После победы над несколькими Гигантскими Скелетами, группа замедлилась еще больше.

Во время инструктажа Род предупредил их, что они спешат и должны торопиться, поэтому все предположили, что они будут бегать, побеждая одного врага за врагом, а затем перейдут к последнему боссу.

Но это было не так.

Вся группа двигалась медленно, как черепаха. Всякий раз, когда они делали три шага вперед, они делали два шага назад. Это было мучительно медленно, даже медленнее, чем обычная пробежка в лесу. Но при встрече с врагом Род внезапно ускорялся и убивал его со скоростью молнии, примерно завершая бой в течение тридцати секунд, после чего быстро прятался и повторял процесс на следующем монстре еще раз.

Честно говоря, такого рода партизанская тактика не была хорошо воспринята некоторыми наемниками в группе, можно даже сказать, что она сделала их весьма недовольными.

— Хм.

Полуэльфийка презрительно фыркнула, увидев, что Род резко остановился и начал красться, как преступник.

— Вы только посмотрите, как этот человек ползает вокруг. Это так не впечатляет. Наш лидер, очевидно, гораздо более благороден, чем он.

— Энн считает, что твой рот полон чепухи.

Конечно, Энн придерживалась иного мнения.

— Если бы не лидер Энн, с твоими недалекими способностями, тебе было бы невозможно победить этих Гигантских Скелетов.

— Хм. Я бы на его месте, просто не следовала бы этому дурацкому плану, и не оказалась бы здесь.

Полуэльфийке было наплевать на слова Энн.

— Если бы наш лидер был во главе группы, мы бы уже выбрались отсюда.

— Раз уж ты так думаешь, тебе не обязательно следовать за Энн и остальными.

Губы Энн скривились, взгляд стал холодным.

— Ты умеешь только шевелить губами. Если бы у вас, ребята, была возможность сбежать отсюда самостоятельно, ваш лидер не захотел бы следовать командам моего лидера.

— Не шути со мной. Наш лидер следует за ним только потому, что вы, услышали наш сигнал бедствия. Мы не неблагодарные создания.

Полуэльфийка раздраженно обернулась, отказываясь говорить дальше. Она смотрела на темную, зловещую долину, которая вызывала у нее неведомый холод, но даже так, она отказывалась смотреть на человека рядом с ней.

— Хм …

Но Энн не хотела останавливаться. Она посмотрела на полуэльфийку и глубоко вздохнула.

— Так что ради гордости, ты даже откажешься от своей жизни. Какая глупость. Ты действительно заслужила быть пойманной здесь.

— Ты!!!

Эта цепочка слов каким-то образом заставила полуэльфийку сорваться. Она больше не могла сохранять спокойствие и сердито посмотрела на Энн. Энн, однако, не отступила и встретила ее недовольный взгляд. Она все еще продолжала улыбаться, но полуэльфийке, это показалось ужасным. Она почувствовала, как ее лицо похолодело, словно тот, кто смотрел на нее, был не человеком, а опасным зверем.

Словно лицо перед ней внезапно исказилось, и превратилось в морду свирепого монстра, с острыми как бритва клыками. Полуэльфийка тут же инстинктивно схватилась за кинжал, но, к счастью, рассудок подсказал ей, что в данный момент ей так действовать неразумно.

— Что вы делаете?!

Голос Марлен нарушил напряженную атмосферу. Она остановилась и повернулась к двум девушкам позади нее.

В каком-то смысле Марлен была вице-лидером группы наемников. Она занималась делами, на которые Род не мог позволить себе тратить время. В то время как Лизе и старый Уокер были старшими членами группы, одна из них не осмеливалась взять на себя ответственность, а у другого просто не хватило бы терпения управлять группой.

Поскольку Марлен видела враждебную атмосферу между двумя девушками позади нее, она определенно не могла стоять сложа руки.

Марлен перевела взгляд на стоявших рядом наемников, которые выглядели так, словно ничего не произошло. Действительно, это было правильное решение для них не совать свой нос в дела, которые их не касались, поскольку обе группы в конце концов, шли по другому, более опасному пути.

— Сестра Марлен, она …

— Мы сейчас находимся в опасной ситуации.

Марлен перебила Энн. Хотя она и не была особенно близка с Энн, но все же могла понять своеобразный ход ее мыслей.

Обычно, когда нормальные люди взаимодействуют, это происходит потому, что у них есть что-то общее или их личности совпадают друг с другом. Даже если они не смогут поладить, по крайней мере, они предпочтут поддерживать достаточно пассивные, нейтральные отношения. Марлен — хороший тому пример. Даже если мужчина перед ней уродлив, как свинья, она все равно изобразила бы вежливую улыбку. Именно так «зрелые» люди общаются друг с другом.

Энн, однако, была совершенно другой. Ей было все равно, принесут ли ее действия какую-то пользу или нет. Она просто выбирала друзей, руководствуясь инстинктом … как животное. Мягко говоря, как щенок, она виляла хвостом перед человеком, который ей нравился, даже если он или она не давали ей никакой еды. С другой стороны, она будет лаять на людей, которые ей не нравятся, даже если это владелец, который кормит ее каждый день.

Какая головная боль…

Вот почему Марлен не стала уговаривать их обоих прекратить ссору, потому что это было бессмысленно. Кроме того, сейчас ее больше волновали другие, более важные вещи…

— Нравится вам это или нет, но мы уже зашли так далеко, и пути назад нет. Мы должны продолжать двигаться вперед, поэтому я надеюсь, что вы обе сможете сосредоточиться на текущей задаче.

Не сказав больше ни слова, Марлен повернула голову и пошла дальше. Недовольство на лице полуэльфийки было очевидным, но она все же предпочла промолчать, поскольку имела дело с магом. На этом континенте маги были опасной группой людей, которых нельзя было провоцировать. Вместо того чтобы подвергать себя ненужному риску, ей лучше было заткнуться.

Род не заметил этого небольшого спора. Сейчас он был занят тем, что прятался за валуном, изучая местность перед собой с мрачным выражением лица.

Они уже потратили пять часов, зачищая Гигантские Скелеты один за другим, а небо все еще было темным. Не было никакой разницы между днем и ночью вдоль границы между страной Тьмы и Света, поскольку весь регион был в состояние вечной темноты. Но не поэтому Род нахмурился.

Прямо сейчас в долине остались два Гигантских Скелета, которые были довольно близко друг к другу.

Раньше Род мог успешно заманить Гигантских Скелетов по одному, потому что они были далеко друг от друга, но эти два были другими. Как привратники, один стоял слева, а другой справа, повернувшись спинами друг к другу. Хотя два Гигантских Скелета все еще немного отклонялись от своих позиций, они все еще не были достаточно далеко друг от друга, чтобы Род мог использовать ту же тактику, что и раньше.

Это было трудно.

Даже при том, что группа была довольно сведуща в борьбе с Гигантскими Скелетами к настоящему времени, столкновение с двумя одновременно было совершенно другим сценарием.

Если бы это были только два Гигантских Скелета… тогда, это было все еще возможно. С Марлен в тылу, использующей свою мощную магическую способность, поддерживающую его и Селию, он мог уже представить, как разбирается с одним Гигантским Скелетом. Тогда Серек мог бы взять на себя другого, и все было бы прекрасно и хорошо, но…

К сожалению, на самом деле все было не так просто.

Род знал, что скрывается за этой долиной…

Рыцарь Смерти.

Он точно знал, что если Марлен произнесет магическое заклинание, Рыцарь Смерти немедленно обнаружит его на таком расстоянии. Нежить высокого уровня была исключительно чувствительна к всплескам магической энергии, поэтому даже если бы они использовали Молчание, было бы невозможно избежать обнаружения.

Судя по прошлым битвам с одиночными Гигантскими Скелетами, Род знал, что группа не сможет разобраться с этими двумя Гигантскими Скелетами вовремя, прежде чем прибудет Рыцарь Смерти. Кроме того, даже если они смогут справиться с двумя скелетами вовремя, им все равно придется встретиться с Рыцарем Смерти сразу же после этого без отдыха.

Откровенно говоря, Роду очень не хотелось встречаться с Рыцарем Смерти лицом к лицу. Хотя его уровень был ниже, чем у Серека, это была всего лишь разница в пять-шесть уровней. Этот разрыв был просто ничтожен, когда сражение шло между людьми и нежитью.

Например, даже если меч вонзится в торс Рыцаря Смерти, ничего особенного не произойдет. Но что произойдет, если именно Серек получит в грудь удар мечом?

Было бы лучше, если бы он быстро записал свои последние слова женщине, которую любил всю свою жизнь.

Первоначальный план Рода состоял в том, чтобы заставить Серека удерживать внимание Рыцаря Смерти, пока остальные убегают, а затем он и Серек быстро уйдут, как только все благополучно покинут Тихое Плато. Как только они покинут этот район, Рыцарь Смерти не сможет последовать за ними. Этот метод был намного безопаснее, чем попытка победить Рыцаря Смерти.

Однако, как бы он ни напрягал мозг, он знал, что его план явно провалится. Если бы Рыцарь Смерти пришел к ним в это время, то, основываясь на местности, новый план был бы назван «один человек сдерживает армию из тысячи человек», и это «один человек» будет относиться к Рыцарю Смерти.

Сейчас они находились в узкой долине, а это означало, что Рыцарь Смерти полностью преградит им путь вперед, если его притянуть сюда. Но у Рода не было другого выхода; он не мог действовать силой, но и повернуть назад тоже было невозможно.

Что же делать?

После победы над Гигантскими Скелетами все, что ему нужно было сделать, это использовать приманку, чтобы заманить Рыцаря Смерти, чтобы остальные могли убежать. Пока этот человек может держаться, Род и Серек немедленно бросятся назад и сразятся с Рыцарем Смерти вместе, в этот момент все будет так, как планировалось.

Но кто сможет это сделать?

Род обернулся и посмотрел на группу.

И Марлен, и Лизе были заклинателями, поэтому просить их стать приманкой было равносильно тому, чтобы отправить их на смерть. Серек обладал наибольшей силой; таким образом, его роль заключалась в том, чтобы справиться с одним из Гигантских Скелетов. Но даже в этом случае было бы трудно сказать, сможет ли он победить Гигантский Скелет до прибытия Рыцаря Смерти. В предыдущих битвах Род и Селия помогали ему отвлечь внимание монстра, и Серек наносил завершающий удар, но теперь у него не будет никого, кто мог бы ему помочь, поэтому он должен был выяснить это сам.

Старый Уокер? Кудла и его наемники?

Что за шутка. Эти парни даже не могут блокировать обычную нежить. Просить их удержать Рыцаря Смерти — значит просто посылать их на верную смерть. Кроме того, цель Рода состояла в том, чтобы вернуть их в целости и сохранности, если они умрут здесь, то зачем ему вообще приходить сюда.

Затем…

Род на мгновение поколебался, потом обернулся и махнул рукой.

— Энн, иди сюда.

— Лидер, в чем дело?

Услышав его зов, Энн тут же бросилась к нему. Ее два глаза — бусинки смотрели только на него, единственное, чего ей сейчас не хватало, — это хвоста, виляющего у нее за спиной…

Ах, она действительно похожа…

— У меня есть план.

Сказал Род, подходя ближе к Энн. Затем он наклонился и что-то ей прошептал. Через некоторое время он поднял голову и серьезно посмотрел на нее.

— Вы понимаете всю серьезность того, что я сказал? Готовы ли вы взять на себя эту обязанность?

— Ну конечно!

Энн не колебалась и быстро кивнула.

— Я сделаю все, о чем меня попросит лидер.

Если бы все было как обычно, Род не стал бы больше ничего говорить, но на этот раз, возможно, из-за серьезности ситуации, он нахмурился и сказал:

— Рыцарь Смерти примерно 35-го уровня. Его сила близка к уровню Командира. Если вы думаете, что это слишком много для вас, пожалуйста, дайте мне знать сейчас, и я не позволю вам взять на себя этот риск. Если вы не можете справиться с этим, но все еще настаиваете на том, чтобы идти, риск будет еще больше.

— Я понимаю, лидер.

Энн кивнула.

— Но я считаю, что это причина, почему я здесь — потому что я уверена в себе.

…

Глядя в ее ясные глаза, Род замолчал. Он некоторое время изучал девушку перед собой, но все еще не понимал, откуда у нее эта уверенность.

Род не был силен в женской психологии. Кроме того, он общался с ней всего несколько дней.

Но все же это не причина, чтобы посылать ее умирать.

В игре, если танк партии умер, то так тому и быть. Они могли бы легко воскресить его позже и сделать еще одну попытку. На этом континенте все изменилось. Второго шанса не было. Род не хотел посылать ее, но теперь, похоже, другого выхода не было.

Тем временем Лизе и Марлен молча наблюдали за ними вдалеке. Они чувствовали себя неловко, потому что не знали, о чем шепчет Род. Но поскольку Род не нападал, они знали, что в плане есть некоторые изменения.

— Я закончу это дело как можно скорее. Но до этого тебе нужно продержаться.

Род похлопал Энн по плечу.

Перед лицом возможности смерти девушка показала свою обычную энергичную улыбку.

— Не беспокойтесь, лидер, со мной все будет в порядке.