Сквозь мозаичные окна просачивался слабый, жутковатый свет, едва освещавший возвышающийся в самом центре зала алтарь.

В воздухе висела тревожная тишина, словно сами стены затаили дыхание, ожидая чего-то невидимого, но глубоко зловещего.

— ...

Перед алтарем стоял человек в белом одеянии.

Его старческие черты были обрамлены белой рясой¹, украшенной пелегриной и подпоясанной бахромой².

На груди у него висело золотое ожерелье.

Сцепив руки, он молился.

— С благоговением и преданностью мы приносим себя в жертву.

Его голос был ломким и громко звучал в стенах церкви.

— Привязанные к твоей воле и цели.

В его голосе чувствовался некий магнетизм, который притягивал слух присутствующих.

— В этом мире и за его пределами.

Но в голосе было что-то еще.

Что-то более... зловещее.

— Ибо мы - твои верные ученики.

Голос...

От него веяло леденящим душу фанатизмом, граничащим с одержимостью.

— Предложите нам свое руководство, наш лорд.

Одержимость, влекущая за собой безумие.

— ...

После молитвы вокруг стало тихо.

Тук.

Но вскоре тишину нарушила женщина в белом одеянии, которая подошла к нему.

С закрытыми глазами она остановилась позади мужчины и протянула ему четки.

— Ваше Святейшество, мы собрали жертвы.

— ...Вы собрали? — медленно произнес мужчина, его взгляд был устремлен на алтарь.

— Были ли какие-нибудь проблемы?

— Никаких.

Женщина ответила низким тоном.

— Как Вы и предполагали, жертвы нападали друг на друга. Яд просочился глубоко в их разум, превратив их в вульгарных зверей, не обращающих внимания на рациональность.

— Приятно слышать. Полагаю, вы их накормили этим, верно?

— Да. Некоторые из них находятся в критическом состоянии, но все они должны оправиться. Но Ваше Святейшество...

Монахиня заколебалась, с легким сомнением глядя на Архиепископа³.

— Почему мы должны кормить этих низших существ кровью нашего Бога? Не лучше ли будет, если Вы возьмете их себе? Если они должны брать столь ценные..

Монахиня остановилась.

— ...

Уставившись в спину Архиепископа, она почувствовала, как все ее тело застыло на месте.

Это было гнетущее и удушающее чувство, заставившее ее схватиться за шею.

— Кха...!

К счастью, это ощущение длилось недолго: оно исчезло, и снова раздался голос Архиепископа:

— ... Что-нибудь еще?

Монахиня опустила голову.

— Мы потеряли тридцать восемь братьев и сестер среди инструкторов. Также вероятно, что придет подкрепление.

— Ничего страшного. — ответил Его Святейшество.

— ...Это было в рамках моего прогноза.

Медленно повернувшись, Архиепископ Лукас открыл глаза, которые были абсолютно белыми и лишенными эмоций. Несмотря на добрую улыбку, в его взгляде была тревожная холодность, когда он смотрел на лежащую на земле монахиню.

— Я вижу впереди.

Он тихо произнес.

— ... Ибо Оракул⁴ даровал мне зрение.

Именно зрение позволило ему узнать, что жертвоприношения приближаются.

— Я предвидел их появление. Не стоит беспокоиться. Когда они найдут это место, будет уже слишком поздно.

Архиепископ Лукас улыбнулся.

— Начинайте процесс. Сообщите мне, если возникнут проблемы.

— Да, Ваше Святейшество.

***

В один момент он наблюдал за курсантами, а в следующий момент на него напали несколько десятков человек.

Звон...!

Профессор Хорнвиспер отразил удар с помощью тонкого меча.

Несмотря на это, удар был довольно сильным, и он сделал несколько шагов назад.

— Вы.. кто вы?

Он огляделся вокруг. Он находился посреди леса, окруженный несколькими десятками людей в белых одеждах. При виде их выражение его лица стало напряженным.

"Они сильны."

Не по отдельности, а вместе... Они даже заставили его, человека пятой Ступени, бороться.

Шшшшш...

На его вопрос они ответили лишь молчанием, продолжая приближаться к нему. Выражение лица Профессора изменилось, и, уже собираясь атаковать, он остановил себя.

— Это не то, что я должен делать.

У него были другие приоритеты.

Например, найти курсантов и членов Империи.

Он не мог допустить, чтобы такие талантливые дети погибли.

"Как только я найду их..."

Профессор бросил взгляд на людей в белом.

Выставив меч вперед, он направил всю ману в свое тело и устремился вслед мечу.

— Хуаап...!

Вокруг его меча появилось сияние, и он рванулся вперед.

Мана вокруг него стала густой, глаза налились кровью, а мышцы напряглись от почти невыносимого напряжения.

Один взмах - и воздух раскололся, вместе с землей.

Бах!

Ужасающий взрыв расколол тишину, подняв в воздух пыль и заслонив ему обзор. Вытянув руку вперед, он взмахнул ею в сторону, прокладывая короткий, непрочный путь к прозрению сквозь густую, клубящуюся дымку.

В этот момент он заметил двух человек.

Они стояли неподвижно и смотрели на него.

Как будто его действия ничего для них не значили.

И это действительно ничего не значило: даже когда им отрубали головы, они лишь смотрели на него.

Пробежав мимо них, Профессор продолжил углубляться в лес. При этом он выпустил несколько импульсов маны.

Сейчас его главной задачей было найти тех, за кого он отвечал.

Однако...

— ...Что-то блокирует мое восприятие.

К его разочарованию, импульс маны едва достиг нескольких метров, после чего рассеялся.

Профессор стиснул зубы от осознания этого.

Оглядевшись по сторонам, он повторил попытку, но результат был тот же.

— Ничего.

Мана останавливалась всего через несколько метров после того, как он посылал ее вдаль. Почувствовав, что сердце вздрогнуло, Профессор стиснул зубы и достал из кармана маленькую сферу.

"Я не хотел ее использовать, но..."

Он уставился на него с разочарованием, прежде чем разбить его в руке.

"...У меня нет выбора."

***

— Хуааа...!

Я проснулся от неожиданности.

— Хаа... Хаа...

Все мое тело было холодным, а дыхание - тяжелым. Я чувствовал, как сердце колотится в голове, с каждой секундой все громче и громче.

— Ч-что... Ух!!!

Голова пульсировала.

В то же время я почувствовал, как по телу пробежало что-то холодное.

Оно было одновременно теплым и холодным, сменяя друг друга. Я не был уверен, что это такое.

Неужели смерть должна была ощущаться именно так...?

По крайней мере, я так думал, пока не открыл глаза.

— А?

Из моего рта вырвался странный звук.

Как я еще жив...?

Это не имело смысла.

Последние воспоминания, которые я мог вспомнить, - это мгновения перед смертью.

Разговор с братом, тягучий запах в комнате и горько-сладкий, но дымный вкус виски, проникающий в мое горло.

— Как это возможно...?

Когда зрение прояснилось, я попытался разглядеть окружающую обстановку.

Это была незнакомая обстановка.

Ничего похожего я раньше не видел.

Я находился в помещении, похожем на каменную комнату. Она была пуста, и единственным звуком, который я мог слышать, был звук моего собственного дыхания.

— Что происходит?

Моя голова продолжала пульсировать.

Я был в замешательстве.

Я не понимал, что происходит.

В один момент я был мертв, а в другой - очнулся в пустой каменной комнате.

— Так вот на что похож ад?

Потому что..

— ...Это похоже на дерьмо.

Держась за грудь, я несколько раз кашлянул.

Я почувствовал боль, охватившую мою грудь, и понял, что это реальность. Что я не умер и что я все еще жив.

Но как...?

Как это возможно!?

— Кхаа!

Я снова закашлялся, крепко вцепившись в одежду.

— А?

Я посмотрел на свою руку.

Она была гораздо более мускулистой, чем я помнил.

— Нет, она гораздо более мускулистая...

Из-за рака все мои мышцы деградировали. Я был просто мешком с костями, и все же...

— Хуап!

Помогая себе подняться, я почувствовал прилив сил.

Я мог свободно двигаться и не чувствовал слабости.

— Что происходит?

Я начал ощупывать свое лицо.

.... Но через некоторое время в этом не было смысла. Я не мог заметить разницу.

— Хуууу.

Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

В голове пронеслись всевозможные варианты. В конце концов я пришел к единственному выводу,

"Эксперимент."

На мне ставили какой-то эксперимент, в результате которого я излечился от рака.

— Да, это должно быть именно так.

Это было единственное объяснение.

Оглядевшись по сторонам, мой взгляд упал на каменную дверь, и я двинулся к ней.

Бах! Бах!

Я стукнул в дверь.

— Выпустите меня! Я не сплю! Выпустите меня...!

И все же, сколько бы я ни стучал в каменную дверь, она отказывалась сдвинуться с места.

Бах, бах!

— Выпустите меня! Выпустите меня!

Я продолжал кричать, но ничего.

Никакого ответа.

Что за...!

Бах, бах, бах!!!

— Выпустите меня!!!

Я продолжал стучать в дверь.

Я стучал, стучал и стучал. И все равно, как я ни старался, никто не приходил. Даже когда мои руки начали неметь, я продолжал стучать.

Но... ничего.

— Выпустите... меня...!!!

Бах!

— Хаа... хаа... Хаа....

Постепенно энергия начала покидать мое тело. У меня почти не осталось сил, чтобы ударить стену, и я медленно начал падать на колени.

— Хаа... Хаа...

Мое зрение было затуманено, а по лицу стекали капельки пота.

— Что происходит?

Я с трудом понимал, что происходит.

В одно мгновение я был мертв, а в следующее - снова жив, но застрял в комнате.

— Может, они скоро придут...

Прислонившись спиной к двери, я перевел дыхание, глядя в потолок комнаты. Когда моя грудная клетка начала вздыматься и опускаться, я почувствовал жжение в левой руке.

— Aх...!

Мое выражение лица исказилось, когда я посмотрел вниз.

К моей руке был прикреплен пузырек с кроваво-красной жидкостью. Он был проколот прямо в вене, и я почувствовал легкий пульс, когда зловещая субстанция попала в мою кровь.

— Хаа... Хаа...

Из-за паники я не заметил этого раньше.

Однако сейчас, глядя на него, я почувствовал, как участилось мое дыхание.

Я подумал о том, чтобы убрать жидкость, но, вспомнив, что я все еще жив, засомневался.

А что, если...? Что, если это та самая жидкость, которая излечила меня от рака?

Если это так, умру ли я, если уберу ее?

— Агх.

Я взъерошил волосы в беспорядке.

— Брат.

В то же время я начал думать о своем брате. Как он себя чувствует? Как давно я стал недееспособным? Согласился ли он на все это...?

— ....Aх.

Я чувствовал, как голова яростно пульсирует с каждой новой мыслью.

Но это продолжалось недолго.

Тудух! Тудух!

Комната задрожала, и, когда я повернул голову, мои глаза загорелись.

Дверь...

Наконец-то открылась.

1 — вверхняя одежда духовенств (Поп, монах, священник и т.п)

2 — пелегрина – жемчужина такая овальной формы, а бахрома – украшение с ниток (легче все в интернете посмотреть как выглядит).

3 — пройдемся по званиям церкви (автор, видимо, на них ориентировался, так что вряд-ли тут будут ошибки в ранжировке, надеюсь, ибо она довольно огромная, но посторался разобраться кратко):

От низших к высшим.

1. Миряне (крещёные члены церкви, не имеющие церковного сана – звания/титула)

Мирянин / мирянка

2. Монашество (не обязательно в сане)

Мужчины:

Послушник

Рясофор

Монах/инок

Схимник

Игумен/настоятель

Архимандрит (почётный сан, часто перед епископством)

Женщины:

Послушница

Рясофорная монахиня

Монахиня/инокиня

Схимонахиня

Игуменья/настоятельница

Старица (духовно почитаемая)

3. Клир — рукоположённые служители

Низший клир (не совершают таинств):

Пономарь

Чтец

Певчий

Иподиакон

Средний клир — диаконат (помощники):

Диакон

Протодиакон / Архидиакон (почётные звания)

Высший клир — пресвитеры (священники):

Иерей (простой священник)

Протоиерей (почётный титул)

Иеромонах (монах-священник)

Игумен (монах-настоятель)

Архимандрит (монах высокого сана)

4. Архиереи (епископат — высший уровень клира)

Епископ

Архиепископ

Митрополит

Патриарх

4 — упоминался в 77-й главе.