Напряжение в комнате было удушающим.

Его глаза казались напряженными. Как будто они могли проглотить меня целиком в любую секунду.

Поглотить меня.

Но...

..Я не отводил взгляд.

Я продолжал смотреть на него. Я знал, что не могу отвести взгляд. Отвести взгляд - значит проявить слабость. Я не мог дать этому случится.

Не тогда, когда я знал, что он убьет меня за это.

Кап... Кап... Кап...

Кровь продолжала капать на пол. Мягко нарушая тишину, которая, казалось, стремилась окутать комнату.

Затем...

— Какова Ваша цель?

Он задал мне вопрос.

На который я не знал как ответить.

Цель... Какова моя цель...

Я бы тоже хотел это знать.

Внезапно оказавшись в этой ситуации, я все еще пытался смириться со всем, что со мной произошло.

Почему я здесь...? Кто виноват во всем этом? И почему именно я?

На данный момент моей целью было найти..

— Ответы.

Объяснить причину своего положения.

И какова конечная цель всего этого.

— Мне нужны ответы! — повторил я. Как бы в качестве утверждения для себя. Цель была важна. Чтобы не сбиться с пути в будущем.

— Ответы?

Его брови сошлись, и давление, давившее на мою шею, ослабло. Казалось, он глубоко задумался, а когда снова посмотрел на меня, спросил:

— Какого рода ответы Вы ищете?

— Кто я?

— Хм...?

— Где я? Кто Вы? Что это за место? Почему я здесь? С какой целью я сюда попал?

Я бросался одним вопросом за другим. Выражение его лица постепенно менялось с каждым вопросом, и не успел я опомниться, как меч уже не был у моей шеи.

Впервые его глаза не казались такими напряженными.

— Вы завладели его телом не по своей воле?

Значит, овладение телом было возможно?

— Нет.

Я покачал головой.

— Я так же, как и вы, ничего не понимаю в этом.

Я бы не испытывал таких трудностей, если бы знал.

— ...

Он замолчал, видимо, обдумывая мои слова.

Шаг...

Тем временем я подошел к ближайшему креслу и сел. Я почувствовал головокружение. Из-за потери крови и рвоты я был не в состоянии стоять.

Я только успел сесть, как что-то мелькнуло в моем сознании.

∎| Ур 1. [Страх] Опыт + 0,5%

Знакомое уведомление.

Мне захотелось рассмеяться, и мои губы слегка поджались. Что это была за шутка?

В комнате снова стало напряженно.

Повернув голову, я увидел, что на меня смотрят те же два серых глаза. Он казался странно жестким.

— Я не укушу.

— ...Откуда мне знать, что Вы не врете?

Лжешь?

Я прислонилась щекой к подставленному кулаку.

— Не знаю.

И пожал плечами. Я действительно не мог ничего сделать, если он мне не верил.

Будь я на его месте, я бы тоже себе не поверил. Я не только не знал, как все устроено в этом мире, но и из-за потери крови не мог сохранять ясность ума.

Но даже при таких обстоятельствах, глядя на стоящего передо мной мужчину, я кое-что понял.

— Вы уже знаете, что я не лгу.

Каким-то образом.

Каким-то образом... У меня было ощущение, что он уже знает, что я не лгу. Как? По его выражению лица.

Его было довольно легко прочитать.

— ...

Отсутствие слов послужило для меня молчаливым подтверждением.

Он что-то недоговаривал.

Но я не стал настаивать на ответе.

— Хааа...

Я не мог себе этого позволить.

Сохранять равновесие в голове становилось все труднее.

— Что теперь? Что теперь собираетесь делать?

Услышав его голос, я опустил голову и уставился на него.

— ...Я не знаю.

Я был не в том состоянии, чтобы думать.

К тому же я слишком мало знал о мире. Мне нужно было узнать больше, прежде чем принимать решение. Поспешность - это напрасная трата...

— Понятно.

Казалось, он был удовлетворен этим ответом.

В комнате снова воцарилась тишина. Я воспользовался этим моментом, чтобы закрыть глаза и отдохнуть. Но едва я закрыл их, как снова услышал его голос.

— Жюльен был высокомерен. Не очень талантливым. И тот, кто ненавидел простолюдинов всей душой...

Неужели...?

Похоже, это был удивительный человек.

— То, как Вы ведете себя, слишком отличается от настоящего Жюльена. Когда наступит момент, когда Вы столкнетесь с кем-то, связанным с прежним Жюльеном, тот факт, что Вы не он, будет легко раскрыт. Для меня это было несложно. Насколько это будет сложно для других?

Я так и понял.

— Но...

Он затянул фразу, чем привлек мое внимание.

Но?

— Я могу помочь тебе.

Его тон понизился¹.

— Позволь мне использовать тебя.

И я открыл глаза.

Наши взгляды встретились.

— В обмен я позволю тебе использовать меня.

***

Институт Пристанища, более известный как [Пристанище], был самой престижной и известной Академией в Империи.

Поэтому поступление в него было чрезвычайно сложным. Как и подобает институту с такой славой.

С такой репутацией не существовало социальной сегрегации² между простолюдинами и дворянами. Однако среди персонала существовало единое мнение.

И заключалось оно в том, что простолюдины не равны дворянам.

Но это было не по глупым причинам, таким как чистота их родословной или происхождения. Дело было в законах Империи.

Простолюдинам разрешалось практиковать ману только с 17 лет.

Чтобы сохранить свой авторитет в империи, Королевская Семья - Семья Мэграл - строго-настрого запретила простолюдинам практиковать ману до достижения определенного возраста.

То же самое касалось и дворян.

В отличие от простолюдинов, дворянам разрешалось практиковать ману в более раннем возрасте. Однако существовало ограничение по возрасту, которое зависело от дворянского статуса.

Только представителям прямой линии Семьи Мэграл разрешалось практиковать ману с рождения.

Поэтому при поступлении в Пристанище потомки рода Мэгрэ занимали первые места.

И все же..

— Ты говоришь, что есть кто-то более подходящий для Высшего Ранга. И не один, а целых два?

Шшурх...

Черная перчатка деликатно перевернула страницу. Движение, хотя и простое, отличалось странной изящной плавностью.

— Это будет впервые для нашего Института. Благородный представитель низшего сословия будет избран Черной Звездой. Интересно, был ли подобный прецедент в прошлом? И не один такой кандидат, а сразу двое...

Черная Звезда.

Титул, присваиваемый лучшему абитуриенту каждого учебного года.

Каждый из них в итоге становился влиятельной фигурой в Империи.

Это была важная должность.

— ...Это должно быть сделано. — раздался четкий голос.

Тон звучал странно спокойно. Как будто говоривший решал пустяковый вопрос.

Но дело было не таким уж и пустяковым.

По крайней мере, Атлас так не считал.

— Это, конечно, принесет много головной боли. Не только для меня, но и для него...

Должность не просто символизировала статус.

Она также служила указателем.

Кто-то, на кого кадеты должны были равняться и стремиться стать.

Цель..

Атлас Мэграл вздохнул, сняв очки и открыв свои желтые глаза - отличительный символ его прямого родства с семьей Мэграл.

— Если он не справится с давлением, которое оказывает на него статус Черной Звезды, боюсь...

— В этом нет необходимости.

[Жюльен Дэкр Эвенус]

[Леон Роуэн Эллерт].

Делайла посмотрела на два профиля перед собой. Она вспомнила, что произошло в комнате для осмотра.

Taп...

Ее палец скользнул к одному из профилей.

— Он не тот человек, который будет испытывать давление из-за такого пустяка.

Она была уверена в этом.

В конце концов.

Она видела его лично.

Слайд...

И она выдвинула его профиль вперед.

— Черная Звезда.

[Жюльен Дэкр Эвенус].

— Это может быть только он.

***

Шшш...

Холодная вода стекала сверху, и каждая капля жалила при соприкосновении с моей кожей.

Сердце бешено колотилось, но я оставался неподвижным под ледяным потоком. Я держался за свое самообладание, позволяя ощущениям поглощать меня, а телу - поглощаться холодом.

Под струей душа меня охватило необыкновенное спокойствие, а сознание опустело.

В этот краткий миг я почувствовал вкус свободы, какой бы мимолетной она ни была.

Шея и предплечье болели.

Но под холодной водой боль казалась бессмысленной.

Щелк!

Мимолетное ощущение свободы исчезло, как только душ закончился, и на меня снова обрушился груз реальности.

— Используй меня...

Прошел всего час с тех пор, как я расстался с ним, но мне казалось, что этот разговор состоялся всего несколько минут назад.

— Интересно, правильный ли я сделал выбор?

Я осмотривал отражение перед собой.

Каждый аспект выглядел тщательно проработанным, от симметрии лица до глубины глаз и четкости линии челюсти. Все было безупречно.

И все же я ненавидел его.

— Эммет Роу.

Я пробормотал вслух, чтобы меня услышали, а мои руки молча вцепились в края раковины.

— Двадцать четыре года. Мужчина. Продавец. Брат и пациент больницы Сан-Берроу.

Это было мое настоящее имя, моя настоящая личность и то, кем я был.

Я не мог забыть об этом.

— Я не должен забывать об этом.

Этот мир не был моим, как и это тело. И то, и другое было чужим для меня. Этот мир не принадлежал мне, так же как и я не принадлежал ему.

Мне нужен был ответ.

Повод...

..чтобы сохранить этот фасад³.

И для этого...

Шшш!

Я включил раковину и спокойно умыл лицо, пока вода капала с моих волос.

— Я сделаю все, что угодно.

1 — имеется ввиду, что человек стал более дружелюбнее, поэтому перешел на "ты" без всяких формальностей.

2 — разделение или изоляция различных групп людей в обществе на основе определённых характеристик, таких как раса, этническая принадлежность, социальный статус, религия, пол, доход и другие.

3 — поддерживать внешние впечатление или образ, который стремится показать человек окружающим, несмотря на внутренние и внешние факторы.