Все вокруг казалось таким ярким.

От пыли в воздухе до легкого ветерка.

...И особенно холод, охвативший мое сердце.

Все это было настолько реальным, что на мгновение, совсем ненадолго... мне показалось, что я стою здесь, переживая этот момент, и что это не видение.

— Как...?

Я пытался осмыслить открывшееся передо мной зрелище.

Как Леон мог умереть...? Разве не он должен был стать главным героем игры? Почему...

Я остановил свои мысли на этом.

Вскоре мне все стало ясно. Причина его смерти, да еще и таким способом...

Все стало ясно.

"Это из-за меня."

Мое существование стало причиной этого. Это я создал эту ситуацию. Изначально он должен был стать Черной Звездой.

Первый Ранг.

Мое присутствие отняло у него эту возможность и изменило ход игры.

Его смерть...

Это все из-за моего существования.

"....!"

Но это был еще не конец.

Хруст... Хруст...

Я поднял голову и уставился вдаль. На того, кто был ответственен за все это.

Ах...

Мое сердце сжалось еще сильнее.

Фигура, ответственная за все это...

"...Я не могу ее увидеть."

Она была туманной. Почти не видно. Расстояние между нами сокращалось, и в конце концов он остановился в нескольких метрах от меня.

Я почувствовал, как мое тело напряглось при виде его.

Было ощущение, что он смотрит на меня. Как будто он знал, что я здесь. Но...

Этого не могло быть. И это подтвердилось, когда они опустили голову и уставились на Леона.

Кап...! Кап...!

Тень, опустившаяся на землю, окрасила ее в красный цвет.

"Кровь....?"

Ах...

Меня осенило. Кем бы ни была эта фигура, она не вышла невредимой из конфликта с Леоном.

— ....

Тишина, охватившая все вокруг, казалась удушающей.

Кира, находившаяся в нескольких метрах от него, стояла молча и с отчаянием смотрела на происходящее, пытаясь заставить себя подняться.

— Ух...!

Но это было бесполезно.

Ее ноги были сломаны.

Последнее, что я услышал, прежде чем видение рассеялось, было...

— Ты, как никто другой...

Все вокруг снова потемнело, и я снова почувствовал, что контролирую свое тело.

— Хаааа...!

Я тяжело глотнул воздух, как только вновь обрел контроль над телом, сгорбился и оперся рукой о близлежащее дерево.

— Хаа... Хаа....

Пот струйками стекал по моему лицу, когда дыхание покидало мое тело.

Бадум! Ба...дум!

Я слышал звук собственного сердцебиения в своем сознании, пытаясь оправиться от шока, вызванного видением.

— Хaaa....

Голова была легкой, а мир размытым.

Но, несмотря на это, у меня не было выбора, кроме как быстро прийти в себя.

— Ч... хааа... чертово дерьмо.

Ругательство вырвалось у меня изо рта, и я взъерошил голову.

— Сейчас как нельзя кстати...

Что это была за ситуация...? Неужели я не могу хоть раз передохнуть?

— Фуууух...

Хотя я и жаловался, но уже рылся в рюкзаке, откуда достал маленький красный предмет.

[Использовать только в экстренных случаях.]

Я уставился на устройство в своей руке. Его выдавали всем курсантам. Хотя территория была безопасной, а большинство кадетов - сильными, несчастные случаи могли произойти. Это устройство должно было использоваться в таких случаях.

Тем не менее...

— ...Какое оправдание я собираюсь использовать?

Использование устройства в случае отсутствия чрезвычайной ситуации чревато последствиями.

Я боялся таких последствий, но...

— Неважно.

В данный момент я не мог об этом думать. В худшем случае я мог просто сказать, что мои травмы слишком тяжелы для меня.

С такими мыслями я нажал на кнопку устройства.

Щелк...

Но...

— ...

Ничего не произошло.

— Что...?

Щелк...

Я щелкнул еще раз.

Но...

И снова ничего не произошло.

И тут я понял. Мое устройство... Оно было сломано.

— Это...

Я почувствовал, как у меня свело живот от осознания этого. Это не может быть совпадением, верно?

Этого просто не могло быть. По крайней мере, я отказывался в это верить. Это определенно имело какое-то отношение к ситуации.

Но опять же...

В голове возник новый вопрос.

— Почему институт об этом не знает?

Может быть, это еще один из их тестов?

— Нет, это не так.

Я до сих пор помню безжизненное выражение лица Леона, когда он упал у моих ног. Потрясенное выражение лица Киры и напряженность затуманенной фигуры в видении.

Это...

Это не было испытанием.

Это было по-настоящему.

— Черт...

Я не мог ничего сделать, кроме как выкидываться ругательствами. Я был в растерянности, не зная, что делать. Эта фигура была намного сильнее меня. Чтобы убить Леона, рыцаря Второго Уровня... Он должен быть как минимум Третьего Уровня.

Чем выше Уровень, тем быстрее и эффективнее они управляли маной и использовали заклинания.

Я же был всего лишь на Первом Уровне.

Как я мог что-то сделать с этой фигурой...?

Но...

— Проклятье!

Я стиснул зубы и схватил свой рюкзак.

У меня не было другого выбора, кроме как сделать что-то.

Леон не мог умереть.

Если он умрет...

...мне конец.

***

— ...

Странная тишина окутала окрестности, пока Леон внимательно изучал пейзаж.

Что-то в этой обстановке было... тревожное.

Шииииинг!

Он обнажил меч и сузил глаза. На его лице появилось серьезное выражение.

Все люди рождаются с [Врожденным] навыком. И хотя в Академии не требовалось рассказывать, что это за навык, некоторые кадеты с низкими способностями обычно раскрывали его в надежде быть принятыми.

Врожденный навык Леона назывался [Инстинкт].

Это был врожденный навык, который давал ему способность чувствовать, когда что-то не так.

Именно по этой причине он был уверен, что нынешний Жюльен - подделка, и что он не лгал о своих обстоятельствах тогда.

...И именно по этой причине он не решался вступить с ним в бой.

Его инстинкты...

Они говорили ему, что не стоит с ним драться.

Что он не тот, с кем можно легко справиться.

— Фуууух...

Почти не было случаев, когда его инстинкты ошибались. Бывали случаи, когда они ошибались, но это случалось редко, и он всегда предпочитал действовать осторожно. К тому же он не всегда был активирован.

Бывало, что его инстинкты ничего не обнаруживали. Но в тех редких случаях, когда это происходило... Он всегда был готов.

Поэтому...

Еще раз оглядевшись по сторонам, он тайно начал расходовать ману в своем теле.

Как у рыцаря Второго Уровня, его чувства были довольно острыми. За считанные мгновения он ощутил каждую мелочь в окружающей обстановке.

От скорости ветра до количества стеблей травы вокруг него.

— ...!

Именно благодаря этому он смог вовремя среагировать, внезапно переместив свое тело, повернув ногу и выставив клинок перед собой.

Бах!

Искры взлетели в воздух, и Леон почувствовал, как его тело пронеслось несколько метров назад, прежде чем остановиться.

— Ах...!

С его губ сорвался стон, когда он почувствовал, что его грудь слегка впала. Сила этого удара...

Это было не то, что он смог бы выдержать без подготовки.

Кем бы ни был этот враг...

Они, несомненно, были сильнее его.

Хруст... Хруст...

Леон почувствовал, как его тело напряглось, когда в кустах неподалеку зашуршало, и фигура постепенно стала отчетливо видна.

Когда фигура стала отчетливой, глаза Леона расширились, а выражение лица исказилось.

— Это ты...?

***

— Что же мне делать...?

Я растерялся. Я понятия не имел, с чего начать. Лес был огромен, и найти Леона было легко сказать, чем сделать.

Единственное, что я знал, - это точное местоположение.

Я помнил почти все детали этого места.

Но это было все...

Где именно оно находится, я не знал. Даже карта в моей руке была бесполезна.

"Черт..."

К этому времени он, скорее всего, уже встретил врага. Как долго он сможет продержаться? Минуту? Две минуты? Десять минут...?

Эта мысль грызла мой разум, пока я шел вперед. У меня не было другого выбора, кроме как двигаться. Леон не мог умереть... Его смерть означала бы, что вероятность того, что меня разоблачат как «мошенника», почти гарантирована.

Что тогда...?

Скрываться и ждать, пока мир забудет обо мне? Даже если бы это было возможно, я хотел не этого.

У меня была четкая цель.

И Леон был ключевой фигурой, которая помогла мне достичь этой цели.

...Я не могу без него обойтись.

— Он не может умереть... — напомнил я себе.

Он не может умереть.

— Хaaa.... Хaaa....

Я бежал уже несколько минут, когда...

Шшшш...

Кусты рядом со мной зашуршали, и вслед за этим раздался голос.

— Нашел тебя.

***

— Тц...

Кира прищелкнула языком, оглядываясь по сторонам. Она была совершенно одна в лесу, и никого не было видно.

Руки покалывало, и она инстинктивно потянулась к карману.

Но они были пусты.

— ...

Ее сердце забилось быстрее.

Дыхание участилось, пальцы подрагивали. Ощущение пустоты разлилось по груди, а левый глаз дернулся.

— Черт...

Почему люди курят....? У каждого человека был свой ответ на этот вопрос.

Кира ответила так...

— Это тепло.

Легкие нагревались, сознание расслаблялось, и она на мгновение забывала, что не одна.

Это была ужасная реальность ее жизни.

Она была одна.

Люди, которых она называла «семьей», заботились только о престиже и чести. Именно по этой причине, несмотря на то что она сама была дворянкой, она ненавидела дворян.

А еще она ненавидела темноту.

Она казалась ей удушающей.

Это было ее проклятием. Она даже не знала, почему она такая. Так было всегда, сколько она себя помнила. Но это преследовало ее столько же, сколько она себя помнила.

Именно по этой причине она курила.

Для нее...

Курение было лекарством.

Оно дарило тепло.

Ззззз...

Кира расстегнула молнию на сумке и достала пачку сигарет.

[Роза Милтона.]

Знакомая коробка и знакомый запах. На короткое время это ослабило тьму, окружавшую ее.

*Пхх*

Оранжевый огонек замерцал в темноте, когда Кира затянулась сигаретой.

Легкие обожгло слишком знакомым ощущением, а сознание успокоилось. Но вскоре она нахмурилась.

— Похоже, мне нужно изменить интенсивность.

Сигареты были разной интенсивности. В основном потому, что сверхлюди, способные владеть маной, имели определенную устойчивость к химикатам, содержащимся в обычных сигаретах.

Именно поэтому сигареты, которые использовала Кира, были специально разработаны для сверхлюдей.

Если обычные сигареты не могли причинить им вреда, то эти - могли.....

Чем более высокого уровня она достигала, тем более интенсивной должна была быть сигарета, чтобы она хоть что-то почувствовала.

Из-за этого повреждения, полученные от курения, не могли быть исцелены.

*Пхх*

Но ее это не волновало.

Закрыв глаза, она прислонилась к ближайшему дереву и наслаждалась вкусом сигареты.

Сознание расслабилось, и все заботы исчезли.

К тому времени, когда она закончила, ее разум был ясен. Темнота уже не казалась такой пугающей, как несколько минут назад.

Ее тело ощущало тепло.

— Давайте покончим с этим дерьмом.

Она бросила пакет обратно в сумку и достала буклет с заданием.

Шшурх!

Она только открыла первую страницу, как...

————!

Раздался оглушительный рев. В то же время земля под ней затряслась, а близлежащие деревья разлетелись на куски.

Равновесие ее тела изменилось, и она не успела среагировать ответить.

— ...А?

Удар!

Фигура попятилась назад, остановившись только после удара мечом о землю.

Глаза Киры расширились при виде него.

Ее рот открылся, чтобы пробормотать:

— Леон...?