Центральный Календарь 25/04/1639, Баррат, Королевство Квила, 10:00

«Хмм...»

Тихий стон был единственным звуком, что раздавался в пыльной комнате, созданной четырьмя земляными, глиняными стенами. Окна отсутствовали, но в потолке имелся один большой прямоугольный проем, прикрытый доской с отверстиями, через которые пробивались тонкие лучи света. За земляным столом, выполнявшим роль рабочего места, сидел человек с темным цветом кожи, откинувшись на жесткий деревянный стул. Несмотря на невысокий рост, он был взрослым мужчиной средних лет, что подтверждали его густая седая борода и лысеющие виски. Его плотная комплекция была типичной для него, ведь он был дворфом.

«Что здесь происходит...»

Почесав голову, лишенную волос, Метцал, советник по иностранным делам королевства Квила, размышлял над чем-то. В попытке разобраться в происходящем, он снова и снова прокручивал в голове события вчерашнего дня.

Прибыв на работу ранним утром, Метцал, покрытый тонким слоем грубого, раздражающего песка, вошел в здание. Закрыв вход каменной плитой, он начал стряхивать пыль с плечей и длинных маруновых одежд.

«Проклятая песчаная буря!»

Снаружи бушевала песчаная буря, разрушая столицу королевства — небольшой город Баррат. Квила, расположенная на бесплодных пустошах юго-востока континента Родениус, всегда имела мало ресурсов и никогда не добивалась экономического процветания или развития. Но, несмотря на это, королевство гордилось своими жителями — стойкими, закаленными людьми, состоящими из зверолюдей, людей и дворфов, которые научились терпеть суровые условия. Обездоленные на своей родине, они вынуждены были искать тяжелую работу за границей, особенно в качестве наемников. Постоянные песчаные бури закаляли людей Квилы, хотя это вовсе не означало, что им это нравилось.

«Ухх...»

Метцал попытался дышать через нос, но он был забит пылью.

«Хорошие манеры, мой дорогой друг. Вот.»

Голос другого человека, раздавшийся из глубины его рабочего кабинета, слегка напугал Метцала. Узнав элегантный тон, он все же обернулся, чтобы убедиться в этом.

«Фолен...»

На одной из земляных плит, выполнявшей роль дивана, сидел эльф в зеленых одеждах. Метцал называл его Фоленом. Чистый и опрятный вид эльфа напоминал о его происхождении из более благополучного княжества Ква-Тойн на севере. Рука Фолена протянулась к нему с чистой белой салфеткой.

«Мне не нужны твои детские салфетки, Фолен.»

«Ты совсем не похож на взрослого, Метцал. С твоим низким ростом единственное, что тебя делает похожим на мужчину, это твоя лысина.»

«Зато я выгляжу как мужчина, в отличие от тебя, женоподобный эльф. Если бы не твой дипломатический статус, тебя давно бы затащили в бордели самые похотливые мужчины Баррата.»

Несмотря на расовые поддразнивания, их отношения оставались дружескими, отражая хрупкий союз между Квилой и Ква-Тойном. Эти страны были скреплены договором о дружбе, и в последнее время их союз стал особенно крепким на фоне угроз со стороны Лоурии. Метцал решил, что именно об этих провокациях и пришел сообщить Фолен.

«Итак, что на этот раз сказали лоурианцы?»

Метцал сразу перешел к делу, усаживаясь на стул за своим земляным столом.

«Как обычно. Но я здесь не за этим.»

«Ах. Ну, если это про оборонительный пакт, я уже говорил, что его величество все еще обдумывает это.»

«Нет, не об этом. Постой, ты серьезно? Мы подняли этот вопрос несколько месяцев назад, и ваш король до сих пор не решил? Неужели это не слишком долгий срок?»

Фолен отвлекся, вспомнив о медлительности Квилы в принятии решений, и начал ворчать. Но раздраженный Метцал не остался в долгу.

«П-подожди! Ради богини Астарты, давай сосредоточимся на настоящей причине моего прихода. Это очень важно, не только для Ква-Тойна, но и для тебя и всех остальных!»

Заинтересовавшись последними словами, Метцал решил сдержаться и послушать.

«На прошлой неделе, 19-го числа, мы вступили в контакт с островным государством на востоке. Событий было много, и некоторые из них даже мне кажутся невероятными. Но самое главное — это то, что они голодают и нуждаются в ресурсах.»

Метцал, решив, что услышал достаточно, чтобы не придавать этому значения, откинулся на стуле.

«Это ваша проблема.»

Квила не могла предложить много ресурсов. Если под "ресурсами" подразумевались рабы, то королевство не собиралось ни в чем соглашаться с этой страной.

«Нет, дорогой Метцал, это и наша проблема. Их заинтересовали ваши черные озера.»

Глаза Метцала широко раскрылись. Услышав о черных озерах, он с любопытством наклонился вперед.

«Что именно о черных озерах?»

«Что это за озера, что ты о них знаешь и, самое главное, не продаете ли вы жидкость из этих озер.»

Метцал сжал кулаки, чувствуя растерянность и гнев.

Зачем этим новичкам черные озера? Что они хотят с ними сделать? Черные озера имели сакральное значение для культуры Квилы, и их связывали с великими эмиссарами Шамаша.

«Зачем им нужны черные озера?!»

«Постой, ты помнишь эти экспедиции?»

Фолен достал два тонких листа и показал их Метцалу. На них были изображены люди на фоне пустыни с заброшенными металлическими конструкциями. Увидев эти изображения, Метцал сразу вспомнил их.

«Экспедиции Империи и Му к священному кладбищу? Да, помню. Король тогда разрешил их за щедрую плату. По сути, это был грабеж: они получили лишь несколько фотографий и записи, а мы получили достаточно золота, чтобы удвоить наш бюджет на тот год.»

«Что ж, они выразили огромный интерес как к кладбищу, так и к черным озерам. Этого было более чем достаточно, чтобы они захотели поговорить с вами об этом.»

Назначенная встреча между ними и представителями новой нации должна была состояться сегодня. Помимо неугасимого любопытства к природе людей, с которыми ему предстояло иметь дело, Метцала одолевали постоянные сомнения относительно их истинных намерений.

«Кто же эти люди?!»

Схватившись за голову, пытаясь унять поток тревожных мыслей, Метцал вспомнил напутствие, которое Фолен оставил ему перед уходом.

«Ты сам всё поймёшь, когда увидишь их».

Как только он закончил проигрывать в голове этот момент, послышался звук двигаемой каменной плиты у входа в его кабинет. В дверном проёме появился высокий силуэт зверочеловека в прочной кожаной броне, который двигал плиту. Прогнувшись, чтобы пройти под низким входом, солдат-зверочеловек отступил в сторону, открыв фигуру женщины-человека, стоявшей за ним. В своём элегантном чёрном костюме и брюках она выглядела как представительница какой-то могущественной державы из цивилизованных земель.

Она представляет ту нацию, Японию?! Кто же, чёрт возьми, эти люди, Фолен?!

Женщина двинулась вперёд к нему. Следом за ней шёл человек с изуродованным лицом и чересчур сложной одеждой красного цвета с изысканными деталями, что заставило Метцала предположить, что он прибыл с северного островного королевства Фенн.

Почему кто-то вроде него здесь с ней?

Его вопрос тут же получил ответ, когда женщина протянула ему руку и открыла рот.

«Рада наконец встретиться с вами, господин Метцал. Меня зовут Фуджинума, я представитель страны Япония».

Метцал озадаченно уставился в её приветливые глаза, не понимая ни слова из того, что она сказала. Прежде чем он успел произнести резкий комментарий, стоявший рядом с ней мужчина из Фенна заговорил.

«Она говорит, что рада присутствовать в вашем обществе, господин Метцал. Она представилась как Фуджинума, дипломатический представитель Японии».

Ах, переводчик, значит. Но зачем?

Посмотрев на человека из Фенна, Метцал тут же получил ответ на незаданный вопрос, словно тот прочитал его мысли.

«Японцы не говорят и не понимают общий язык Ашера, поэтому я здесь».

Несмотря на этот прямой ответ, Метцал не нашёл его удовлетворительным.

Продолжив пожимать всё ещё протянутую руку Фуджинумы, он представился в ответ. Мысленно он вспомнил напоминание Фолена, и после того, что произошло в эти первые минуты, он начал верить в значимость этих слов.

Эти ублюдки должны оказаться полезными, ты, проклятая эльфийка!

Центральный Календарь, 04.05.1639, Сибуя, Токио, Япония, 10:30

«Э?!»

«Черт возьми!»

«Она реально эльфийка?! И она умеет колдовать?!»

Бесчисленные удивленные возгласы на самых разных языках эхом разнеслись по широким просторам Сибуи, в самом сердце Токио, где тысячи людей собрались, чтобы посмотреть прямую трансляцию выступления принцессы из Ква-Тойна перед Национальным парламентом Японии. Обычно это одно из самых оживлённых и многолюдных мест в стране, но теперь шикарная космополитичная культура с яркими рекламными экранами и мчащимися поездами уступила место хаосу, устроенному людьми, в основном не японцами, которые вынужденно обосновались на улицах после их катастрофического перемещения в Ашеру. Станция Сибуя, когда-то одна из самых загруженных в стране, давно прекратила принимать пассажиров и поезда из-за удушающих ограничений на электроэнергию, превратившись в огромное временное убежище для тех, кого не смогли разместить в других местах. Люди со всего мира собрались на пешеходном переходе Сибуя, с недоверием наблюдая, как эльфийская принцесса засыпала Национальный парламент снежной пылью с помощью магии ветра.

С таким количеством людей в одном месте и историческим событием, происходящим в прямом эфире, для медиа это была идеальная возможность взять интервью. Один из таких телеканалов отправил свою съемочную группу в центр событий, чтобы вести собственную трансляцию для тех, кто не смотрел официальную передачу.

«Мы находимся прямо здесь, на переходе Сибуя, где тысячи людей только что стали свидетелями удивительного события!»

Молодая журналистка сделала всё возможное, чтобы её голос звучал четко, глядя в камеру, направленную прямо на неё.

«Её Высочество, Лланфайр Гвергин из Ква-Тойна, только что завершила впечатляющее выступление перед членами парламента, используя свою... магию? Ты сказала магию?! Серьезно?!»

Она потеряла самообладание от недоверия к тому, что говорила.

Но прежде чем она смогла продолжить репортаж, они услышали крики и освистывания толпы позади них.

«Что это за чертовщина?!»

«Бу!!! Проклятая фейковая японская пропаганда!!!»

Обернувшись, журналистка и оператор замерли с широко раскрытыми ртами, глядя на гигантские экраны по всему переходу Сибуя. На них отчетливо была видна эльфийская принцесса, держащая старый, испачканный флаг, на котором было изображено не что иное, как сияющие лучи восходящего солнца. Всего 16 лучей, и солнце в центре — это флаг, который использовала бывшая Императорская армия Японии.

«К-К-Как?!»

Журналистка начала заикаться от шока, пытаясь осознать происходящее. Внимательно прислушавшись, она различила сквозь тысячи криков слова принцессы, звучащие через громкоговорители.

«Иметь честь встретиться с вами в наше время — это не иначе как божественное вмешательство. Это касается не только меня, но и всех моих людей. В эти трудные времена, может ли ваша нация стать нашим солнцем? Маяком надежды во тьме? Как тот самый флаг, который представляет ваш народ?»

Хотя её слова были столь же сомнительными, сколь и необычными, было ясно одно: они произвели мощный эффект на всех, кто наблюдал за трансляцией.

Большинство неяпонцев, оказавшихся здесь, в основном туристы, застрявшие в результате перемещения, восприняли событие крайне негативно. Кто-то был в шоке, кто-то трясся от страха и плакал, но большинство были в ярости от того, что принцесса намекнула, будто Императорская Япония была «маяком надежды».

Однако японцы разделились на два лагеря: те, кому было всё равно, и те, кто ощутил прилив патриотического рвения. К сожалению, последних в Сибуе оказалось больше.

Не прошло и немного времени, как враждебность между неяпонцами и вновь пробудившимися националистами вылилась в открытое противостояние. После авторитарных мер, принятых японским правительством с момента перемещения, когда власти насильственно загоняли иностранцев в временные лагеря в пустующих парках и зданиях, вводили строгие нормы продовольствия и трудовую повинность, было очевидно, что напряжение нарастало. Иностранцы злились на бесчеловечное обращение, а японцы были недовольны их присутствием, считая, что они забирают львиную долю ресурсов.

Одного провокационного высказывания с любой из сторон хватило, чтобы стороны начали сближаться друг с другом, готовясь к столкновению. Атмосфера на перекрестке, и без того напряжённая, мгновенно перешла в агрессивную.

«Вы, сволочи! Не думайте, что мы забудем, что вы сделали с нашими предками! Никакая ангельская эльфийка из другого мира не изменит этого!»

«Ну и что? Это перемещение явно знак от богов! Они знают, кто более достойный! Вы — ничтожества, лишь мешающие нам!»

«Заткнись! Мы не выбирали присоединиться к вашему квесту по завоеванию мира!»

«Как я вижу, вы сами сюда явились! Мы — законные хозяева этого дома, и вам, чужакам, следует следовать нашим правилам!»

Оскорбления заменили любые попытки наладить диалог.

Обстановка ухудшалась с каждой минутой, и лишь одно событие нужно было, чтобы взорвать этот пороховой склад.

Пока журналистка продолжала вести репортаж о стремительно ухудшающемся положении на переходе, внезапно раздался пронзительный свист из громкоговорителей, заставивший всех в округе зажать уши.

«Всем доброго дня!»

Как только свист затих, из громкоговорителей раздался высокий, пронзительный голос женщины, который из-за громкости услышали даже те, кто находился на другом конце улицы. Журналистка огляделась в поисках источника звука и заметила белый фургон с громкоговорителями на крыше и ультранационалистическими лозунгами на баннерах. Под этими агрессивными словами стояла женщина, чьего возраста невозможно было определить по её голосу и внешности, держащая микрофон.

«Туда! Наведите камеру на неё и на фургон!»

По приказу журналистки оператор развернул тяжёлую телевизионную камеру в сторону фургона.

«Доброго дня всем вам, западным иностранцам! И всем вам, азиатским иностранцам, доброго дня! И, наконец, моим соотечественникам, кровным носителям знамени восходящего солнца и благословенным эмиссарам богини солнца... Доброго дня вам всем!!!»

В ответ большинство японцев, находящихся в округе, приветствовали её громкими криками.

«И ВАМ ДОБРОГО ДНЯ!!!»

Крики были настолько громкими, что эхом разнеслись по улицам Сибуи.

«Очень хороший день, действительно! — А теперь, согласно заявлению её высочества, принцессы Лланфайр Гверджин, мы являемся маяком света в этом тёмном, ужасном новом мире! Однако этому свету мешают насекомые, рвущиеся урвать себе кусочек и затмить свет, возвращая всё обратно во мрак! И эти насекомые — это ВЫ!!!»

Женщина без стеснения указала угрожающим пальцем на толпу иностранцев, среди которых преобладали этнические китайцы и корейцы.

«Мы устали от вашего отвратительного присутствия, на которое мы, полные терпимости и милосердия, соглашаемся только потому, что мы являемся тем самым светом!»

«Да!!!»

«Отправьте их в море! Убирайтесь отсюда!»

Подстегнутые этим внезапным всплеском националистической горячности, вызванной словами двух женщин — японки и представительницы Ква-Тойна, — японцы начали физически провоцировать столь же многочисленную толпу иностранцев.

«Если вы посмеете — да, я говорю посмеете спровоцировать наш гнев, — мы не будем колебаться и повторим Нанкин! Нет, это будет великая резня в Канто! Мы обрушим её на вас!!!»

Женщина открыто угрожала геноцидом, но аморальность её заявлений и тон были проигнорированы японской толпой, включая случайных прохожих, которые не обращали внимания на накаляющуюся обстановку на перекрёстке. Перемешанные языки — севернокитайский язык, корейский, английский и другие — из уст иностранных граждан сливались с потоком угроз, кулаков и мусора, которые бросали японцы.

«О, боже…»

Репортёр смотрела на происходящее сквозь слёзы, наблюдая, как разразилась массовая драка с участием тысяч человек. Ненависть и враждебность, которые она видела в своих согражданах, вызвали у неё приступ тошноты, словно желудок наполнился кислотой, а сердце ушло в пятки. Впервые в жизни она почувствовала стыд за то, что является японкой. Её слова рвались наружу — как для того, чтобы сообщить о происходящем, так и для того, чтобы избавиться от вины, которую она чувствовала за своих соотечественников. Проглотив свои сомнения, она повернулась к камере и продолжила репортаж.

«У нас здесь неожиданное развитие событий: прямо посреди перекрёстка Сибуя, как вы можете видеть, тысячи людей начали драку друг с другом, кидая предметы, кулаки, удары ногами...»

Пока она и другие медиа-команды на месте продолжали освещать происходящий хаос, громкий и неприятный вой полицейских сирен раздался по всему району Сибуя. Десятки полицейских машин и чёрных бронированных грузовиков въехали на перекрёсток, их приближение само по себе напугало значительную часть толпы, которая рассеялась по многочисленным переулкам и окрестным зданиям.

Майхарк, Ква-Тойн, 18:20

Солнце заходило над еще одним спокойным днем в ква-тойнском портовом городе Майхарке. Обычно оживленные мощеные улицы теперь опустели — большинство людей уже вернулись в свои дома, готовясь к наступающей ночи. Небо окрасилось в красивые, почти яростные оттенки индиго и оранжевого, и по всему городу начинали зажигаться масляные лампы, которые освещали темнеющие окрестности, создавая некое подобие дневного света.

Где-то поблизости от порта трактир обслуживал своего последнего посетителя. Трактирщик, старый гном по имени Ларс, стоял за стойкой, подсчитывая дневную выручку. После каждых нескольких монет — золотых и серебряных, — которые он заносил в свою книгу, он почесывал шею, которая зудела от пота и грязи после долгого рабочего дня. Просматривая половину заработанных за день монет, он почувствовал чье-то присутствие.

Из одного из коридоров, ведущих к комнатам, вышел его сотрудник, человек по имени Пома. Его усталость была очевидна по его вялым движениям, хотя, возможно, он просто еще не привык к работе в трактире, ведь он трудился здесь всего месяц. Тем не менее, несмотря на свои недостатки, он справлялся хорошо, и даже Ларс не мог это отрицать.

— Спасибо за работу сегодня, Пома. Можешь идти домой.

Чувствуя необходимость поблагодарить молодого человека, Ларс предложил ему закончить на сегодня.

— Что? Но, хозяин, вам ведь я нужен сегодня ночью?

Ларсу было приятно, что Пома хотел остаться, но это было то, на чем он собирался настоять.

— Нет, я попрошу Сида подменить тебя. Он уже умолял дать ему работу после того, как его выгнали из гарнизона за излишнее увлечение Милли, бедной девчонкой.

Пома чуть не заплакал от радости, услышав, что может взять выходной. Собрав свои вещи, он попрощался и отправился на темные улицы Майхарка.

Идя по одной из непросвещенных грунтовых дорог, ведущих в центр города, Пома держал свою сумку поближе к телу. Его бдительность оставалась на обычном уровне, но значительное отсутствие яркого освещения на дороге все же немного его тревожило. Небольшие огни масляных ламп на фасадах некоторых зданий лишь позволяли ему убедиться, что он все еще находится на той же дороге.

Однако...

— Хм?

Он заметил силуэт человека, стоящего за неосвещенным углом одного из зданий слева. Фигура находилась в немаркированном переулке между двумя складами, ведущем к параллельной улице на другой стороне. Из-за слабого освещения было сложно точно разглядеть контуры человека, но Пома был уверен, что это человек.

Тем не менее, он не почувствовал от него особой угрозы и не ощутил желания избегать его. Напротив, он снизил свою бдительность, о чем свидетельствовал замедлившийся пульс. Он посмотрел на фигуру с безразличным выражением лица, которое не изменилось даже тогда, когда незнакомец ответил ему взглядом. Когда между ними установился зрительный контакт, Пома заговорил первым.

— Только что вернулся из Авана? Апельсины у них в продаже?

В ответ на этот странный вопрос, взявшийся из ниоткуда, человек ответил столь же нелепо:

— Если бы и был там, для больной жены ничего бы не осталось.

Получив ожидаемый ответ, Пома подошел к человеку и вошел в переулок. Он был одет в легкую одежду и носил кожаную сумку — идеальное снаряжение для того, кто собирается в дорогу на короткий срок. Пома наклонился к его уху и прошептал:

— Вот мой отчет, с черновыми набросками и прочим.

Он передал человеку пакет, который тот немедленно положил в свою сумку.

— Пусть это дойдет до генерал-лейтенанта.

— Не волнуйся, я слышал, что все отчеты, которые мы отправили за последний месяц, уже вызывают беспокойство у руководства, вплоть до самого его величества.

— Похоже, все скоро закончится. Надеюсь, нам что-то достанется из этого.

— Конечно, брат. Слава дому Лоурии!

Попрощавшись с посыльным, Пома направился по грунтовой дороге к своему жилью. По пути он размышлял о недавних событиях, которые привели их к этой ситуации. Раньше он был уверен, что они смогут одержать победу, как только начнется вторжение, даже несмотря на возможную нехватку поддержки и верности со стороны лордов и принцев. Однако что-то неожиданное произошло на пути. С тех пор как несколько недель назад над Майхарком появился устрашающий летающий объект, в порту начали появляться странные посетители, которых Пома раньше никогда не видел. Они носили поразительно чистую и элегантную одежду и излучали ауру, внушающую уважение, но больше всего его беспокоили вещи, которые они привезли с собой.

Огромные морские суда, различные искусственные летающие объекты, иногда движущиеся быстрее, чем это способны виверны, странные предметы, и самое тревожное — оружие, которое держали люди в зелёной форме, напоминающее огнестрельные. К сожалению, у него было мало информации, кроме слухов и его собственных наблюдений, поэтому он мало понимал, кто эти люди и откуда они взялись, кроме одного общего слова, которое стремительно распространялось по городу. Раньше он никогда его не слышал, но всякий раз, когда оно произносилось, оно всегда было связано с этими странными гостями.

— Япония...

Он произнес это слово вслух, но оно всё ещё не имело для него смысла. Однако, поскольку оно было связано с этими загадочными посетителями, он включил его в свой разведывательный отчет, который теперь был на пути домой.

— Только время покажет, какую роль они сыграют...

С множеством сомнений в голове и утомленным телом Пома продолжил свой путь к своему жилью, чтобы отдохнуть и восстановить силы перед следующим днем.