Время никого не ждало.

Оно текло бесконечно, не заботясь о тех, кто хотел бы его замедлить или ускорить.

Времена года сменяли друг друга.

Прошла зима, наступила весна.

Медленно...

И, не заботясь о мире, время шло.

Как текучая вода.

— Мы уже близко? Я чёт проголодался.

— Мы должны быть почти на месте. Пристанище должно быть только впереди.

— Это хорошо, потому что я умираю с голоду.

Группа из двадцати или около того человек шла впереди, следуя по тропе, которая вела в глубь леса. Их белые мундиры, украшенные яркими синими полосами, выделялись на фоне пышной зелени.

Группа состояла из довольно молодых людей с глубокими и внушительными аурами, которые не соответствовали их возрасту.

Это были члены Империи Авроры.

— Что у них было на уме, когда они построили свою Академию в лесу? Неудивительно, что мы побеждаем их каждый раз, когда сталкиваемся с ними.

Прислушиваясь к их словам, мужчина с длинными черными волосами и поразительно пропорциональными чертами лица повернулся и уставился на собеседника.

Его глаза, напряженные и пронзительные, казалось, всасывали в себя любого, кто встречал его взгляд.

— ...Будьте осторожны в своих словах. Мы больше не в нашей Империи.

— Но ведь это правда? Может, они и сильнейшая Империя, но это в основном потому, что у нас слишком много внутренних разборок. В остальном же Империя Нурс Ансифа - самая слабая из четырех. Даже самые слабые из нас могут побить их лучших.

— Ха...

Мужчина вздохнул и с улыбкой покачал головой.

— ...Я не могу с этим спорить.

— Видите? Даже президент не может возразить против действительности. Я надеюсь, что когда мы прибудем, нам предложат что-нибудь вкусное. Я ничего от них не жду..

— На твоем месте я бы не ждал хорошей еды. — вмешался другой курсант.

— Они не славятся хорошей едой.

— ...Фу, не говори так.

— Ну, может быть...?

Курсант достал из сумки небольшой буклет и показал им.

— Я нашел это по дороге. Что-то вроде «Железного языка». Видимо, если хочешь получить хорошую еду, нужно следовать этому руководству.

— Железный язык? Что это за идиотское название?

Уставившись на буклет, кадеты начали дружно смеяться, читая некоторые из написанных на нем критических замечаний:

"Симфония вкусов танцует на нёбе, каждое блюдо тщательно продумано, чтобы дразнить чувства. Когда я погружаюсь в кулинарные изыски, лежащие передо мной, я оказываюсь захваченным сложными слоями вкуса и текстуры, каждый кусочек - откровение кулинарного мастерства."

Пока они это делали, другой кадет, сидевший сзади, вдруг заговорил:

— Президент, ты хоть понимаешь, зачем мы едем в Пристанище? Это правда, что в этом году «Встречу» проводит Империя Нурс Ансифа, но я не понимаю, почему мы едем сюда?

Этот неожиданный вопрос привлек взгляды всех остальных курсантов, которые с любопытством смотрели на президента.

Держась за свою сумку, кадет, названный «Президентом», повернул голову и спокойно посмотрел на кадета, задавшего вопрос.

— ...

Несколько секунд длилась тишина, прежде чем он заговорил:

— Чтобы проверить.

Он произнес всего два простых слова.

При этом, от его слов воздух слегка изменился, что привело в замешательство задавшего вопрос курсанта.

— Проверить...?

Через некоторое время курсант рассмеялся.

— Что именно мы проверяем? Каждый раз, когда мы встречаемся, нам удается победить их команды. Я не понимаю, как мы должны что-то проверять. Если кто-то...

— Черная Звезда..

Слова кадета прервал президент.

— Мы здесь, чтобы проверить их «Черную Звезду»».

— ...

— ...

На несколько секунд группа замолчала. Но лишь на несколько секунд, прежде чем один из курсантов рассмеялся.

— Обмен ведется не только с одним человеком. Действительно, иногда у них есть один или два сильных человека, но это всего лишь хорошо сохранившиеся люди из семьи Мэграл. За исключением того монстра, который появился несколько десятилетий назад, они не должны быть на вашем уровне.

— ...Я знаю

Президент кивнул, его губы тоже растянулись в улыбке.

Он тоже считал, что беспокоиться не о чем. Но... то же самое можно было сказать и об их предшественниках в прошлом.

Они тоже чувствовали то же самое, что и они сегодня.

...Результат?

Рождение монстра.

Делайла В. Роземберг.

Легенды о ней до сих пор известны всем, и именно ее внезапное появление заставило три империи настороженно отнестись к Империи Нурс Ансифа.

Они не могли допустить появления еще одной Делайлы.

— О, да. Я слышал, что этот год особенно слаб для Пристанища.

Заговорил кадет с короткими светлыми волосами.

— ...Ходят слухи, что первый год Черной Звезды - один из самых слабых за всю их историю. Представитель Мэграла тоже не на первом месте.

— Насколько плохое руководство семьи Мэграл, чтобы такое случилось? Со всеми ресурсами и преимуществами, которые они дают своим детям, они все еще не могут быть первыми?

— Это шутка.

— Нет. — внезапно раздался глубокий голос, и все замолчали.

Курсанты расступились, чтобы пропустить пожилого мужчину. Заложив руки за спину, он небрежно подошел к входу.

— Профессор Хорнвиспер!

— Профессор Хорнвиспер!

Хором крикнули курсанты.

— Будьте спокойны.

Пожав за его руку, курсанты остановились, и профессор предстал перед президентом.

— Каэлион, что я говорил о соблюдении порядка? Мы находимся недалеко от территории Академии. Я не хочу затевать с ними драку на их территории.

— ...Прошу прощения.

Каэлион опустил голову в знак извинения.

Повернув голову, профессор посмотрел на остальных курсантов.

— И вы, ребята. Уверен, я говорил вам то же самое.

— ...

Курсанты опустили головы, не говоря ни слова.

— Не будьте благодушными. Прошло много времени, и за это время все может измениться. То, что ваши предшественники смогли разыграть их, не означает, что вы сможете сделать то же самое. Вам нужно не просто говорить, а доказывать это. Любой может победить любого одними лишь словами.

Оглядевшись по сторонам, он углубил голос.

— Как же обидно будет узнать, что ты проиграешь людям, которые, как мы знаем, намеренно сдерживают себя? Я не жду от вас ни одного поражения. Просто проиграть им - значит окончательно унизить нашу Империю.

Профессор Хорнвиспер... Он присутствовал при появлении Делайлы.

Он и по сей день помнил ее присутствие.

Она была...

Воплощением страха.

Она была...

Той, от кого и по сей день бегут мурашки по позвоночнику.

Но также верно и то, что она была той самой личностью, которая принесла им полное унижение во время той «Встречи»..

С того дня три Империи ничего не могли противопоставить Империи Нурс Ансифа.

— Я хочу, чтобы вы полностью их сокрушили. До такой степени, чтобы они думали только о вас.

Его слова не были мотивацией.

Это был приказ.

Приказ, от которого никто из курсантов не мог отказаться.

— Если вы, ребята, проиграете хоть один матч и не от Черной Звезды...

Он сделал паузу, повернув голову, чтобы посмотреть на курсантов.

— ...Я прикажу вам исчезнуть с моих глаз.

После его слов атмосфера стала чрезвычайно мрачной.

— Наша цель проста. Задержать их на время начала «Встречи». Мы не будем сражаться с ними, но я хочу, чтобы вы полностью разгромили их еще до того, как это начнется. Все ясно?

— Да, сэр!

— Да, сэр!

— Да, сэр!

Все курсанты кричали в унисон.

— Хорошо.

Профессор кивнул и пошел вперед.

Рядом с ним стоял Каэлион, который шел рядом с ним, не произнося ни слова.

Профессор заговорил:

— Ходят слухи, что в этом году Черная Звезда не так силен. Что думаешь по этому поводу?

— ...Мне все равно.

Каэлион выразил свои истинные чувства.

Ему было просто все равно.

....Для него Пристанище было всего лишь местом для посещения. Его взгляды были устремлены в другое место. Конечно, истории о Делайле были легендарными, но, в конце концов, сколько таких как она можно создать?

К тому же, если бы появился кто-то подобный, слухи бы уже распространились.

— О силе Черной Звезды ходит множество роликов. Ты их видел?

— Видел.

— И что ты о них думаешь?

— Броские.

В них было много сути, и выглядели они впечатляюще, но, в конце концов, он мог с этим смириться. Многие из его сверстников были такими же сильными.

— Понятно. Это хорошо.

Профессор кивнул, поднял голову и остановился перед воротами Академии.

Там их ждала еще одна группа студентов.

По их форме было понятно, что это кадеты Пристанища.

Каэлион окинул их взглядом. Несколько человек особенно выделялись на его фоне.

Они стояли в самом начале группы, и, помимо внешнего вида, их поведение выделяло их среди остальных.

— Хахаха, добро пожаловать!

Мужчина с длинными светлыми волосами и желтыми глазами вышел вперед с улыбкой на лице.

— Как поживаете? Давненько не виделись.

— Давненько, Атлас.

Профессор поприветствовал его с небольшой улыбкой.

Взгляд Каэлиона упал на Атласа. Он был еще одним интересным человеком. Как и Делайла, он был человеком с хорошей репутацией.

К несчастью, он родился в одно время с ней.

Ее достижения затмили его.

— ...Интересно, что такая важная фигура выходит поприветствовать профессора и нескольких курсантов. Это такая честь. Как будто Вы боитесь, что наши курсанты затмят ваших.

При словах профессора атмосфера слегка охладилась.

Каэлион наблюдал за происходящим со стороны, не говоря ни слова. Это взаимодействие он предвидел с самого начала.

Они были здесь не для того, чтобы подружиться.

Они были здесь, чтобы полностью подавить Пристанище, и, зная это, он повернулся лицом к их курсантам.

Словно почувствовав его взгляд, молодая женщина с длинными рыжими волосами шагнула вперед.

Подойдя к нему, она вежливо поприветствовала его.

— Приятно познакомиться.

Ее четкий голос тихо отдавался в воздухе, а рыжие волосы блестели на солнце.

— ...Я - Черная Звезда этого года. Аойф К. Мэграл.