Несмотря на усталость от занятий делами своей группы, Шона, как всегда, была полна энергии.

— Здравствуйте, мистер Род.

Шона приветствовала Рода улыбкой.

— Честно говоря, я думала, что сплю, когда услышал о вас, от старого Уокера.

— Я тоже очень удивлен, увидев вас.

Род кивнул и ответил, пожимая Шоне руку.

— Никогда не думал, что получу ответ от вашей группы.

Шона беспомощно улыбнулась. Ее эмоции были слегка поколеблены, но вскоре она успокоилась и жестом указала на троих других людей позади нее.

— Нет никакой необходимости представлять нас друг другу. Генри, Мартин и Леви … верно?

Род вспомнил их имена и назвал их.

Все трое были удивлены, поскольку сражались вместе всего один раз, но Род все еще помнил как их зовут.

Мечник по имени Генри улыбнулся и сказал:

— Вы на самом деле все еще помните нас, мистер Род.

Генри присутствовал во время битвы на кладбище Павла. Он убедился в силе Рода, когда увидел, как тот командовал и победил Некроманта. Именно поэтому он активно поддерживал эту встречу.

— Конечно, я помню.

— Но я вижу, что человека, который произвел на меня глубокое впечатление, здесь нет?

Шона и остальные смущенно улыбнулись, поняв, кого имеет в виду Род. К счастью, этот вопрос уже был решен, иначе Шона вообще не смогла бы встретиться с Родом.

— Если вы имеете в виду Барни… вам больше не нужно его искать, потому что он уже покинул нашу группу наемников.

— А?

Род был слегка удивлен.

— Это совершенно неожиданно. Он ушел из группы? Почему?

Шона уже была готова к этому вопросу, поэтому жестом пригласила Рода сесть и начала объяснять.

— До того, как мы встретили старого Уокера, мы получили приглашение от Нефритовых Слез. Барни очень заинтересовался этим приглашением, но мы вчетвером не горели желанием принимать его. Таким образом, мы могли только позволить ему следовать по пути, которому он хочет, и удалить его из состава группы.

Однако Шона сказала только половину правды. После битвы на кладбище Павла, Красный Ястреб получил тяжелые потери, так что положение Шоны, как лидера, неизбежно пошатнулось. То, что она была женщиной-наемником, уже ставило ее в невыгодное положение, и теперь, вкупе с тяжелыми потерями под ее руководством, ее положение стало колебаться.

Шона планировала выздороветь до начала процесса вербовки новых членов, но она не ожидала, что ее подчиненные предадут ее во время простоя. Барни сделал свою позицию совершенно очевидной. Он даже навестил Шону в частном порядке, попросив ее передать ему должность лидера наемников.

Барни пообещал, что будет развивать группу наемников, но Шона прекрасно понимала, о чем думает Барни. Естественно, она отвергла его предложение, заставив Барни закипеть от гнева.

Чисто основываясь на своих женских инстинктах, она быстро пришла к выводу, что он намеревался продать группу Нефритовым Слезам за большую сумму денег. Однако после инцидента на кладбище Павла, она с подозрением относилась к людям, которые предлагали, что-то слишком хорошее, чтобы быть правдой.

Таким образом, закончив эти отношения, Барни и его последователи покинули Красный Ястреб ради Нефритовых Слез. Вот почему остались только четыре члена совета. Конечно, это привело Шону в неописуемую ярость, но когда старый Уокер навестил ее, казалось, что яркий свет рассеивает темные, мрачные тучи над ней.

Однако, поскольку это был частный вопрос, Шона не собиралась поднимать его во время переговоров. Род также не очень любил внутренние конфликты, поэтому они оба быстро перешли к главному пункту переговоров.

— Откровенно говоря. — Род протянул руку, чтобы взять со стола бокал вина. — У вас совсем нет сил… я не знаю, справитесь ли вы с предстоящими битвами.

— Я… понимаю.

Шона уже мысленно подготовилась к тому, чтобы быть отвергнутой. Она знала, что вряд ли сможет сравниться с Марлен, в нанесении урона, как и с Энн, в поглощении ударов.

В Красном Ястребе осталось четыре человека. Шона и Генри оба были Мечниками, Мартин — Воином Щита и, наконец, Леви был Варваром.

Если они были бы ранжированы соответственно их уровню силы, то Шона занимала первое место. Остальные трое были примерно такими же. Но Шона знала, что даже если она и считалась лучшей в своей группе наемников, столкнувшись с такой группой, как у Рода, она была всего лишь мелкой сошкой.

Если это так, то на какую работу он назначит её группу, если они объединятся?

Шона чувствовала себя немного неловко, думая об этом. Однако Род вскоре успокоил ее.

— Я думаю, вы знаете, что Звездный Свет все еще очень мал. Таким образом, когда мы отправляемся на задание, никто не будет присутствовать, чтобы охранять нашу крепость. Этот вопрос уже давно тяготит меня, так что, если ты не против охранять крепость, я приму вас с распростертыми объятиями.

Шона и остальные не торопились с ответом. Они отпили несколько глотков вина и некоторое время размышляли.

Через мгновение Шона нахмурилась и сказала:

— Я действительно ценю ваше доверие, но… не слишком ли тяжела эта ответственность для нас?

Хотя на первый взгляд могло показаться, что охрана крепости — это бессмысленная работа и, вероятно, одна из наименее важных ролей среди других, но на самом деле все было наоборот. Надо понимать, что крепость была ядром любой группы наемников. Только те члены совета, которым можно было доверять, могли охранять крепость, пока их лидер отсутствовал. Таким образом, опасения Шоны не были необоснованными. Хотя у нее могли быть отношения с Лизе, это не было достаточно веской причиной для того, чтобы Род полностью доверял им. Разве они не боялись, что могут воспользоваться ситуацией, пока Род отсутствует?

Но вопреки ее ожиданиям, Род, казалось, не выказал никакого беспокойства.

— Я уже говорил, что нам не хватает рабочей силы. И поскольку вы достаточно честны, чтобы напоминать мне о таких вещах, я полагаю, что вы не сделаете этого. Кроме того, в будущем эта важная ответственность будет разделена с другими наемниками, помимо вас троих. Когда это время придет, они будут под вами. Я уверен, что вы сможете справиться с ними, поскольку у вас уже есть опыт работы в качестве лидера группы наемников.

“…”

Шона хотела что-то сказать, но в конце концов заколебалась.

Если бы она не встретилась с Родом раньше, то подумала бы, что он шутит. Род только что предложил ей одну из самых важных ролей в группе наемников. Однако что же она сделала, чтобы заслужить такое положение? Кроме того, она еще даже не присоединилась к Звездному Свету!

Некоторое время рыжеволосая женщина-наемник глубоко размышляла.

Род же просто молчал и ждал, когда Шона примет решение. Не то чтобы он не обращал внимания на ее опасения, но благодаря системным подсказкам у него был способ наблюдать за своей крепостью в любое удобное для него время. Другими словами, если бы Шона сделала что-то плохое, Род был бы немедленно предупрежден и мог бы активировать систему безопасности, чтобы запереть всех внутри.

Таким образом, ему не нужно было беспокоиться о том, что кто-то попытается разрушить крепость изнутри. Вместо этого он больше беспокоился о людях, атакующих с внешней стороны. Хотя оборону крепости было трудно прорвать, но если бы кто-то постоянно атаковал крепость, и никто не мог бы остановить его, ситуация стала бы ужасной. Было бы бессмысленно включать систему безопасности, если бы внутри никого не было.

Группа наемников Шоны, Красный Ястреб, возможно, и не была лучшим вариантом для него, но сейчас это был самый осуществимый метод.

— Я понимаю.

Подтвердив предложение Рода, Шона повернулась к остальным членам группы и с серьезным видом принялась обсуждать этот вопрос.

Потом, немного погодя, она снова повернулась к Роду и сказала:

— Поскольку мистер Род проявил к нам свое доверие, мы не можем отказать вам в вашей доброжелательности. Мы можем заверить вас, что сделаем все возможное, чтобы защитить крепость!

Услышав ответ Шоны, Род кивнул, удовлетворенный ее выбором. Затем он встал и пожал ей руку.

— Ну что же, тогда позвольте мне быть первым, кто поприветствует вас в Звездном Свете.

Как только обе стороны достигли соглашения, остальные детали было нетрудно уладить. Вскоре они пришли к единому мнению о вознаграждении и зарплате.

Каждый месяц Шона и остальные трое будут получать по десять золотых монет. Хотя это было меньше, чем они получали раньше, это все равно была щедрая плата, учитывая их работу с низким уровнем риска. С другой стороны, если бы Шона или кто-то другой пренебрег своим долгом и нанес группе наемников ущерб, они должны были бы компенсировать его своими личными средствами. Возражений против этого пункта не было, поскольку он был логичен. Теперь последним шагом Шоны было отправление письма о их роспуске в Ассоциацию Наемников и сразу после этого сообщить, что они присоединяются к Звездному Свету.

Когда пришло время поставить свою подпись на бланке о роспуске, Шона все еще колебалась. В конце концов, прошло уже несколько лет с тех пор, как она создала Красный Ястреб. Она сделала это, чтобы доказать, что ей не нужно полагаться на мужчин, чтобы быть сильной. Она работала вдвойне усердно, чтобы создать имя для своей группы наемников, но в конце концов реальность все равно больно ударила ее по лицу.

Рука Шоны, державшая ручку, внезапно перестала двигаться. Она подняла голову и посмотрела на стоявшего рядом с ней Рода.

Будет ли этот человек отличаться от других?

Ему удалось привлечь Лизе, так что у него должно быть что-то, что заставляет других следовать за ним. Но … что она в нем нашла?

И все же думать об этом прямо сейчас бессмысленно.

Через некоторое время Шона прикусила нижнюю губу и поставила свою подпись на бумаге.

С этого момента Красный Ястреб был официально расформирован.

Когда Шона вышла из Ассоциации Наемников, можно было заметить, что она выглядела усталой, но выражение ее лица было все еще довольно спокойным.

— Теперь вы мой лидер, мистер Род.

Шона криво улыбнулась и похлопала Рода по плечу.

— После того как вы соберетесь, приходите в мою крепость, и я покажу вам все вокруг. Вы уже должны быть осведомлены о ее местонахождении.

— Конечно.

Поговорив с Родом, Шона повернулась, чтобы уйти, но в это время рядом раздался знакомый голос.

— Старшая сестра? Почему ты здесь?

Когда она услышала этот голос, выражение лица Шоны изменилось. Род тоже нахмурился и обернулся.

К ней подошел молодой человек в новой кожаной броне. Его глаза расширились, когда он увидел рыжеволосую женщину.

— Старшая сестра? Что ты здесь делаешь? Ты берешь миссию?

— Это не твое дело, Барни.

Прежняя улыбка женщины исчезла и сменилась холодным выражением лица.

— Я…я просто спрашиваю.…

Губы Барни дрогнули, когда он услышал ее холодное замечание. Затем он перевел свое недовольство на стоящего рядом Рода.

— Старшая сестра, почему ты вместе с этим… парнем?

— Это не твое дело, Барни.

Холодно повторила Шона.

— Ты теперь не часть Красного Ястреба, зачем тебе вообще беспокоиться? Более того, Красный Ястреб уже расформирован. Теперь я член Звездного Света.

— Как же так?!

Барни подпрыгнул от неожиданности, как кошка, которой наступили на хвост.

— Старшая сестра, ты хочешь сказать, что распустила Красный Ястреб, потому что захотела присоединиться к группе наемников этого ублюдка? Как ты можешь делать что-то подобное?! Как ты могла отказаться от Красного Ястреба?…

— Заткнись!! Ты больше не член Красного Ястреба. У тебя нет никаких прав указывать мне, что делать!

— …Нет никаких прав?

Лицо Барни потемнело.

— Ты всегда так говоришь… говоришь мне, что у меня нет никаких прав что-либо делать. Разве я только что не сказал правду?! Это ты отказалась меня слушать! Даже когда я еще был в группе наемников, ты всегда заставляла меня молчать, говоря, что у меня нет никаких прав. Теперь, когда я больше не член группы, ты все еще говоришь мне, что я не могу говорить то, что думаю? На самом деле, это ты больше не имеете права указывать мне, что говорить!

Затем Барни протянул руку и указал на Рода.

— Я скажу это сейчас. Эта грязная группа наемников этого ублюдка — ничто по сравнению с Нефритовыми Слезами. Разве я не прав, парни?

— Да!

— В точку!

Люди, которые следовали за Барни, начали вступать в разговор.

— Как может кто-то хотеть присоединиться к такой грязной группе наемников, как Звездный Свет?

— Эй… может быть, этот парень использовал свою красоту, чтобы соблазнять людей? Посмотри на его лицо, разве он не похож на бабу?

— Хахаха! Он действительно похож на бабу! Может быть, он даже переодетая девка! Может быть, потому, что у нее слишком плоская грудь, и она решила одеться как мужчина? Хахаха, это очень смешно. В любом случае, плоскогрудая девка в постели — это все равно девка, такая же, как он…

Прежде чем этот человек успел закончить, над его головой вспыхнул яркий красный свет. За долю секунды половина его головы взлетела в небо, а затем мозговое вещество разлетелось во все стороны. Его тело все еще наполовину сохраняло вульгарную позу, но после нескольких конвульсий, оно с глухим стуком упало на землю.

Мертвая тишина.

Все были в шоке. Все они недоверчиво уставились на мертвое тело.

“Всего лишь 5-й уровень? Хм, опыта он дал только 5 очков. Ну и нуб.”

Род несколько раз крутанул меч и стряхнул с клинка «грязную кровь». Затем он холодно скривил губы в ухмылке и уставился на остальных, посылая озноб на их спины.

— Т-ты, что ты делаешь!!

Барни наконец отреагировал. Он перестал смотреть на мертвое тело и сердито ткнул пальцем в сторону Рода. Но в то же время он подсознательно отступил на несколько шагов назад. Только когда он воссоединился с остальными своими последователями, он наконец почувствовал облегчение.

— Ты посмел убить человека на людях!! Ты знаешь, что он член группы наемников Нефритовые Слезы?! Делать что-то подобное — то же самое, что объявлять нам войну!

— Убил человека?

Род взглянул на мертвое тело и холодно улыбнулся.

— Я вижу только мертвую собаку. Я не вижу здесь ни одного человека, о котором вы говорите… включая всех вас.

Затем Род слегка наклонил голову и угрожающе уставился на Барни, презрительно скривив губы.

— Ради спокойствия и стабильности этого мира, как уважаемый житель этого города, я обязан уничтожать бродячих собак, которые могут заразить других своими… заразными болезнями.

Род медленно подошел к Барни.

— А что касается вас… может быть, вы забыли прежнюю боль, мистер Барни? Поскольку мой дар был так легко проигнорирован, вы думаете, что я должен дать вам что-то, чтобы вы запомнили меня навсегда?

— Ах…ах….

Сердце Барни, с каждым шагом Рода, колотилось все сильнее и сильнее, и он застыл от страха. Хотя у него было больше людей, чем у Рода, он совсем не чувствовал себя в безопасности. С его точки зрения, холодный свет, мерцающий в глазах этого человека, делал его подобным чудовищу, которое могло бы сожрать его, даже не вспотев.

— М-м-мы…

Его зубы стучали так, словно вокруг был лютый мороз. В его голове были всего лишь два простых слова, но он не знал, почему не может их произнести.

Черт возьми! Черт возьми! Черт возьми!!

Род становился все ближе и ближе. Барни чувствовал, что его предыдущая рана, которая уже полностью зажила, снова начинает болеть.

Капли пота стекали по его лбу, но он все еще не мог пошевелиться.

Неужели я так и умру?

*Свист!*

Внезапно из-за спины Рода появилась черная тень. Быстрым движением острый кинжал ловко ударил в спину Рода.

В тот момент, когда кинжал оказался у него за спиной, он внезапно исчез и снова появился позади нападавшей. Ее руки внезапно онемели, и она потеряла контроль над своим кинжалом, который вскоре упал на землю.

Плохо!

Поняв, что ее атака провалилась, она решила отступить. Но прежде чем она успела это сделать, в следующую же секунду ее прижали к стене, крепко схватив за шею.

— Это уже во второй раз. Похоже, есть еще один человек, который не усвоил урок.

Он безжалостно уставился на полу-эльфийку, которая елозила ногами по стене.

— Я и не думал, что вы тоже присоединитесь к Нефритовым Слезам. Похоже, что эта группа наемников полна мусора. Они принимают все, что угодно.

*Тьфу..тьфу…*

Обе ее ноги уперлись в стену, а руки вытянулись в попытке разжать тиски Рода. С другой стороны, Род не сдвинулся ни на дюйм. Вместо этого он повернулся и бросил на Барни презрительный взгляд.

— Она что, твой товарищ? Может быть, мне стоит начать с нее?

— Стой … прекрати!! Немедленно отпусти ее!

Как будто эти слова разбудили его, Барни внезапно ощутил прилив мужества и выхватил свой меч, направив острие в сторону Рода.

— Скорее, отпусти ее! Иначе я не буду сдерживаться!

— Человек должен научиться меньше говорить и больше делать.

Род холодно улыбнулся в ответ на угрозу Барни. Его пальцы медленно сжались на шее девушки, заставляя ее задыхаться. Ее сила также, казалось, уменьшилась, когда ноги, которыми она раньше активно стучала по стене, обмякли.

— Все! Вперед!!

Заметив, что ситуация ухудшается, Барни больше не колебался. Он взмахнул мечом и отдал приказ атаковать. Услышав его приказ, остальные наемники тоже выхватили оружие и бросились к Роду.

И в этот момент раздался глубокий голос:

— Все, стойте!!!