Центральный календарь, 05.10.1639, Джин-Харк, Королевство Лоурия, 19:30

— О великий король...

Патаджен преклонил колено, выражая свое почтение своему повелителю.

За ним, следуя его примеру, опустились на одно колено главный королевский маг Ямирей и лорд Маус.

Их повелитель, король Харк Лурий XXXIV, сидел грациозно на троне, возвышавшемся на пять ступеней над полом, где стояли его трое подданных. Его красивое, мужественное лицо и суровое выражение внушали авторитет, подкрепленный незыблемой осанкой, которую лишь слегка нарушали его банные халаты — признак того, что он недавно вышел из королевских бань. Едва проронив "хм", его недружелюбное выражение лица выдавало нетерпение по отношению к подданным, подталкивая их скорее перейти к делу.

Патаджен встал, за ним последовали остальные двое, после чего он прочистил горло и продолжил говорить.

— Непосредственно перед полуднем мы встретились с делегацией из страны Япония...

Имя этой страны не вызвало у Харка никакой особой реакции, и он продолжал смотреть на них без особого интереса.

— Мы выяснили их намерения и поэтому отправили их обратно. Они ясно дали понять, что не собираются отказываться от своих отношений с Ква-Тойном.

Король закрыл глаза, вероятно, с сожалением о стране, решившей встать на сторону нежелательных союзников.

— Досадно. Хотя мы и ищем союзников, я не думаю, что нам стоит оплакивать появление нового врага.

Услышав отсутствие тревоги в словах Харка, Патаджен начал сильно потеть.

— Но, великий король! Это может быть страна, о которой мы раньше не слышали, но вся информация, которую мы имеем, указывает на то, что их корабли не уступают кораблям Парпальдии! Разве вы не видели их судно в гавани?

Харк действительно видел их корабль в гавани.

Поздним утром, находясь в бане, он мельком увидел чистый белый корабль, остановившийся неподалеку от гавани Джин-Харка. Судно выделялось своим длинным, гладким белым корпусом, предположительно сделанным из железа или даже более качественных материалов. Философия дизайна озадачила его, так как единственная мачта в центре корабля едва ли могла бы поймать достаточно ветра для движения, что позволило ему предположить, что корабль, как и более продвинутые модели Парпальдии, передвигается не за счет паруса. Единственная пушка, хоть и маленькая, установленная на носу корабля, напомнила ему о турелях на кораблях Му, которые Парпальдия все еще изо всех сил пыталась разработать. В целом, дизайн и изготовление корабля кричали о его технологической продвинутости, что позволило Харку сделать вывод, что новая страна, Япония, возможно, обладает столь же продвинутыми технологиями и в других областях.

Поддавшись призыву Патаджена к срочности, Харк нарушил свою осанку, наклонившись вперед и сложив руки, прежде чем задать вопрос.

— Мы знаем о них что-нибудь еще?

— К сожалению, больше ничего...

Патажене опустил взгляд, надеясь избежать пристального взгляда Харка. Поддержав его, заговорил Ямирей.

— То, что нам стало ясно из наших шпионов в Ква-Тойне, так это то, что их военное присутствие там ограничено, если не отсутствует вовсе. Хотя корабли, которые, по-видимому, используются в торговых и строительных целях, постоянно останавливаются в их портах, мы заметили лишь 1 или 2 военных судна, которые выглядели вооруженными, за последние три недели.

Размышляя над словами Ямирея, Харк устремил взгляд в даль. Хотя военная помощь Японии в Ква-Тойне данный момент может быть ограниченной, если они действительно на уровне хотя бы Парпальдии, они, вероятно, смогут быстро мобилизоваться в случае каких-либо действий, что нивелирует их многомесячное преимущество в подготовке. Он пришел к решению, которое казалось ему разумным.

— Ускорьте сроки. Мы должны захватить основные города Ква-Тойна до конца месяца.

Патаджен, заливаясь потом от крайне нереалистичного срока, хотел было прикусить язык от разочарования. Их мобилизация против Ква-Тойна, несмотря на годы подготовки, была плохо воспринята местными лордами. Усилия Харка по объединению всех под своим знаменем единства могли только частично сгладить ситуацию, поскольку сила его армий и скорость, с которой он мог их собрать, по-прежнему сильно зависели от сотрудничества лордов. Учитывая его уже крайнюю непопулярность, вызванную постоянными завоеваниями "объединения", если они заставят лордов мобилизоваться быстрее, это может привести к тому, что те вовсе перестанут сотрудничать.

Однако король тоже был прав. Если они внезапно отступят от завоевания, они будут выглядеть слабыми перед лордами, что ослабит поддержку его режима со стороны более радикальных, ксенофобных лордов в их владениях. Более того, поддержка со стороны Парпальдии означала, что им необходимо показать результаты и обеспечить дополнительные пути оплаты для погашения займов. А затем было внезапное появление сильной страны на стороне их врагов, что усложняло все. Загнанный в угол с быстро ускользающими шансами на успех, он хотел возразить королю, чтобы хотя бы добиться более реалистичного срока.

— Великий король, с уважением, я считаю, что это невозможно! Лорды уже напряжены и не хотят сотрудничать с текущим графиком! В лучшем случае, если все пойдет по плану, мы сможем захватить Гим и, может быть, Майхарк до конца месяца!

Харк тоже был в тяжелом положении. Он дал слишком много обещаний по поводу завоевания Ква-Тойне, и ему было нечего терять, если он отступит. Внезапно он встал с трона, испугав трех других мужчин в зале.

— Мы не можем больше медлить! Наш враг поддержан страной, которая, как кажется, на уровне Парпальдии и, вероятно, столь же безжалостна! Если они действительно таковы, мы должны действовать сейчас! Родениус должен быть решительно под нашим контролем до конца месяца!

— Но, великий король...!

— Я не потерплю больше возражений, Патаджен! Все свободны!

Разочарованные тем, насколько все было нереалистично, трое мужчин просто молча поклонились, прежде чем покинуть тронный зал. Оставшись наедине, Харк тут же рухнул, схватившись за голову в агонии и отчаянии. Все это время он сдерживал свои собственные страхи и тревоги, особенно после того, как не смог избавиться от воспоминания о флаге, который развевался на японском корабле.

— Яркое красное солнце... Посланники древности...! Почему?!?! ПОЧЕМУ?!?! ПОЧЕМУ ТЕ ПРОКЛЯТЫЕ ЭЛЬФЫ СНОВА ИХ ПРИЗВАЛИ?!?!

Вспомнив рассказы о том, как эльфы взывали к своему богу, чтобы призвать посланников бога солнца для уничтожения демонической угрозы, он задрожал от страха перед описаниями взрывов и огромных парящих крепостей, которые извергали пламя.

— Нет... Нет... Только не сегодня! Мы... сокрушим их...

Центральный календарь, 11.05.1639, резиденция премьер-министра, Токио, Япония, 10:00

Получив информацию о провале дипломатического контакта с Лоурией и возвращении разведывательного полета, направленного к границе, премьер-министр Хидэаки Такамори созвал заседание кабинета министров. В этот раз в заседании участвовал начальник Объединенного штаба Сил самообороны Японии, генерал Юити Кодзи. После прослушивания аудиозаписи встречи японских дипломатов с высокопоставленными лицами Лоурии, они пришли к выводу, что у Лоурии есть мотив и намерение вторгнуться в Ква-Тойн, что, наконец, подтвердило правоту слов Ллнфайр, сказанных ранее в парламенте. Министры тяжело вздохнули, наблюдая, как надежда на дипломатическое решение кризиса постепенно угасает.

— Давайте посмотрим результаты разведывательного полета, — сказал Такамори.

По его приказу проектор в зале заседаний начал показывать на белом экране фотографии границы, сделанные во время разведывательного полета ВВС Японии. На снимках были изображены многочисленные лагеря с флагами Лоурии, солдаты, лошади и даже небольшое воздушное поле, предназначенное для их виверн. По мере смены слайдов выражения на лицах министров становились все мрачнее, поскольку реальность того, что лоурийцы не намерены отступать, начала до них доходить. С одной реалистичной мыслью о том, как скоро им придется решать эту проблему, Такамори вздохнул и спросил у Кодзи:

— Такой уровень подготовки... Можно ли сказать, что они планировали это давно?

— Да. По словам самих ква-тоянцев, этот лагерь прямо напротив Гима стоит здесь как минимум месяц и продолжает разрастаться. За все это время лоурийцы даже не пытались скрыть своих намерений атаковать их.

Такамори сделал паузу, чтобы оценить реакцию в комнате.

Некоторые министры вытирали пот с лба, обеспокоенные тем, что Лоурия может поставить под угрозу их торговлю на континенте Родениус. Некоторые вздохнули, понимая, что дипломатическое решение больше не представляется возможным, так как сами лоурийцы не желали сотрудничать. Некоторые были полны энтузиазма начать борьбу с Лоурией, либо чтобы удовлетворить свою потребность продемонстрировать силу против слабых, либо для того, чтобы просто обеспечить выживание Японии. Готовясь к неизбежному обсуждению в парламенте, Такамори глубоко вдохнул, а затем выдохнул и обратился к Кодзи:

— Адмирал, полагаю, пришло время составить планы по военному развертыванию в Ква-Тойне.

Кодзи решительно, но с печалью кивнул. Понимая, что Япония не может позволить себе крупномасштабную затяжную войну из-за текущего кризиса, премьер-министр добавил к своим указаниям еще несколько уточнений.

— Я верю, что вы также осознаете текущую ситуацию Японии. Хотя мы не можем выделить больше ресурсов на это мероприятие, я считаю, что нам все же придется затратить минимум средств, чтобы в будущем не прибегать к крупномасштабным развертываниям. Найдите способ свести наши расходы к минимуму и, если возможно, устраните эту угрозу с минимальными затратами времени и ресурсов!

Получив еще одно решительное подтверждение от начальника штаба, Такамори обратился ко всем присутствующим:

— Лоурия вынудила нас принять меры, но теперь от нас зависит, приведут ли предстоящие дни к новым испытаниям или к светлому будущему!

Видя решительные кивки своего кабинета, Такамори чуть не прослезился от отсутствия колебаний среди своих подчиненных — это был луч света в мрачной ситуации. Однако ему предстояло убедить не кабинет министров, а тех, кого он считал самыми упрямыми людьми — Национальный парламент.

Центральный календарь, 13.05.1639, здание Национального парламента, Токио, Япония, 13:00

Выступая на заседании, чтобы обсудить с парламентом кризис с Лоурией, Такамори должен был произнести страстную речь, чтобы вызвать чувство срочности и опасности среди вялых, неэффективных и враждебно настроенных членов парламента. До этого парламент обсуждал запись дипломатической встречи между японскими дипломатами и властями Лоурии. После прослушивания записи они либо поддержали Курибаяши, дипломата на записи, либо критиковали его за недостаток такта в решении ситуации. Некоторые считали запись убедительным доказательством решимости Лоурии обострить кризис, в то время как другие оставались скептически настроены, утверждая, что голоса на записи могли принадлежать вовсе не лоурийцам. Третьи поставили под сомнение законность записи, так как она была сделана без согласия Лоурии. Устав от бесполезных и безрезультатных споров, Такамори начал свою речь.

«Этот дипломатический кризис с Лоурией застал нас в неудачный момент, когда наша страна все еще пытается оправиться после феномена переноса, который мы до сих пор не можем до конца понять. Уже сейчас они отвергли наших дипломатов у своего порога, хотя те надеялись лишь на мирное урегулирование напряженности».

Упомянув запись в своей речи, он заметил, как некоторые члены парламента явно не соглашались с ним, качая головой и раздраженно вздыхая. Хотя это оставалось в пределах уважения, было очевидно, что эти люди не поддерживали предполагаемую «сеющую страх» тактику Такамори, его «промилитаристскую» позицию и «авторитарное» управление кризисом. Игнорируя их, Такамори продолжил:

«Их упрямое нежелание сотрудничать с нами естественно вызвало подозрения и настороженность у Ква-Тойна. С целью развеять сомнения и тревоги, с согласия Ква-Тойна ВВС Японии провели разведывательные полеты над их границей».

В этот момент некоторые члены оппозиции в парламенте удивленно взглянули на него. Почему Силы самообороны Японии были задействованы над Ква-Тойном без предварительного информирования парламента? Силы самообороны действовали без одобрения парламента. Хотя премьер-министр и является верховным главнокомандующим, их действия не были однозначно поддержаны парламентом. Такамори мог бы утверждать, что разведывательный полет не является развертыванием и, следовательно, не требует одобрения парламента, но увеличение его уже и так высокой непопулярности в парламенте не помогло бы ему добиться разрешения на развертывание, необходимого для обеспечения выживания Японии в Ашере. Игнорируя их на данный момент, он начал показывать снимки разведывательного полета над границей Лоурии и Ква-Тойна, демонстрируя явные приготовления Лоурии к вторжению.

«То, что вы видите здесь, — это фотографии, сделанные ВВС Японии на лоурийской стороне границы. Уже сейчас мы видим более 9000 солдат Лоурии, 20 виверн — летающих ящеров, способных выпускать огненные шары, подобные напалму, — собранных в этих лагерях, и их число продолжает расти, как видно из караванов, направляющихся в эти лагеря».

Остановившись, чтобы быстро взглянуть на реакцию членов парламента, Такамори обнаружил умеренный и высокий уровень успеха в том, чтобы заставить большинство замолчать. Те, кто ранее критиковал запись, теперь просто шокированно смотрели на фотографии или опустили взгляд, признавая поражение. Намереваясь завершить обсуждение, Такамори изменил тему.

«Эти люди одержимы завоеванием тех, кого они называют „нежелательными“, кто якобы населяют этот новый мир, Ашера. Если бы это произошло где-то еще, мы могли бы обойтись осуждением их правительства. Однако...»

Приостановившись, чтобы прокашляться, Такамори бросил быстрый взгляд на парламент. Теперь все смотрели на него, вероятно, уже предчувствуя с различной степенью уверенности, что он скажет дальше.

«Их действия ставят под угрозу само существование нашего нового торгового партнера — княжества Ква-Тойн и, возможно, даже королевства Квила, которые в основном состоят из нелюдей — тех самых, кого лоурийцы считают нежелательными. Если начнется война, нетрудно предположить, что вся важная торговля с Родениусом будет остановлена, и все наши шаги, предпринятые для того, чтобы Япония не голодала, будут аннулированы».

Упомянув выживание Японии и текущие успехи в преодолении продовольственного кризиса, Такамори намеревался обратиться к желудкам членов парламента, которые также столкнулись с жестким нормированием, введенным после переноса Японии. По мере того как продовольственная торговля с Ква-Тойном продолжалась, велись переговоры о смягчении нормирования и мобилизации рабочей силы на производство продуктов питания. Однако агрессия Лоурии по отношению к Ква-Тойну поставила эти переговоры на грань срыва, угрожая обрубить новые жизненно важные связи Японии. Опираясь на страхи членов парламента о возвращении к более жестким нормам, Такамори продолжил:

«Эти лоурийцы, которые уже считают нас своими врагами, вряд ли будут охотно торговать с нами, когда завершат свое завоевание Ква-Тойна. Если мы будем стоять в стороне и наблюдать, как лоурийские солдаты разоряют сельские районы Ква-Тойна, 120 миллионов японцев столкнутся с недоеданием и голодом».

Несмотря на то, что это был провокационный тезис, никто не стал возражать Такамори, что было удивительно. Несмотря на внутренние логические ошибки, его слова все же имели смысл, и главное — они затрагивали чувство голода. Продовольственная торговля с Ква-Тойном позволяла им размышлять о смягчении норм. Несмотря на успех рыболовной промышленности, связанной с морскими чудовищами, что привело к буму морепродуктов в Японии, этого все еще было недостаточно. Перспектива лишиться продовольствия, которое они раньше воспринимали как должное, усилила их страх перед кризисом с Лоурией.

«Продолжение суверенной независимости и выживание Ква-Тойна имеет решающее, если не первостепенное значение для выживания и экономического восстановления Японии. Чтобы предотвратить радикальные действия Лоурии, мы должны выделить хотя бы минимум ресурсов на защиту Ква-Тойна и развертывание Сил самообороны! Если для того, чтобы предотвратить падение Японии в пропасть, достаточно развертывания Сил самообороны, то мы должны это сделать!»

Оппозиция снова активизировалась, предупреждая и осуждая Такамори за поспешность в выводах, оправдывающих развертывание Сил самообороны. Однако оппозицию заглушили крики поддержки, исходящие от остальной части парламента, члены которого, движимые голодом, не хотели, чтобы поставки продовольствия из Ква-Тойна в Японию были прерваны. Некоторые даже встали и начали аплодировать, призывая к скорейшему решению кризиса демонстрацией силы. В итоге Такамори стоял перед (в основном) приветствующим его парламентом, достигнув своей цели.

Позже Национальный парламент Японии, большинством голосов, одобрил развертывание Сил самообороны Японии в княжестве Ква-Тойн, что ознаменовало первое зарубежное развертывание японских вооруженных сил спустя всего месяц после переноса Японии на Ашеру.

Центральный Календарь 16/05/1639, вилла Лланфайр, Майхарк, Княжество Ква-Тойн, 10:00

«...и так, Национальный парламент Японии одобрил развертывание Сил самообороны Японии в Княжестве Ква-Тойн».

Дипломат Курибаяши зачитал официальное уведомление от Министерства иностранных дел, переведенное с общего языка Ашеры на японский, членам Высшего совета Ква-Тойна, включая саму принцессу Лланфайр. Несмотря на неровное произношение и интонацию Курибаяши, все члены совета были более чем восторженны новостью о том, что Япония собирается прийти к ним на помощь. Лланфайр, хотя и была довольна сама, все же оставалась скептически настроенной относительно этого уведомления, вспоминая то, что видела, когда выступала с речью перед японскими законодателями.

«Эти ссоры обезьян действительно привели к принятию решения?»

Ее мнение о демократической системе Японии также основывалось на личной вере в то, что единоличное правление, с концентрацией власти в руках одного человека, имеет первостепенное значение для нации. Она все еще помнила свое посещение здания парламента, где члены парламента открыто спорили и дрались прямо перед ней и ее делегацией, что оставило у нее неприятное впечатление от так называемой «прогрессивной» системы правительства Японии. Вернувшись к текущему моменту, она успокоила своих коллег по совету, прежде чем обратиться к Курибаяши.

«Это прекрасная новость, господин Курибаяши. Как верховный командующий армией Ква-Тойна, я прикажу своим солдатам сотрудничать с вашими, и ваши силы получат разрешение свободно перемещаться по территории Ква-Тойна так долго, как это будет необходимо».

Все еще с трудом понимая общий язык Ашеры, Курибаяши смог уловить лишь отдельные слова, после чего обратился за помощью к своему коллеге из Фенна. Услышав перевод, он снова повернулся к Лланфайр.

«Отлично. Я передам вашему правительству ваш ответ».

Пытаясь правильно подобрать слова на общем языке Ашеры, Курибаяши сделал паузу, чтобы обдумать формулировку, прежде чем продолжить.

«Также у нас есть дополнительная просьба».

Устав читать на общем языке Ашеры, он просто передал бумагу принцессе, где содержалась просьба японского правительства. Прочитав переведенный текст запроса, Лланфайр посмотрела на Курибаяши с невозмутимым выражением лица.

«Вы просите нас предоставить вам участок земли возле Майхарка для использования в качестве аэродрома?»

Понимая, что такое аэродром, поскольку в самом Ква-Тойне были специальные площадки для взлета и приземления виверн, Лланфайр использовала их собственное слово для обозначения аэродрома. Курибаяши, все еще незнакомый с более сложными словами, обратился к своему коллеге из Фенна за переводом. Наконец поняв, о чем идет речь, Курибаяши некоторое время подбирал слова для ответа.

«Да. Это необходимо для наших самолетов».

«Я разрешу это... но при одном условии, разумеется».

Поняв часть про условие, Курибаяши ответил:

«Какое условие?»

Лланфайр ухмыльнулась, изящно закрутив запястье и остановившись, указала на Курибаяши.

«Условие таково: вы должны быть назначены послом в княжестве».

Даже после перевода Курибаяши было трудно понять само условие, не говоря уже о его подтексте. Удовлетворившись тем, что воспринял это буквально, он ответил:

«Я передам ваше предложение правительству».

Центральный Календарь 19/05/1639, Майхарк, Княжество Ква-Тойн, 09:30

Было 9:30 утра. Магазины и рынки Майхарка уже начали рабочий день, и утренний наплыв был в самом разгаре. Пома, работающий в гостинице Ларса и по совместительству шпион Королевства Лоурия, продолжал выполнять свои обязанности как низкооплачиваемый слуга. Он подавал уставшим торговцам, прибывшим издалека, напитки и хлеб Пинн, который представлял собой вкусный и питательный хлеб, приготовленный из пшеницы, выращиваемой исключительно на обширных фермерских землях Ква-Тойна. Гостиница Ларса располагалась на первом этаже здания, выходящего на доки, где работало множество крепких зверолюдей, грузивших и разгружавших товары с разных парусников. Однако сегодня все заметили что-то странное.

«Благослови Астарта, ква-тойнских фермеров и поваров за хлеб Пинн! Всегда с нетерпением жду этой части пути в Альтарас с востока Филадеса!»

«Никогда не надоест, правда? Как-то он хорош сам по себе. Жаль только, что теряет вкус, как только мы вывозим его за пределы Ква-Тойна. Интересно, почему так…»

Два дворфийских торговца из Королевства Рием на севере временно остановились в гостинице. Вдыхающие аромат свежеиспеченного хлеба Пинн, они благодарили богов за эту вкусную еду.

«Слушай, последний раз я был здесь две недели назад, и тогда всегда был этот огромный серый корабль, зависающий у порта».

«Точно. Хотя сегодня корабль казался каким-то меньшим и другим. Интересно, что они здесь делают».

Услышав разговор о японском военном корабле за пределами порта Майхарка, Пома начал прислушиваться, запоминая детали разговора.

«Хотя должен сказать, что те маленькие быстрые лодки, которые эти большие корабли обычно выпускают, заменили на более крупные с маленькими вентиляторами, похожими на те, что продаются из Му. И все они, похоже, направляются к незамкнутому участку на западе города».

Заметив явные отличия в передвижениях японцев, он быстро записал в памяти все детали, которые могли помочь ему выяснить, где происходят эти события. Затем он сразу же побежал к своему начальнику Ларсу и спросил его.

«Босс! Я пойду за поручением. Нам что-нибудь нужно?»

«Вроде ничего особенного... О! Купи мне немного тех яблок, что продают на западном рынке! Эти филадеские яблоки имеют особый вкус».

Получив от начальника разрешение уйти, Пома отправился в западные части города.

Купив филадеские яблоки на западном рынке Майхарка, Пома побежал к западным воротам города и вышел за стены.

Там, вдоль утесов за прибрежной дорогой с видом на пляж, он увидел растущую толпу людей, сгрудившихся вдоль простого деревянного забора, который отделял их от десятиметрового обрыва, ведущего к песку внизу. Еще до того, как он смог протолкнуться сквозь толпу, он услышал странные звуки, которые были громче, чем шум разговоров людей вокруг. Наконец, пробившись сквозь толпу, его встретило нечто большее, чем просто шок — это было озадачивающее зрелище.

Лодки, о которых упоминали дворфы в гостинице, действительно были там, и у них на корме действительно были два вращающихся лопастных вентилятора, которые поднимали брызги воды и песок, когда лодки маневрировали с моря на сушу. Как только черные днища лодок сдулись, спереди опустилась рампа, и из лодок появились странные экипажи. Под руководством людей в одинаковой зеленой пятнистой форме, эти загадочные экипажи оживали, следуя ручным сигналам людей, и спускались на берег.

Прежде чем весь этот необычный случай успел окончательно уложиться в голове Помы, он заметил на плечах людей на пляже знакомые бело-красные нашивки, что мгновенно вернуло его в реальность.

«Флаг японцев... Это, наверное, японские солдаты! Я должен сообщить Адему!»

Он пробормотал это себе под нос и сразу же побежал в сторону гостиницы Ларса.

В этот день, ровно через месяц после появления Японии в Ашере, 2-й полк материально-технической поддержки и 2-й инженерный батальон 2-й дивизии Сухопутных сил самообороны Японии высадились на берегу к западу от Майхарка в Ква-Тойне, чтобы начать строительство аэродрома и временного причала, знаменуя начало первого зарубежного развертывания Японии в Ашере.