Главной силой в Империи была Королевская Семья.

Обладая властью над Рыцарским Советом и Магической Башней, никакая другая сила не могла соперничать с их могуществом.

По крайней мере, по отдельности.

В Империи существовала еще одна организация, состоявшая из представителей всех знатных домов. Семья Мэграл, которой были поручены административные дела Империи, не только терпела их присутствие, но и оказывала им поддержку.

Центр придерживался демократического подхода, позволяя населению определять распределение мест между домами в организации.

Кроме того, каждые четыре года избирался новый председатель, который брал на себя управление делами.

Центр.

Шло собрание.

— Какова ситуация?

Высокий мужчина с острыми глазами и длинными черными волосами обвел взглядом овальный стол, за которым сидели несколько важных персон. Его хриплый голос казался неподходящим для его небольшого роста.

Он был представительным членом Дома Джолтиц.

Семья Виконтов.

— ...Все схвачено. Все заключенные заперты. Однако мы получили сообщения о нескольких потерях в тюрьме. Убито более дюжины охранников, погибло несколько кадетов из Пристанища. Похоже, что несколько заключенных сбежали из тюрьмы. Мы уже отправили «гончих» на их поиски.

Ему ответила женщина средних лет с резкими чертами лица и короткими волосами. Она представляла семью Верлиц - Джоанну Верлиц.

Дальше разговор продолжился.

— Вы знаете, кто несет ответственность за все это?

— Не знаю.

Поглаживая подбородок, вмешался другой присутствующий в комнате.

— ...Судя по полученным мною сообщениям, организация называется «Перевернутое Небо». Мы мало что знаем о них, но только недавно они начали проявлять активность.

— А Королевская Семья знает?

— Они знают.

— Если да, то почему они ничего не предприняли? Странно. Обычно они довольно властно относятся к подобным вещам. Почему они вдруг стали такими тихими?

— Это потому, что они ничего не могут с ними сделать. — внезапно раздался четкий голос, и все члены клуба притихли. В конце стола сидела очаровательная женщина с длинными черными волосами и глубокими черными глазами. Это была не кто иная, как Делайла.

Та, что была ближе всех к Зениту.

— «Перевернутое Небо» - это организация, с которой даже Королевской Семье трудно иметь дело.

Ее слова повергли комнату в шок.

Хотя она и не являлась членом Центральной организации, ее семья была таковой. Она воспользовалась внезапно возникшей ситуацией, чтобы заявить о себе.

— Даже Королевская Семья...? Почему мы узнали о них только сейчас? Как это вообще имеет смысл?

Делайла окинула взглядом всех присутствующих и сдержала ухмылку.

Видя, что столь уважаемые фигуры во главе Империи выглядят настолько невежественными, Делайла не могла не испытывать определенного чувства веселья по поводу сложившейся ситуации.

— Мы не так много знаем о Перевернутом Небе. Однако если я и знаю что-то, так это то, что они являются организацией, которая намного старше Империи. Они появились еще в Эпоху Разрушенного Мира.

— ...!

Выражения шока на лицах членов организации Делайла восприняла с восторгом.

Следует отметить, что Эпоха Разрушенного Мира наступила несколько тысяч лет назад.

Для сравнения, Империи не было и половины тысячелетия.

— Вы спрашиваете, почему семья Мэграл до сих пор ничего не предприняла...

На ее обычно стоическом лице появились трещины, но Делайла вдруг улыбнулась.

— ...Какая еще причина, кроме страха, может быть? Семья Мэграл боится Перевернутого Неба, и вы тоже должны бояться.

При этих словах температура в комнате упала.

Несмотря на уважаемый статус каждого из присутствующих, в зале возникло ощутимое чувство тревоги, когда слова Делайлы донеслись до собравшихся, бросив на них тень угнетения.

Именно этого и хотела добиться Делайла своими словами.

Настало время, чтобы мир узнал, с какой организацией он имеет дело.

Они слишком долго оставались в тени.

Теперь, когда они начали показывать миру свои клыки, Делайла планировала вывести их на чистую воду. Только тогда она сможет полностью избавиться от них.

— Они м...

— Хватит.

Глубокий голос прервал Делайлу. Нахмурившись, Делайла повернула голову и посмотрела на сидящего рядом с ней мужчину.

Встретившись с его взглядом, Делайла осеклась и отвернулась.

— Хотя слова моей дочери действительно правдивы, не стоит слишком беспокоиться.

Несмотря на то что ему было уже за шестьдесят, его внешность была безупречной. Орсон Роземберг, нынешний председатель Центрального совета и отец Делайлы, с двумя глубокими глазами, которые, казалось, могли втянуть в себя все, что в них заглядывало, и он произнес:

— Они, может, и сильны, но глубина их силы не так велика, как это преподносит Делайла. Единственный, о ком нам стоит беспокоиться, - это их лидер.

Его голос обладал определенным магнетизмом, который привлек внимание всех, кто слушал.

— Их пол остается неизвестным, а среди членов организации они называются «Тот, кто ходит среди нас» — торжественно пояснил Орсон Роземберг.

— Однако почти никто в организации никогда не видел, как они выглядят, и не вступал с ними в контакт.

Он сделал паузу и поднял голову, чтобы проследить за выражением лиц всех присутствующих в комнате.

— Мы знаем о них не так уж много. Есть записи, относящиеся к Эпохе Разрушенного Мира. Однако эти записи противоречивы. Я пока не нашел ничего конкретного.

Сузив глаза, он скрестил руки.

— Однако в одном я уверен точно...

Он сделал небольшую паузу и вздохнул.

— ...Человек не смог бы продержаться так долго.

Его руки постепенно напряглись.

— Это невозможно.

***

Пристанище.

В итоге все произошло так же, как и в видении. Не было никакой разницы.

– Кландис Броу. Джордан Ватсон. Эмиль Блэк...

Имена начали звучать, сопровождаемые мрачной атмосферой, окутавшей все вокруг. В безмолвном воздухе раздавались тонкие возгласы, когда Герман Чемберс торжественно произносил имена погибших курсантов.

– Это печальный день для всех нас. Они были яркими кадетами с блестящим будущим. Это...

Я огляделся по сторонам и посмотрел на это зрелище.

Какая-то часть меня чувствовала себя ответственной за это. Мог ли я спасти их? Возможно.

Однако это было нелегко. Я мог сделать многое, чтобы спасти хотя бы одного человека.

Я знал это.

Однако я также знал, что такие действия будут сопряжены с риском и опасностью для меня.

...Я не хотел, чтобы люди умирали.

Однако я также знал, что не могу помочь всем. Это не моя работа - помогать всем.

Эта работа принадлежала кому-то другому.

— ...

Я повернулся, чтобы посмотреть вдаль, где стояла фигура. Даже сейчас его вид привлекал внимание всех окружающих.

Его лицо оставалось стоическим и безэмоциональным.

Однако, увидев, как крепко сжаты его кулаки, я понял, что он, скорее всего, винит себя в сложившейся ситуации.

"Верно... Это твоя работа - чувствовать вину за их смерть."

Мне нельзя было испытывать такие чувства. Я не мог позволить себе испытывать такие чувства. Мир был готов сожрать меня при любой ошибке.

Я не мог быть героем.

Это было то, чего я не мог себе позволить.

Я был просто...

Дрейфующим камешком, который пытался удержаться на плаву в этом незнакомом мире.

***

— ...Мне пора собираться.

Поздно вечером.

Прошло уже несколько часов после церемонии, и люди потихоньку начали возвращаться в свои общежития, чтобы оплакать потерю друзей.

Я же провел это время, сосредоточившись на увеличении опыта.

Провалив задание, я не получил необходимого опыта для повышения ранга. Потеря была довольно болезненной, ведь из-за нее я потерял неделю.

Однако я был готов смириться с этой потерей.

— К неудачам я уже привык.

Неудача не имела значения.

Важнее всего было что-то извлечь из нее.

∎| ОПЫТ + 0,03%

∎| ОПЫТ + 0,01%

∎| ОПЫТ + 0,02%

∎| ОПЫТ + 0,01%

— Фуууух.

Я глубоко вздохнул и вытер пот со лба.

Прогресс был стабильным.

— Осталось пятнадцать.

Я посмотрел на шкалу опыта и вздохнул.

Сейчас я находился на уровне 85 %.

Пятнадцать - не так уж и много, но если учесть, что для достижения этого показателя мне нужно было сократить количество сна и отказаться от всего остального, это было не то, что я хотел бы сделать.

— Этого просто недостаточно.

Книга «Синтез Маны» была слишком медленной.

По крайней мере, для того, что я хотел. Из лекций я знал, что эффект от книги будет уменьшаться тем быстрее, чем выше мой уровень.

Это означало, что, как только я перейду на следующий уровень, все будет развиваться еще медленнее.

Для меня и так все шло довольно медленно. Мысль о том, что мой прогресс замедлится, не понравилась мне.

— ...Мне нужно взять в руки книгу получше.

Это стало для меня очевидным.

Однако как я мог это сделать...?

У меня почти не было денег, и я никогда раньше не играл в эту игру. Я не знал, где находятся читы или где найти хорошие книги.

Единственное, что у меня было, - это ненадежные видения, о которых я никогда не знал, когда они появятся.

— Хааа...

Чем больше я думал о сложившейся ситуации, тем сильнее болела голова.

Я уже собирался снова вздохнуть, как вдруг почувствовал чье-то присутствие позади себя и вскинул голову.

— ...!

Я тут же встал и отступил назад.

— Что это вдруг?

Это была не кто иная, как Делайла, которая бесстрастно оглядывалась по сторонам.

Я стоял, затаив дыхание. Сердце вырывалось из груди, и я изо всех сил старался сохранить самообладание.

Несколько вопросов нахлынули на меня, пока я заставлял себя сохранять спокойствие.

"Почему она здесь? Она что-то узнала? Она здесь из-за того, что случилось в тюрьме? Что такое..."

Пока пот стекал по моему лицу, а мышцы напрягались, Делайла продолжала осматриваться.

В конце концов, насмотревшись, она остановилась и снова посмотрела на меня.

Я затаил дыхание и ждал, когда она заговорит.

Постепенно ее голос донесся до меня, и она спросила:

— ...Шоколаду не найдется?

А?