Один за другим кандидаты исчезали с площади. За этой сценой наблюдали несколько человек.

«Похоже, начинается», пробормотал Атлас, неторопливо отпивая чай из чашки.

Его жёлтые зрачки были безмятежны и чисты, на губах играла лёгкая улыбка. Напротив него стояла другая фигура. С короткими зелёными волосами и такими же глазами она казалась единым целым с природой, её облик и черты были не от мира сего.

Это был не кто иной, как Престол Истока.

Эмпориум Модгарт.

Сделав глоток, он спокойно закрыл глаза, а затем снова открыл их и уставился на Атласа.

«Кажется, ты весьма заинтересован в происходящем».

«Да, заинтересован», тихо ответил Атлас, вновь переводя взгляд на площадь. «Кажется, я нашёл его».

«Хм?»

Черты лица Эмпориума дрогнули, и он с удивлением посмотрел на Атласа.

«Ты нашёл его?»

«Более или менее».

Сделав ещё один глоток, Атлас откинулся на спинку стула.

«Я приму решение к концу этого саммита. Хочу посмотреть, как далеко он сможет зайти, прежде чем определюсь».

Эмпориум молчал.

Было трудно понять, о чём он думает, поскольку его лицо всё это время оставалось бесстрастным, но на этот раз шок в его глазах было не скрыть.

За все годы, что он знал Атласа, тот впервые проявил интерес к кому-то другому.

Многие пытались стать его протеже и занять место Престола Рассвета, но он неизменно отвергал их.

Все думали, что ему просто неинтересно заводить преемника, и принимали это объяснение, но сейчас всё изменилось.

Эмпориум наконец понял.

“Дело не в том, что ему не нужен преемник. Просто никто из них не подходил под его вкус”.

Осознание оказалось шокирующим.

Суметь привлечь внимание Атласа.

Кто?

Кто бы это мог быть?

«Со временем увидишь».

Словно читая его мысли, Атлас поставил чашку и довольно улыбнулся, явно предвкушая то, что должно было произойти.

«Его сложно будет не заметить».

Эмпориум молча смотрел на Атласа несколько мгновений, а затем перевёл взгляд на площадь. Чем больше он смотрел на Атласа, тем сильнее становилось его любопытство.

В голове возникло несколько кандидатов, и в конце концов выплыла одна фигура.

“Кайус?”

Он был первым номером среди всех участников, и Эмпориум тоже присматривался к нему.

Чем больше он думал об этом, тем вероятнее ему казался этот кандидат.

“Неплохой выбор”.

Даже очень хороший выбор, но…

“Думаю, не в этом дело”.

Кайус был невероятно талантлив. Среди лучших, кого Эмпориум когда-либо видел, было немало таких же талантов, которые пытались стать преемником Престола Рассвета, но все они получили отказ от Атласа.

Он что-то упускал, но не мог понять, что именно.

В конце концов ему оставалось лишь молча наблюдать за ситуацией.

Раз Атлас сказал, что он сам увидит, значит, так и будет. А пока нужно было обсудить кое-что другое.

«Что ты собираешься делать с ней?»

«Хм».

Улыбка Атласа постепенно угасла, и атмосфера внезапно стала напряжённой. Речь шла о Делиле, которая пряталась где-то на площади.

«Сейчас не время».

«Почему?»

«Она важная фигура в Империи. Пока лидер не будет готов, мы не должны действовать».

«Но с тем темпом, в котором она растёт, она станет проблемой».

«Она уже проблема», ответил Атлас с беспомощным видом. «Если мы с ней сразимся, мне не удастся выйти сухим из воды».

Он перевернул ладонь, и на ней появилась чёрная сфера. Внутри сферы мелькали образы. Это были кадры маленькой девочки, сидящей одной в маленьком разрушенном доме.

Она словно разговаривала сама с собой, а её глаза были пусты и бессмысленны. Это было воспоминание из далёкого прошлого.

Атлас хранил его всё это время, напоминая себе о том, что совершил.

О своей…

Первой неудаче.

---

Я стоял в тишине, не спеша впитывая открывшееся передо мной зрелище. От зданий до мельчайших деталей, я узнавал всё.

Без сомнения, это было место из моего видения.

“Нет, не всё точно такое же”.

Некоторые детали отличались, но в целом было примерно так же, как в видении.

Тогда всё выглядело куда более разрушенным.

Но это не главное…

“Я слышал, что в Зеркальном Измерении есть руины, но вижу их впервые”.

Сделав шаг вперёд, я приблизился к одному из зданий и провёл по нему пальцем.

«Прошлая цивилизация?»

Архитектура была довольно грубой. Она не походила ни на что из моего нынешнего мира, ни из предыдущих.

Какая-то цивилизация, процветавшая в прошлом.

Но когда я посмотрел на небо и ощутил сухой воздух вокруг, я нахмурился.

“Как можно выжить в таком месте?”

Может быть, в прошлом Зеркальное Измерение было другим? Или здесь было что-то ещё, чего я не знал?

Я стоял молча, обдумывая ситуацию.

В конце концов я решил получше изучить окрестности. Вокруг никого не было, только я.

Конечно, так будет недолго.

Вскоре мой карман завибрировал, и я достал небольшую карту, на которой появилось несколько точек.

«Похоже, всех переместили».

Карту нам выдали организаторы, и она показывала расположение всех кадетов из той же Империи. Также в центре карты был большой оранжевый круг, обозначающий место, куда нам нужно было попасть.

Первый этап был прост.

Добраться до оранжевой точки.

«Это довольно хлопотно».

Ещё у нас был лимит времени, одна неделя. Если не успеть вовремя, выбываешь. И это не всё. Зеркальное Измерение полно невероятно сильных монстров и тварей.

Если проиграть им, тоже выбываешь.

Испытание простое, но в то же время невероятно сложное.

«Стоит попробовать найти кого-нибудь для команды».

Сейчас я находился в нижнем углу карты.

Недалеко от меня было несколько точек, и лучше всего было бы найти их, чтобы объединиться и вместе двинуться к оранжевой точке.

Мне не составит труда избегать монстров, но того же нельзя сказать о членах других Империй.

Их избегать будет не так просто, как монстров.

«Ладно, решено».

Я свернул карту и убрал её в сумку.

“Хорошо, что у меня есть кольцо”. Сумка была довольно маленькой, в неё едва помещались пара бутылок воды и еда. Раз реликвии и артефакты не запрещены, это даст мне хорошее преимущество.

Я только сделал шаг вперёд, как остановился.

Краем глаза я заметил силуэт.

Я тут же насторожился.

“Человек?”

Осторожно всматриваясь в сторону шума, я медленно сжал ладони, затаив дыхание в холодном ночном воздухе.

Я бесшумно растянул нити среди обломков здания, и каждый скрип и шорох заставляли моё сердце сжиматься.

Когда мир погрузился в тишину, в воздухе разнёсся тихий вой ветра.

Мои пальцы дрожали, пока я работал, чувствуя чьё-то присутствие, наблюдающее из темноты и выжидающее подходящего момента для удара.

«Кто там?»

Пока я говорил, нити бесшумно потянулись в сторону, откуда доносился шум, и вскоре покрыли всю территорию.

Только тогда я остановился и продолжил следить за местностью.

«Выходи, пока я сам не атаковал».

Мои слова встретили тишиной, и тело напряглось.

Внезапно земля подо мной задрожала.

Моя голова резко дёрнулась вниз, и я увидел две тонкие, изящные руки, вылезающие из земли прямо подо мной.

Они крепко схватили меня за лодыжки, их прикосновение было холодным и цепким.

Я не колеблясь скрестил руки, и нити, окружавшие меня, пришли в движение, мгновенно разрезав руки.

Чёрная кровь брызнула в воздух, когда руки были рассечены.

Я немедленно отпрыгнул назад и увеличил дистанцию.

Моё сердце пропустило удар, когда я наблюдал, как руки медленно регенерируют, сухожилия и кости срастаются прямо на глазах.

Паника захлестнула меня, но это было только начало.

Земля подо мной яростно задрожала, и из неё начали появляться всё новые руки, вырываясь наружу.

Они казались отчаянными, тянулись ко мне в безумной попытке добраться.

Как и раньше, я подпрыгнул в воздух и натянул нити, которые мгновенно отсекли тонкие руки, тянувшиеся ко мне.

«Что это за!»

На этот раз я не стал останавливаться, чтобы разглядывать руки.

Я огляделся, глаза метались по сторонам в поисках возвышенности.

«Вон там!»

Тут я заметил разрушенное здание, покрытое мхом и лианами, которые тихо шелестели на ветру.

Я не стал думать дважды и побежал в том направлении.

Но как только я сделал шаг в ту сторону, из земли подо мной снова появилась рука.

Ошеломлённый, я дёрнул пальцем, и появилась ещё одна нить, пытаясь отсечь руку.

К моему полному шоку и ужасу, нить остановилась прямо перед рукой.

«А?»

Я почувствовал боль в лодыжке, рука крепко сжала меня.

Ошеломлённый, я призвал больше нитей и попытался избавиться от руки, но этого оказалось мало, из земли подо мной появилось ещё несколько рук.

Мои глаза расширились от ужаса, когда они потянулись к моей одежде и крепко схватили меня.

Бёдра, лодыжки, рубашка, плечи, шея, волосы…

Не успел я опомниться, как более дюжины рук вцепились в каждую часть моего тела, утягивая меня назад.

Я мог лишь стонать, пока они затягивали меня в землю.

Спустя мгновение половина моего тела уже была погребена. Отчаянно я пытался вытащить себя, но появлялось всё больше рук, крепко хватая меня за голову и плечи.

Они тянулись к моему лицу, их холодные костлявые пальцы медленно раздвигали мне рот и веки.

Я изо всех сил цеплялся за землю, пальцы впивались в грязь, борясь с их неумолимой тягой.

Мышцы напряглись, дыхание стало рваным и тяжёлым, но руки были крепки, затягивая меня дюйм за дюймом в тёмную, удушающую землю подо мной.

«Аааркх!»