У Эвелин был секрет, о котором почти никто не знал.

Об этом не знали даже самые близкие друзья.

И им был...

— Ему не хватает вкуса, нужны дополнительные приправы, и не помешало бы еще несколько минут в духовке. Я бы отнесла его к посредственным, едва удовлетворяющим требованиям. Для того чтобы набить желудок, сойдет, но в других местах можно найти гораздо лучший выбор.

Она была известным в Империи «Железным Языком» - знаменитым и таинственным кулинарным критиком, который оценивал самые известные рестораны и закусочные в Империи.

Каждый месяц в новых выпусках «Эмпайр Дейли¹», одного из самых известных журналов Империи, отводился отдельный сегмент для ее критики.

В течение нескольких лет у нее появился культ, который религиозно следил за каждой ее критикой. Многие рестораны и продуктовые лавки пострадали от ее рецензий: некоторые магазины закрылись, другие процветали.

В любом случае, пока фестиваль продолжается, Эвелин решила одеться и приступить к работе.

Хотя это было не так уж много, она получала небольшую зарплату каждый месяц за свои обзоры.

— Далее...

Облизав губы, Эвелин покончила с едой и достала блокнот.

В нем был небольшой список ресторанов и ларьков, которые она должна была проверить во время фестиваля.

[Барбекю Мосс]

Эвелин обвела его ручкой.

— Я пойду сюда в следующий раз.

Приняв решение, она встала со скамейки и направилась к тому месту, где находился ларек.

Идти было недалеко. Примерно пять минут ходьбы.

— Хм...

Когда она пришла, то с удивлением увидела знакомую фигуру, ожидающую в конце очереди.

"Кира?"

Эвелин почти запаниковала и опустила шляпу. Ей было важно сохранить свою личность в тайне.

Если бы ее личность узнали, то доверие к ней пошатнулось бы. Она не могла этого допустить.

Но все же, опуская шляпу, она не могла не взглянуть на Киру.

Ослепительные солнечные лучи освещали ее платиновые волосы, заставляя их сиять, как хорошо отполированный драгоценный камень.

Сосредоточившись на кошельке, Кира пересчитала купюры, и выражение ее лица слегка исказилось, когда она посмотрела на табличку с ценами и пробормотала:

— Что это за нелепые цены? С таким же успехом вы можете просто ограбить меня.

Но ее лицо - глаза и нос - было настолько красивым, что зрители не могли не задаться вопросом, увидят ли они когда-нибудь нечто подобное снова.

Эта сцена была слишком хорошо знакома Эвелин.

То же самое происходило и с ней, но благодаря маскировке ей не приходилось беспокоиться о подобной ситуации.

Так она думала.

— Что ты делаешь?

— ...!

Подняв голову, она заметила, что Кира смотрит на нее странным взглядом.

Она молча сглотнула.

Точно, может, она просто считает ее наряд странным...

— Эвелин?

— ...!

Слегка вздрогнув, Эвелин притворилась, что кашляет. Но это не помогло, так как снова раздался голос Киры.

— Что, черт возьми, ты делаешь?

— Ха, это...

Увидев, что ее личность раскрыта, Эвелин вздохнула и сняла шляпу.

— Да..

Она почти смирилась.

Нет, она смирилась.

— Какого хрена...? Я знала, что это ты, но когда я вижу вот это вживую, я не могу сдержать дрожь.

Кира потерла боковые стороны рук.

— Какого черта ты делаешь в такой одежде?

— Э-э? Я, ничего такого. Просто...

Дернув ртом, Эвелин огляделась по сторонам и пояснила.

— Просто меня беспокоят чужие взгляды, поэтому я ношу эту маскировку.

— Это?

Кира оглядела ее с ног до головы. Затем, словно сдавшись, она повернулась лицом к строю.

— ...Не суди.

— Твои действия не соответствуют твоим словам.

— Хорошо, я согласна. Ты выглядишь нелепо.

— ...

Эвелин держала рот на замке и просто ждала позади. За последние несколько месяцев она уже успела привыкнуть к ядовитому языку Киры. Подобное не должно было ее смутить.

Кроме того, у нее была работа.

[Барбекю Мосс] - уникальная сеть выездных кафе-барбекю. С растущей славой она стала одной из главных целей Эвелин.

У нее было несколько критериев, по которым она судила о всплывающем магазине. Одним из них была скорость подачи блюд и эффективность обслуживания.

Пока что очередь была довольно быстрой.

Через пару минут она уже была почти у самого входа.

— Скорость, я бы дала ей восемь из десяти.

По ее меркам, это была отличная оценка.

— Э-э? Почему... — услышала она ошеломленный голос Киры. Подняв голову, она расширила глаза.

— ...А?

Как и Кира, она не могла поверить в открывшееся перед ней зрелище.

— Следующий.

Услышав слишком знакомый сухой и ровный голос, Эвелин несколько раз моргнула, чтобы убедиться, что ей не мерещится. Убедившись, что это не так, она открыла рот.

— ...Что, черт возьми, происходит?

Из всех людей, которые, как она ожидала, будут ей прислуживать, Жюльен был последним, о ком она подумала.

Одетый в фартук и перчатки, он подавал еду с тем же стоическим выражением лица, что и всегда.

Как может такой гордый человек, как он, заниматься чем-то подобным?

Это был не тот Жюльен, которого она знала.

Что за...

— Следующий.

— Э-э, а? Кира?

Почувствовав на себе его взгляд, Эвелин обернулась и была шокирована, увидев, что она следующая в очереди. Нет, конечно, Кира должна была быть впереди нее, но где она...

— Ты не собираешься что-нибудь заказать?

— Ой, нет. Я закажу.

Видя, что Кира нигде не может найтись, Эвелин взглянула на меню. Ей хотелось задать множество вопросов, например, «Что ты здесь делаешь? Почему здесь работаешь?» и так далее. Однако она сдержалась и просто сделала заказ.

— Мне классический, пожалуйста. С дополнительным соусом.

— И все?

— ...Да.

— Хорошо.

Сделав небольшой вдох, Эвелин подождала, пока ее заказ начнут готовить. Она наблюдала, как Жюльен аккуратно зачерпывает мясо и кладет его на булочку. Его действия были плавными и выглядели довольно элегантно.

Странно, но по какой-то причине еда стала выглядеть еще аппетитнее.

"Нет, не позволяй этому одурачить тебя!"

Эвелин быстро вышла из этого состояния.

Она была профессиональным критиком. Она не собиралась позволять этому влиять на ее суждения. С тихим «Фуух» Эвелин отхлестала себя по щекам и сделала серьезное лицо.

Вскоре появился Жюльен с ее заказом.

— С тебя 15 Ренд.

— Вот.

Передав деньги, она получила свой заказ и ушла. Оглядываясь по сторонам и не выпуская из рук горячую еду, она направилась к более уединенной скамейке, где и присела.

Оглядевшись по сторонам, она достала блокнот и начала писать.

— Аромат соблазнительный, и в целом блюдо довольно приятное. Хотя я бы порекомендовала добавить немного больше соуса, «Барбекю Мосса», безусловно, поддерживает свою уважаемую репутацию до сих пор...

По какой-то причине она любила рассказывать про себя, когда писала, но это вошло у нее в привычку, и менять ее было слишком хлопотно.

— Ладно, пора пробовать.

Понюхав блюдо и почувствовав его сильный аромат, она сглотнула слюну.

Какой великолепный запах.

Облизав губы, она поднесла булочку ко рту и...

...откусила кусочек.

— ...Хм...

Ее глаза тут же прищурились от удовольствия, когда соки взорвались у нее во рту, а интенсивный вкус распространился по языку.

Чем больше она жевала, тем сильнее становился вкус.

Сильнее, сильнее и...

— ..!

Подожди.

Эвелин замедлила жевание.

Что-то было не...

— Ммм...

Внезапно ее губы искривились.

— ...Нн?!

И...

— Пффт!

Вскоре еда вылетела у нее изо рта.

— Ах...!

Ее глаза налились кровью, когда она обеими руками схватилась за горло.

— С-соленый! Помогите!

В тот же день «Железный Язык» оставила язвительный отзыв в Эмпайр Таймс².

[Барбекю Мосс] - Я никогда не была на море, но теперь знаю, каково оно на вкус. Никогда больше!

Вскоре после этого заведение закрылось.

***

Следующие два дня фестиваля пролетели в один миг.

Не успел я оглянуться, как наступил день спектакля. Уставившись на лежащий передо мной сценарий, я закрыл глаза и попытался погрузиться в роль.

Я чувствовал, как дергается мое лицо, и череда эмоций захлестнула мое сознание. От страха до гнева и грусти... Я перебирал все эмоции, но, как ни старался найти правильное сочетание, так и не почувствовал удовлетворения.

— ...Не работает.

Открыв глаза, я уставился на свое отражение в зеркале, расположенном напротив меня.

Сейчас я был одет в обычную одежду. Пара брюк и белая рубашка, заправленная под них.

Я выглядел как обычный человек.

По крайней мере, в этом мире.

Тук...

Я услышал стук, доносящийся от входа в комнату, и повернулся в сторону двери.

— Войдите.

— А, здравствуйте!

Вошедшая была не кто иная, как писательница. На ее лице было нервное выражение.

— ...Как дела?

Я понял, почему она волнуется.

— Я в порядке.

— Тогда...

— Все должно быть хорошо.

Только тогда ее лицо озарилось.

— Правда?

— ...Да.

— Ах, это здорово!

Положив руку на грудь, она издала заметный вздох облегчения.

— Не то чтобы я сомневалась в тебе. Все видели Ваши способности, но... То, как Вы резко ушли с чтения и как не пришли на тренировку, немного обеспокоило остальных. Но я знаю, что это потому, что Вы пытаетесь практиковаться в «методичном актерстве». По этой причине мы разрешили Вам делать то, что Вы хотите, но я все равно очень волновалась.

— ...

Я просто молча слушал, ничего не говоря.

Что за «Методичное Актерство?». Я просто не мог этого сделать.

Я все еще позволял недоразумению продолжаться. Я же не мог просто сказать ей, что не могу этого сделать. По крайней мере, не так поздно.

— Хорошо, тогда спектакль начнется через некоторое время. Я оставлю Вас.

С этими словами она вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.

Звон!

— ...

Странная тишина охватила меня, когда я замер и повернулся лицом к зеркалу.

Положив кончики пальцев на края рта, я слегка растянул их в улыбке.

— ...Сумасшедший.

***

За 30 минут до начала спектакля.

Аойф стояла в своей комнате и смотрела на себя в зеркало.

— Привет~

В одно мгновение выражение ее лица стало спокойным и веселым. Это был разительный контраст с ее обычным образом. Ее улыбка также была очень пронзительной.

Но в следующий момент...

— Х-ха... Почему ты так со мной поступаешь?

Ее лицо побледнело, а зрачки задрожали. Полная перемена произошла менее чем за пару секунд.

В зеркале Аойф увидела лишь испуганную женщину.

Страх полностью овладел ею, и все ее тело дрожало. От мельчайших деталей выражения до цвета лица.

Все было идеально.

Она была совершенна.

— ...

Постепенно ее лицо пришло в норму.

Ее усилия наконец-то окупились. Хотя ее роль была невелика, она была уверена, что не будет поглощена его игрой, как раньше.

По крайней мере, она сможет противостоять ему.

— Фууух.

Хотя она так думала, она не могла не нервничать. Аойф не пыталась прогнать нервозность.

Скорее, она пыталась принять ее.

Нервозность исходила из страха, что она не сможет выступить хорошо.

Ее выступление было отображением страха. Поэтому она использовала эмоции, которые испытывала в данный момент, чтобы еще больше погрузиться в себя.

— Я смогу это сделать.

Она должна была это сделать.

— ...

Аойф достала немного косметики и легкими мазками нанесла ее под глаза, скрывая заметные темные круги под ними.

Она уже давно не спала как следует, но, по ее мнению, это того стоило.

Даже если ее роль была невелика...

— ...Я займусь сценой.

Если это будет последнее, что она сделает.

Потому что.

Она была Аойф К. Мэграл.

Принцесса Империи и ее самый суровый критик.

1 — "The Empire Daily" переводится как "Ежедневная Империя".

2 — "Empire Times" переводится как "Времена Империи", "Время Империи."