«Это было близко».

Открыв глаза, я стоял на втором этаже разрушенного здания, глядя сквозь пробитую стену.

Вдалеке я наблюдал, как земля медленно восстанавливается. Постепенно всё вернулось в норму, словно ничего и не случилось.

Тут я почувствовал, как что-то коснулось моего правого плеча.

Когда я повернулся, то увидел, что это Мудрая Сова.

«Ты узнаёшь это место?»

«Нет», ответила Мудрая Сова после короткой паузы, её взгляд всё ещё блуждал по тому месту, где были руки.

Повернув голову, она спрыгнула с моего плеча.

«Ты отравлен».

«Хм? Ты сказала, отравлен?»

«Проверь свою лодыжку».

Я посмотрел вниз. Красный отпечаток от руки всё ещё был там и, казалось, не исчезал.

Кроме этого, ничего особенного не выглядело иначе, но я не стал пренебрегать словами Мудрой Совы.

«Что это за яд?»

Несколькими мгновениями ранее, когда я отрезал первую руку, я соединил нити со всем, что смог найти, чтобы создать поддельную версию себя, и использовал «Покров Обмана», чтобы скрыть свою настоящую фигуру.

Благодаря связи сознания с нитями я более или менее мог чувствовать, что происходит.

Так мне удалось выбраться невредимым.

Но это не отменяло того факта, что одна из рук действительно коснулась меня.

«Это парализующий яд. Через несколько часов ты не сможешь двигаться».

«Это дольше, чем я ожидал».

«Ты будешь в таком состоянии как минимум неделю, прежде чем оно пройдёт».

«Ты серьёзно?»

Ошеломлённый, я посмотрел на Мудрую Сову.

«Да».

Она не смягчала слова и начала объяснять.

«Обычно, когда Призрак касается своей жертвы, он впрыскивает определённый яд. Если им не удаётся схватить жертву сразу, яд постепенно парализует её, пока она не станет полностью обездвижена. Затем Призрак выслеживает запах яда и уносит жертву в своё гнездо, где и пожирает».

Я потёр лоб, услышав это объяснение.

Проклятое Зеркальное Измерение. Ни одного нормального существа.

«Хорошо, что у меня есть энциклопедия».

Я, наверное, смог бы найти информацию сам, так как у меня была книга, но присутствие Мудрой Совы определённо было мне полезно.

Будучи монстром из этого самого измерения, она знала гораздо больше меня, что экономило мне массу времени.

«Раз ты всё это сказала, значит, знаешь способ вылечить меня от яда».

«Да», кивнула Мудрая Сова. «Метод прост».

Опустив голову, она указала на землю.

«Ты должен выпить кровь Королевы Призраков».

«А?»

Я моргнул, чтобы убедиться, что не ослышался, и посмотрел на Мудрую Сову.

«Ты серьёзно?»

«Да, и у тебя не так много времени».

Мудрая Сова опустила голову и уставилась на мою лодыжку, где начали проступать и пульсировать странные чёрные вены.

«Когда это появилось?»

Их здесь не было раньше.

Когда я попытался пошевелить пальцами ног, странное ощущение охватило меня, будто тысячи игл вонзаются в плоть.

Я понял, что Мудрая Сова права, и достал карту.

«У меня есть неделя, времени должно хватить».

Карта была мрачно-серой, усеянной множеством красных точек. Горные хребты были изображены разными оттенками, а территория, где я находился, была отмечена в нижней половине карты, заключённая в полукруг, обозначающий руины, в которых я оказался.

Оглядевшись, я увидел лишь останки огромного города.

«Судя по полукругу, здесь должны быть стены, окружающие город».

Просто я был слишком далеко, чтобы их увидеть.

Это уже давало мне представление об истинных размерах города.

«Хм, это может быть проблематично».

Я пытался оценить масштаб карты, и мысль о том, что внешние стены города даже не видны, вызывала у меня некоторую тревогу.

Хватит ли у меня времени, чтобы вернуться?

«У тебя не так много времени».

«Верно».

Отбросив эти мысли, я убрал карту и перевёл внимание обратно на то место, где был раньше.

Сделав шаг вперёд, я легко спрыгнул со здания. В тот же миг я активировал «Шаг Подавления», и скорость моего падения на землю возросла.

Оглушительный взрыв разнёсся в воздухе, когда земля раскололась, и я нырнул вниз.

К тому времени, как я достиг земли, пыль и обломки разлетелись повсюду, мешая обзору. Я взмахнул рукой, пытаясь не дать им попасть в глаза, но это оказалось бесполезно.

Пыль всё равно попала в глаза.

«Укх».

Я знал, что мои действия вызвали большой шум, но не слишком беспокоился. Всё моё тело превратилось в пыль.

Теперь я был идеально замаскирован под окружающую среду.

Но я не расслаблялся.

Делая маленькие и ровные вдохи, я ждал, пока пыль осядет.

Ждать пришлось недолго, всего несколько минут, и когда всё закончилось, я почувствовал, как всё моё тело напряглось.

Гротескное человекоподобное существо с длинными извивающимися руками, торчащими из спины, предстало перед моим взором. Его кожа была скользкой и бледной, рот широко раскрыт в беззвучном крике, а пустые глазницы зияли чернотой.

Я впервые видел истинный облик этого существа и незаметно сглотнул.

Оно смотрело на меня, склонив голову то вправо, то влево, а его руки слегка покачивались.

Моё внимание привлекли его руки. Их было больше десяти, и каждая пара отличалась от другой.

«Значит, это не несколько существ, а всего одно?»

Кое-что начало проясняться.

Руки, пытавшиеся схватить меня, принадлежали не нескольким тварям, а одному существу. У него было больше дюжины рук, и каждая пара обладала разными свойствами.

Тишина была оглушающей.

Я слышал звук собственного дыхания, мои пальцы подёргивались.

Позади Призрака я видел длинный и узкий туннель. Я знал, что моя цель находится прямо за ним, и мне нужно было миновать существо передо мной.

Пока мой разум лихорадочно искал способ обойти Призрака, я внезапно замер.

Подняв голову, я увидел, что Призрак стоит в нескольких дюймах от меня.

«Чёрт!»

Я поспешно нажал ногой на землю и оттолкнулся назад.

В самый последний момент одна из рук рухнула сверху, приземлившись прямо на то место, где я только что был.

Туннель содрогнулся, и в воздух снова взметнулась пыль.

С момента атаки я понял, что имею дело с Призраком Младшего Ранга.

«Это может быть проблемой».

Одна из рук потянулась к моему горлу, и я едва увернулся, отклонив голову влево.

Но этого оказалось мало.

Несколько рук устремились к моей голове и телу с пугающей скоростью. Одна, две, три, четыре, пять, шесть. Натиск был безжалостным, и из-за их количества сосчитать было невозможно.

«Укх! Кх!»

Я изо всех сил пытался удержаться, пока руки скручивались и обвивались вокруг моих запястий, отчаянно пытаясь добраться до жизненно важных органов.

Когда руки потянулись ко мне и приблизились, я осторожно и отчаянно обмотал нитью каждую из них, чтобы сдержать их безжалостное наступление.

Мне потребовалось не так много времени, чтобы обмотать каждую руку нитью дважды.

«Хааап!»

Сильно сжав кулаки, я напряг грудную клетку и изо всех сил рванул руки вниз.

Нити натянулись, и руки, тянувшиеся ко мне, остановились.

Но этого было недостаточно.

«Акхх!»

Моё лицо раскраснелось, вены на лбу вздулись, когда я в отчаянии рванул вниз.

Руки начали втягиваться, мои действия, казалось, сработали.

В то же время пустые глазницы существа оставались устремлёнными на меня, посылая дрожь по спине.

Моё тело начало трястись, когда я изо всех сил тянул вниз.

«Каа!»

Из моего рта начали вырываться странные звуки, пока я продолжал тянуть. Грудь горела, руки тоже.

Я едва мог дышать, голова начала кружиться, но я не останавливался и продолжал тянуть. Я тянул, тянул и тянул. Я не знал, сколько времени это продолжалось, но когда я снова открыл глаза, я понял, что сделал достаточно.

Зависшее в воздухе существо с широко раскинутыми руками было привязано к стенам туннеля.

Я потратил всё, что у меня было, чтобы удерживать его в воздухе.

Мои лёгкие горели от нехватки воздуха.

И к своему ужасу я понял, что не могу открыть рот и не могу дышать носом, потому что каждая мышца моего тела горела.

«Уукх».

Странные звуки начали вырываться из моего рта, когда моё тело инстинктивно потянулось за воздухом.

Зрение затуманилось, тело начало покалывать, пальцы ног скрутило.

«Нет, ещё не всё».

Это ещё не конец.

Не теряя ни секунды, из моей правой руки вырвалось ещё несколько нитей, они поползли вверх и проникли в пустые глазницы Призрака, который пытался сопротивляться, заставляя меня тратить ещё больше энергии.

Я был уже на последнем издыхании.

Мне нужно было вдохнуть, но я понимал, что если я сделаю вдох, то расслаблюсь, и все мои усилия будут напрасны.

Так что я продолжал.

Мои ноги дёргались, шея наклонялась, каждая часть моего тела начала сводиться судорогой. Слюна потекла изо рта, когда я начал терять ясность ума.

Несмотря на всё это, я продолжал управлять нитями, которые глубоко вонзались в Призрака, разрывая его внутренности.

Время, казалось, замедлилось в тот момент, всё моё тело стало лёгким. В затуманенном зрении я удерживал взгляд на силуэте передо мной. Я не сводил с него глаз, продолжая использовать нити, чтобы крушить его внутренности.

«Ещё, ещё, ещё, мало, ещё!»

Всё рухнуло в одно мгновение, когда я упал на землю, а нити вернулись в моё тело.

«Хааа! Хааа! Хаа!»

Моё тело начало жадно вдыхать воздух, грудь вздымалась снова и снова.

Я пролежал на земле, казалось, целую вечность, и меня начало клонить в сон.

Веки стали тяжёлыми, тело начало расслабляться.

«Нет».

Я быстро отогнал это чувство, поднял голову и посмотрел на Призрака, который неподвижно лежал на земле.

«Хаа! Хаа!»

Я подтянулся, прислонился к стене туннеля и перевёл дыхание.

«Хаа! Это! Хаа! была хорошая! Хаа! практика».

Призрак был мёртв.

Я был в этом уверен, и моё выражение лица наконец расслабилось.

Теперь я лучше понимал, как справляться с Призраками. Глазницы были их слабостью, и каждая рука обладала разными свойствами.

Моя нога дёрнулась от боли, я посмотрел вниз и увидел, что чёрные вены распространились дальше по ноге.

Этого было достаточно, чтобы напомнить мне о ситуации, и я подтянулся.

«Укх».

Стоная, я прислонился к стене.

«Запомню: в будущем избегать прямых столкновений с ними».

Если так пойдёт дальше, к тому времени, как я доберусь до королевы, я умру от истощения.

«Я просто!»

Мои слова внезапно оборвал резкий, скрежещущий звук. Я резко повернулся к Призраку, тело непроизвольно напряглось. Нити вырвались из меня, яростно устремившись к Призраку с единственным намерением разорвать его на части.

И как раз когда нити достигли Призрака, в ушах раздался голос Мудрой Совы.

«Стоп».

Нити остановились в дюйме от Призрака.

Заинтригованный, я посмотрел на Мудрую Сову, которая появилась прямо над Призраком.

Я уже собирался спросить, в чём дело, когда Мудрая Сова пронзила клювом грудь Призрака.

Кровь забрызгала всё тело Мудрой Совы, когда её голова появилась снова.

Тут я это увидел.

Длинную и тонкую чёрную кость.

«Это…»

«Тебе повезло, человек».

Я посмотрел на Мудрую Сову, которая выплюнула кость на землю.

«Это довольно интересная находка».