Внезапный поворот событий никто не мог предсказать.

Будь то жители Империи Аврора или Пристанища.

Открыв глаза, Аойф посмотрела на Каэлиона, стоявшего в центре арены с несколькими десятками магических кругов за спиной. Сам воздух вокруг него казался плотным, и Аойф с первого взгляда почувствовала, как от него исходит огромное давление.

— Он силен.

Это она уже знала.

Но она не знала, что до такой степени.

— Судя по плотности выделяемой им маны, он, вероятно, очень близок к 4-й Ступени, а может, даже достиг его.

Голос Леона донесся до нее со стороны.

Прислушавшись к его словам, Аойф медленно кивнула головой. Она тоже это чувствовала.

Он определенно не был тем, кого она могла бы победить, не выкладываясь полностью. И даже тогда не было никакой гарантии, что она победит.

Бам!

От размышлений ее оторвал какой-то звук, донесшийся со стороны арены.

Повернув голову, она поджала губы.

— Первый раунд окончен! Победителем становится Каэлион Мандрэл из Империи Аврора!

Бой длился не более пары секунд.

В этот момент на арене воцарилась тишина. Никто не говорил, уставившись на фигуру, стоявшую в центре, не обращая внимания на окружение.

— ...Стоит ли мне идти?

Леон возился с рукоятью своего меча.

Ему не терпелось уйти. Но как раз в тот момент, когда он собирался это сделать, Аойф подняла руку и остановила его.

— Нет.

— ...Нет?

Леон в замешательстве посмотрел на Аоифе.

Но затем, словно прочитав ее мысли, нахмурился.

— Ты планируешь, чтобы он продолжил и мы его утомили?

— Да. — равнодушно ответила Аойф, глядя на других курсантов, сидевших рядом с ней.

— Это лучший шанс победить его и всех остальных из других Империй.

— ...

Леон стоял молча, не произнося ни слова.

Он хотел возразить, но не смог. С точки зрения реалий, это действительно был лучший вариант для них.

Но это был и рискованный вариант.

Проигрыш, конечно, повлияет на моральный дух курсантов, но в то же время, если им удастся одержать победу над сильнейшим представителем Империи Аврора, то они смогут набрать обороты для предстоящей «Встречи».

"А вот и они."

Леон посмотрел на другую сторону, где сидели остальные члены Империи Аврора.

Два человека особенно выделялись на его фоне.

Айден Ротвилд и Джессика К. Пуффтон.

Помимо Каэлиона, они были теми двумя людьми, которых следовало остерегаться.

Подумав об их силе, Леон поджал губы и кивнул головой.

— Хорошо. Я послушаю тебя.

***

С другой стороны..

— Это скучно. Почему он решил участвовать?

Молодая девушка с короткими каштановыми волосами лениво сидела на своем месте и смотрела на Каэлиона, стоявшего в центре помоста арены.

Ее взгляд остановился на какой-то фигуре, стоявшей на противоположной стороне.

Ее губы сжались от интереса.

— Он довольно красив. И все же он выглядит вполне побиваемым.

— ...Какой смысл думать о том, сможешь ты его победить или нет?

Айден заговорил рядом с ней, глядя на Каэлиона.

— Этот парень наверняка быстро расправится со всеми. Мы, скорее всего, не успеем ничего сделать.

— Какая жалость.

Джессика разочарованно опустила голову.

Затем, словно вспомнив о чем-то, она хмыкнула.

— А как же ты? Как у тебя дела?

— А что со мной?

Айден нахмурился, глядя на Джессику, которая продолжала хихикать.

— Не делай вид, что не знаешь. Все здесь видели, как ты плакал в столовой. Хех, неужели ты так сильно соскучался по дому?

— Заткнись.

Айден бросил на нее взгляд и снова обратил свое внимание на Каэлиона. При этом он скрестил руки, а его выражение лица застыло.

— Я не могу видеть ублюдков, которые сделали это со мной. Наверное, эти трусы хотели разыграть грязные трюки, чтобы повлиять на мою психику.

Он крепко стиснул зубы.

— Им повезло, что Каэлион взял верх. Иначе...

Он не закончил фразу, но смысл его слов был ясен.

Джессика уставилась на него со стороны и обхватила себя за плечи.

— Ох! Мурашки по коже.

Она снова начала хихикать.

Айден бросил на нее короткий взгляд, а затем снова обратил свое внимание на Каэлиона.

Бам!

— Десятый раунд окончен! Победителем становится Каэлион Мандрэл из Империи Аврора!

Прошло всего несколько минут с начала поединка, а они уже перешли к десятому раунду.

— Ууааа!

Остальные курсанты зевнули.

Бои проходили быстро, и у его противников практически не было шансов что-либо предпринять. По понятным причинам им было скучно.

— Тц.

Айден щелкнул языком.

— Эти скучные поединки будут продолжаться, наверное, до последнего.

Намерение тех из Пристанища было очевидно.

Растратить выносливость Каэлиона и прикончить его в конце.

В этой стратегии был только один недостаток.

Каэлион...

Его выносливость была его самой сильной стороной. Такая тактика была бесполезной.

— Хех.

Слегка ухмыльнувшись, он поднял голову и посмотрел на Черную Звезду.

— Должно быть, они как раз сейчас осознают свое положение. Интересно, что они теперь будут делать? Будут ли они и дальше тратить выносливость или все-таки начнут сражаться?

Айден был бы более чем счастлив, если бы они продолжали в том же духе. В конце концов, он не думал, что они проиграют.

А если Пристанище проиграет, то реальность ситуации станет очевидной для каждого из них и заставит их потерять всякое подобие боевого духа.

Эта мысль заставила Айдена улыбнуться, глядя на спину Каэлиона.

"Ты знаешь, что делать."

***

Он стоял на четвереньках.

Его клыки были длинными и острыми, и одно лишь давление могло подавить все, что находилось поблизости.

Однажды Каэлион уже стоял перед этим существом.

Он мог вспомнить все подробности этого опыта.

Но если он и мог что-то забыть, так это ее взгляд. Ибо это был первый и последний раз в его жизни, когда он испытывал...

Страх.

— Двенадцатый раунд окончен! Победителем стал Каэлион Мандрэл из Империи Аврора!

"Неужели он до сих пор не появился?"

Услышав, как профессор объявил результат поединка, Каэлион огляделся. Кадета, которого он видел в столовой, все еще не было видно.

Он был разочарован.

Судя по его форме, он был первокурсником. Почему его здесь нет? Неужели он все еще прячется?

Или то, что он видел, было подделкой? Может быть, все это было плодом его воображения, а произошедшее не имело никакого отношения к кадету, кроме Пйдена?

Поначалу Каэлион был уверен, что увиденное им в тот день реально, но теперь...? Теперь он уже не был так уверен.

Возможно, ему действительно все привиделось.

— Хаа...

Он испустил долгий вздох при этой мысли.

...Его эмоции начали закипать, а гнев подниматься из глубины груди. Тогда он обратил внимание на курсантов из Пристанища.

Их оставалось восемь.

Его выносливость все еще была почти полной, и он почти не вспотел от всех этих боев.

Это говорило о том, насколько низок их уровень.

"Нужно покончить с этим."

Увидев серьезные выражения на лицах курсантов из Пристанища, Каэлион еще больше разозлился.

Именно поэтому он принял решение:

— Все вы, идите сражаться со мной вместе.

— ...!?

— А?!

Его слова ошеломили всех присутствующих.

Как тех, кто был на его стороне, так и профессоров.

Но Каэлиону было все равно. Он хотел поскорее покончить с этим. Он напрасно тратил здесь время.

Так как он не мог получить то, что хотел, он просто хотел закончить все одним махом и вернуться в свою комнату.

— Я..

Он уже собирался заговорить снова, как вдруг раздался хлопок.

Хлоп!

Хлопок был тихим и в то же время громким.

Испугавшись, Каэлион посмотрел в ту сторону, откуда раздался хлопок, но обнаружил, что там никого нет.

Хлоп!

Хлопок раздался снова.

Он разнесся по всем уголкам арены. Самым странным было то, что он, похоже, был единственным, кто заметил хлопки.

Осознав это, Каэлион почувствовал, как по его телу пробежало какое-то ощущение.

Озноб.

Это был озноб.

— Х-ху..

Его грудь неровно вздрагивала, пока он пытался сохранить самообладание.

Хлоп...! Хлоп!

Хлопки продолжались, на этот раз все быстрее и громче.

— Ух...!

Хлоп, хлоп, хлоп...

Хлопки становились все более неистовыми, и Каэлион почувствовал знакомое ощущение, пронизывающее каждый дюйм его тела.

Ему стало трудно дышать.

Одновременно с этим по его лицу потекли струйки пота.

Хлоп! Хлоп...!

Сердце забилось быстрее, и он начал терять контроль над своими ногами.

Он не понимал, что происходит, но, оглядевшись по сторонам, заметил странные взгляды, которые бросали на него окружающие.

"Что происходит...?"

Каэлион продолжал в панике озираться по сторонам.

Источник...

Ему нужно было найти источник звука.

И..

— Ах...!

Он нашел его.

В дальнем конце арены сидел знакомый курсант.

Его челка закрывала лицо, и он сидел с расслабленным видом. Его взгляд был прикован к нему, и, расставив ноги и откинувшись назад, он хлопал в его сторону.

Хлоп, хлоп, хлоп...!

Хлопки продолжались, и Каэлион почувствовал, что у него сбилось дыхание.

В этот самый момент ему вспомнилось далекое прошлое. Он вспомнил о каком-то чувстве, которого не испытывал уже очень давно, и медленно поднес руку к груди.

— Хаа...

Что-то..

Что-то начало разъедать его сердце.

Оно медленно поглощало его разум, не давая ему нормально думать.

— Хаа... Хаа...

Его дыхание участилось, и как только он подумал, что ощущения продолжатся, все прекратилось.

Начиная с хлопков и заканчивая ощущением, разъедающим его грудь.

— ...

Все вокруг затихло.

Было жутко тихо, и на краткий миг Каэлион услышал биение собственного сердца.

...Оно было быстрым.

Таким быстрым...

Однако вскоре тишину нарушил чей-то голос.

— Так ли это?

Каэлион вздрогнул от звука его голоса.

А потом...

В одно мгновение все пришло в норму, и фигура исчезла.

Как будто его и не было.

И тогда Каэлион наконец понял, что он чувствовал.

Страх.

Наконец-то он снова его почувствовал.