели ожидают, что эти игрушки принесут результаты. Боюсь, мне придётся напоминать вам, лоурийцам, об этом снова и снова.

Из-за миномёта появился человек в белой театральной маске, скрывавшей его лицо. Несмотря на попытки скрыть свою личность с помощью маски и широких одеяний, акцент человека выдал его. Это напомнило Кергесу высокомерный тон, свойственный жителям континента Филадес. Тем не менее, несмотря на раздражение от его заносчивости, маскированный человек действительно был их благодетелем, и к нему следовало относиться с уважением.

Кергес поклонился ему и сказал:

— Дети Лоурии благодарят вас и ваш народ за поддержку. Я так понимаю, вы — один из операторов этих... великолепных произведений искусства?

Не обращая внимания на проявленное уважение, человек сразу перешёл к делу.

— Как бы то ни было... Ваши командиры сказали, что всё начинается завтра, верно? Если так, нам нужно подготовить их.

— Ах, конечно!

По приказу Кергеса солдаты и лагерные рабочие приступили к сборке миномётов. Вместе с благодетелями лоурийцы успели полностью установить и навести миномёты на Гим к самому началу ужина.

Гим, 18:15

— Да, это миномёты. Судя по всему, середина XIX века. Очень напоминают те, что использовались в американской гражданской войне.

Оператор дрона ScanEagle, следивший за передвижениями лоурийцев, заметил несколько повозок, покрытых загадочными тканями, прибывших в лоурийский лагерь. Он попросил подтверждения у одного из солдат, который лучше разбирался в историческом вооружении. Когда покрывала были сняты, открыв миномёты, они смогли оценить дальность и разрушительную мощь вновь прибывшей артиллерии. Акияма, также наблюдавший за трансляцией с дрона, спросил солдата:

— Эти миномёты могут достать до нас?

— Учитывая, что Гим находится примерно в километре от границы, а лагерь лоурийцев менее чем в 500 метрах от границы... Да, сэр. Эти миномёты могут достать до нас. Точность могла бы быть лучше, если бы они установили их поближе.

Быстро обдумывая план действий, Акияма отошёл от поста, чтобы обсудить план передислокации с офицерами.

— Продолжайте наблюдение! Я хочу знать, собираются ли они скоро использовать эти миномёты!

Центральный Календарь 05/06/1639, Джин-Харк, Лоурия, 6:00

Когда утреннее солнце едва показалось над горизонтом, из порта Джин-Харка вышел впечатляющий флот из 123 военных кораблей (33 галеры, 20 галиотов, 20 галеасов и 50 торговых судов, переоборудованных в боевые корабли), чтобы начать вторжение в Ква-Тойн позже в тот же день. К тому времени, когда они достигнут вод у побережья Ква-Тойна, передовой отряд уже пересечёт границу и осадит Гим. На носу флагманского корабля стоял вице-адмирал Шаркун, восхищённый видом восходящего солнца, которое бросало тоскливый жёлтый свет на океан и его лицо.

Вспоминая события прошлой недели, Шаркун тяжело вздохнул. Получив разведданные от шпионов в Майхарке о том, что японские войска завершили строительство аэродрома, позволяющего их железным летающим объектам прибывать, другие командиры приказали ему и его флоту нанести удар по аэродрому, а также вступить в бой с флотами Ква-Тойна и Японии. Отдав приоритет уничтожению аэродрома, командиры проигнорировали протесты Шаркуна и приказали переоборудовать многие крупные корабли его флота для размещения 1-2 виверн.

Эти последние изменения сильно огорчили Шаркуна. Несмотря на полезность виверн, боевые способности кораблей были значительно снижены ради их размещения. Более того, корабли были переоборудованы только для взлётов, что означало, что после того, как виверны покинут судно, оно фактически станет бесполезным в бою.

— Теперь у нас меньше людей и пушек для борьбы с врагом... Чёрт... — проклял свою судьбу Шаркун, с тоской и тревогой наблюдая, как их флот медленно приближается к востоку, в направлении восходящего солнца.

Лоурийский лагерь, 6:10

Дежурившие у лагеря Лоурии двое солдат едва не заснули на посту, простояв на страже большую часть раннего утра. Когда они начали дремать, их резко вернул к жизни звук приближающегося галопа. Сощурив глаза, чтобы лучше разглядеть, кто это был, они мгновенно встрепенулись, узнав всадника. Мужчина на лошади, прибывший к ним, с нетерпеливым и в то же время злобным взглядом уставился на восток. Спешившись, он прошёл по земле, и двое солдат поприветствовали его:

— Генерал-лейтенант Адем, сэр!

Не обращая внимания на приветствие, Адем быстро прошёл мимо них в лагерь.

— Сегодня тот самый день...

Ворвавшись в офицерскую палатку, Адем взял командование всем передовым отрядом и приступил к планированию действий для предстоящего сражения.