— Что вы думаете...? Как результаты за этот год? — раздался голос профессора Келсон, стоявшей в конце тренировочной площадки вместе с тремя другими ассистентами профессора.

День почти закончился, и к настоящему моменту каждая группа прошла две из трех положенных оценок.

В данный момент все они отдыхали. Будь то преподаватели или студенты.

— ...Из моей группы выделяются несколько студентов. — прокомментировала одна из помощниц профессора, молодая женщина с короткими черными волосами.

Она продолжила:

— Эвелин из семьи Верлиц и Люксон из семьи Рэйвенскрофт. Они получили довольно высокие баллы на экзамене по мане - 2,58 и 2,31 соответственно. Они также набрали достаточно высокие баллы на ментальном экзамене - 2,01 и 2,11 соответственно... Их результаты уже превосходят результаты лучших кадетов прошлогодней партии.

— Хммм...

Профессор Келсон молча кивнул, слушая отчет. Действительно, результаты были довольно пугающими.

Кадеты первого года обучения редко набирали больше 2 баллов. Это означало, что кадет уже находится в диапазоне второго Уровня.

Такое случалось крайне редко, и лишь изредка академия получала благословение от таких людей.

И вот появляются двое...

— Я бы хотел добавить к этому.

Высокий мужчина с длинными черными волосами и худощавым телосложением показал свой клипборд.

— Вообще-то... Это касается моей группы.

Его выражение лица было очень серьезным.

— Моя группа принимала участие в физическом и ментальном экзамене. В моей группе тоже выделялись два студента. Просто...

Он сделал небольшую паузу, глядя на клипборд в своей руке. Почесав затылок, он скорчил недоверчивую гримасу.

— Я действительно не могу поверить, что в нашем году были такие монстры... Леон Эллерт. Оценка за физический экзамен - 2,91. Ментальный экзамен - 2,98. Аойф Мэграл. Оценка за физический экзамен - 2.87. Оценка на ментальном экзамене - 3.01...

— ...!

— Т-так...!

Профессор Келсон и другие ассистенты молча смотрели на результаты.

Прошло некоторое время, прежде чем они смогли прийти в себя, а когда они пришли в себя, один из них переспросил, чтобы убедиться, что они не ослышались.

— ...Я не ослышался, верно? Вы только что...

— Леон Эллерт. Оценка за физический экзамен - 2,91. Ментальный экзамен - 2,98. Аойф Мэграл. Оценка за физический экзамен - 2.87. Оценка на ментальном экзамене - 3.01...

Ассистент профессора повторял.

Только когда он повторил, до присутствующих наконец дошло, что они смотрят друг на друга в полной растерянности.

— Монстры...

Тишину нарушил профессор Келсон, который недоверчиво смотрел на клипборд, повторяя.

— ...В этом году у нас монстры.

И тут ее взгляд наконец упал на последнего ассистента профессора.

— А что насчет Вас, Гилберт? Есть какие-нибудь примечательные личности из Вашей группы?

— Да.

Его глубокий голос тихим эхом разнесся по группе.

Достав свой планшет, он нахмурился.

— ...Только одна.

Говорил ли он это от разочарования или нет, никто не мог сказать точно. Его выражение лица было трудно прочитать.

Он начал объявлять:

— Кира Милн. Тест на проверку маны - 2.504. Тест на физический экзамен - 2.281.

— Еще один монстр...

— Вау!

Остальные ассистенты профессора, казалось, были впечатлены ее работой. Все, кроме профессора Келсона, который увидел суть проблемы.

— Черная Звезда... — начала говорить она, — Разве он не был в Вашей группе? Каков был его результат?

— Вот об этом я и хочу поговорить...

Наконец выражение лица Гилберта изменилось и потемнело.

— Жюльен Эвенус. Тест на проверку маны - 1.716. Тест на физический экзамен - 1.189.

Гилберт крепче вцепился в доску.

— На данный момент ..Он занимает одно из последних мест в моей группе по среднему баллу. Позор.

В его тоне невозможно было скрыть полное пренебрежение. Хотя он изо всех сил старался не выказывать эмоций, это становилось все труднее, когда он сталкивался с такими результатами.

— Он не годится на роль Черной Звезды.

Это была единственная мысль, которая пронеслась у него в голове.

— Это действительно очень низкие баллы.

Профессор не могла этого отрицать. Ее взгляд обратился вдаль, где показалась особая фигура. Он легко выделялся на фоне остальных студентов. Одного его внешнего вида было достаточно для этого.

Но было еще и то, что он стоял один, а курсанты активно его избегали.

В таких обстоятельствах ей было трудно не заметить его.

Она потерла лоб.

— Пока что мы ничего не можем с этим поделать. Давайте приступим к следующему экзамену. Я бы хотела вернуться домой пораньше. Кто знает, может, на следующем экзамене он покажет себя лучше.

— ...Я сомневаюсь в этом.

Гилберт засунул свой клипборд под подмышку и направился к своей группе. Последним экзаменом был тест на ментальные способности. Из всех остальных экзаменов этот был самым сложным для получения высокой оценки.

Он сомневался, что Жюльен справится с этим экзаменом, учитывая, как плохо он справлялся с другими экзаменами.

На ходу он покачал головой.

"...Жалкий."

***

Слухи о результатах Жюльена начали распространяться среди курсантов первого курса. Многие смотрели на него с удивлением, другие же не казались такими уж удивленными.

— Вы слышали о результатах Жюльена...?

— Да.

— Тогда...

— Ничего удивительного.

Леон напряг мышцы, тайно направляя ману в свое тело. Наступало время следующего испытания. Экзамен на знание маны. Он планировал хорошо справиться и с ним.

— Что с твоей реакцией? Почему ты выглядишь таким неудивленным?

— Потому что это не так.

Сделав глубокий вдох, Леон повернул голову и посмотрел на Эвелин. Она постоянно переводила взгляд то на него, то на Жюльена.

— Не попадет ли он в беду при таком раскладе? А тебя, как его рыцаря, это не коснется?

— Ах...

Когда она так говорит...

— Со мной все будет в порядке.

Подумав об этом, он понял, что волноваться не стоит.

— С ним тоже все будет в порядке.

— Но...

— Я бы не была так спокойна, как ты.

Голос внезапно прервался. Повернув голову, Леон увидел, что к ним приближается Аойф.

Ее взгляд упал на Жюльена, который стоял в отдалении в одиночестве.

— На первой лекции ему удалось удержать людей от приближения к нему благодаря своему выступлению. Однако теперь, когда результаты уже известны... Как вы думаете, как скоро кто-нибудь бросит ему вызов?

— ...Я не уверен. — честно ответил Леон.

— ...

Аойф несколько секунд непонимающе смотрела на Леона и покачала головой, тихо пробормотав:

— Ты действительно его рыцарь? — после чего снова изменила выражение лица.

— Ты забываешь, что сейчас он нам нужен. Я не смогу лишить его титула до середины экзаменов. В таком случае он должен быть уверен, что сохранит свой имидж.

— ...

Леон молча слушал слова Аойф, не сводя с нее взгляда. Она, похоже, была настроена на то, чтобы занять его место, когда начнутся экзамены.

Но он не мог поставить это ей в вину.

Звание «Черной Звезды» имело большое значение. Как в институте, так и в политике.

— ...Он все еще в порядке из-за того, что он сделал в первый день, и того факта, что институт не присвоит титул без заслуг. Однако такими темпами люди начнут забывать об этом.

Аойф нахмурилась, аккуратно зачесывая рыжие локоны за уши.

— Велика вероятность, что он не сможет хорошо пройти последнее испытание. Я советую тебе подготовиться к последствиям. Они не будут большими, но ты должен быть к ним готов.

Она сделала паузу и повернулась, чтобы посмотреть на Леона.

— ...Потому что ты тоже окажешься в центре событий. Как его рыцарь.

***

После небольшого перерыва нас повели к странному устройству, стоявшему посреди тренировочной площадки. Со своего места я все еще мог видеть, как другие группы готовятся к предстоящим экзаменам.

В итоге мои результаты оказались низкими.

По мере того как мои результаты распространялись, взгляды некоторых курсантов менялись. Хотя никто из них по-прежнему не стремился нацелиться на меня, я чувствовал, что некоторые более смелые курсанты рассматривают эту идею.

"Как неприятно."

Это действительно становилось проблемно, но все еще было преодолимо.

Я не боялся, что мне бросят вызов. На самом деле, меня эта идея более чем устраивала.

Но...

— Интересно, способен ли мой нынешний «я» хоть как-то выступить?

Единственное, что у меня было, - это Эмоциональная Магия и одно заклинание, которое я едва мог использовать. Было совершенно очевидно, что в итоге я жалко проиграю.

Но все же...

Часть меня действительно хотела сражаться. Не потому, что мне было все равно, что я проиграю, а потому, что я знал, что это самый быстрый путь к развитию.

— «Ментальный экзамен» можно назвать самым сложным испытанием. Здесь будут проверять не ману или физические способности, а твердость вашего сознания. Способность выдерживать боль в критических ситуациях, способность сохранять самообладание в серьезных ситуациях...

Ассистент профессора начал знакомить нас с экзаменом.

— Это одна из самых важных оценок, с которыми вы столкнетесь, поэтому постарайтесь выложиться по максимуму.

Затем он указал на устройство, стоявшее за его спиной. На первый взгляд это был обычный стул.

Нет, возможно, так оно и было...

— Тест очень простой.

Ассистент профессора достал из кармана небольшой металлический черный браслет.

— Это устройство, которое мы будем использовать во время экзамена. Он перегружает ваши сенсорные системы самыми разными ощущениями. Но в первую очередь он будет причинять вам боль. Ваша главная задача - выдержать боль как можно дольше, не закричав и не потеряв сознание. Чем больше времени пройдет, тем сильнее будет боль.

Поискав глазами вокруг, его взгляд в конце концов упал на какую-то фигуру. На длинные белые волосы и красные глаза.

— Кира, ты будешь первой.

"Хаа... Это..."

Мне хотелось смеяться над этой ситуацией. До сих пор порядок всегда был один и тот же. Сначала я, потом Кира, и так далее...

Причина, по которой он не назвал мое имя, была вполне очевидна.

И не я один это заметил. Другие курсанты тоже заметили, бросая на меня взгляды.

Я сохранял спокойное выражение лица, глядя перед собой.

— Понятно.

Кира подошла к стулу и села.

— Надень вот это.

Взяв браслет, она надела его на запястье, и он защелкнулся на нем. Она ничуть не нервничала и откинулась на спинку стула.

С другой стороны, ассистент профессора достал из кармана небольшое устройство. Что-то вроде секундомера и нажал на верхний конец.

— Давайте начнем.

— Ух...!

Ее тело содрогнулось сразу после того, как прозвучал голос доцента. Ее глаза распахнулись, а браслет на руке задрожал.

— Ах... ух...!

Сначала ее борьба не была столь явной. Однако с каждой секундой ее тело начинало дрожать все сильнее.

— Не кричите. Если Вы закричите, Вы провалитесь.

Холодный голос ассистента профессора напомнил ей о необходимости сохранять самообладание.

— 0.1

— 0.2

— 0.3

А также пересчитывать баллы.

— 0.8

— 0.9

— 1.0

— Ах...!

В тот момент, когда счет достиг 1.0, боль, казалось, перешла на другой уровень: тело Киры содрогнулось с еще большей силой.

Тем не менее, она сдержалась, чтобы не закричать.

Вокруг стало тихо, все взгляды были прикованы к ней.

— 1.7

— 1.8

— 1.9

— 2.0

— ...!

Ее тело содрогнулось, а голова откинулась назад. Все тело свело судорогой, и на краткий миг она едва не закричала.

Однако...

Каким-то абсурдным усилием воли ей удалось удержаться от крика.

Ката! Ката! Ката!¹

Кресло с силой дребезжало, а ее тело продолжало метаться по комнате.

— 2.1

— 2.2

Счет продолжался.

Ее ноги разлетались в разные стороны.

— Ах...! Ух...!

Слюна брызнула у нее изо рта, когда она крепко стиснула зубы и уставилась вперед.

— Ух...!

— 2.5

— 2.6

— 2.7

Счет продолжался.

Все стояли в тишине, глядя на нее с тяжелым выражением лица, пока она продолжала мусорить.

Казалось, что к этому моменту она потеряла рассудок, но тот факт, что она до сих пор не закричала, доказывал, что она потеряла не только рассудок...

Она все еще была там.

Висела там.

Сдерживая боль. Это было почти впечатляюще.

Но в конце концов это закончилось...

— .....Aргхххххх!

Ее крик пронзил тишину, когда тело начало неконтролируемо биться в судорогах.

Щелк!

В этот момент раздался легкий щелчок, и ее тело наконец расслабилось.

Только когда она полностью успокоилась и смогла снова двигать телом, ассистент профессора объявила результат.

— Кира Милн. Оценка за ментальный экзамен... 2.93.

Вжуух!

Выражение лиц многих студентов изменилось после того, как они услышали результат: многие смотрели на нее со следами благоговения.

Я тоже был впечатлен ее результатом.

Хотя я не знал, насколько сильно она пострадала, но судя по тому, как она ковыляла, и по ее выражению лица, должно быть, очень сильно.

— Следующий кадет.

Но дальше все пошло довольно быстро.

Вызвали еще одного курсанта.

— Джейлан Роштелий.

Мое имя опять не назвали.

Высокий мужчина с короткими черными волосами прошел вперед и сел на стул.

— Вы видели шаги. Пожалуйста, запишите их на устройство. Я скоро начну.

Он набрал 1,81 балла.

Затем было названо еще одно имя.

И снова это был не я.

Я терпеливо стоял сзади, ожидая, что в конце концов назовут и мое имя.

Но этого так и не произошло.

До тех пор, пока...

Я был последним курсантом.

— Жюльен Эвенус.

Только тогда было названо мое имя.

— Ты следующий.

1 — точного перевода нет, возможно, это просто звук такой, а может и нет.