Тук! Тук! Тук! Тук!

Пара желтых глаз сияла с грацией, наблюдая, как несколько тел вокруг него падают на землю бездыханными.

Тела принадлежали худым фигурам с длинными, болезненными руками, которые неестественно свисали со спин. Теперь они лежали неподвижно у его ног, а их кровь медленно впитывалась в сухую землю внизу, окрашивая почву в темно-черный цвет.

Но словно этого было мало, еще несколько десятков таких же существ окружали его. Они стояли неподвижно, их пустые глазницы безучастно смотрели в его сторону со всех сторон.

Все они были живы, но ни одно, казалось, не способно пошевелиться.

Словно застывшие на месте.

«…Сколько это уже?»

Кай вытянул руку в сторону. Через несколько коротких секунд он почувствовал, как что-то мягкое упало на его ладонь, и поднес это к лицу.

«Двадцать три за раз.»

«О, неплохо.»

Кай вытер пот полотенцем, которое получил, и бросил его обратно Анджеле.

Массируя шею, он щелкнул пальцами вверх.

Один из Призраков, окружавших его, оторвался от земли и завис перед ним.

«Они гораздо слабее, чем я думал.»

Взмахнув рукой, Кай развернул и скрутил тело Призрака в воздухе, прежде чем оно зависло прямо перед ним.

Кай задумчиво потер подбородок, внимательно осматривая труп.

«Прошла почти неделя, и скоро нам придется возвращаться. Немного жаль, если это всего лишь небольшая разминка перед вторым этапом.»

Сжав руку, Кай наблюдал, как тело Призрака внезапно смялось, воздух наполнился отвратительным хрустом ломающихся и скручивающихся костей.

Крак-треск—!

Через несколько секунд Призрак превратился в тонкий спрессованный шар, который Кай небрежно отбросил щелчком пальца.

Бум—!

Земля раскололась под ударом шара.

Тук!

Сразу после этого упало еще несколько тел, разорванных пополам, недостающие части разлетелись, словно обломки.

Кай окинул взглядом дюжину Призраков, окружавших его. Уголки его губ слегка приподнялись, на губах застыл след веселья.

Подняв руку, Кай вернул Призракам способность двигаться. Мгновенно они бросились на него со всех сторон, сотни рук тянулись к нему, отбрасывая длинные и тонкие тени на место, где он стоял.

Он оставался неподвижен с той же легкой улыбкой на лице, пока руки накрывали его.

Слегка наклонив голову, Кай взглянул сквозь узкие промежутки между протянутыми к нему руками. Он уставился на белое солнце, висящее в небе, его яркие желтые зрачки сверкали тревожным светом.

Пока он смотрел, нечто неосязаемое начало расширяться из-под земли под ним, постепенно окутывая его окружение и Призраков ползучей, невидимой силой.

«Стоп.»

Когда он заговорил, его голос тихо наслоился, а окружение замерло.

Его лицо слегка дернулось, когда он потер голову.

«…Еще не совсем то.»

Почесав голову, он начал формировать купол над окружением. Он медленно накрыл все вокруг, но остановился на полпути.

Уставившись на наполовину завершенный купол, Кай вздохнул.

«Думаю, скоро получится.»

Со вздохом он сложил ладони вместе, и фонтан черного окатил его с ног до головы. Купаясь в крови Призраков, Кай шагнул вперед, и тела попадали рядом с ним.

Тук! Тук! Тук!

Не оборачиваясь, он тихо пробормотал:

«Пошли. Так мы опоздаем. Там есть один интересный тип, с которым я хочу сразиться. Хотя не уверен, насколько увлекательным будет наш бой.»

---

В другом месте.

Треск~

Трещал огонь, а мужчина стоял рядом, молча наблюдая за его танцем своими холодными серыми глазами. Рядом с ним сидела молодая женщина с длинными платиновыми волосами и пронзительными голубыми глазами. На ней были серебряные доспехи, закрывавшие половину груди и ног, отражавшие мерцающий свет пламени.

Рядом с ней находились несколько других членов той же империи.

«О чем так глубоко задумался, Амелл?»

«...»

Амелл не ответил, продолжая смотреть на огонь перед собой.

«Амелл?»

Только когда Агата заговорила снова, он закрыл глаза и глубоко вздохнул.

«Сегодня его день рождения…»

«Ах.»

Словно осознав, о чем речь, выражение лица Агаты тонко изменилось. Атмосфера вокруг костра стала немного напряженной.

Это была болезненная тема внутри Империи. То, о чем Королевская семья отказывалась говорить и скрывала от мира.

Казалось, все забыли.

Все, кроме Амелла…

«Ему сейчас было бы примерно столько же, сколько мне.»

Речь шла о смерти его брата.

По сей день Амелл отказывался признавать, что его брат мертв. Тело так и не нашли, и пока не было физических доказательств, он цеплялся за веру, что его брат все еще жив.

Суровая правда, однако, заключалась в том, что от его брата, вероятно, остался только пепел.

Пламя, бушевавшее в тот день, не оставило бы шанса ребенку спастись.

Агата, его невеста и будущая Меч-Святая их Империи, слишком хорошо знала правду, но предпочла промолчать.

Не было смысла выкидывать эту мысль из его головы.

Чтобы разрядить обстановку, она попыталась пошутить.

«Думаешь, он был бы таким же красивым, как ты?»

Это, кажется, сработало, так как Амелл тихо усмехнулся.

«Вероятно, нет.»

Даже если они были близнецами, он все равно считал, что выглядит лучше. Но какой брат не думает, что он красивее своего брата?

«Хм, не знаю.»

Агата склонила голову и, казалось, глубоко задумалась.

Наконец, выражение лица Амелла изменилось, когда он резко повернул голову в ее сторону.

«О чем ты так глубоко задумалась?»

Агата не ответила и просто уставилась в его глаза, ее губы слегка изогнулись.

«Если честно, я не знаю, выглядишь ли ты лучше своего брата.»

«А?»

«Насколько я слышала, он больше унаследовал от твоего отца, чем ты. Твой отец довольно красив, так что…»

Агата прикрыла губы и рассмеялась.

«…Трудный вопрос.»

«Что? Что тут трудного?»

«Мм.»

Агата пожала плечами.

«Как бы то ни было, у него такие же серые глаза, как у тебя. Уверена, он хорошо выглядит.»

В конце концов, эти его серые глаза… они были одной из отличительных черт Королевской семьи Империи Вердант.

«Наверное.»

Амелл махнул рукой, и огонь погас. Вставая, он оглядел остальных, чтобы убедиться, что они хорошо отдохнули, затем кивнул головой.

«Пошли. Мы почти на месте.»

---

«Хааа… Хааа…»

Грудь Келиона тяжело вздымалась от прерывистого дыхания, все его тело было залито кровью с головы до ног. Вокруг него лежали разбросанные останки монстров, части их тел были разбросаны по земле.

Это было ужасающее зрелище, которое вызвало бы тошноту у самого крепкого желудка, и все же Келион относился ко всему так, будто это было нормально.

Нет, он привык к таким сценам.

Сколько себя помнил, его жизнь была такой.

Одинокой и наполненной кровью.

Именно поэтому он не колебался, предавая тех, кто был в его Империи.

Они поступили бы так же, если бы были на его месте.

С рождения их снова и снова учили одному и тому же. Сначала сила, все остальное потом. Чтобы стать сильным, ему нужно было выжить, поэтому он никогда не жалел о своих выборах.

Такова была реальность его жизни.

«Хууу.»

Сделав глубокий вдох, Келион поднял голову, и его губы тронула улыбка.

«…Думаю, теперь я смогу с этим справиться.»

Эмотивная магия.

С тех пор как произошел тот инцидент в том странном, похожем на культ месте, он мучил себя день и ночь, нанимая каждого Эмотивного мага, которого мог найти, чтобы подвергнуть себя воздействию их силы. Он безжалостно подвергал себя этому каждую свободную секунду. До такой степени, что желал себе только смерти, но все это того стоило.

Он был уверен в своей способности сопротивляться этому по крайней мере несколько секунд.

Это было немного, но для него достаточно.

«Рррааааа—!»

Громоподобный рев разнесся вдалеке. Повернув голову, Келион увидел гигантского тигроподобного монстра с крыльями, как у летучей мыши, несущегося к нему с огромной скоростью.

Его губы скривились в жестокой улыбке, когда он поднес к губам ногу одного из убитых им монстров и откусил кусок.

Хруст!

Испачкав губы синим, он отбросил ногу в сторону и бросился навстречу приближающемуся монстру.

Раскинув обе руки, он шагал, и земля трескалась и раскалывалась при каждом его шаге, заставляя окружение дико искажаться и скручиваться.

«Хааа!»

Крича во весь голос, он схватил огромные лапы тигра, и раздался оглушительный взрыв, который пронесся по округе, раздробив землю под ними.

На короткое мгновение они остались в таком противостоянии, а затем все тело Келиона развернулось, и он обрушил руки вниз.

Буууум—!

Тигр издал болезненный вопль, но прежде чем он успел среагировать, рука Келиона резко опустилась, рассекая его шею.

Фонтан крови залил его черты, Келион замер, его грудь неровно вздымалась.

«Хааа… Хааа…»

Уставившись на безжизненный труп перед собой, он тихо пробормотал:

«Несколько секунд… Мне нужно всего несколько секунд.»

Не вытирая кровь с тела, он медленно развернулся и направился вперед.

---

Гримспайр.

Главная площадь была пустынна.

Обычно она была заполнена разными людьми, болтающими и покупающими товары у торговцев, расположившихся по бокам, но сегодня было тихо.

Причина заключалась в том, что сегодня был день, когда участники Саммита должны были вернуться.

Стоя на одном из балконов, с которого открывался вид на площадь, Делила спокойно оглядывала окрестности.

В воздухе витало некое неосязаемое напряжение, все взгляды были прикованы к Площади. Хотя смерть была возможна, все участники были лучшими из лучших. Смерть была довольно редким явлением, учитывая их уровень мастерства. Все были так напряжены, потому что для второго этапа было доступно только сорок восемь мест.

Все проходило по принципу «первый пришел — первый обслужен».

В этом смысле напряжение проистекало из того факта, что для каждой Империи не было равного количества участников. Страна с наибольшим количеством участников неизбежно получала преимущество.

Именно по этой причине атмосфера была напряженной.

«Ты не нервничаешь?»

Напротив Делилы сидел Атлас. Как два члена Хейвена, они, естественно, сидели вместе.

Делила мельком взглянула в его сторону и покачала головой.

«Это не имеет значения.»

«О? Ты так уверена, что у нас будет много участников?»

«Нет.»

Делила повернула голову и безучастно посмотрела на него.

«…Количество не имеет значения. Нам нужно только, чтобы нужные люди получили хотя бы одно место.»

Атлас улыбнулся, переведя взгляд на площадь.

«Я того же мнения.»