На сцене стоял высокий мужчина.

Его появление привлекло внимание всех присутствующих.

– Дамы и господа! Большое спасибо, что пришли на церемонию 57-го Призыва!¹

Когда он заговорил, его голос прогремел на весь большой зал. Он заглушил весь шум в зале.

– С огромной гордостью я стою перед вами в качестве диктора сегодняшнего мероприятия.....

Он продолжил вступление. Бесполезная болтовня продолжалась несколько минут, пока не выключили свет. После этого наступила тишина, когда шум прекратился.

– Мы представляем пятнадцать гильдий!

Вжуух, вжуух, вжуух...!

С боков упали пятнадцать знамен, на каждом из которых были изображены различные замысловатые узоры и цвета.

Огни мерцали, указывая на каждое знамя, демонстрируя всем их роскошь.

Они выглядели искусно сделанными, украшенными сложными золотыми узорами и сшитыми из редких тканей. Узоры и знаки отличия казались тщательно выполненными вручную, а дизайн каждого знамени был особенно уникальным, выделяясь тем или иным образом.

В любой другой ситуации я был бы заинтригован происходящим.

Но...

"Я ведь выдержу...?"

Все, о чем я мог думать, - это квест. Точнее, о кости.

Насколько сильнее я стану, если возьму кость?

Человеку разрешено вживлять в тело только пять костей. Больше было бы слишком опасно.

Однако, как я читал, после вживления кости сила человека возрастала, и он получал [Врожденную] способность, которая раньше принадлежала душе умершего зверя.

...Это была чрезвычайно заманчивая возможность, и я знал, что не могу упустить ее.

Особенно учитывая мою нынешнюю силу. Я отчаянно нуждался в чем-то подобном.

— Но как же квест...?

Позволит ли он это сделать?

В задании не было указано, что мне нужно сделать. В моем сознании требовалось разоблачить обман и помешать Эвелин достичь сценария из видения.

Но...

В квесте не было ничего, что указывало бы на то, что я не могу взять кость.

...И не похоже, чтобы квест мог контролировать меня. Независимо от того, выполню я задание или нет, у меня была полная свобода выбора.

А раз так...

Почему я не могу взять кость?

"Я знаю, кому она достанется. Когда она будет у нее. И как они ее найдут."

По какой причине я не могу найти способ забрать кость себе?

Чем больше я думал об этом, тем сильнее ощущал, как у меня щемит в груди.

Ах...

Это ощущение.

Оно грозило поглотить мой разум в любую секунду. Поначалу оно было чужим, но с течением времени становилось все отчетливее.

Жадность.

Точно, я был жаден.

Я жаждал того, что не должно было принадлежать мне с самого начала.

— Хех...

По какой-то причине эта мысль заставила меня рассмеяться.

Я подумал о том, как мои действия отразятся на невинных работниках и персонале аукционного дома. Это укололо мое сознание, но в то же время я понимал, что не могу позволить себе быть сентиментальным.

"Мораль."

Мне нужно было отбросить ее.

Я больше не был Эмметом Роу.

Мораль для меня больше не существовала. Хотя у меня было несколько границ, которые я не мог заставить себя переступить, все остальное... Я должен был отбросить их.

Я поклялся, что сделаю все, чтобы стать сильнее и достичь своей цели.

И....

Взять кость... Зная, что это то, что я могу сделать, и что это будет способствовать достижению моей цели...

Я знал, что должен это сделать.

Правильно...

Потому что, в конце концов, я не мог позволить себе упустить такой шанс.

Ради себя.

Я должен был быть жадным.

***

С самого начала церемонии Эвелин чувствовала себя странно. Казалось, что кто-то следит за каждым ее движением. И все же, когда она смотрела, то видела лишь пустоту за спиной.

"Неужели это только я...?"

Она посмотрела налево, потом направо. Убедившись, что все в порядке, она вернулась взглядом вперед.

Ее брови медленно сошлись в одну линию.

Она могла поклясться, что что-то почувствовала. Обычно она никогда не ошибалась в таких вещах.

Ее чувства обычно были довольно точными.

— Странно...

— Что именно? — донесся до ее слуха сухой голос.

— ...!

— ...!

При звуке голоса ее глаза расширились, а голова метнулась вправо, где сидела знакомая фигура.

— Жюльен?

Что он...?

— Ха.

Ее шок длился не более пары секунд, прежде чем ее лицо вернулось к своему обычному ледяному выражению. Такое лицо она показывала только тем, кого считала «незнакомыми».

И действительно, нынешний Жюльен был ей незнакомым.

— Раньше у меня было странное чувство. Мне казалось, что за мной кто-то наблюдает, но я не думала, что это будешь ты.

Теперь все начинало обретать смысл. Странное ощущение... Это был он, не так ли?

Это он смотрел на нее. По крайней мере, Эвелин так показалось.

Но с другой стороны, зачем ему смотреть на нее сейчас, если в Институте он почти не обращал на нее внимания?

Ей нравилось, как все было, так почему же так резко все изменилось?

Может, она что-то упустила?

— ...

Его молчание еще больше укрепило ее мысли, и она почувствовала себя озадаченной.

— Ты хочешь что-то сказать?

— Хм?

Жюльен поднял бровь, и они оба посмотрели друг на друга.

Эвелин нахмурилась.

— Ты ведь не зря проделал этот путь, верно?

— ...

Он не удосужился ответить ей, казалось, он погрузился в свои мысли. Эвелин все больше раздражали его выходки.

Образ наложился на его образ. Это была его молодая версия. В отличие от нынешнего стоического выражения лица, он смотрел на нее с презрением.

"Конечно, он отличается от прошлого, но..."

Сознание вернулось к воспоминаниям пятилетней давности. Это было воспоминание, которое она никогда не сможет забыть. Как бы она ни старалась, она не могла забыть. Даже сейчас она отчетливо помнила все.

От погоды до запахов...

Все казалось ей ярким.

...И именно потому, что это ощущение было таким ярким, она не могла заставить себя видеть его иначе.

Он такой же. Он может вести себя по-другому, но внутри... он тот же самый.

Именно так.

Она не должна обманываться тем, как он ведет себя сейчас. Прошло пять лет, но то, что он сделал в тот день...

Я не буду обманываться.

В этот момент Эвелин заметила Жюльена. Прислонившись к креслу, он слегка растягивал губы в подобии улыбки. Выражение ее лица ожесточилось.

— Что?

— ... Ничего.

Покачав головой, он постепенно встал.

— Я уже получил то, что хотел.

— ...?

Эвелин растерянно смотрела на него. Что за игру он затеял? Она уже собиралась заговорить, как вдруг его голос прервался.

— Приятного вечера.

— ...Ах.

Вскоре он ушел, оставив Эвелин неспособной произнести ни слова в ответ.

В конце концов...

Она так и не поняла, действительно ли он был тем, кто смотрел на нее.

***

"...Ее преследуют."

К такому выводу я пришел после короткого разговора с ней. Сначала я сделал этот вывод по тому, как она себя вела. Заметив, как она время от времени поворачивает голову, чтобы оглядеться, я понял, что что-то не так.

Стал бы кто-то так себя вести, если бы не чувствовал, что что-то не так?

Обычно я не стал бы беспокоиться, но сверхлюди, как правило, гораздо точнее оценивают такие вещи.

Вполне вероятно, что за ней действительно наблюдали.

...Именно по этой причине я и завел с ней разговор.

Мне нужно было проверить этот вывод. В конце концов, это была важная информация.

В итоге...

"Я думала, что за мной кто-то наблюдает, но не думала, что это будешь ты."

Ей действительно казалось, что за ней кто-то наблюдает.

Правда, я тоже наблюдал за ней, но только с того момента, когда она начала вести себя подозрительно.

До этого я был погружен в свои мысли. Думал о видении и о поисках. Только когда я все переварил, я обратил внимание на нее и заметил ее странное поведение.

Во всяком случае, теперь я был уверен в нескольких вещах.

"Виновником может быть кто-то из этой комнаты, и он нацелился непосредственно на нее."

Я беспокоился, что в видении она была «виновником» просто из-за невезения.

Возможно, кто бы ни был вором, он сделал ее виновницей просто потому, что она была самой легкой мишенью, на которую можно было свалить вину.

Если такой сценарий окажется правдой, то я не был уверен, что смогу «украсть» этот предмет.

Главным образом потому, что не мог гарантировать, что смогу поступить именно так, как было в видении. Существовал реальный шанс, что вместо Эвелин в качестве мишени был бы использован кто-то другой.

И все из-за того, что я попытался вмешаться в ситуацию.

Что-то вроде эффекта бабочки²...

Но теперь, когда я был более-менее уверен в том, что она и есть та самая цель, мне не нужно было беспокоиться о том, что видение изменится слишком резко.

Кость должна была быть с ней.

....Вот и вся информация, необходимая мне для разработки плана.

Дальше оставалось только ждать.

Ждать, когда все начнется.

Когда это произойдет...

"Я возьму все."

Прогресс игры, прогресс персонажа и кость...

— ...Я заберу все.

Так велика была моя жадность.

1 — в ориге было длинное тире ( "—"), которые у нас обозначаются диалоги между персонажами, а в англе это ковычки такие: ". Так что, если они будут встречаться ( и видимо, это примерно в таких случаях будет, как здесь), то будут заменяться на "–" (среднее тире).

2 — Эффект бабочки — говорит о том, что небольшие изменения в начальных условиях могут привести к значительным и непредсказуемым последствиям в дальнейшем.