— Рад познакомиться с Вами, Принцесса. Есть несколько вопросов, которые я хотел бы обсудить.

— Принцесса, для меня большая честь видеть Вас здесь. Можем ли мы поговорить...?

— Принцесса...

Все было как обычно. Ничего не изменилось. Светильники ярко освещали ее путь, и каждый искал способ подойти к ней.

Собрания были для нее тягостны.

Не то чтобы она не понимала их важности... понимала, но... это было не то, чего она с нетерпением ждала. Груз ее роли тяжело давил на ее плечи.

— Я так и сделаю.

Аойф слегка помассировала щеки.

Они стали жесткими от долгой улыбки.

По правилам приличия она должна была встречать всех с улыбкой. Внешне она должна была сохранять безупречность: в ее облике не должно быть никаких изъянов.

Как роза без шипов.

— ...Я обязательно найду время позже, чтобы обсудить с Вами все вопросы.

— Хаха~ Правда? Большое спасибо!

Мужчина, с которым она разговаривала, был довольно красив внешне. С короткими каштановыми волосами и глубокими зелеными глазами он выделялся на фоне остальных.

Хотя он и не был выходцем из знатного рода, его магия была сильна. Он, безусловно, мог бы стать хорошим связным.

Но...

Запах.

Аойф почувствовала, как ее нос сморщился при каждом вдохе.

От всего его тела исходил густой шлейф духов. Причем очень сильный. Запах был настолько сильным, что Аойф с трудом удавалось держать лицо прямо.

— ...Но можно ли говорить об этом сейчас?

Границы постепенно пересекались.

— К сожалению, я занята.

Аойф покачала головой, давая понять, что отказывается.

— Хаха, это не займет много времени. Пожалуйста, выслушайте меня.

— Мне очень жаль.

Он настаивал.

— Это действительно не займет много времени. Я настаиваю...

[Сын третьего главы Поместья Эвенус. Кадет первого курса и обладатель Черной Звезды. Жюльен Дэкр Эвенус].

Имя прозвучало по залу, и шум внутри помещения затих.

Головы повернулись, и двери распахнулись.

Одетый в черный наряд, идеально подчеркивающий его внешность, он привлек внимание всех присутствующих в зале.

С точеными чертами лица и спокойной, уверенной походкой он излучал благородство. Темные волнистые волосы обрамляли его идеальные черты лица.

Пронзительный взгляд благородного человека притягивал к себе, оставляя неизгладимое впечатление на тех, кто останавливал на нем свой взгляд.

— Он здесь.

— Разве это он...

— Это он, верно?

По залу поползли шепотки: люди говорили о нем.

— Он здесь...

Выражение лица Аойф не изменилось, когда он вошел.

Как и ожидалось, только его присутствие могло привлечь внимание всех присутствующих. Однако, в отличие от нее, к нему никто не подошел.

Он тоже был розой.

Но, в отличие от нее, он был усыпан шипами. Шипы отпугивали от него всех. Им можно было только любоваться, но не трогать.

Аойф завидовала ему.

Но она была не такой, как все.

Тук!

Ее каблуки застучали по мраморному полу, пока она шла вперед. Все взгляды устремились на нее, когда она двинулась вперед.

Расстояние между ними сокращалось.

— ...

И вскоре она стояла перед ним.

Его выражение лица почти не изменилось. Он просто смотрел на нее. Его взгляд казался давящим, почти пугающим.

"Как и полагается розе, усыпанной шипами."

Просто стоять рядом с ним было страшно.

И все же...

— Я ждала тебя.

Губы Аойф поджались, и она протянула руку.

— ...Не окажешь ли ты мне честь?

Простые шипы не вызывали у Аойф опасений.

***

— ...

Должен ли я принять руку...?

Я посмотрел на протянутую руку. Почувствовав на себе взгляды всех окружающих, я поднял глаза и посмотрел на Аойф.

О чем она думает?

Я пытался понять мотив ее поступка.

Был ли у нее какой-то тайный замысел или это просто прихоть? В последнем я сомневался.

"....Как проблемно"

Я не мог отказать ей в присутствии стольких людей.

Более того, хотя я и не хотел иметь с ней ничего общего из-за видения, я знал, что не стоит с ней враждовать.

Возможно, причиной того, что она убила меня в видении, было то, как я себя вел.

Это не принесло бы мне ничего хорошего.

Расстояние - это хорошо, но не ценой того, что они возненавидят меня в процессе.

— Хм...

Поэтому...

— ...С удовольствием.

Я принял ее предложение и взял ее за руку. Выражение ее лица неуловимо изменилось на удивленное, но она поспешила скрыть это. С тонкой улыбкой она опустила голову.

— Значит, решено.

Мы вдвоем пошли в сторону более уединенного места. Хотя на нас все еще смотрели, их было значительно меньше, чем раньше.

Никто из них, казалось, не хотел к нам приближаться.

Я взглянул на нее, когда она шла рядом со мной. Видимо, поняв мой взгляд, она поджала губы и ответила:

— Мне нужно было немного передохнуть.

— Ох..

Я так и понял.

Но разве это все?

— Это все.

Ее слова, казалось, прояснили этот момент.

Но я не доверял ей.

— ...Наверное, тяжело быть Принцессой.

— Было бы еще труднее, если бы я была Черной Звездой.

— ...

Мне показалось, или в ее голосе прозвучали нотки соли¹?

Я поднял бровь и посмотрел на нее.

Она нахмурилась.

— Я не такая.

— ...Я ничего не говорил.

— Твое лицо говорит само за себя.

Правда?

Я взял стоящую рядом чашку и стал медленно смаковать напиток. Но, сделав глоток, я почувствовал, что мои брови сжались в складку, а язык заныл.

— ...

— Это виноградный сок.

— ... Я так и понял.

Я отставил напиток.

Ненавидел ли я виноградный сок...? Нет, не совсем. Я не возражал против него. Однако в этом напитке было что-то такое, что мое тело отвергало.

— Сладкий.

Он был сладким.

Слишком сладко для моих рецепторов.

— Сладкий?

Когда Аойф попробовала напиток, ее бровь приподнялась. Она посмотрела на меня взглядом, который, казалось, говорил: «О чем ты говоришь?».

Я наклонил голову.

Неужели она не чувствует того же?

— Это слишком много.

— ...Ты странный.

Я?

— Попробуй вот это.

Она протянула мне небольшое пирожное.

Я странно посмотрел на нее.

— Эм?

— Попробуй.

Она настаивала. Я подумал о том, чтобы отказаться, но, видя, как она настаивает, решил согласиться и откусил маленький кусочек.

В любом случае, это не повредит.

— ...

Как только я откусил кусочек теста, мои губы сжались, и я на мгновение забыл, как глотать.

Как бы я ни старался, оно не проваливалось.

Что за...

— ...Как и ожидалось.

Аойф поджала губы, осознав это.

— Тебе нельзя сладкое.

Я схватил ближайшую салфетку и выплюнул пирожное. Взглянув на Аойф, я заметил, что выражение ее лица неуловимо изменилось.

Как будто она нашла что-то забавное.

— ...Полагаю, ты не так совершенен, каким себя выставляешь.

Что это вообще значит...

И почему она выглядит такой довольной?

— Ты...

Мой рот только открылся, чтобы что-то сказать, как я понял, что она уже ушла. Куда же она... Оглядевшись по сторонам, я проследил взглядом за ее спиной.

По какой-то причине, глядя на ее спину, ее шаги казались более легкими, чем обычно.

"Сумасшедшая."

— Хм?

Мое внимание привлекло внезапное движение за одежду.

Я огляделся, но остался в замешательстве.

Ничего.

— Что?

Я опустил взгляд и встретился с двумя глазами.

*Пристальный взгляд*

— Э-э...?

Они смотрели на меня с невероятной интенсивностью.

Но...

— Ребенок?

Они принадлежали ребенку. Маленькой девочке с длинными черными волосами и большими хрустальными глазами. Ее внешность была очень милой.

"...Что здесь делает ребенок?"

Не обращая внимания на миловидность, я был в замешательстве.

Что она здесь делает? Разве это не должно было быть собрание важных персон?

Может быть, ребенок профессора?

*Пристальный взгляд*

Ее взгляд стал еще более пристальным. Словно лазеры стреляли в меня.

— Что...?

— ...

Ребенок не ответил и лишь перевел взгляд на меня.

Я понял, что проследил за ее взглядом.

— Ах...

Я поднял руку. Ту, в которой было тесто.

— Хочешь попробовать?

Она кивнула.

Ее голова покачивалась вверх-вниз, а из уголка рта капала слюна. Она быстро вытерла губы.

Зрелище было забавным.

— Вот.

Я протянул ей пирожное, которое она быстро взяла и запихнула в рот.

Это зрелище на мгновение ошеломило меня.

Что это была за ситуация...?

Не отрывая от нее взгляда, я осторожно приподнял губы.

— Сначала вытри рот.

Взяв салфетку, я протер ей рот.

— И здесь тоже.

Повсюду были крошки.

— Как ты ешь...?

Она очень напоминала мне моего брата.

— А...

Я остановился, когда понял, что делаю.

Она так сильно напоминала мне его, что я действовал импульсивно.

— ...

К счастью, она, похоже, не возражала, продолжая спокойно есть пирожные. Я вздохнул с облегчением и откинулся на спинку стула.

Я не знал, что чувствовать.

Я снова вспомнил о том, что моего брата больше нет рядом со мной.

Был шанс, что я больше никогда его не увижу.

Какая-то часть меня говорила, что нужно двигаться дальше и сдаться. Забыть о прежней жизни и двигаться дальше.

Такие мысли преследовали меня каждый день.

Но... Я не могу. Просто не могу. Отбросить свое прошлое, – это тоже, что и отвергнуть само существование моего брата... Я не мог этого сделать.

Даже если это означало, что я гонюсь за невозможным, я не собирался сдаваться.

Я опустил голову и уставился на свои руки.

Но.

Почему я не могу продвинуться?

Хотя прошло уже две недели, и я тренировался каждый день... Я не мог овладеть другой магией.

Она словно отвергала меня.

Несмотря на все мои усилия, я не мог добиться никакого прогресса.

Это расстраивало.

— Хаааа...

Я знал, что должен быть терпелив.

Что однажды я когда-нибудь добьюсь своего. Но... Как долго я должен был ждать этого дня? Мои дни подходили к концу, и серьезность моего положения начала осознаваться.

У меня было мало времени.

Это было правдой.

1 — имеется ввиду недовольство или раздражение