Центральный календарь, 10/05/1639 (ДД/ММ/ГГГГ), Министерство обороны, Токио, Япония, 21:30

В Министерстве обороны Японии в Токио наступала глубокая ночь. Атмосфера в главном здании колебалась между беспокойной и угнетающей — сцена, отражающая все трудности, с которыми столкнулась Япония за три недели после появления в Ашере. В одной из комнат, расположенных на высших этажах министерства, усердно трудилась Окада Масако, министр обороны. Проверяя отчеты, одобряя и отклоняя документы, её глаза всё ещё были прикованы к экрану компьютера, в то время как вдалеке продолжали раздаваться сирены. Из-за введённых в стране веерных отключений электроэнергии и общих ограничений на её использование, в попытке сэкономить ставшие крайне ценными невозобновляемые ресурсы, единственными устройствами в её офисе, которые потребляли электричество, были компьютер и телефон. Открыть окно, чтобы впустить свежий воздух, до переноса было бы плохой идеей, но теперь, когда из-за запрета на ненужные поездки машин стало меньше, воздух стал заметно чище.

Закончив ответ на электронное письмо, Окада услышала стук в дверь — знакомую последовательность, которую она узнала сразу.

— Тебе не нужно стучать в мою дверь, Мацумото-кун.

Дверь медленно скрипнула, открывая фигуру Мацумото Акиры, мужчины около тридцати лет, который был секретарём Окады.

— Я всё же считаю, что это проявление уважения, министр.

Мацумото ответил сдержанно, закрывая дверь за собой.

— Это можно считать комплиментом?

Окада отшутилась, не отрывая взгляда от экрана, продолжая писать очередное письмо. Когда Мацумото подошёл ближе к её столу, она наконец отвела глаза от компьютера, чтобы поприветствовать своего секретаря, взглянув на его светлое лицо и молодые, наивные глаза. Пожелав закончить работу и отправиться домой, Мацумото поднял руку, в которой держал конверт, и сказал:

— Вот отчёт.

Собираясь положить его на стол и уйти, он услышал её голос:

— Подожди.

Мацумото обернулся к Окаде с вопросом на лице: «Да?»

— Подойди сюда.

Мацумото колебался, не понимая её приказа. Видя его замешательство, Окада отодвинулась от стола на своём кресле и протянула к нему руки.

— Сюда.

Наконец поняв, что она имеет в виду, Мацумото обошёл стол и встал рядом с Окадой.

— Повернись.

Выполняя её приказ, он повернулся к стене спиной к ней. Когда он собирался спросить, что она собирается сделать, он почувствовал мягкое, обволакивающее прикосновение её рук, обхвативших его талию, и тёплое дыхание, касающееся его спины. Понимая происходящее, но всё ещё сомневаясь, Мацумото заговорил:

— Министр Окада?

Тишина. По крайней мере, секунд десять. За это время его мышцы, сначала напряжённые и дрожащие от неожиданного прикосновения, расслабились, приспособившись к её крепким объятиям.

Наконец он услышал ответ от министра, лицо которой было прижато к его широкой спине.

— Не двигайся.

Приняв её приказ, Мацумото стоял неподвижно, ощущая, как её объятия становятся крепче. Несмотря на то, что он уже хотел пойти домой, он знал, что сейчас не время нарушать этот печальный момент. Опустив свои руки, он положил свои твёрдые, мужские ладони на её. Почувствовав утешительный жест со стороны секретаря, Окада ослабила свою оборону и позволила себе выйти из привычного жёсткого состояния.

— Боже… Как же я устала, Акира-кун...

Мацумото дёрнулся от неожиданности, услышав, как его начальница использовала его личное имя, и тут же вспотел. В надежде вернуться к делам, он быстро поднял левую руку, всё ещё держа в ней отчёт, который собирался передать министру.

— Министр... Отчёт... Он о наращивании войск Лоурии... Разведывательный полёт вернулся...

Тишина.

Окада только сильнее сжала его, вероятно, раздражённая одним лишь упоминанием работы — той работы, от которой она так хотела бы отвлечься.

— Почему они отправили его в бумажном виде?

— Министр... Вы сами так распорядились.

— Ах...

Слыша это слабое «Ах» от своей начальницы, Мацумото почувствовал, как его лицо вспыхнуло. Несмотря на то, что он иногда замечал её мягкую сторону, не ожидал, что станет свидетелем этого сам.

— Хорошо, можешь положить его на стол.

Только Мацумото выполнил её просьбу, как услышал слабый всхлип позади себя. Несмотря на её сдержанность на публичных выступлениях и в делах, он понимал, что и у неё есть моменты, когда силы иссякают.

В конце концов, эти три недели выдались крайне тяжёлыми...

Сирены за окном становились всё громче. Слушая этот бесконечный тревожный звук, Мацумото вспомнил свои собственные испытания за последние три ужасные недели. Когда он поднял глаза и глубоко вздохнул, он почувствовал, что объятия Окады ослабли впервые. Они оба немного отстранились друг от друга, и Мацумото заметил, что перед ним была уже другая Окада. Пытаясь сохранить лицо даже перед своим секретарём, она поспешно вытерла слёзы с глаз и щёк. Несмотря на её старания, она не смогла скрыть покрасневшие глаза и следы слёз на пиджаке Мацумото.

— Прости, что тебе пришлось с этим столкнуться.

Вернувшись к своему привычному официальному тону, атмосфера в комнате начала возвращаться к норме. Мацумото, чувствуя комок в горле, пытался что-то сказать своему начальнику, всё ещё приходящему в себя. Но прежде чем он нашёл силы заговорить, Окада подняла руку.

— Можешь идти домой.

С этими словами он проглотил фразу, которая была на кончике языка. Мацумото закрыл рот, поклонился и тихо удалился. Окинув последний взгляд на кабинет перед тем, как закрыть дверь, он увидел привычную картину: министр снова усердно трудилась за компьютером, вернувшись к своим обязанностям и профессионализму.

Центр. Календарь 07/05/1639, где-то в префектуре Хёго, 15:00

— Чёрт!

Раздражённая беспрерывным звоном домашнего телефона, когда помогала дочери с домашним заданием, некая Идзуми Хикари случайно споткнулась о коврик.

Телефон продолжал неумолимо издавать раздражающий звук в бесконечной повторяемости, пока Идзуми поднималась с пола и приводила в порядок растрёпанные каштановые волосы. Направляясь в дальний конец комнаты, где стоял телефон, её шаги остановил ещё один звук, доносящийся сзади.

— Окаа-сан! А что значит «чёрт»?

Её четырёхлетняя дочь только что выучила первое ругательство. Раздосадованная и выведенная из себя, Идзуми мысленно выругалась за свою оплошность как матери-одиночки.

— Потом объясню, Саяка!

Откладывая это на будущее, она наконец-то подошла к телефону.

— Алло?

Прежде чем она успела закончить своё приветствие, в уши ворвался другой, не менее раздражающий голос.

— Эй, Хикари-тян! Не вовремя?

Мгновенно узнав голос на другом конце провода, Идзуми тяжело вздохнула, надеясь, что собеседник это услышит. Сопроводив это жестом «лицо в ладони», она ответила спустя несколько тяжёлых секунд, задавая себе вопрос: «почему, чёрт возьми...»

— Что случилось, Кита? У нас же перерыв от обязательных трудовых работ… Чёртова удача!

На другом конце линии была Кита Мичи — её близкая подруга.

После того как они вместе прошли среднюю и старшую школу, их пути разошлись, когда Кита осталась на второй год в старшей школе, а Идзуми поступила в университет Кейо в Токио, где изучала археологию, а затем получила магистерскую и докторскую степень по истории. Кита пошла по тому же пути: поступила на археологию в Хиросимский университет, а затем переехала в Кейо для получения магистратуры и докторской степени. В итоге обе преподавали на курсах бакалавриата в Кейо, что вызывало недовольство старшей Идзуми. После переноса, когда высшие учебные заведения были закрыты или работали с ограничениями, чтобы направить трудовые ресурсы в более важные сферы, Идзуми вернулась в родной город Кобе в префектуре Хёго. С тех пор она почти не общалась с коллегами из Кейо, включая давнюю подругу.

— У меня та же ситуация! Слушай, ты получила письмо от своего отдела?

— Мой ноутбук сломался после переноса, а починить его негде, ведь большинство магазинов закрыты.

— А телефон?

— Саяка на нём играет, и у меня просто нет времени, чтобы его проверить...

После короткой паузы Идзуми поняла, что письмо от отдела может что-то значить. Осознав это, она быстро прервала молчание.

— Подожди, нас снова зовут на работу???

— Нет, университет Кейо всё ещё закрыт... Я пересылаю тебе письмо, так что проверь свой телефон!

Услышав звук уведомления на телефоне, Идзуми быстро подошла, чтобы его взять. Разблокировав простым движением, она открыла электронную почту и увидела новое письмо, оказавшееся на самом верху. Открыв его, она вслух прочла тему письма:

— «Набор на правительственный проект по археологическим раскопкам в Ашеры»?

— Да! Это оно!

— Не буду лгать… Мне действительно интересно изучать культуру этого нового мира. Если бы не было столько насущных проблем!

— Вот именно. Но прочти дальше, там не только про археологические объекты.

Поддавшись подзадориванию подруги, Идзуми продолжила читать письмо, игнорируя формальное вступление от своего отдела, и сразу перешла к более интересной части.

— Они набирают археологов, историков, лингвистов и специалистов в смежных областях?

— Не просто каких-то археологов! Читай внимательнее!

Игнорируя дружеские подколки подруги, Идзуми углубилась в детали набора и вскоре наткнулась на кое-что странное.

— Что за…? Им нужны историки с опытом изучения военных записей Японии времён войны? Почему? И ещё нужны специалисты по инфраструктуре раннего периода Сёва? Это слишком специфично и нишево, как думаешь?

— Ага! Звучит заманчиво, не так ли? Правительственная комиссия по изучению археологических объектов Ашеры ищет специалистов по эпохе Сёва? Это же дико интересно!

Несмотря на то что сам факт участия правительства вызывал подозрения, детали набора казались ещё более сомнительными. Заинтригованная, Идзуми начала искать причины для развеивания своих сомнений. И тут ей в голову пришла мысль.

— Эй, Кита, помнишь, как эльфийская принцесса на прошлой неделе в парламенте подняла флаг восходящего солнца? Может, это как-то связано?

— Ты попала в точку! Так что, это значит, что ты собираешься участвовать?

Изучение археологических объектов в новом мире казалось по-настоящему невероятной возможностью. Однако её собственные заботы не давали ей отвлечься от реальности.

— Не думаю, что смогу…

— Ты вообще дочитала? Там написано, что правительство оплатит все расходы, и условия компенсации можно обсудить. Также они предоставят жильё и необходимые ресурсы! Разве не выгодно?

Это действительно звучало заманчиво. Идзуми долгое время боролась с тем, чтобы помогать дочери с дошкольным образованием, так как большую часть времени проводила в Токио, а Саяка оставалась с бабушкой и дедушкой в Кобе. Хотя она чувствовала себя обязанной как мать помогать дочери, ей всё же хотелось отвлечься от материнских обязанностей и требований гражданского долга. Приняв предложение Киты за возможный выход, она сдалась.

— Ладно, подумаю. Но мне нужно больше информации.

Центральный календарь, 19/04/1639, Отахейт, Му, 2:30

Всё было... абсолютно великолепно, если не сказать по-настоящему славно.

Враги, которые когда-то напали на объединённые королевства Му, теперь были полностью повержены — подвиг, о котором предки всех жителей Му давно мечтали. Те негодяи за морем на востоке, имперские поклонники тщеславия Мириша, были навсегда усмирены вечно присутствующими, постоянно растущими, исключительными армиями Му. Отсталые притворщики, лейфориане на западе, были расстреляны и повержены, их кровь навеки запятнает землю.

На вершине поверженной статуи Мириша в Рунеполисе, с которой безжалостно сняли серебряные украшения и золотую корону, стоял человек столь блестящий и хитроумный, что он единолично возглавил силы вторжения, которые легко сокрушили хрупкие имперские войска, едва первые сапоги коснулись песков Центрального Мира. Размахивая руками перед толпами ликующих солдат Му, гражданских и детей, он триумфально улыбался, пока все пели его имя: "Теодор! Теодор! Теодор!"

Только когда он начал присоединяться к скандированию, он почувствовал, что что-то не так. Хор похвал постепенно затих, а силуэты в толпе превратились в песок, рассеивающийся в воздухе.

Спустившись с поверженной статуи Мириша в замешательстве, он обнаружил себя в одиночестве на быстро исчезающем пейзаже. Отчаянно ища компанию, он оглядывался вокруг, пока не заметил единственный оставшийся силуэт, который безэмоционально смотрел на него с равнодушным выражением. Силуэт женщины обрел очертания перед ним. Она была одета в яркие одежды, излучающие успокаивающее золотое сияние, детали которых были неразличимы и неузнаваемы; единственное, что Теодор мог о ней сказать, — она была божественна.

Женщина продолжала смотреть на него, словно ожидая, что он вслух озвучит осознание, которое он предпочитал держать при себе — то ли из стыда, то ли из-за отсутствия необходимости. И всё же...

— Значит, это был всего лишь сон... Столетие человечества, а я всё ещё поддаюсь недостижимым желаниям.

Впервые женщина наконец-то пошевелилась, повернувшись к нему наполовину, и на её лице появилась лёгкая улыбка. Когда она заговорила, он услышал голос настолько необычно успокаивающий, что казалось, будто он никогда его не забудет, если бы не тот факт, что это был сон.

— Ты, как никто другой, знаешь, что желания не всегда недостижимы. "Нет ничего, что остроумие и воля не могли бы решить" — по твоим же словам.

Чувствуя лёгкое беспокойство от её слов, Теодор отвёл взгляд, устремившись к закату, которого на самом деле не было.

— Приятно поболтать с моим подсознанием. Понятия не имею, почему я должен был принять облик прекрасной женщины, но не будем об этом. Прощай.

Односторонне прервав разговор с тем, что он считал своим подсознанием, он закрыл глаза.

Просыпайся.

Прошло две секунды. Три. Четыре. Тридцать. Минута.

Казалось, ничего не изменилось.

Он не чувствовал ни малейшего покалывания в волосах от прохладного ветра, который обычно дул в его покоях, ни мягкой ткани, которая давала ему силу побеждать бессонные ночи, едва коснувшись его кожи. Гравитация мира, тянущая его вниз по всему телу, всё ещё ускользала от него.

Желая ошибиться, он открыл глаза, которые, к сожалению, развеяли его ожидания: он оказался в ярком, белом пейзаже без каких-либо признаков. Худшим было то, что единственным отличием в море белого была фигура той же прекрасной женщины, стоящей перед ним. Застыв в неверии, он наблюдал, как женщина бесшумно приближалась к нему, неразличимые детали её одеяния реагировали на тонкости её движений. Вскоре он оказался лицом к лицу с её великолепными, кристально чистыми глазами на расстоянии вытянутой руки. Когда подсознательные страхи начали охватывать его, женщина нарушила тишину.

— Теодор Габриэль Леонард Альдер. Человек многих титулов. Суверен Объединённых Королевств и Владений Му.

Женщина ухмыльнулась после того, как назвала его по имени — суверенного монарха Му. Игнорируя явное замешательство Теодора, она продолжила:

— Я — Шамаш. Богиня Солнца.

— Богиня? Леди, так не представляются королю, как я.

Отбросив замечание Теодора, женщина, назвавшая себя Шамаш, схватила его правую руку и подняла её на уровень лица. Несмотря на то, что она называла себя богиней и выглядела соответственно, её руки казались ужасно человеческими: тёплыми, тонкими, материнскими.

— Ты проснёшься от этого сна и вернёшься в другую Ашеру: Ашеру, необратимо изменённую.

После того как она подержала его руку некоторое время, она отпустила её и посмотрела на его всё ещё озадаченные глаза с зловещим блеском.

— Когда ты снова проснёшься, солнце взойдёт, на этот раз с далёкого востока.

— Но так всегда и было, не так ли?

Женщина покачала головой.

— Я повелеваю солнцем, но это солнце другое. Его 16 ярких лучей распространятся наружу, сначала на восток, затем на запад, прежде чем окончательно погрузить мир в свет...

После лёгкой, неприятной паузы женщина убрала свой зловещий взгляд и вернулась к равнодушному выражению.

— ...Свет, рожденный из пепла разрушенной Ашеры, или в славных лучах процветания.

Теодор вздрогнул. "О чём эта женщина говорит?" — подумал он. Словно услышав его мысли, она наклонилась вперёд, желая ответить.

— Ты, как король Му, гордый потомок и носитель её наследия, решишь, что из этого произойдёт. Это "другое" солнце... оно станет ключом к твоему будущему.

Выдыхая накопившееся напряжение, Теодор хотел заговорить.

Однако прежде чем он смог это сделать, всё пространство вокруг него погрузилось в кромешную тьму. Божественное присутствие женщины исчезло из его ощущений, оставив Теодора по-настоящему одного.

Затем он почувствовал невероятно сильный жар адского пламени, охватывающего всё его тело. Пытаясь потушить воображаемые огни, которые внезапно на него обрушились, он заметил, что место, где он находился, обрело форму, превращаясь в тёмные пылающие руины здания. Оглядевшись, он увидел несокрушимый силуэт городского горизонта, который сразу же узнал, но который был искажён огромным облаком огня и маны, возвышающимся где-то вдалеке. Мгновенно он забыл обжигающий жар, который его терзал, заменив его желанием упасть на колени и рыдать.

— О-Отахейт! Нет!!!

Великолепная столица объединённого королевства была в огне.

Только когда первая слеза собралась в уголке его глаза, что-то привлекло его внимание. Далеко за гигантским грибовидным облаком, опустошившим любимую столицу великого королевства, он увидел нечто, выходящее из облаков разрушения — нечто по своей сути зловещее. Боль в коленях уступила место дрожи, когда ужас охватил его мысли, усугубляясь с каждой секундой, которую он проводил, глядя на то, что узнал из давних текстов.

— Древняя магическая империя?! Здесь?! Уже?!

Теперь, сидя на земле, он инстинктивно отползал от того, что он и остальной мир считали воплощением зла. Однако прежде чем он смог полностью отступить, его спина резко ударилась о стену, от удара с разрушенной крыши посыпались обломки, падающие ему на голову и выбивающие его из сознания.

Сразу после этого жгучий жар сна был заменён знакомым холодным ветром от кондиционера, под который он обычно засыпал. Утопая в поту от незабываемого сна, Теодор поднялся ото сна, вытирая пот, скопившийся на его лице. Пытаясь стереть жирный пот сжатым правым кулаком, он почувствовал, что сжимает что-то твёрдое и круглое. Расслабив напряжённые пальцы и раскрыв ладонь, он увидел блестящий металлический круглый предмет.

Не зная, что это, он поднялся, прошёл в свой кабинет и включил лампу, чтобы внимательнее изучить объект. Под тёплым светом ему открылся небольшой серебряный монетоподобный предмет незнакомой ему валюты. На монете были выгравированы странные символы на неизвестном языке: "Государство Япония, 100 ЙЕН, Хэйсэй 30 (2018)".

— Что за чертовщина эта монета? Никогда раньше не видел такой письменности! Как, черт возьми, на Ашере она оказалась у меня?

Почти сразу же ему пришли на ум яркие воспоминания о сне, напоминая о ангельском голосе богини. Вспоминая, как женщина держала его правую руку некоторое время, он пришёл к выводу, что монета в его руке — окончательное доказательство того, что сон был реальным, а её слова — подлинными. Воспроизводя её слова в своём уме с тем самым медовым голосом, который он не мог заставить себя забыть, он наткнулся на строки, которые счёл важными.

"Его 16 ярких лучей распространятся наружу, сначала на восток, затем на запад, прежде чем окончательно погрузить мир в свет..."

Теодор глубоко вздохнул, когда его ноги начали дрожать от воспоминаний о более ужасных частях.

— Это... Это дело чрезвычайной важности!