После того как Ругард ушел, седовласая женщина нежно погладила себя по груди. Все прошло именно так, как и обещал Джеральд.

Герцог мог бы искать Луану, потому что она была вдали от его окружения, но дворецкий решил позаботиться о ней.

Кроме того, сегодня император также будет участвовать в качестве судьи, так что сколько бы герцог ни старался, он не сможет передвигаться самостоятельно.

Сначала Луана не хотела таким образом тайно участвовать в конкурсе, но, прислушавшись к уговорам дворецкого, передумала.

– Иногда людям нужно пробовать что-то новое, верно?

Дворецкий, который начал так говорить, настойчиво уговаривал Луану.

– Разве не мисс Луана до сих пор готовила для герцога? Однако такой человек не может участвовать в конкурсе? Это чепуха

Дворецкий объяснил причину шаг за шагом.

– Но не было бы странно внезапно принимать участие сейчас?

– Все в порядке. Кроме того, разве не было бы неплохо иметь среди участников хотя бы одного человека на нашей стороне? Вы сможете отфильтровывать незнакомых людей. Это кулинарный конкурс, но, в конце концов, главная цель конкурса - найти того, кто поддержит герцога! Я думаю, нам нужно быть более осторожными

Дворецкий мягко убедил Луану и в конце концов заставил ее клюнуть на это.

– Но, если я буду участвовать подобным образом, меня сразу же раскроют, верно?

– В мире есть хороший способ, который называется окрашивание. И, насколько я знаю, существует магия, которая скрывает лица ведьм. Как ты думаешь, сможешь её использовать?

Его слова прозвучали как небесное откровение для Луаны, которая уже отчаялась. Хотя она не знала, как пользоваться такой магией, она вспомнила, что Джеральд дал ей волшебный порошок.

Это была пудра, которая могла изменить ее внешность. Он дал ей порошок на всякий случай. Поэтому решение о ее участии в конкурсе было принято на месте.

Дворецкому не составило труда немного манипулировать участниками предварительного раунда.

Итак, в последний день Луана стояла здесь.

"Я не просто участница конкурса".

Поскольку дворецкий попросил ее принять участие, она внимательно посмотрела на участников. Особое внимание она уделяла благородным дамам, у которых, казалось, никогда не было на руках ни капли воды.

Некоторых из них сопровождали горничные, но, по-видимому, это выглядело так, как будто горничные вместо них готовили еду.

"Вы не можете этого делать!"

Речь идет о том, чтобы найти кого-то, кто снимет проклятие, но сейчас неподходящее время указывать на это, поэтому Луана начала осторожно запоминать их.

Тем временем время шло, и судьи один за другим начали занимать свои места. Уэй вышел первым, за ним последовали дворецкий и герцог. И, наконец…

– Это императорская карета!

Луана обернулась, услышав чей-то крик. Она увидела великолепную большую карету, въезжающую в резиденцию герцога.

Узнать владельца было нетрудно, потому что на нем был выгравирован герб империи.

– Ваше Величество Император!

Гул начался, когда кто-то снова закричал. Все зааплодировали и закричали «ура», а благородные дамы, которые стояли неподвижно, замахали руками и поправили макияж. Он был чрезвычайно популярен.

В конце концов, Рейтеон, который для некоторых является демоном, был всего лишь мягким и великим императором для народа своей страны.

Кроме того, он такой необыкновенно красивый. Как люди могли не любить его? Чей-то ад - это рай для другого.

Карета остановилась, император вышел, и звук стал громче.

– Да здравствует император!

В то же время ей было странно оставаться одной в такой ситуации.

Император, вышедший из кареты, протянул руку внутрь. Знакомое лицо взяло его за руку и вышло из экипажа. Это была Ингрид.

– Сестра?

Почему она вышла оттуда? Зная характер императора, он бы не разрешил Ингрид так просто приехать сюда. Луана сама не знала, что она сделала.

Выражение лица Ингрид помрачнело, когда она спустилась и подняла голову.

Может быть, она тоже чувствовала то, что только что почувствовала Луана. Чувство одиночества.

Особенно Ингрид, которая питала большую привязанность к королевству, чувствовала бы это еще больше. Мысль об этом заставила Луану почувствовать горечь.

Однако, знал он об этом или нет, император с гордостью проводил Ингрид к своему месту.

– О боже. Что мне следует делать? Мое сердце колотится так быстро, что я чувствую, как оно вот-вот выпрыгнет

Внезапное увеличение числа судей привело всех людей в волнение. Те, кто уже знал о приезде императора, не были исключением.

Они могут совершить гигантский скачок, воспользовавшись этой возможностью, если преуспеют. Даже Луана не смогла сохранить самообладание.

– Тогда давайте начнем последний день предварительного раунда!

Человек в первом ряду проводил Луану на кухню. Она тихо сидела в ожидании и думала о еде, которую приготовит сегодня.

Она не могла сделать ничего необычного, потому что нельзя было раскрыть себя. Она должна была приготовить обычное блюдо империи. Блюдо обычное и не слишком трудоемкое.

– Я могу думать только о пироге

Ограничений по блюдам нет, так что десерт, вероятно, подойдет. Она думала, что яблочный пирог будет легким и вкусным.

Когда подошла ее очередь, Луана вскочила со своего места и направилась на кухню. На кухне было все, что ей было нужно.

– Тогда, может быть, начнем?

Закатав рукава, Луана храбро шагнула вперед.

***

– Это странно, - сказал герцог и нахмурился.

– Что не так? - спросил дворецкий, услышав, как герцог что-то сказал.

– Я не видел Луану с самого утра

– Мисс Луана делает то, о чем я ее попросил

– Что это, черт возьми, такое?

– Она следит за тем, нет ли среди участников мошенников

– Разве это не работа шеф-поваров?

– Мисс Луана тоже отлично готовит

Это был неоспоримый факт. Но герцог по-прежнему выглядел недовольным.

В последнее время он начал чувствовать, что отдаляется от Луаны. Она была рядом с ним, но он чувствовал, что ее мысли блуждают где-то далеко.

Вчера она даже прочитала герцогу лекцию о том, почему ей пришлось пользоваться отдельной комнатой.

– Что, если позже у вас появится кто-то, кого вы полюбите?

– Кто-то, кого я полюблю?

Как только герцог услышал эти слова, он почувствовал, что его настроение ухудшилось. Он думал, что однажды появится любимый человек, который снимет проклятие. Но он никогда бы не подумал, что у Луаны может быть такой человек.

– Ты собираешься встречаться с другим мужчиной?

– Ну, я могу встретить кого-нибудь позже. Нет, но почему вы так говорите? Не то чтобы у меня уже был любовник. Сейчас я все еще одинока. Я могу встречаться с кем угодно

Луана надула губы, когда отвечала. Теперь герцог знал, что это выражение появлялось у нее каждый раз, когда она обижалась.

"Это у него плохое настроение, но почему она злится еще больше?!"

– Почему? Зачем тебе нужно с кем-то встречаться?

– Почему? Если он мне понравится, я смогу пойти с ним на свидание

– Есть ли кто-нибудь, кто тебе нравится?

– Это секрет

Луана, которая говорила твердо, забилась в угол кровати. Затем она просто закрыла глаза.

Это был знак того, что она больше не хочет разговаривать. Герцог в порыве нетерпения попытался заговорить еще, но она отказалась продолжать.

Вот так прошел рассвет, и наступил день.

Герцогу был так любопытен секрет Луаны, что он не выдержал. Но она исчезла под предлогом помощи дворецкому.

По крайней мере, чтобы решить этот вопрос, он чувствовал, что должен закончить все намеченные на сегодня дела.

– Прошло много времени, сэр Легион. Теперь, когда ты в империи, я не знаю, почему мне так трудно видеть твое лицо, как раньше

Император улыбнулся и заговорил с ним.

– Мне жаль. Я доставил вам столько хлопот, пока меня не было дома

– Герцог был человеком, который мог такое сказать, да?

Именно тогда герцог понял, что его слова перешли все границы дозволенного. Он думал о Луане и не мог сосредоточиться на том, чтобы исправить свое отношение к императору.

– Приношу свои извинения

– Нет, герцог тоже человек. Иногда он бывает в плохой форме

Император медленно ответил и сел. Герцог смог сесть только после того, как Ингрид нашла свое место.

– Хорошо. Есть ли кто-нибудь, кого вы с нетерпением ждете увидеть?

– Пока нет

– Даже несмотря на то, что участвовало так много людей?

– Ни одно из блюд не кажется мне вкусным

– Ну, по меркам герцога, не так уж много людей прошли предварительный раунд. Ты даже почти не ешь, блюда лучшего шеф-повара, Уэйя

Император прищелкнул языком.

Затем дворецкий громко объявил о начале раунда. Блюда, заранее проверенные на наличие яда, начали поступать одно за другим.

– Не очень вкусно

Герцог все еще повторял то же самое, но судьи оценивали более тщательно.

– Мясо жесткое, потому что оно пережарено

– Это не подходит для мясных блюд

Когда император и Уэй начали высказывать свои суждения, соревнование пошло быстрее. Некоторые блюда были отправлены императору. Он сказал, что все в порядке, но герцог убрал блюдо.

Ингрид тоже ела еду рядом с ним, но она особо не давала никакой оценки. Император ничего не сказал о ней, потому что у нее всегда было мрачное выражение лица.

– Ты не хорошо себя чувствуешь?

– Нет, я просто немного подавлена

– Может, мне вызвать врача?

– Все не так уж плохо

Сказав это, Ингрид улыбнулась. Она была рада выйти на улицу после долгого перерыва, но не могла просто рассмеяться, потому что была чем-то обеспокоена.

Притворившись, что сосредоточена на приготовлении пищи, она подняла голову и внимательно огляделась по сторонам. Она увидела знакомое лицо* в углу и нежно прикусила губу.

*[Запомните, потому что это «знакомое лицо» скоро появится]

Она пыталась успокоить свое бешено бьющееся сердце.

Император будет выступать в качестве судьи в последний день предварительного раунда и в заключительный день финала.

Ингрид уже пообещали, что она сможет поехать с ним. Это и есть та самая возможность. Может быть, это возможность для нее выпутаться из сложившейся ситуации и делать то, что она хочет.

Затем, естественно отведя взгляд, Ингрид увидела Луану. Это было потому, что она хотела забрать Луану с собой, если это возможно.

Луана сказала, что с ней все в порядке, но, должно быть, ужасно, если она проведет свое будущее с герцогом.

Принцесса разрушенного королевства и герцог империи!

Луана сказала, что не была в него влюблена, но та беспокоилась за нее еще больше.

Ингрид, может быть, и недостойна ее, но она все равно хотела быть ее сестрой.

"Итак, Луана. Пойдем со мной".

Ингрид проглотила эти слова и осталась сидеть.