Фестиваль подошел к концу.

Отдел Образования Пристанища был занят тем, что разбирался с последствиями переноса промежуточных экзаменов. Поскольку экзамены использовались как средство оценки курсантов для Призыва, их раздражение было вполне объяснимо.

Каждый год у Гильдий был только один шанс выбрать нового рекрута. Поэтому они должны были выбрать правильного.

Ошибка могла стоить им будущего на ближайшие несколько лет. Именно поэтому им было важно собрать как можно больше информации и данных до начала Призыва.

Однако в итоге, несмотря на их протесты, Пристанище не изменило им, и они остались тверды в своем решении.

В то же время в Империи начали распространяться новости.

Эмпайр Дейли — Разрыв:

[Тайна полуночного поместья] завоевала желанную 5-звездочную оценку как последняя сенсация в театре Империи!

Потрясающий показ в Пристанище оставил судей в полном восторге от пьесы. Насыщенная сложными сюжетными поворотами и сюрпризами, она заворожила зрителей.

Однако если и можно было выделить какое-то одно выступление, то оно, несомненно, принадлежало Черной Звезде Пристанища Жюльену Дэкру Эвенусу. Темная лошадь премии Джовинк! Сможет ли он сделать это?

***

— Фуууух.

Отложив газету, я глубоко вздохнул.

— Премия Джовинка...

Я узнал о ней всего несколько минут назад. Судя по всему, это была очень престижная актерская премия. По мере того как ролики с пьесой начали распространяться, мой голос стал распространяться, и внезапно я стал кандидатом на получение премии «Лучший актер второго плана».

Это было довольно обременительно.

Однако, думая о деньгах, которые я получу за эту награду...

...я также отдал свой голос за него. Он был феноменален. Одна из лучших актерских работ, которые я когда-либо видел. Жюльен Д. Эвенус.

Я начал нагнетать обстановку.

"...Мне нужны деньги, так что..."

Я отдал свой голос и отправил его на почту.

Я как раз выходил из почтового отделения, когда передо мной возникла фигура. Мы оба одновременно пригнулись.

— ...

— ...

На короткий миг воцарилась тишина.

Первой тишину нарушила Аойф, которая попеременно смотрела то на меня, то на почту.

— Ты отдал свой голос?

— ...Да.

— О.

— ...

Я посмотрел на руку Аойф, в которой лежало маленькое письмо. Почему-то казалось, что она возится с ним. Возможно, она смущалась своего выбора?

— Ты тоже голосуешь?

— Эм... Да.

Судя по тому, что ее глаза постоянно избегали меня, возможно, она действительно смущалась своего выбора.

Я уже собирался уходить, когда она спросила:

— ...За кого ты проголосовал?

Мое лицо дернулось от ее вопроса. Сохраняя самообладание, я посмотрел ей прямо в глаза и сказал:

— За тебя.

— ...А?!

Словно не ожидая такого ответа, ее глаза расширились.

— Мне показалось, что ты хорошо поработала. Могу сказать, что ты приложила много усилий к своей роли. Это было впечатляюще.

— Ээм...

Ее тело слегка дрогнуло, а голова опустилась. Я не мог видеть ее выражения, но воспользовался моментом, чтобы уйти.

"Я же не соврал..."

Ну, то, что я проголосовал за нее, действительно было ложью.

Но в остальном ее игра была просто великолепна. Видно было, что она приложила к этому много усилий.

Я не хотел лишать ее этого.

"...Я проголосую за нее в следующий раз."

Если представится возможность.

***

Когда Жюльен ушел, Аойф осталась стоять на месте, опустив голову. Даже сейчас она пыталась понять, что произошло.

Вспомнив предыдущий разговор с ним, Аойф сжала кулаки.

— Я...

Его слова. Это была форма признания.

Признание ее усилий. От этих слов по ее телу разлилось тепло. Давненько она не испытывала подобных чувств. Радость от осознания того, что кто-то признает ее усилия.

Даже если это исходило от самого маловероятного человека, нет, возможно, именно потому, что это был он, Аойф почувствовала, что комплимент значит больше.

Он явно был лучше ее.

Он был звездой шоу и тем, кто, возможно, собирался получить награду.

И чтобы он сказал ей, что голосовал за нее...

— Хаха.

Этого было достаточно, чтобы рассмешить ее. Особенно когда она посмотрела на письмо в своей руке.

– Я думаю, она была великолепна. Она привлекла мое внимание. Я отдаю свой голос за нее. Аойф К. Мэграл.

Сейчас я думаю о том, что это было бессовестно с ее стороны. Голосовать за себя...

— ...Я думала, что никто не проголосует за меня.

Учитывая выступление Жюльена, она думала, что останется без голосов.

Но кто бы мог подумать...?

— Хаа.

Взглянув на письмо, Аойф испустила долгий вздох.

Ее осенило, насколько бессовестным был ее поступок. Аойф было неприятно это признавать, но она должна была быть более взрослой в этом вопросе.

— Он был великолепен.

Гораздо лучше, чем она.

И по этой причине...

Шшрааах!

Аойф разорвала письмо на части.

— ...Это было незрело с моей стороны.

Подойдя к ближайшему столу, она написала новое письмо. В нем она написала.

– Единственный возможный победитель. Жюльен Д. Эвенус.

Закончив писать, она сложила бумагу и вложила ее в письмо, которое затем передала на почту.

— Спасибо, что воспользовались нашими услугами.

— ...

Выйдя из почтового отделения, Аойф посмотрела на небо. Она чувствовала себя освобожденной. Признание ее усилий значило для нее гораздо больше, чем один голос. Тем более что этот голос исходил от нее самой.

Задумавшись о своих действиях, она начала испытывать секундное смущение.

— ...Как бесстыдно.

Даже думать о том, чтобы голосовать за себя...

Аойф покачала головой.

— Жалкая.

***

Так проходили дни.

В связи с предстоящими экзаменами в Академии воцарилась серьезная атмосфера. Некогда шумное место теперь пустовало, а тренировочные площадки и библиотеки были переполнены.

Доходило до того, что они становились переполненными. В такие места стало невозможно зайти.

К счастью, большую часть времени я занимался в своем общежитии.

В течение следующих двух недель я следовал одному и тому же распорядку.

Ходил на уроки, занимался в общежитии, тренировал заклинания и занимался с книгой Синего Ранга. Мой прогресс не был каким-то стремительным. По крайней мере, не сравнить с тем, как это было раньше.

Однако это было лучше, чем ничего.

Больше всего на свете я ждал, что произойдет, когда мои заклинания достигнут следующего уровня.

Будут ли они эволюционировать? Если да, то как...?

— Уф.

Потянувшись, я потер свое изможденное лицо и закрыл книгу.

— ...Похоже, я снова в работе.

Было так много вещей, которые мне нужно было запомнить и понять. Это было ужасно, но у меня не было другого выбора, кроме как сделать это.

Промежуточные экзамены были очень важны.

Провал означал не только отчисление, но и пересмотр рангов. Это означало, что я вполне мог потерять должность Черной Звезды.

Я не мог этого допустить.

Позиция была очень важна. Хотя пока что она не принесла мне особых плодов, я знал, насколько важно «имя» для Гильдий и сторонних организаций.

Поэтому у меня не было иного выбора, кроме как погрузиться в учебу и практику.

— ...

Встав, чтобы размять тело, я вдруг остановился и посмотрел в угол комнаты.

Там лежала черная коробка.

Подумав о коробке, я нахмурился. Давненько я ее не открывал. Нет, скорее, я не прикасался к ней с тех пор, как приехал в Пристанище.

Шагнув вперед, я направился к шкатулке и наклонился.

Щелк!

С щелчком коробка открылась, и я потянул крышку вверх. Мгновенно мой взгляд остановился на мече, который лежал внутри.

— ...Давненько не виделись.

Точно, меч все еще при мне. Тот самый, что пронзил мне грудь в первый раз, когда я пришел в этот мир.

Я до сих пор не понимал, почему это произошло и по какой причине меч оказался во мне, но в одном я был уверен точно: меч был важен.

— ...

Проведя пальцами по его острию, я понял, насколько он острый.

— Это очень качественный меч.

Это было очевидным с первого взгляда.

Положив руку на рукоять меча, я попытался поднять его, но...

— ...Хмм.

Он был тяжелым. Действительно тяжелым.

— Уф...

Мне потребовались обе руки, чтобы поднять меч.

— Какого черта...

Я не помнил, чтобы он был таким тяжелым.

— Уф...

Чем больше я пытался двигаться с мечом, тем больше испытывал затруднений. Как меч может быть таким тяжелым?

В конце концов, не выдержав, я ослабил хватку, и меч со звоном упал на землю.

Звон! Звон! Звон!

— Хаа... Хаа...

Переведя дыхание, я нахмурился и посмотрел на меч.

Как кто-то может держать такой тяжелый меч?

— Неужели это и есть разница между магом и рыцарем?

Если так, то мне стало ясно, что меч мне не пригодится. Я как бы ожидал, что так и будет, поэтому не расстроился.

— Хммм...

Но тут мне в голову пришла мысль.

— А что, если влить в меч ману?

Что бы тогда произошло?

Я быстро воплотил свои мысли, схватившись за рукоять меча и направив в него свою ману.

— Ха...!

Почти мгновенно меч стал легче, и я смог поднять его вверх. Я сделал это только для того, чтобы проверить, но не ожидал, что это сработает.

Это был приятный сюрприз.

— Это...

Но удивление было недолгим.

Мимолетным.

В одно мгновение мое окружение изменилось. Внезапно я обнаружил, что стою на каменистой равнине.

Пейзаж бесконечно простирался в мрачных серых тонах, а зубчатые образования вздымались и опадали, словно застывшие волны на поверхности бурного океана.

Солнце, хотя и знакомое, светило неярко, его блеск был приглушен тяжелой пеленой мрака, который, казалось, окутывал все вокруг.

Ошеломленный, я огляделся по сторонам.

— Что это...?

*Моргнул*

Моргнув еще раз, я обнаружил, что снова нахожусь в своей комнате.

А потом...

*Моргнул*

Снова в пространстве.

Сердце вдруг резко забилось. Оглядываясь по сторонам и не моргая, я тайком сглотнул слюну.

— Ч-что...

Вжуух...

Сама ткань пространства вокруг меня начала искривляться, когда сзади меня медленно появилась рука, схватившая меня за плечо.

— ...!

Когда я повернул голову в ту сторону, мое сердце остановилось.

— А, это...

Широко улыбаясь, оно смотрело на меня.

Как будто...

...как будто сама ткань пространства обернулась вокруг его лица, я уставился на это безликое существо.

И...

Бадум! Бадум!

Я снова ощутил биение своего сердца.