На следующий день, еще до восхода солнца, Род со своей группой подошел ко входу в Глубокий Каменный город. Серек, облаченный в свои обычные кожаные доспехи, и вооруженный магическим мечом, был даже раньше его. В этот момент Серек действительно напоминал наемника. Увидев появление Рода, Серек шагнул вперед и помахал ему рукой.

— Ты как раз вовремя.

Серек удовлетворенно кивнул. Затем он обвел взглядом Лизе, Марлен и старого Уокера. Его взгляд остановился на Энн, чье присутствие, на мгновение, заставило его удивиться. Хотя он быстро пришел в себя и поприветствовал всех с улыбкой.

— Похоже, вы готовы.

— Да.

Спокойно ответил Род.

Хотя группа могла казаться спокойной и собранной, когда Род сбросил на них бомбу прошлым вечером, каждый выразил свое потрясение по-разному.

Лизе, естественно, беспокоилась за безопасность группы.

Марлен была полна решимости, так как не знала, где находится Тихое Плато, и кто там обитает.

Старый Уокер жаловался, что Род ищет смерти.

У Энн не было никакого мнения на этот счет, поскольку она была новенькой, и не до конца влилась в коллектив. Таким образом, ее реакция была такой, как будто они собирались отправиться на экскурсию.

— Как насчет людей, о которых я просил?

— Они здесь.

Серек махнул рукой, и из-за его спины вышли четыре молодые девушки. Самой старшей из них было около двадцати пяти лет, а самой младшей — примерно столько же, сколько и Лизе.

В отличие от опытных наемников, эти четверка священнослужителей явно выражала страх на своих лицах. Это было неудивительно, так как не многие священнослужители были готовы следовать за группой наемников в столь опасное место. Лизе, действительно, была особым исключением.

— Все они могут накладывать исцеляющие заклинания и ставить щит. Но, парень, я должен напомнить тебе, что они принадлежат к Ассоциации Наемников. Хотя мой старый друг заставил себя согласиться с твоей просьбой, это не значит, что ты можешь отправить их на смерть. Я прямо сейчас объясню — если этим девушкам будет угрожать опасность, я немедленно уйду вместе с ними. Что касается дальнейшей части путешествия, ты будешь рассчитывать только на себя.

— Не проблема.

Услышав напоминание Серека, Род больше ничего не сказал и поблагодарил его. Затем он направился к четырем священнослужителям, которые смотрели на него со скептицизмом и беспокойством. Честно говоря, они не хотели идти, но как члены Ассоциации Наемников, они должны были подчиняться приказам руководства.

В некотором смысле клирики были более хрупкими, чем маги.

— Я думаю, вы, леди, должны знать, куда мы направляемся. — Род проигнорировал их взгляды и спокойно сказал: — Вы должны знать, что там невероятно опасно, и вы можете умереть. Однако, пока вы будете следовать моим приказам, вы будете в безопасности.

Род развел руками.

— Пожалуйста, не забывайте выполнять мои команды. Если я скажу вам что-то сделать, просто сделайте это и верьте в результаты. Если вы сделаете так, как я говорю, вы не столкнетесь ни с какой опасностью. Я понимаю, что сейчас, это просто мое слово против вашего мнения, но факты скоро докажут мою правоту. Таким образом, я не хочу, чтобы кто-либо ослушался моего приказа, независимо от того, какая ситуация возникнет во время пути. Я надеюсь, что никто из вас не сделает ничего, что сделало бы меня несчастным.

Род на мгновение замолчал и обвел взглядом четырех священнослужителей, у которых были разные выражения на лицах.

— Я оставлю с вами Лизе. Если у вас есть какие-то вопросы, вы можете спросить у нее. Я знаю, что некоторые из вас могут превосходить ее в силе, но что касается командной работы и опыта в приключениях, ни одна из вас не может сравниться с ней. Если вы не хотите страдать, то вам лучше прислушаться к ее указаниям.

Род больше ничего не сказал и сделал всем знак двигаться вперед. Тем временем Серек с горькой улыбкой направился к Роду.

— Честно говоря… не слишком ли ты суров к этим дамам?

— Я не собираюсь добиваться их расположения.

Род пожал плечами и покачал головой.

— Мы здесь для того, чтобы выполнить миссию. Это не экскурсия и не свидание вслепую, так что у меня нет времени волноваться, нравлюсь я им или нет. Мне нужно только, чтобы они выполняли мои команды, вот и все. В любом случае, я не буду иметь с ними ничего общего, как только мы завершим эту миссию.

— Никогда ничего не известно наверняка. — Серек улыбнулся. — То, как ты говоришь, похоже на слова армейского офицера.

— Неужели это так?

Услышав это сравнение, Род нахмурился.

— Действительно, такая решительность и уверенность перед началом миссии … ну, по-моему, обычный наемник не будет обладать такими качествами.

Род не ответил, повернулся и пошел к экипажу.

Тихое Плато, не было местом, рядом с Глубоким Каменным городом; кроме того, в группе были люди, которые не привыкли к приключениям. Таким образом, Серек организовал большой экипаж, который будет использоваться для их транспортировки. У экипажа было шесть колес, и требовалось восемь лошадей, чтобы тащить его вперед. Поскольку Ассоциация Наемников не была столь строгой, как армия, экипажи, подобные этому, часто использовались в качестве транспорта для членов Ассоциации.

Хотя на Тихом Плато не было сильных порывистых ветров, Ассоциация Наемников запретила им использовать летающий корабль для путешествия туда. Причина была проста. Во-первых, из-за недавних нападений на торговцев, летающие суда были первыми целями злоумышленников. Во-вторых, в этом месте не было порта, а Род и его окружение не имели опыта прыжков с большой высоты. В этом мире не было парашюта, и даже если они приземлятся благополучно, их может съесть нежить.

Умереть, не успев ничего сделать, — это не то, чем стоит хвастаться.

Таким образом, хотя экипаж и ехал медленнее, но он был гораздо безопаснее летающего корабля.

К сожалению, не всегда все идет по плану.

Дорога на Тихое Плато не была гладкой — она была покрыта кочками и сорняками, так как почти никто не осмеливался путешествовать в это проклятое место. Даже Лизе и старый Уокер, которые были опытными наемниками, не могли хорошо себя чувствовать, не говоря уже о Марлен и других четырех священнослужителях. Они больше не заботились о своем имидже, когда выползали из экипажа и блевали. Хотя, как ни странно, у Энн было спокойное выражение лица, когда она одна спала в углу большого фургона.

Согласно их первоначальному плану, достигнув Тихого Плато, все они должны были немедленно двинуться в путь. Увы, лица у большинства были синие, а ноги — как желе. Они даже не встретили своего первого врага… но уже стояли на четвереньках. У Рода и Серека не было другого выбора, кроме как дать им отдохнуть полдня, прежде чем отправиться в путь.

— Я надеюсь, что эти парни продержатся до нашего прихода.

Прошептал Род, глядя на зловещие облака над темным, жутким лесом.

Уже наступила ночь, но в лесу было неестественно тихо, ни единого звериного звука не доносилось оттуда.

Род знал, что ждет его впереди — это была не что иное, как аура смерти. Он очень надеялся, что эти люди смогут продержаться до их прибытия.

Но Род не очень верил в их способность выжить, поскольку он испытал много подобных квестов в игре. В большей части из них, NPC погибали до прибытия подкрепления, что было действительно удручающим вопросом, учитывая, сколько усилий приходилось прикладывать Роду, чтобы пробиться к ним на помощь.

— Не стоит беспокоиться.

Серек был более оптимистичен, чем Род.

— Я знаю лидера «Вино Победы». Он бдительный молодой человек; он не умрет так легко. Даже если его шансы на выживание близки к нулю, мы все равно должны попытаться, так как все мы являемся частью Ассоциации Наемников.

Ответственность.

Род не ответил Сереку. Ассоциация Наемников, казалось, была сильной организацией на поверхности, и она была высоко оценена среди групп наемников. Однако это не означало, что они имели власть насильственно распустить группу наемников, чтобы повысить свой статус. Власть и ответственность всегда шли рука об руку. Наемники будут прислушиваться к приказам Ассоциации Наемников, и, в свою очередь, Ассоциация Наемников будет помогать наемникам, когда это необходимо.

Запрос на подкрепление был одним из таких преимуществ членов Ассоциации Наемников. Были ли они живы или мертвы, как только Ассоциация Наемников получит их просьбу, она пошлет людей на их спасение.

Эта демонстрация надежности оказалась намного сильнее любого контракта; фактически, причина, по которой большинство наемных групп осмелились взять опасные миссии, была также из-за этого.

Доверие было бесценно.

— Я… я больше не могу, Лизе.

Марлен прислонилась к дереву. Ее ноги дрожали, как желе, а голова неудержимо кружилась. Тошнотворное ощущение охватило ее тело; это было даже хуже, чем волшебное растение, которое она случайно съела. Она наклонила голову вверх, чтобы подавить рвоту, рвущуюся к горлу, в то время как Лизе быстро произнесла заклинание, чтобы облегчить ее состояние.

— Потерпи, Марлен. Сделай глубокий вдох и отдохни некоторое время.

— Сделай глубокий вдох … ух…!!!

Тело Марлен внезапно выгнулось дугой, а горло судорожно сжалось.

…Похоже, ее вчерашний ужин вышел полностью наружу.

Остальные священнослужители были не лучше Марлен. К счастью, они были благословлены исцеляющими заклинаниями. Однако они все еще казались изможденными, когда лежали на земле в изнеможении. Если бы кто-нибудь увидел их бедственное положение прямо сейчас, он бы подумал, что они столкнулись с нападением нежити.

*Зевок…*

Только один человек был совершенно не затронут поездкой.

Энн.

Она зевнула, вылезая из экипажа и принялась разминать затекшее тело. Потянувшись, она с удивлением посмотрела на людей, которые смотрели на нее, и обнаружила, что все девушки пускают в ее сторону кинжальные взгляды.

Это несправедливо…

Затем она повернулась к Роду и сказала:

— Ах, лидер, мы прибыли? Когда мы должны начать?

— Через три часа. Пусть они немного отдохнут.

Повернувшись лицом к девушке, которая энергично подпрыгнула к нему, Род быстро указал на разбитый лагерь и ответил:

— Тебе надо пойти поесть и отдохнуть. После этого мы приступим к нашей миссии. Не забывай о своем долге.

— Конечно! Будьте уверены, лидер. Пока Энн здесь, не будет никаких проблем!

Ответив ему, Энн немедленно отправилась к сложенным в кучу вещам и достала из сумки несколько кусков мяса, чтобы поесть у костра. Сравнивая эту девушку, у которой было много энергии, с полумертвой Марлен и остальными, это было довольно… контрастно.

— Я не ожидал, что ты ее наймешь.

Серек взял две чашки с горячей водой и сел рядом с Родом. В то же время он протянул одну из них ему.

— Похоже, у тебя что-то припрятано в рукаве.

Род взял предложенную ему Сереком чашку и небрежно спросил:

— Вы знаете Энн?

— Я уже встречался с ней несколько раз. В то время как ее личность действительно довольно проблематична, ее способности на высшем уровне. Не суди о ней по тому, насколько она легкомысленна, потому что, когда она становится серьезной, эта девушка может быть действительно сильной.

— Я тоже так думаю.

Он не часто общался с Энн, но, глядя на ее результаты во время испытания при найме, он ясно видел, что ее способности уникальны, и…

— Вы знаете о ее прошлом?

С таким стройным телом Энн могла легко поднять щит одной рукой и метнуть его. Род невольно нахмурился. Он думал, что его показатели жизненной силы и мощи уже считались довольно высокими, но поднять щит, который весил десятки килограммов, было определенно нелегким подвигом. На самом деле, прежде чем прийти сюда, Род дал Энн щит Каменное Сердце, который он нашел у Скалы Плача, чтобы добавить дополнительный эффект к ее атакам. И этот щит определенно не был чем-то легким.

Энн была в таком восторге, после получения магического щита, что даже бросилась к нему и поцеловала. Это заставило Рода горько улыбнуться, но поскольку она была такой, он мог только оставить все как есть.

— Я не могу сказать наверняка, но я знаю, что группа наемников Марка Уайта нашла ее на горе. В то время ей было всего один или два года, и она жила вместе с диким зверем. Этот старик вывел ее и воспитал. Это было чертовски нелегко… я помню, что она кусала любого, кто прикасался к ней, и этот старик был укушен ею много раз.

— Честно говоря, многие говорили ему, чтобы он продал эту девушку, в конце концов, не было никакого смысла держать ее. Но этот старик был упрям и настаивал на том, чтобы оставить ее. В конце концов, он научил ее говорить, писать и вести себя по человечески. Возможно, в тот момент он уже думал о ней, как о собственной дочери. Ребенок постепенно стал больше походить на человека, но ее личность… ну, я слышал все, что случилось в группе Марка Уайта, и ее уход был хорошей вещью. Сила этого ребенка безумно сильна, мы подозревали, что она была варварского происхождения, но…

Затем Серек улыбнулся.

— Я никогда в жизни не видел такого стройного Варвара. Даже если она Гном, она слишком высокая. Кроме того, она еще и красавица.

Серек сделал паузу, и выражение его лица внезапно стало серьезным.

— Ладно, хватит болтать, давай вернемся к настоящей теме. Я хочу знать, как ты благополучно доставишь нас на Тихое Плато. Ты сказал, что очень хорошо знаком с этим местом… не знаю, правда это или нет, но я верю в тебя. Как твой товарищ, я хочу знать твой план.

— Конечно, это не проблема.

Род поднял голову и продемонстрировал беспрецедентную уверенность в себе.

Это была не просто видимость; у него действительно был опыт, чтобы поддержать его уверенность. В игре, Тихое Плато было беспокойным подземельем. Многие игроки даже называли его «Святой Землей Истребления Гильдий», и любой, кто ступал в эту область, сталкивался со смертью. Вот почему все пропускали это подземелье, потому что, по мнению многих, добыча не была здесь прибыльной. Так как подземелье было трудным, а его награды были жалкими, ни один игрок вообще не хотел в него заходить.

Как Король Первого Убийства в игре, Род, несомненно, прошел это подземелье и создал популярное среди игроков формирование, под названием «Строй 9+1».

Формация «Строй 9+1» состояла из девяти священнослужителей и игрока с огромными AoE-атаками. В этом подземелье Род будет защищать клириков, которые используют свои священные заклинания, чтобы подавить нежить.

После этого Тихое Плато, которое когда-то называли «Святой Землей Истребления Гильдий», стало местом, где священнослужители могли получить опыт и поднять уровни. Так как они были только вспомогательным классом, им было трудно подниматься в уровнях, кроме как пойти в подземелья с другими игроками или очистить Тихое Плато с формированием «Строй 9+1». Таким образом, подземелье стало основным местом поднятия уровней у клириков. Независимо от того, стремились ли они стать PK или PvE — игроками; с тех пор, когда они могли спокойно пройти Тихое Плато, они могли считаться освоившими свой класс, в мастерстве и опыте.

Как лидер гильдии, Род часто приводил сюда своих клириков поднимать уровни и практиковаться в подземелье. Что касается его самого, то он, вероятно, мог бы пройти через это место с закрытыми глазами.

Был еще один вопрос, который был ему несколько интересен. В свое время он привел несколько священнослужителей, чтобы очистить подземелье, и на заключительном этапе босс почему-то не появился. Это не оставило ему выбора, кроме как покинуть подземелье, чтобы перезайти в него. После того, как этот инцидент распространился, многие игроки сказали, что босс был убит Родом слишком много раз и боялся появляться.

Вот почему, хотя многие боялись Тихого Плато, Роду нечего было бояться.

На этот раз Род привел с собой пятерых священнослужителей, которых явно было недостаточно для формирования «Строй 9+1», но он нисколько не волновался. В конце концов, он был тем, кто разработал эту формацию, поэтому он знает все входы и выходы из нее, как тыльную сторону своей руки. Кроме того, Ассоциация Наемников не могла предоставить ему восемь или девять священнослужителей, так что четырех было достаточно. У Лизе была родословная ангелов, и она могла заполнить две позиции в строю, а у Марлен были заклинания AoE, так что это не было проблемой.

Наконец, Серек также участвовал в этой миссии. Мастера Меча 40-го уровня было достаточно, чтобы заполнить оставшийся пробел.

Таким образом, Род был чрезвычайно уверен в себе.

— В этой миссии священнослужители будут нашим главным источником урона.

— Священнослужители?

Серек не мог не чувствовать себя слегка удивленным.

— Хотя я предвидел это … но парень, ты должен понимать, что клирик — это не Рыцарь Души. Они не владеют наступательными заклинаниями, а кроме того, у этих людей нет боевого опыта. Ты действительно хочешь столкнуть их лицом к лицу с нежитью?

Род покачал головой.

— Им незачем выходить в первые ряды. Им лучше атаковать с тыла. Поэтому я надеюсь, что мистер Серек сможет присоединиться к ним сзади и защитить их. Давление на нас, несомненно, уменьшится, если вы будете там. Тем не менее, я все еще немного обеспокоен, поскольку вы сказали, что они никогда не были в бою раньше.

«Давление на нас, несомненно, уменьшится?»

Серек был смущен. Он уже бывал на Тихом Плато и понимал, что нежить будет бесконечно накатывать на них волнами. Даже ему, как Мастеру Мечников, будет трудно противостоять орде нежити. Так как же этот молодой человек может сказать, что давление уменьшится, если он уйдет в тыл?

Может быть, он не боится нежити?

Он блефует? Или у него действительно есть способ?

Внезапно, когда Серек был погружен в свои мысли, из леса появился силуэт старого Уокера с мрачным выражением лица.

Он подошел к Роду и тихо сказал:

— Я нашел следы, которые они оставили.