Когда они снова прибыли в Глубокий Каменный город, Кудла и его подчиненные почувствовали себя так, словно были отрезаны от внешнего мира на целый век. Когда они сворачивались калачиком в узкой пещере на Тихом Плато, никто из них не думал, что они снова увидят эту знакомую сцену. Некоторые из оставшихся в живых наемников разрыдались, опустившись коленями на землю.

Кудла только замер на некоторое время; затем он почувствовал разочарование и подавленность. На обратном пути было два или три подчиненных, которые говорили с ним наедине; они хотели покинуть группу наемников и перестать быть таковыми. Такое часто случается в среде наемников. Наемники все еще оставались людьми; если их регулярно подвергать смертельным ситуациям, естественно, некоторые будут опасаться за свое будущее. На этот раз им повезло, потому что подкрепление из Ассоциации Наемников подоспело вовремя. Но как насчет следующего раза? А еще одного?

Неудивительно, что они поддались страху. Хотя Кудла перепробовал множество методов, чтобы удержать их, это, похоже, больше не срабатывало. Что его беспокоило, так это количество наемников в группе. Их состав уменьшался быстрее, чем была скорость пополнения. После этого случая некоторые люди решили уйти. Это означало, что осталось всего три-четыре человека. Не говоря уже о том, что Кудла также узнал, что даже среди них были некоторые люди, которые тоже думали об уходе…

Проблема, стоявшая перед Кудла, заключалась не только в нехватке людей в группе наемников, но и в том, сможет ли его команда продолжать свое существование.

К сожалению, на данный момент у него не было никакого практического способа изменить это.

*Вздох…*

Кудла вздохнул и поднял голову, наблюдая, как Род и Марлен обсуждают что-то наедине. Их глаза смотрели в сторону кареты, где отдыхала девушка полу-зверь.

Размышляя до этого момента, Кудла не мог не посмотреть на девушку полу-эльфийку позади него. На этот раз он очень четко представлял себе силу Рода и возможности его группы наемников. Хотя число ее членов было довольно ограниченным, согласно опытному взгляду Кудла, под командованием Рода, сила, которую эти люди проявили, могла соперничать с двумя полностью вооруженными группами наемников. Кудла, который был недоволен в начале, также начал восхищаться им, хотя он все еще сомневался относительно того, почему у Рода был такой богатый опыт и такие умелые командные способности, но по крайней мере, он знал, что этот молодой человек был силен.

Если бы это было раньше, он все еще имел мысли обсудить с Родом вопрос, чтобы позволить своим побежденным наемникам присоединиться к его группе. Но теперь даже этот последний след надежды был разбит вдребезги, потому что дело касалось Энн, и атмосфера между двумя группами опустилась до точки замерзания.

На обратном пути было видно, что Род игнорирует их, как будто их не существует. Эта девушка-маг была еще более ужасной; она даже свирепо смотрела на него и его подчиненных. Любой мог видеть, что она была очень оскорблена, даже эти нежные духовные мастера были также холодны к ним. Кудла несколько раз просил разрешения поговорить с ними, но ему все равно вежливо отказали.

Больше всего его беспокоил не Род и его люди, а Серек и эти духовные мастера из Ассоциации Наемников, которые были весьма недовольны им и его группой. Надо понимать, что Ассоциация Наемников была для них важнейшей организацией. Попав в черный список, их будущие дни будут несчастными.

Если хорошенько подумать, то причина, по которой его люди хотели бросить жизнь наемника, была также из-за этого.

— Лидер Кудла.

Когда Кудла беспомощно вздохнул, Серек подошел к нему с серьезным выражением лица.

— Мы с Родом вернемся в Ассоциацию Наемников, поскольку миссия завершена и все вы благополучно вернулись. Прямо сейчас вы можете вернуться к себе и отдохнуть, но я надеюсь получить подробный отчет завтра утром, я думаю, что это не будет трудно для вас.

— Да, мистер Серек!

Нервно ответил Кудла. Услышав его ответ, лицо Мастера Мечника смягчилось. Затем он посмотрел на людей позади Кудла и криво улыбнулся, качая головой.

— На этот раз вы понесли большие потери. Забудьте об этом, я больше ничего не скажу, но мистер Кудла, я надеюсь, что вы сможете обуздать своих наемников. В конце концов, мы, Ассоциация Наемников, потратили много усилий, чтобы найти кого-то, кто мог бы помочь вам, но теперь отношения между спасенными и спасателями… заставили Ассоциацию Наемников чувствовать себя неловко. Откровенно говоря, мистер Кудла, я надеюсь увидеть вашу искренность, я думаю, что это нечто необходимое для группы наемников.

— Да, сэр, я понимаю, что вы имеете в виду. Я обязательно разберусь с этой проблемой!

Кудла, естественно, понял, что Серек был недоволен, и немедленно дал ответ. Приняв его ответ, Серек удовлетворенно кивнул и повернулся, чтобы уйти.

Тем временем, с другой стороны, Род закончил разговор с Марлен. Согласно процессу, после завершения миссии все должны вернуться в Ассоциацию Наемников, чтобы принять награды президента. Но так как Энн все еще спала, Лизе хотела остаться рядом с ней. Кроме того, Марлен не заботила слава наемника, поэтому ее не интересовала награда. По какой-то причине старый Уокер тоже не собирался идти в Ассоциацию Наемников, чтобы получить вознаграждение, он хотел хорошенько отдохнуть.

Вот почему Род позволил им вернуться, чтобы прийти в себя, сам же последовал за Сереком.

Что касается Селии, то после того, как они покинули Тихое Плато, Род отозвал ее назад и сказал остальным, что она ушла после завершения миссии. Дело было не в том, что у призванного духа было ограничение по времени, а скорее в том, что силы души Рода было недостаточно, чтобы постоянно поддерживать ее присутствие…

Но прежде чем они ушли, Марлен отвела его в сторону и спросила об Энн. Будучи магом, она знала, какая судьба постигнет Энн после того, как она раскроет свою личность. Прямо сейчас она волновалась, потому что, как только люди распространят ее истинную личность, люди из Глубокого Каменного города попросят их изгнать ее из группы наемников. Марлен была очень осторожна в таких вещах.

Но Род думал не так много, как Марлен, и он успокоил девушку, сказав ей, что мнение людей о полу-зверях здесь не такое острое, как в других городах. Особенно в Глубоком Каменном городе, пока Энн не доставит никаких хлопот, никто ничего с ней не сделает. Более того, если с ней что-то случится, он может попросить Ассоциацию Наемников вмешаться, если только правда будет на стороне Энн.

Выслушав ответ Рода, Марлен наконец успокоилась, села в экипаж и уехала вместе с остальными. Без сомнения, казалось, что эта девушка все больше и больше походила на вице-лидера…

— Мистер Род?

Когда Род смотрел на удалявшуюся карету, рядом с ним раздался голос: Род обернулся и увидел красивую девушку, стоящую рядом. Она потеребила руками одежду, подняла голову и украдкой взглянула на него. Встретившись взглядом с Родом, она снова опустила голову.

— Есть какие-то проблемы?

Столкнувшись с вопросом Рода, девушка на мгновение заколебалась. Она задрожала и попятилась, а затем Род обнаружил неподалеку нескольких духовных мастеров, улыбающихся девушке перед ним. Девушка быстро обернулась и, словно восстановив силы после того, как посмотрела на своих подруг, снова повернулась к Роду и храбро подняла голову, но ее лицо было по-прежнему красным.

— Это… это похоже, что … тогда ранее, в Тихом Плато, вы спасли всех нас от этих ужасных мертвецов. Я еще не сказала спасибо, и это очень грубо … это … так что я очень благодарна, что вы спасли нас …

Сказав это, девушка снова опустила голову.

Глядя на смущенную девушку, Род невольно вздохнул, вспомнив Лизе. Казалось, что это было из-за разницы жизненного опыта между ними, хотя они обе были духовными мастерами, и Лизе иногда была также слабой, по крайней мере, она не была робкой. Но эта девушка была абсолютно похожа на цветок из оранжереи … эти двое действительно не могли сравниться.

— Вам не нужно меня благодарить.

Род взмахнул рукой.

— Я просто сделал то, что должен был сделать. Более того, если вы хотите сказать спасибо, Энн должна быть той, кому предназначаются эти слова.

— Я понимаю, что вы имеете в виду, сэр.

Услышав ответ Рода, девушка улыбнулась. Казалось, она уже не так нервничала, как раньше.

— Я обсудила это с остальными. Когда Энн проснется, мы пойдем к ней. Несмотря ни на что, она так много сделала для нас, и все мы должны поблагодарить ее за это.

Дойдя до этого, девушка на мгновение остановилась, а затем продолжила говорить немного застенчиво.

— Это… мистер Род, что касается мисс Энн, то все мы были весьма шокированы, но мы можем заверить вас, что не боимся мисс Энн из-за этого! Мы духовные мастера, поэтому мы должны лечить пациентов любого типа, поэтому мы очень ясно понимаем, что полу-звери не так ужасны, как говорится в легендах. И… если вам понадобится наша помощь в будущем, пожалуйста, скажите нам об этом в любое время. Пока мы можем чем-то помочь, мы определенно не откажемся.

Девушка покраснела и поклонилась Роду, затем развернулась и побежала обратно к своим подругам. В это время Серек криво улыбнулся и подошел к Роду.

— Иметь хорошую внешность — это конечно здорово, но я должен тебе сказать, что духовные мастера из нашей Ассоциации Наемников не могут быть отобраны, как ты этого хочешь, иначе этот старик определенно не отпустит тебя.

Услышав шутку Серека, Род закатил глаза, пожал плечами и покачал головой.

— Если они действительно мои, то я никому не позволю их забрать. Если они не мои, то даже если я захочу их, я все равно этого не получу. Меня это не очень волнует, мистер Серек.

— Если эти дети услышат то, что ты сказал, это определенно вызовет недоразумение. В любом случае, давай оставим эту чепуху, разве у нас нет более важных дел?

Внешне Ассоциация Наемников ничем не отличалась от себя прежней.

Но когда Род и Серек вошли в зал, они сразу же обнаружили, что атмосфера внутри Ассоциации резко изменилась.

В этот момент, прежде оживленный зал уже не был переполнен. Наемники, сидевшие перед столами, были уже не так энергичны, как обычно. Они либо вздыхали, либо пили спиртное. Обнаружив присутствие Рода и Серека, они только подняли головы и склонили их обратно, казалось, не имея сил радоваться и веселиться.

Род и Серек переглянулись, хотя они ничего не сказали, но оба понимали, о чем каждый из них думает.

Дело приняло серьезный оборот.

Они хотели получить подтверждение от старого президента.

— Мы проверили, но было уже слишком поздно.

Сидя за столом, старый президент казался намного старше, чем обычно, его прежняя живость исчезла без следа.

— В тот день, я отправил срочное уведомление всем группам наемников, сообщив им, что возникла проблема, и попросил их прекратить все миссии, конечно, не подвергаясь штрафу. Но это оказалось запоздалой мерой. Из 32 групп наемников, включая «Вино Победы», 21 группа наемников имела значительное сокращение численности, 3 наемные группы были распущены. А что касается последних 5 групп наемников … о них нет пока никаких новостей. Их члены, которые остались в городе верят, что они вернутся, но я думаю, что шансов на это нет. Теперь во всей области Пенфилда, включая вашу группу наемников Звездный Свет, осталось только четыре группы наемников, которые не понесли никаких потерь.

Старый президент нахмурился, и его лицо стало серьезным, когда он сообщал плохие новости.

— Судя по этим новостям, на этот раз … нас постигла, действительно, большая катастрофа. С тех пор как была создана Ассоциация Наемников Глубокого Каменного города, и до сих пор, такой ситуации не было! Это действительно …

*Вздох…!!*

Сказав это, старый президент помрачнел лицом. Очевидно, ситуация складывалась для него не лучшим образом.

Серек погладил бороду на подбородке и пробормотал:

— Какая выгода этим людям, от того, что они намеренно пытаются нас погубить?

Род не ответил на его вопрос; он уже понял, почему Глубокий Каменный город столкнулся с нападением из Страны Тьмы. Но теперь нет смысла говорить об этом, Серек и старый президент могут ему не поверить. Впрочем, его это не волновало; многие люди считали, что установить врага можно, лишь найдя мотив. С другой стороны, Род знал, что все не так очевидно и правда откроется слишком поздно… как и в историях многих романов. Конечно, Род не был заинтересован в том, чтобы следовать за рассуждениями этого дуэта.

— Что случилось с этими 21 группами наемников?

Тихо спросил Род.

— Половина из них объединилась, чтобы сформировать новую группу наемников. Некоторые из них еще не сдались и планируют набрать новых людей. Несмотря ни на что, вакансии в этих 32 наемных группах будут неизбежны. Согласно правилам, мы должны …

В это время внезапно раздается стук в дверь, прерывающий старого президента. Его лицо потемнело еще больше, но он все же сдержался и сказал:

— Войдите.

Вошел молодой человек в возрасте около 27 лет.

Он был одет в красную броню, которая излучала слабый магический свет; было очевидно, что цена брони была необычайно высокой. Зеленый меч и черный кинжал висели у него на поясе. На его красивом лице появилась уверенная и гордая улыбка. Он прищурился, и в его взгляде отразились уверенность и спокойствие.

Молодой человек подошел к трем людям, находившимся в комнате. Он был на мгновение удивлен, но все же улыбаясь, повернулся к старому президенту, после чего почтительно поклонился и вручил ему свиток.

— Уважаемый президент, я представляю группу наемников «Нефритовые Слезы». Я подаю заявку на создание своей группы, и внизу список моих людей.

— А?

Услышав слова этого человека, старый президент взял свиток из его руки и взглянул на него. Он кивнул, прежде чем вытащить гусиное перо и поставить на нем свою подпись.

— Да, никаких проблем. Ассоциация Наемников теперь официально признает группу «Нефритовые Слезы». С этого момента ваша личность признается лидером группы наемников. Я надеюсь, что вы сможете работать в соответствии с правилами наемников и не делать ничего, что разрушит нашу репутацию.

— Пожалуйста, будьте спокойны, господин президент. Я постараюсь сделать все возможное для этого.

Сказав это, мужчина почтительно поклонился ему, затем повернулся и посмотрел на Серека с серьезным выражением лица.

— Мне очень приятно видеть мистера Серека. Я никогда не думал, что увижу вас здесь. Если у вас есть время, пожалуйста, приходите в группу наемников «Нефритовые Слезы», чтобы оценить моих людей. Прямо сейчас наша группа наемников очень подавлена; если бы вы могли появиться перед ними, я думаю, что их дух снова омолодился бы.

— Я подумаю над вашим приглашением.

Что касается его слов, Серек только кивнул и дал уклончивый ответ. На мужчину это, похоже, не произвело никакого впечатления. Затем он повернулся, чтобы посмотреть на Рода, задумавшись на мгновение, прежде чем с теплым видом протянуть ему руку.

— Вы, должно быть, мистер Род, тот самый лидер группы наемников, который, по слухам, отправился в Тихое Плато, чтобы помочь в спасательной операции. Приятно познакомиться, меня зовут…

— Вас зовут мистер Фрэнк Челис.

Род встал, чтобы пожать ему руку. Род был бесстрастен и холоден, что противоречило тепло улыбающемуся лицу его собеседника.

— Довольно удивительно видеть здесь третьего наследника благородной семьи Челис. Разве вы не должны остаться в Барсе? Что вы делаете здесь, в Глубоком Каменном городе? Я помню, что ваша семья занималась только бизнесом, с каких пор они стали интересовались наемниками?

Услышав последнюю фразу, выражение лица мужчины изменилось!