Бульх!

Я почувствовал, как мое тело погружается в холодную воду. Поначалу холод застал меня врасплох: он обрушился на меня, как удар грузовика, и лишил дыхания.

Однако постепенно я начал к нему привыкать.

— Хуааа!

Вынырнув из воды, я сделал глубокий вдох.

— Хууу... Хуу...

Снаружи было очень темно, и я с трудом различал окружающую обстановку. Плавая в пруду, я испытывал жуткое чувство страха.

Вода была черной, и, крутясь на руках и ногах, чтобы удержаться на плаву, я ощущал ноющее чувство на задворках своего сознания.

Что, если я не единственное живое существо на этом водоеме?

От этой мысли по позвоночнику пробежали мурашки.

Сделав еще один глубокий вдох, я отбросил эти мысли. Оглядываясь назад, я действительно немного поторопился с решением прыгнуть вниз.

Насколько я мог доверять Делайле?

...Но в то же время я кое-что понимал. Если бы она действительно хотела избавиться от меня, ей не пришлось бы идти на все это.

Только поэтому я чувствовал, что она не лжет мне.

"Иди к водопаду. За ним найдешь пещеру. Иди туда."

Мягкий голос Делайлы донесся до моего уха с того места, где я находился. Я огляделся вокруг, пытаясь определить, откуда доносится ее голос, но понял, что он исходит ниоткуда.

Он был...

В моей голове?

— ...

Я хотел спросить о многом, но решил промолчать и просто следовал ее указаниям.

Водопад, пещера...

Я мысленно повторял эти два слова.

Хотя я никогда раньше не играл в такое количество игр, но сценарий водопада и пещеры был мне знаком.

Это был банальный сценарий.

Обычно, однако, за пределами пещеры можно было найти сокровища.

Я не был уверен, что найду сокровища.

Рррррууа!

Рев водопада становился все более отчетливым, чем ближе я подходил к нему, тем громче он барабанил по моему сознанию, когда я изо всех сил старался не обращать на него внимания и двигаться вперед.

Было шумно, и я изо всех сил старался двигаться вперед, но течение продолжало тянуть меня назад.

— Черт...

Я обнаружил, что трачу много энергии, пытаясь проплыть мимо водопада. Моя попытка нырнуть под него оказалась недолгой и продлилась всего несколько секунд в темных и леденящих душу глубинах внизу.

— Хуаа...!

Вынырнув из воды, я сделал глубокий вдох.

— ...Это.

Как я должен был пройти через это?

"Давай. Чего ты ждешь?" — снова раздался в моей голове голос Делайлы. Я хотел было зарычать, но решил не делать этого и изо всех сил рванул вперед.

Не было никакого обходного пути. Я должен был пройти через это с помощью силы и выносливости.

— Ух...!

В конце концов мне удалось перебраться через водопад, но за это пришлось заплатить...

— Хаа... Хаа... Хаа... Хаа...!

Я рухнул на небольшую каменную платформу, задыхаясь. Двигаться было трудно, а тело казалось совершенно истощенным, обессиленным.

Легкие горели, а все тело было холодным. Мокрая одежда еще больше усугубляла ситуацию, поскольку усиливала холод.

Наверное, стоило раздеться заранее.

— Черт...

Хуже всего было то, что я знал, что это только начало.

Как и ожидалось, вскоре до меня донеслись слова Делайлы.

"У тебя не так много времени. Как только придешь в себя, отправляйся в пещеру."

— Уххх...

Непонимающе глядя вверх и слыша рев водопада неподалеку от себя, я заставил себя подняться и, пошатываясь, направился в пещеру.

Я устал и почти запыхался.

Впрочем, это ничего не значило, если означало, что я могу стать сильнее.

— Интересно, что это за тренировка...

Я остановился, как только ступил в пещеру.

— А...

Я не знал, как реагировать. Посмотрев вперед, я вздрогнул. Более десятка пар глаз смотрели на меня с нескрываемой враждебностью.

Я почувствовал, как по коже поползли мурашки.

А потом...

***

Ням. Ням.

Две стройные, похожие на детские, ножки неуверенно покачивались на краю небольшого обрыва, а два глубоких, чернильных глаза были устремлены на далекий каскад водопада.

Ням. Ням.

Маленькая фигурка, похожая на ребенка, была не кем иной, как Делайлой, которая наслаждалась вкусом батончика в своих руках.

Он был сладким, хрустящим и...

— Чавк.

Она вытерла уголок губ.

От одной этой мысли у нее началось слюноотделение.

Не зря она любила превращаться в ребенка. Так она могла лучше чувствовать вкус плитки. С меньшим телом она могла не спеша съесть его и насладиться им.

— Я такая умная.

На нее было наложено строгое ограничение, из-за которого она не могла покупать шоколадные батончики. Это было наложено на нее из-за одного случая в прошлом. Именно поэтому плитки были для нее чрезвычайно дороги.

Больше, чем любые деньги в мире.

Ням. Ням.

Ее ноги продолжали шататься.

За водопадом она увидела фигуру.

Он в одиночку сражался с дюжиной или около того монстров. Пещера, в которой он находился, была известной тренировочной площадкой для кадетов. Здесь обитали монстры, принадлежащие Зеркальному Измерению, и курсанты получали реальный опыт.

Строго говоря, кадетам разрешалось входить в пещеру только после первой половины первого года обучения.

Однако, учитывая, как сильно он хотел совершенствоваться, она решила оставить его в покое.

Конечно...

У нее была своя цель.

Понаблюдать за его навыками.

— ...О?

Ее руки замерли, когда она заметила несколько тонких нитей, тянущихся от его руки. Они обвивались вокруг его руки и расходились по пещере, ограничивая пространство для монстров.

Но не только это...

— Он объединил навык с заклинанием. Как интригующе...

Это не было уникальной концепцией или чем-то подобным. Однако не все курсанты умели это делать.

В данном случае это еще и давало ему возможность передохнуть, поскольку монстры не набрасывались на него со всех сторон.

— Неплохо.

Такова была ее текущая оценка.

Неплохо.

— ...

На его противоположной руке материализовалась цепь.

Одной рукой он опутывал монстров нитями, мешая им двигаться, а другой ловко управлялся с цепями, одновременно защищаясь и нанося удары.

Переключаясь между атакой и нападением.

Что привлекло внимание Делайлы, так это его движения ногами.

Это было... грубовато. Однако в них что-то было. В каком-то смысле это было ключом к переходу от атаки к защите.

Чем больше Делайла наблюдала за ним, тем больше удивлялась.

Она замолчала, молча наблюдая за Жюльеном вдалеке.

Было очевидно, что он только что научился этому методу, судя по тому, насколько скованными были некоторые его движения, но...

Что бы произошло, если бы он овладел всем?

Насколько сильнее он станет?

Погрузившись в свои мысли, Делайла не заметила, что ее хватка за плитку ослабла.

— Э-э-э...?

К тому времени, как она осознала это, плитка уже выпала из ее рук.

— Ах, нет...!

Делайла потянулась за ним, но, учитывая ее маленький рост, она не смогла его схватить. Ее маленькие руки были просто бесполезны.

У ее умения полиморфа¹ были свои преимущества, но были и недостатки.

Одним из них было то, что ее силы уменьшились, и ей потребовалось бы несколько секунд, чтобы измениться обратно.

— ...

В наступившей вокруг тишине Делайла могла лишь с отчаянием наблюдать, как плитка падает на землю.

Шлеп!

— ...

Она глубоко погрузилась в воду, слившись с окружающей ее темнотой.

Благодаря своей способности Делайла все еще могла видеть плитку.

Она погружалась.

Все глубже и глубже в бассейн.

Сладкая и соленая плитка. Насыщенная, гладкая текстура, которая таяла на языке. Удовлетворяющий щелчок при каждом укусе...

— Ах...

Делайла откинулась назад и уставилась в небо.

Взгляд: Печаль. Я овладела этим.

***

В темной комнате, принадлежащей коллективу «Вызов на занавес», одинокая фигура сидела перед деревянным столом, тускло освещенным маленькой лампой.

Звук пера, царапающего бумагу, разносился по комнате, подчеркивая напряженную серьезность, написанную на ее лице.

— ...Почти.

Дюжина различных бумаг была разбросана по комнате.

Ольга оказалась в очень опасной ситуации. Сценарий был готов. Она уже передала его в приемную комиссию.

Но...

— Нет, я должна.

Все должно было быть уже идеально.

Однако, вспоминая выступление кадета, она обнаружила, что не может уснуть.

Его выступление...

Оно было настолько впечатляющим. Оно идеально передавало сущность Азариаса. Более того, его игра добавила глубину, которой она сама не замечала.

— У него всего три сцены...

Этого было недостаточно.

Она жаждала увидеть больше его выступлений.

— Это может все испортить, но я ничего не могу с собой поделать.

Сценарий был идеальным во всех отношениях. Она была уверена, что сможет получить свою первую пятизвездочную оценку, но...

— Мне нужно больше.

Азариас.

Кадета, который играл Азариаса.

Все писатели хотели создавать шедевры. Даже если они были уверены, что то, что у них есть, уже шедевр, если представлялся шанс еще улучшить сценарий, они ухватывались за эту возможность.

Ольга была одним из таких писателей.

*

Ольга, одержимая своим сценарием, проводила всю ночь, внося в него коррективы. Она постоянно добавляла и убирала сцены.

Она была перфекционисткой. Если все сцены не будут плавно перетекать друг в друга, она не примет их.

Поэтому после практики она всю неделю сидела в своей комнате и пыталась улучшить сценарий.

*

Ровно через неделю после того, как она заперлась в своей комнате, Ольга встала со своего места.

— Готово...

Перед ней появился полноценный сценарий.

По сравнению с обычным сценарием он был толще как минимум на несколько страниц. Это означало, что спектакль будет идти дольше, чем предполагалось. Это само по себе создавало некоторые проблемы.

— Оно того стоит..

Корректировки были идеальными.

Азариас, который должен был быть лишь второстепенным персонажем, внезапно стал играть более значительную роль. Он по-прежнему оставался второстепенным злодеем. Однако теперь в нем появилась невероятная глубина.

И дело не только в том, что она не просто изменила его сцены.

Ольга внесла небольшие изменения, чтобы сделать персонажа более похожим на Жюльена.

— Хаха, это...

Помассировав глаза, Ольга нажала на маленькую сферу рядом с собой.

— Родни, мне нужна услуга. Я хочу, чтобы ты созвал комитет. Я бы хотела представить новую программу и...

Она сделала небольшую паузу, обводя глазами новый сценарий.

— ...я бы хотела, чтобы комитет оценил пьесу во время фестиваля.

1 — существо, способное принимать несколько, как правило больше двух форм. Вообще, имеет разное толкование, в разных облостях, но тут оно по-идее недалеко уходит от значения слова.