Я застыл на месте, уставившись широко открытыми глазами в окно перед собой. Я с трудом пытался осмыслить то, что было передо мной.

Что это?

Неожиданная ситуация. Она не имела смысла.

Как это могло вдруг...?

— Вы преодолели первое событие.

Мой рот бессознательно открылся, когда я прочитал первое уведомление.

— Леон понял, что его нашли и что у него осталось не так уж много времени.

Я обдумывал эти слова, продолжая смотреть на уведомления перед собой. Постояв так пару секунд, я закрыла глаза и сделала небольшой вдох.

Значит, критерием активации было очищение первого "события"...

По крайней мере, так казалось. Оставались вещи, которые не имели для меня смысла, но у меня не было времени думать об этом.

Было нечто более насущное.

[ ◆ Активирован главный квест: предотвратить пробуждение или смерть бедствий].

Бедствие 1: Дремлет

: Прогресс - 0%

Бедствие 2: Дремлет

: Прогресс - 2%

Бедствие 3: Дремлет

: Прогресс - 0%

— Это...

Чем больше я смотрел на него, тем больше запутывался. Но в конце концов я кое-что понял.

— ... Мне нужно помешать им пробудиться или умереть.

Кира, Аойф и Эвелин.

Это были Три Бедствия. Это было нечто, что засело у меня в памяти с тех пор, как я умер.

Почему их называли бедствиями, я не знал, но...

По какой-то причине мне нужно было не дать им "пробудиться" или умереть. Это была моей главной целью. Я не совсем понимал, что стоит за этим заданием и можно ли ему доверять, но чтобы получить ответы, мне нужно было пройти квест.

Что произойдет, когда игра будет завершена на 100 %?

Смогу ли я наконец вернуться домой...?

— А что произойдет, если я потерплю неудачу?

Не было ничего, что указывало бы на то, что произойдет, если я потерплю неудачу, но я мог более или менее догадаться.

「Игра окончена.」

— Верно.

Ситуация стала еще более запутанной, но...

— Я должен попробовать.

Я должен был попробовать.

Впервые с тех пор, как я попал в этот мир, мне наконец-то было за что зацепиться.

Надежда.

Темный путь, по которому я шел, наконец-то стал казаться не таким уж и темным. Я наконец-то нашел путь.

Приведет ли он в никуда, я понятия не имел.

Но... я должен был идти по нему.

Это было моей обязанностью.

***

Прошло несколько дней. Была пятница, конец недели.

После инцидента с профессором все успокоилось. Институт замял ситуацию, запретив всем курсантам говорить о ней.

Но это было не единственное, что изменилось. Всех, от курсантов до профессоров, прикрепили к психиатру.

「Учитывая трагические обстоятельства, институт обязал весь персонал и курсантов пройти обследование на предмет психического здоровья, чтобы подобная ситуация больше не повторилась.」

Так объявил профессор, ведущий сегодняшнее занятие. Его слова мгновенно вызвали волну стонов, один из которых был громче остальных.

— ...Это чушь собачья!

Этот грубый и беспристрастный голос... Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это.

— Кира Милн. — сурово произнес профессор.

Он оказался довольно высоким, короткие каштановые волосы обрамляли его лицо, а очки в тонкой оправе скрывали зеленые глаза. Он был довольно молод, и его внешность была на высоте.

— ...

Он не стал продолжать, но смысл его взгляда был совершенно ясен.

"Не ругайся."

— ...Тц.

Занятие продолжилось.

— Прошу всех занять свои места.

Это был необычный урок.

— Вот здесь вы готовите Мандригола. Сначала вы вскрываете ему желудок и вынимаете легкие. Когда вы удалите органы, убедитесь, что вы удалили желчный пузырь.

Занятие называлось «Кулинарное руководство» и было посвящено обучению курсантов, монстрам Зеркального Измерения и способам их приготовления.

— Вы должны удалить его, так как он очень ядовит для нас.

Возможно, благодаря тому, что я заботился о себе и своем брате столько, сколько себя помню, я мог спокойно следить за уроком.

Тук, тук...

Нож с легкостью разрезал живот существа, стоящего передо мной.

Описать его было сложно. Оно выглядело очень мохнатым, а два его глаза выпирали из глазниц. Ниже располагались две длинные ноги, а глаз у него, похоже, не было.

Короче говоря, выглядело оно неаппетитно.

— Убедитесь, что вы не выбрасываете глаза. В них много питательных веществ, и их можно высушить, чтобы потом питаться ими во время путешествия по Зеркальному Измерению.

Но я все равно следовал указаниям профессора в точности.

Проведя ножом по глазам, я плавно вынул их из существа и положил в стоящее рядом ведро.

— Когда будете резать, убедитесь, что режете на равные части...

Тук, тук...

Это было странно, но я чувствовал себя как дома.

Это было не сложнее, чем то, что я готовил дома, когда были только я и мой младший брат.

Нарезав куски на равные порции, я огляделся вокруг и увидел, что я единственный, кто способен следовать инструкциям.

— Профессор, не могли бы вы помедленнее...

— ...Я нарезал слишком коротко. Что мне делать?

— Проклятье!

Даже Аойф казалось, что она борется, так как ее глаза были крепко зажмурены.

— Хорошо, вот следующий шаг. Как только вы разрежете Мандригола на куски, положите его в кастрюлю и дайте ему свариться в супе. Это очень жесткое мясо, поэтому варить его нужно на слабом огне.

Профессор принялся укладывать филе в большую кастрюлю перед собой. У меня тоже была такая, и она была поставлена на кипячение с самого начала урока.

Я уже заранее положил все необходимые ингредиенты, так что оставалось только...

Плюх!

Бросить филе в кастрюлю.

И...

— Готово.

Я удовлетворенно похлопал в ладоши. Я испытывал странное чувство удовлетворения от всего этого.

— ...Хорошо! Примерно до конца урока мясо станет нежным. Те, кто закончил, пожалуйста, уберите свои места и вымойте грязную посуду.

Взгляд профессора блуждал вокруг, но в конце концов упал на меня.

— Ах...

И тут я понял.

Я был единственным, кому удавалось не отставать.

***

Варится~

Аойф уставилась на свой котелок и сглотнула слюну. Вода забурлила, и кусочки Мандригола всплыли на поверхность.

Она уже не в первый раз ела Мандригол.

Не будучи редким деликатесом, он все же относился к зверям Младшего Ранга. Обладая рядом полезных свойств, таких как очищение от нечистот, он был основным продуктом питания среди населения Империи.

Но...

Плюх!

— Я могу это съесть?

Аойф тайком сглотнула. Она в точности следовала инструкциям, так что с точки зрения логики - да, но...

— ...

Она закрыла крышку.

А может, и нет.

Выглядело это не так уж аппетитно.

Аойф огляделась вокруг. Все курсанты все еще были заняты нарезкой мандригола. Лишь некоторые из них закончили с этой частью и теперь укладывали нарезку в горшок.

Все, за исключением одного.

"...Это снова ты."

Он закончил гораздо быстрее, чем они. Точнее, на девять минут быстрее. Разрыв между ним и остальными был очевиден, и Аойф нахмурилась при этой мысли.

"Почему он так хорош во всем?"

За то время, что она провела в Академии, он обошел ее почти во всем, кроме магического и физического счета.

В этом вопросе между ними был разрыв, но...

"Он Эмоциональный Маг".

Вполне логично, что он отстает в таких вопросах, раз так хорошо разбирается в этой области. Эта мысль не давала покоя, но он был... одаренным.

Эта мысль заставила ее воспылать духом соперничества.

"...Он мог быть быстрее, но это не значит, что он лучше."

Да.

Скорость была не важна. Важен был вкус.

— ...

В ее сознании промелькнуло изображение содержимого котелка, и ее пустое выражение лица пошло трещинами.

Аойф огляделась. Жюльен все еще мыл посуду, как и профессор, который отправился за новым запасом Мандригола для студентов, не справившихся с ним с первой попытки.

Ее осенила мысль.

Может быть...

— ...Только немного попробовать.

Точно.

Она просто хотела проверить, правильно ли он выдержан.

Убедившись, что на нее никто не обращает внимания, она взяла с собой несколько подносов и направилась к столу Жюльена.

Он находился на пути к уборочной станции снаружи и всего в нескольких шагах от ее рабочего места...

Она могла бы хорошо это разыграть.

— ...

Ее шаги остановились у станции. Там было чисто, только кастрюля и плита.

Поджав губы, она огляделась, а затем осторожно открыла крышку кастрюли.

Плюх!

— ...!

В тот момент, когда она открыла крышку, до нее донесся приятный аромат, и ее бровь дернулась.

— Это может...

— Что ты делаешь? — раздался сзади холодный голос, и Аойф чуть не вздрогнула. К счастью, она сумела сохранить самообладание и обернулась.

Платиновые длинные волосы, глубокие красные глаза и взгляд, в котором не было ничего, кроме презрения.

Кира ухмыльнулась с таким видом, будто поймала крысу.

— ...Ты пытаешься сорвать соревнования?

Она даже не пыталась скрыть презрение в своем голосе.

— Ты ведь не изменилась, правда? Ты все такая же. Как только появляется кто-то лучше тебя, ты пытаешься его опустить. Разве я не права?

Аойф нахмурилась.

О чем она говорит?

Она не могла понять, о чем та говорит. И, возможно, заметив ее замешательство, Кира вдруг ухмыльнулась, покачав головой.

— ...Чертова сука. Ты никогда не меняешься.

Лицо Аойф стало холодным.

— Как ты меня назвала?

— Сукой. — подчеркнула Кира, наклонив голову ближе. — Что? Обиженная принцесса сердится?

— ...

На пустом лице Аойф появилась маленькая трещинка.

— Думаешь, я не стану обличать тебя в дерьме? Что я позволю тебе делать все, что ты хочешь, только потому, что ты гребаная принцесса?

Трещин на ее лице становились все больше. Ее хорошо сохранившийся фасад медленно рушился...

— Все еще ничего?

Кира прищурила глаза, и ее ухмылка стала более заметной.

— ...Жалкая.

Аойф стиснула зубы, и выражение ее лица почти рассыпалось. Однако, сохранив остатки здравого смысла, она отвернулась от Киры и вновь сосредоточила свое внимание на котелке.

— ...

Внезапно ей расхотелось его пробовать.

Она уже собиралась закрыть крышку, когда в суп ткнулся палец.

— О? Неплохо.

Облизав губы, Кира посмотрела на Аойф, затем взяла соль и посыпала ею суп.

— ...!

Ее глаза расширились, и она оглянулась.

— Здесь не хватает немного соли.

— ...Прекрати.

Ее рука потянулась за солью, но Кира ловко избежала ее и продолжила посыпать.

— Или что?

— Это не мой суп.

— И что? Я просто помогаю однокласснику.

— Прекрати.

Голос Аойф стал холодным, но это только подбодрило Киру, которая удвоила количество соли.

Сначала средний палец в первый день, потом это...

Аойф почувствовала, что ее терпение иссякает. Ее мана потекла, и рука Киры напряглась.

— Ты...

Не обращая внимания на пристальный взгляд, Аойф потянулась за солью, но...

— Кх...!

Ее «Телекинез» разрушился, и рука Киры взметнулась в воздух.

— Чертова сука. Кто тебе сказал, что ты можешь...

Плюх!

Ее слова оборвал резкий звук "плюх", и они оба застыли на месте.

Особенно Аойф, у которой при виде этого звука открылся рот.

— ...Oх.

С ее губ сорвалось всего одно слово. Когда она снова подняла глаза, то обнаружила, что Кира неподвижно стоит рядом с ней.

Через несколько секунд раздался холодный голос.

— ...Что ты здесь делаешь?

— Я...

На краткий миг Аойф запаниковала.

— Твоя еда... Она была переполнена.

— Переполнена?

Взгляд Жюльена задержался на ней, и Аойф почувствовала, что у нее пересохло во рту. Однако в конце концов он отвел взгляд и перевел его на кастрюлю.

Его нос сморщился при виде супа.

Лицо Аойф напряглось.

— Где соль?

Его взгляд вернулся к ней, и она чуть не вздрогнула. К счастью, она быстро сообразила.

— Кира одолжила ее.

Она указала на Киру, сделав ее виновной. Почувствовав ее палец, Кира открыла глаза, чтобы возразить, но в конце концов остановилась и кивнула.

— Ты уже закончила, так что...

— О.

В этот момент обе одновременно вздохнули с облегчением, и Кира бросила взгляд на Аойф, которая молча почувствовала, как уголок ее губ дернулся.

Вот так бросить обвинить ее... Странно, но это было приятно.

— ...Верни его мне, когда закончишь.

— Обязательно.

Молча кивнув, Жюльен вернулся к котелку. Он не заметил, как внезапно изменилось выражение лиц Аойф и Киры.

— Он должен быть готов.

— ...!

Особенно когда он поднял ложку правой рукой.

Не заметив ничего необычного, Жюльен поднял ложку и увидел густую вязкую коричневую жидкость.

— Выглядит неплохо.

Аойф почувствовала, как напряглись все части ее тела. То же самое чувствовала и Кира, все лицо которой подергивалось.

И тут, под их полными ужаса взглядами...

Жюльен поднес ложку ко рту.

— ...Мм!

Как только ложка коснулась его рта, выражение его лица тут же изменилось, а голова метнулась в их сторону. Странное напряжение повисло над местом, где они находились, когда его голос, более холодный, чем обычно, спросил:

— ...Вы что-то сделали с супом?

— Нет...

— Нет.

Они оба одновременно покачали головами, хотя их отказ прозвучал не слишком убедительно.

Тем не менее...

— Неужели?

Странно, но Жюльен не выглядел настолько обеспокоенным.

Отложив ложку, он нахмурился. Казалось, он в чем-то сомневается.

И вдруг...

Как раз в тот момент, когда они оба опасались худшего, они услышали его тихое бормотание:

— ...С каких это пор я так хорошо готовлю?