— ...Никому из вас не стоит думать об отдыхе в ближайшую неделю или около того.

Холодный голос Профессора Хорнвиспера эхом разнесся по небольшому помещению. Перед ним выстроились двадцать или около того курсантов, отобранных представить Империю Аврора.

В отличие от Империи Нурс Ансифа, которая правила, подавляя силу граждан, в Империи Аврора сила имела первостепенное значение.

Из-за этого здесь часто происходила борьба за власть.

Но так уж устроена Империя Аврора. Сильные выживали, а слабые отбрасывались в сторону.

Это знали все присутствующие, и все же..

— Должен ли я отбросить вас всех?

Они проиграли.

Причем жалко.

Профессор Хорнвиспер холодно окинул курсантов взглядом. В частности, его взгляд остановился на трех фигурах.

— Айден, Джессика и... Каэлион. Выйдите вперед.

Под его голосом атмосфера стала гнетущей.

Кроме Каэлиона, который шагнул вперед, не проявив особой реакции, на лицах Айдена и Джессики появились намеки на нерешительность.

Тем не менее, вскоре они вышли вперед.

— ...

Не говоря ни слова, Профессор Хорнвиспер обошел их и поднял кулак.

Бах!

— Ух...!

Тело Эйдена дернулось назад, когда кулак Профессора ударил его прямо в живот, заставив отступить на несколько метров.

— Кха...! Кха...! Ах!

Из его рта потекла рвота, а глаза расширились от боли.

Но это было только начало.

Бах!

В воздухе пронесся удар, который пришелся точно в щеку курсанта, развернув его тело в сторону.

Звук удара был громким, но никто не издал ни звука, наблюдая за происходящим со стороны.

Бах, бах, бах...

Звуки продолжались. Они были бесконечными и прекратились только тогда, когда Айден перестал двигаться.

Настала очередь Джессики, и она тоже подверглась такому же воздействию.

— Кха...!

Бах!

Остальные курсанты не протестовали.

Они лишь наблюдали, как трех их лидеров безжалостно избивали до такой степени, что они были на грани смерти.

Таков был закон Империи Авроры.

Это... культура, которая была заложена в них, и то, что происходило сейчас, было просто их собственным способом выбить из них слабость.

— Ху...

Подняв окровавленный кулак, Профессор посмотрел на Каэлиона, который стоял без всякого выражения лица.

— Ты...

Его холодный голос тихим эхом разнесся по комнате, вызвав мурашки по спине у некоторых курсантов.

Профессор Хорнвиспер обычно был холоден, но сегодня... Сегодня он был особенно зол.

И источником его гнева был не кто иной, как Каэлион.

— Почему ты остановился?

— ...

Каэлион не ответил и просто посмотрел на Профессора.

Бах!

Его голова отлетела в сторону, а кулак полетел к лицу.

— Отвечай!

По щекам Каэлиона стекала кровь.

Проведя большим пальцем по ране, он ответил:

— Мне было скучно.

— Скучно...?

Профессор Хорнвиспер рассмеялся. Его смех разнесся по всей комнате и в конце концов прекратился, когда его холодный взгляд устремился на Каэлиона.

— Ты думаешь, я тупой? Думаешь, я не вижу, какую реакцию ты изображал во время поединка...?

Он прижал палец к плечу Каэлиона.

— Ты был напуган.

— ...

— Ты сдался, потому что испугался.

Каэлион закусил губу.

Испугался...?

Он стиснул зубы.

— Я..

Бах!

Первый удар, и его голова отлетела в сторону. Знакомая боль захлестнула его, заставив закрыть рот.

Бах, бах...

Кулаки обрушились шквалом, каждый сильнее другого.

Профессор Хорнвиспер не сдерживался.

Кровь залила всю комнату: Каэлион упал на пол, а Профессор забрался на него сверху и стал бить его по лицу слева направо своими огромными кулаками.

Это было жуткое зрелище, и все же...

Никто ничего не говорил, молча наблюдая за происходящим.

Такова была судьба жителей Империи Аврора. Все привыкли к подобным сценам.

И Каэлион тоже.

И вот..

Бах!

Ему оставалось только смириться с наказанием.

Даже когда его сознание начало мутнеть.

В конце концов..

Это был не первый раз, когда с ним так обращались.

***

Шшшш..

Легкий ветерок прошелестел в воздухе, шелестя листьями деревьев. Тишина воцарилась вокруг, пока фигура не вошла в лес и не нарушила ее..

— Кхаа...! Кхаа!

Прислонившись к одному из деревьев, Каэлион несколько раз кашлянул. Кровь потекла у него изо рта, когда он наклонился и сделал несколько глубоких вдохов.

— Хаа... Хаа...

Он уставился на свои дрожащие руки.

— Почему это не прекращается?

Все его лицо было покрыто синяками и порезами.

С момента избиения прошло несколько часов, и боль утихла.

Обычно после таких побоев он отдыхал.

И все же..

— Я... Хаа... не могу заснуть.

Под глазами образовались черные круги, и, оглядевшись по сторонам, он почувствовал, что вся его грудь стала тяжелой.

Образы прежнего кадета снова и снова возникали в его сознании, заставляя впадать в странное непонятное состояние, от которого он не мог оторваться.

Словно что-то заползало в глубины его сознания и влияло на его мысли.

— Только... только...!

Постоянные напоминания были похожи на кошмары.

Они постоянно преследовали его разум, вытесняя сон. Не успел он заснуть, как оказался посреди леса, который покоился за пределами Академии.

— Что за чертовщина?!

— О чем ты так беспокоишься?

— ...!

Какой-то голос защекотал ему ухо, и выражение лица Каэлиона ожесточилось: он выставил вперед ногу, чтобы отдалиться от голоса, а затем развернулся и выпустил несколько магических заклинаний в ту сторону, где он находился.

Бах! Бах...!

Его реакция была невероятно быстрой, и на все про все ушло не более нескольких секунд.

Пыль и обломки разлетелись повсюду, мешая ему видеть.

Потребовалось несколько секунд, чтобы все успокоилось.

Когда все успокоилось, Каэлион увидел лишь небольшие кратеры на земле.

Но..

— Никого.

Никого не было.

— Хаа...

Каэлион вскинул голову, чтобы осмотреть окрестности. Его глаза обшаривали каждый уголок, и все же, как бы он ни старался, он не мог найти ничьих следов.

— Это...

Он был уверен, что видел кого-то.

Не может же быть, что ему опять все привиделось, верно?

— Нет, это не так.

Голос снова зашептал ему на ухо.

Каэлион снова вскинул голову, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди. Повернувшись, он ударил локтем в пространство позади себя.

Вжух!

Но, как и прежде, он встретил лишь воздух.

— Хаа... Хаа...!

Оглядевшись по сторонам, Каэлион ожесточился.

— Покажись!

— ...Конечно.

Вскоре последовал ответ, и голова Каэлиона метнулась к одному из деревьев.

Наконец-то...

Сидя на ветвях дерева, он смотрел на Каэлиона сверху вниз.

— Это ты...

Наконец Каэлиону удалось разглядеть фигуру, которая преследовала его.

Он не знал, испытывать ли ему облегчение или что-то еще.

В этот момент он думал только о том, чтобы уничтожить стоящую перед ним фигуру.

Источник его слабости.

Вжуух...!

Каэлион не терял ни секунды. Он поднял руку, и более дюжины магических кругов поплыли за ним. Его волосы распустились в стороны, а мана в воздухе стала очень плотной и густой.

Он уже собирался выпустить заклинания, когда на его плечо легла рука, и он почувствовал, как по телу пробежало что-то прохладное.

— Успокойся, ладно?

— А...!?

Каэлион почувствовал, что все его тело стало холодным.

Моргнув глазами, он заметил, что фигура, сидевшая на дереве, давно исчезла.

"Когда...!"

Дыхание Каэлиона стало еще более тяжелым, и он беззвучно сглотнул слюну.

В голове проносились самые разные мысли, и как раз в тот момент, когда он собирался что-то предпринять, рука, лежавшая на его плече, ушла, и кадет поднял обе руки.

— Ну, я здесь не для того, чтобы драться с тобой.

Он сделал несколько шагов назад, и Каэлион повернулся к нему лицом.

Их разделяло всего несколько метров.

...И тут Каэлион наконец что-то заметил.

— Ты...

Человек, стоявший перед ним.

Он был далеко не так силен, как он. Более того, судя по его мане, он был намного слабее.

Примерно на ранней стадии третьего уровня.

— Кто ты...?

Кадет улыбнулся.

Эта улыбка заставила Каэлиона нахмуриться.

— Ты уже знаешь.

— ....Не знаю.

— Не знаешь?

Зачесав волосы вверх, он наконец-то увидел лицо, и Каэлион почувствовал, как напряглось его тело.

Это лицо...

— Ты знаешь, кто я теперь?

— ...

Каэлион не ответил.

Сделав несколько глубоких вдохов, он сумел успокоить себя, прежде чем наконец заговорил.

— Предыдущая Черная Звезда.

— Верно.

Каэлион закрыл глаза.

В этот момент его разум окончательно остыл, и он начал вспоминать все, что произошло до сих пор.

Вскоре он снова открыл глаза, и выражение его лица стало холодным.

— Иллюзия.

Он пробормотал одно слово, оглядываясь по сторонам.

— Все... Все это было иллюзией.

Мысли Каэлиона были довольно быстрыми.

— Я слышал, что твоя Эмоциональная Магия впечатляет. Но я не знал, что ты владеешь магией иллюзий. Соединив их вместе, ты смог довести меня до такого состояния...

Прикрыв рот, он слегка рассмеялся.

— ...Это хорошо.

Он поднял голову и посмотрел на Жюльена.

— Ты хорош, но...

Его глаза сузились, и прежний страх, закравшийся в его сознание, исчез без следа.

— Вот и все.

В нем вновь зародилась уверенность.

— ...Теперь, когда я знаю, как ты это сделал, мне больше не страшно. Ты просто играл с моим разумом.

Он поднял руку, и повсюду поплыли магические круги.

— Пока я это знаю, твоя Эмоцианальная Магия на меня не подействует. Да, я просто скажу себе, что все это понарошку.

Волосы Жюльена взъерошились от огромного давления, а Каэлион уставился на него холодным взглядом.

— Теперь, когда ты больше не можешь использовать такие трюки в отношении меня, что ты собираешься делать?

— ...

Жюльен молчал, глядя на Каэлиона, который не сводил с него взгляда.

— Даже не думай накладывать иллюзию. Я уже закрыл глаза на твое основное тело.

— Хех.

Наконец-то реакция.

Слегка рассмеявшись, Жюльен опустил левую руку.

— Ты меня поймал.

Он выглядел довольно расслабленным.

Как будто его не беспокоила ситуация. Как будто... ему было все равно, что Каэлион сумел прочесть его движения.

— ...Не обращай внимания. Я просто отрабатывал то, что видел раньше. Ты оказался моей мишенью, потому что был силен.

Мишень...? Отрабатывал?

Глаза Каэлиона сузились, а мана в воздухе стала плотнее.

Не обращая внимания, Жюльен продолжил говорить:

— Учитывая все вышесказанное...

Каэлион как раз собирался выпустить свое заклинание, когда услышал низкий щелчок.

Щелк...

— ...!!

Щелчок громким эхом отозвался в голове Каэлиона.

Он был громким и мощным.

В этот момент Каэлион почувствовал, что его разум оцепенел. Он с трудом соображал, а мана, скопившаяся вокруг него, рассеялась.

Не успел он сообразить, что произошло, как ноги подкосились, и он упал на оба колена.

Туд...!

Последнее, что он помнил, был голос Жюльена и звук приближающихся шагов.

— ...Какой смысл быть сильным, если ты даже не можешь нормально думать?

В этот момент его грудь пронзила непреодолимая боль.

Это была боль, которую он не мог описать словами.

— Аргххх!!!

Но вскоре ему все стало ясно.

Он чувствовал гнев.

....Непреодолимый гнев.