Четверг. За несколько дней до фестиваля.

Я сидел на одной из скамеек в кампусе и ждал кого-то. Я проверил время. Было около трех часов дня.

Я не мог оставаться здесь надолго. Через несколько часов мне нужно было идти.

К счастью, долго ждать не пришлось.

Он появился вскоре после этого.

— Ты пришел.

Одетый в ту же форму академии, что и я, Леон встретил меня недобрым взглядом.

— Ты ожидал, что я проигнорирую твое сообщение?

— ...

Отсутствие ответа - это все, что мне нужно было услышать. Так он и сделал...

— Кем ты меня видишь?

На этот раз я увидел его реакцию. Отвращение? И... немного страха?

— Что...

— Нет, остановись.

Он протянул руку ко мне.

— Я пришел с миром.

Что за хрень несет этот парень? С миром? С миром от чего?

— ...Мне нужна твоя помощь.

Неожиданный набор слов вырвался из его рта, и я нахмурился.

— Тебе нужна моя помощь?

— Да.

Он молча кивнул головой, садясь на противоположный конец скамейки. Сегодня он вел себя довольно странно.

— В чем ты хочешь, чтобы я тебе помог?

— ...Ты ведь написал это, верно?

Протянув руку, он передал мне знакомый листок бумаги. Я бросил случайный взгляд, прежде чем понял его намерения.

— Не у того человека спрашиваю. Я...

— Я научу тебя.

— Хм?

Удивленный, я посмотрел на него.

Научить меня?

— С чего бы это?

— Я думаю, ты талантлив.

— Талантлив?

Я чуть не рассмеялся. Этот парень... Он действительно сошел с ума. Я уже собирался встать и уйти, когда он удержал меня.

— Я серьезно.

Я некоторое время вглядывался в его лицо. Мне действительно было трудно воспринимать его всерьез, но, глядя на его выражение, которое казалось абсолютно серьезным, мне ничего не оставалось, как сесть обратно.

— Так ты считаешь меня талантливым?

— Да.

Возможно, потому что он был со мной с самого начала и видел мои успехи, он считал меня талантливым. Но что он знал?

Он ничего не знал о том, через какие трудности мне пришлось пройти, чтобы достичь приемлемого уровня.

Я все еще отставал от этого парня, и наш разрыв только увеличивался.

Если и был один по-настоящему талантливый человек, то это должен был быть он.

Но я все равно решил выслушать его.

— Допустим, я талантлив. Как это связано с тем, что ты хочешь меня учить?

Леон поджал губы и ненадолго опустил взгляд. Погрузившись в свои мысли, он оглянулся лишь через некоторое время.

— Я сейчас в тупике.

— Хм?

— Все так, как ты и сказал. Я изо всех сил старался исправить недостающие детали в искусстве, которым занимаюсь. Последние два года я пытался решить эту проблему. Мне казалось, что я хорошо скрывал тот факт, что техника была неполной, но...

Он сделал паузу, но смысл его слов был ясен.

— Думаешь, я смогу придумать, как это исправить?

Он ничего не ответил, но выражение его лица снова сказало мне все, что я хотел знать.

Хаа. На этот раз мне действительно захотелось рассмеяться. Этот парень совсем потерял голову.

— Я не жду, что ты заплатишь мне за это деньгами или ещё чем-то. Я готов научить тебя этой технике бесплатно. Если ты не сможешь довести ее до совершенства, то это тоже хорошо. Я не буду тебя за это винить.

Я помассировал свой лоб.

Голова пульсировала.

Из всех, кого он мог попросить, он попросил меня.

Это глупо.

— ...Хорошо.

За его действиями должен был стоять какой-то умысел. Я отказывался верить, что это просто потому, что он думает, что я смогу завершить это дело.

Несмотря на все сомнения, я все же принял предложение.

Само собой разумеется, что я согласился. Просто это была чрезвычайно выгодная для меня сделка.

Единственная проблема, которая возникла у меня с этим предложением, заключалась в том, что я действительно не понимал, к чему клонит этот парень.

Мог ли я действительно доверять ему..?

— ...

Я посмотрел на его лицо.

Оно выглядело глупо.

Словно почувствовав мои мысли, Леон нахмурился.

— О чем ты думаешь?

Я опешил.

— Кто ты?

— ...

"Значит, он действительно прочитал мои мысли."

— Твое лицо выглядит глупо.

— Ох, черт.

Я прикрыл рот.

— Я не хотел говорить это вслух.

Мои истинные мысли вырвались наружу.

Леон моргнул, и по его стоическому выражению лица пробежала слабая трещина. Я внимательно следил за его выражением. Собирался ли он сломаться...?

Ответ был отрицательным.

Вздохнув, он медленно поднялся с кресла.

— Я потихоньку начну обучать тебя этому искусству, когда у нас будет время. А сейчас я ухожу.

Слегка поклонившись, он собрался уходить. Я посмотрел на его спину, которая теперь была обращена ко мне, прежде чем открыть рот, чтобы произнести имя:

— Александр Харрингтон.

Его шаги остановились.

Я продолжил:

— ...Обрати на него внимание.¹

***

Александр Харрингтон.

Даже когда он отдалился от Жюльена, это имя продолжало звучать в его голове. Он попросил разъяснений, но все, что ему ответили, - это простое «Присматривай за мной», после чего он ушел.

Имя не звучало, и, как он ни старался, вспомнить его не мог.

Тем не менее он собирался выяснить это.

В любом случае, разговор прошел лучше, чем ожидалось.

"Он согласился."

Честно говоря, Леон не возлагал больших надежд на свою попытку решить загадку, которая мучила его последние несколько лет.

Однако он дошел до такой степени, что начал отчаиваться.

Дошло до того, что он даже подумывал научить Жюльена своей технике, чтобы тот помог ему найти ответ.

— Хаа...

Леон тупо уставился в небо.

Тупик.

Он появился в тот момент, когда он достиг третьего Уровня.

Тупик еще не было явным. Он был слабым, но Леон чувствовал его.

Если бы он продолжал идти по этому пути, то был бы уверен, что к моменту достижения 5-го и выше уровней его рост полностью остановился бы.

Того факта, что Жюльен сумел обнаружить этот недостаток всего за несколько часов наблюдения, было достаточно, чтобы Леон кое-что понял.

"Он талантлив."

Возможно, сам он этого не замечал, но Леон это точно видел. Если бы он потренировался еще немного, то...

— Стоит попробовать.

К тому же он не собирался учить его всему.

Только искусству передвижения, что ему и было нужно.

Но...

Леон вдруг нахмурился, вспомнив кое-что.

Чем больше он думал об этом, тем больше раздражался. Он пытался не обращать на это внимания, но слова продолжали звучать в его сознании.

Дошло до того, что он остановил стоящего рядом курсанта.

— Эй, ты...

— А, да? Я?

Курсант указал на себя взволнованным взглядом.

— Да.

Леон кивнул с серьезным лицом.

Затем, указывая на себя, он спросил:

— ...Мое лицо выглядит глупо?

***

Сегодня был первый день тренировок.

До начала фестиваля оставалось всего несколько дней, и последние несколько дней Аойф серьезно отрабатывала свои реплики.

Их было не так много. Всего пара реплик, но она должна была идеально передать страх и ужас в своем выражении лица.

От дрожания глаз до высоты голоса.

Все должно было быть идеально.

— Фуууух.

Отложив сценарий, Аойф глубоко вздохнула.

В данный момент она находилась в маленькой комнате репетиции в полном одиночестве.

Скоро она должна была встретиться с человеком, который должен был сыграть Азариаса. Сегодня она впервые встретится с ним. Кроме того, ей предстояло познакомиться с другими актерами пьесы.

Сегодня была их первая читка.

Мероприятие, на котором все актеры пьесы должны были встретиться, чтобы познакомиться друг с другом.

Вокруг актера-новичка царило несомненное волнение.

Ходили слухи, что его выбрали сразу же, как только он пришел на прослушивание.

Сценарист сразу же выбрала его, продемонстрировавшего божественный уровень актерского мастерства.

"Мне интересно."

Но в то же время Аойф нервничала.

Сможет ли она ужиться с таким актером?

Одна только мысль о выступлении с таким человеком заставляла ее нервничать. Если это каким-то образом испортит спектакль, то...

— Так, не буду об этом думать.

Аойф все больше нервничала, чем больше думала об этом.

"Ладно, кто знает, может быть, я смогу удержать себя в руках."

Постепенно ее мысли начали успокаиваться, и она почувствовала себя менее напряженной.

— Хорошо.

Она похлопала себя по щекам и гордо поднялась.

— ...Я справлюсь.

Собравшись с силами, она потянулась к двери и открыла ее.

— Все ли готово?

— Сценарий у Вас с собой?

— Да, он у меня здесь. Пожалуйста, подождите минутку. Я распределю их по столам.

Аойф сразу же встретил хаос. Читка должна была состояться через несколько минут, и персонал был занят тем, что готовил все для актеров и актрис, которые должны были принять участие в спектакле.

Помещение было не слишком просторным - примерно в два раза меньше зрительного зала. Изначально предназначенное для складских целей, это укромное место идеально подходило для проведения чтения, учитывая секретный характер сценария.

Прогуливаясь по залу, Аойф успела мельком увидеть нескольких известных актеров.

Как и ожидалось, в них была определенная аура, которая выделяла их среди остальных. С первого взгляда можно было понять, что это лучшие из лучших.

Но ее собственная аура не была такой же слабой, как у них.

Напротив, она сияла так же ярко, мгновенно привлекая внимание присутствующих актеров.

— Хаха, если это не наша восходящая суперзвезда.

Аойф приветствовал высокий и поразительно красивый мужчина, представившийся Дариусом Джонсом, исполнявший главную роль в пьесе.

Он приветствовал ее широкой улыбкой.

— Вы нервничаете? Хаха, не стоит. Со мной она...

Аойф уже собиралась ответить, как вдруг ее отдернули.

Сразу после этого раздался четкий голос.

— Убери от нее свои руки. Между вами слишком большая пропасть.

— Нет, я...

— Нет!

Не успела Аойф опомниться, как ее окружил главный актер спектакля.

— Держись подальше от новенькой, Дариус.

— Ты что, не знаешь, с кем разговариваешь?

Все начали ругать его, пока он в замешательстве оглядывался по сторонам.

— Нет, я просто пытался быть дружелюбным...

— Чушь собачья!

— Как вы держитесь?

Пока все это происходило, Аойф приветствовала потрясающая женщина, чье присутствие на мгновение застало ее врасплох.

— Вы запомнили свои реплики? Если Вам нужна помощь, не стесняйтесь спрашивать нас.

— Ах...

Несмотря на все усилия сохранить самообладание, Аойф не могла не почувствовать волнения при виде Одетты Рипли, известной актрисы, чьими выступлениями она восхищалась в бесчисленных записях и спектаклях.

Аойф была большой поклонницей ее творчества, и, увидев ее воочию, она едва не завизжала.

— Одетта, отпусти ее. Разве ты не видишь, что ей неприятно от твоего прикосновения?

— Нет, это не так.

Одетта повернулась и посмотрела на Аойф.

— А Вам нет же, да?

— ...Нет.

— Хах, вот видишь?

— Тц.

Вокруг царила приятная атмосфера. Все актеры были знакомы друг с другом, поэтому настроение было безмятежным.

— Ах, да, Вы знаете, кто тот актер, который заставил ту женщину изменить сценарий?

После неожиданного вопроса Одетты атмосфера немного изменилась.

Аойф наклонила голову. Эта тема интересовала и ее.

— Честно говоря, я не знаю. Эта женщина отказывается что-либо говорить. Я столько раз умоляла ее, но она ни на шаг не отступает.

— Точно, то же самое можно сказать и обо мне.

— ...Но так ли он хорош на самом деле? То есть я понимаю, что ему удалось заставить ту женщину изменить сценарий, но может, это была какая-то случайность?

— Нет, это невозможно. Ты же знаешь, что это за женщина. Она ни за что не сделала бы то, что сделала, если бы не была уверена в себе.

— Ах, да... Наверное. Что ж, посмотрим во время вычитки. Действительно ли он так хорош, как о нем говорят.

Разговор продолжился в том же духе. Аойф молча слушала со стороны, изредка добавляя свои соображения по этому поводу.

Пока кто-то не объявил:

— Чтение начинается! Пусть все актеры рассядутся.

— А? Уже?

— Так быстро.

— Хм? Но где же новичок, о котором все говорят?

— А, он здесь.

Как только ассистент заговорил, дверь распахнулась, и в нее вошла фигура. Почти все повернулись лицом в сторону двери.

Среди них была и Аойф. Ей было любопытно. Кто же этот суперновичок?

Только вот...

— Нет, не может быть...

Ее ожидания были разрушены в тот момент, когда он вошел, и она несколько раз моргнула, чтобы убедиться, что видит не так, как надо.

Моргнув еще раз и увидев, что перед ней стоит та же фигура с легким изгибом губ, Аойф сглотнула.

— О, нет...

Благочестивый актер, покоривший шоу. Человек, за которым ей приходилось стараться изо всех сил, и человек, с которым она должна была обращаться как с хозяином...

— О, нет..

Это был не кто иной, как Жюльен.