Я стоял посреди сцены, и дыхание перехватывало у меня в горле. Сознание было в беспорядке, а мир вокруг меня словно кружился.

Пот струйками стекал по лицу, и я с трудом мог сосредоточиться на том, что меня ждет впереди.

Ноги были слабыми, и куда бы я ни посмотрел, я видел лица зрителей, которые смотрели на меня с растерянностью.

...Это было странное чувство.

Я не мог описать его.

Я был там и в то же время не чувствовал там своего присутствия.

Все, о чем я мог думать, - это о человеке, который хлопал всего несколько мгновений спустя.

"Что это было...?"

От общего расслабленного настроя и его присутствия.

Я мог думать только об одном человеке, что аж забывал дышать.

— Простите.

Я смог уйти от мыслей только благодаря тому, что меня кто-то дернул за плечо, и когда я посмотрел, рядом со мной появился Джереми, тот самый, который вручал мне награду.

— Все в порядке?

— ...Да.

Хоть я так и сказал, но я не был в порядке.

Я не мог ни думать, ни двигаться.

Все мои силы уходили на то, чтобы удержаться на сцене.

— Это нормально - нервничать. Все смотрят на Вас. Пожалуйста, произнесите речь. У нас не так много времени.

— ...Я понимаю.

Его слова были немного туманны для меня.

Но тем не менее я их понял.

Повернувшись лицом к толпе, я открыл рот и начал произносить слова, которые отрепетировал заранее.

Это не была длинная речь.

На самом деле... она была намного короче, чем у остальных кандидатов, но этого было достаточно.

Как только я закончил, толпа начала хлопать.

Хлоп, хлоп, хлоп...

Вместо радости я почувствовал, как по моему телу пробежали мурашки, как только раздались аплодисменты.

Мне вдруг вспомнилась сцена, произошедшая несколько минут назад, и все мое тело содрогнулось.

— Мне нужно спуститься.

Чем дольше я оставался на сцене, тем страннее себя чувствовал.

Спускаясь по лестнице, я изо всех сил старался сохранить самообладание.

Это было трудно.

Очень трудно, но мне это как-то удавалось.

— Поздравляю!

— Молодец!

— Вы заслужили это! Ваше выступление было выдающимся.

Люди вокруг меня начали шептать слова поздравлений. В любой другой ситуации я бы поблагодарил их, но я был не в том состоянии, чтобы сделать это.

— Ты в порядке...?

Сидя, я услышал голос Аойф справа от себя.

Я не повернулся, чтобы посмотреть на нее, и просто протянул ей свой трофей.

— Оставь себе.

— ...А?

Аойф была ошеломлена моим поступком.

Я не мог ее винить. Но в то же время мне было абсолютно наплевать на трофей. Меня больше волновали деньги.

Это было все, что имело для меня значение.

— Прими это как извинения от меня.

— Но... это, разве это не...?

— Мне это не нужно. Ты заслуживаешь этого..

Награды, на которые нас номинировали, были разными.

Моя роль была больше, чем ее.

Именно поэтому я был номинирован в категории «Лучший актер второго плана».

Она же могла претендовать только на премию «Лучший статист». Для лучшей роли второго плана требовалась определенная минута, которую она не выдержала. Но я не думаю, что это имело значение. По большому счету, это была актерская награда, и она была великолепна.

— Даже если ты не победишь, ты справилась на отлично.

— ...

После этого Аойф замолчала.

Я не знал, какое выражение лица она приняла, да и не хотел знать.

Я сел на свое место, и все мое тело напряглось.

Ухватившись за края кресла, я не шевелился, в то время как в голове громко стучало мое собственное сердце.

Бадум! Бадум!

***

После этого мероприятие продолжилось.

Раздавались награды, произносились речи. Аойф сидела на своем месте и смотрела на все происходящее.

Ее нервный ум немного успокоился, когда она опустила голову и посмотрела на кубок в своей руке.

Даже сейчас она не понимала, почему он отдал его ей.

"Ты заслуживаешь этого."

Его слова повторялись в ее сознании.

Словно заезженная пластинка, они продолжали звучать в ее сознании, пока она смотрела на трофей в своей руке. Трофей был не очень большим.

Он плотно прилегал к ее руке и был холодным на ощупь.

— ...

Аойф испытывала смешанные чувства, глядя на трофей.

Какая-то часть ее души очень хотела его получить.

Она хотела принять его.

Но..

"Я не хочу, чтобы все было вот так."

На самом деле она хотела получить награду благодаря собственному таланту.

Но это не значит, что она была недовольна.

Ну... немного, наверное?

— Далее мы объявим результаты конкурса на «Лучшую актрису второго плана».

Аойф неосознанно выпрямила спину при виде этой категории.

Это была ее категория.

У нее не было никаких ожиданий по поводу своего места в рейтинге, но она хотела увидеть... Сколько людей проголосовало за нее в итоге.

Сколько людей увидели, сколько усилий она приложила к своему выступлению.

Первой номинанткой стала Кассандра Джеймс, сыгравшая роль Алекс в «Когда падает ночь».

Проекция изменилась, и в ней появилась актриса.

Было показано несколько сцен, и, глядя на них, Аойф могла лишь горько усмехнуться.

Она видела явные различия между ней и настоящей актрисой.

Но даже тогда Аойф слегка повернула голову и посмотрела на мужчину, который сидел рядом с ней.

По сравнению с ним...

Аойф поджала губы.

Ей нечего было сказать о его выступлении. Тот факт, что он победил, был тому подтверждением.

— Второй номинант...

Номинантов продолжали называть, их лица появлялись на проекторе позади них.

Аойф сидела на своем месте с бесстрастным выражением лица. Она не могла показать свою нервозность. По крайней мере, она не хотела, чтобы весь мир узнал, как сильно она переживает по этому поводу.

По крайней мере, не ее семья.

— И, наконец, Аойф К. Мэграл, сыгравшая роль Эмили в «Тайне полуночного поместья».

Когда назвали ее имя, Аойф почувствовала, что ее спина еще больше выпрямилась.

На нее упали многочисленные взгляды, и она появилась на проекции в центре сцены.

По сравнению с другими кандидатами, ее роль была гораздо меньше, сцен было немного, но, глядя на себя в проекции, Аойф почувствовала, что ее сердце забилось быстрее.

Это была она.

Она была... хороша.

Действительно хороша.

— И награда достается...

— Может быть...

Надежда затеплилась в ее груди.

Может ли быть так, что, это возможно...?

— Кассандре Джеймс!

Надежды Аойф быстро развеялись при объявлении победителя.

Хлоп, хлоп, хлоп...!

Аойф не отрываясь смотрела на сцену, в то время как вокруг нее звучали аплодисменты.

Ей потребовалось мгновение, чтобы опомниться, и вскоре она присоединилась к остальным аплодисментам.

"Да, этого и следовало ожидать."

Она была немного разочарована, но это был ожидаемый результат.

Вскоре на экране появился рейтинг.

Рейтинг лучших актрис второго плана

1. Кассандра Джеймс「 Голоса: 5617」

2. Лайла Харрингтон「Голоса: 4981」

3. Изабелла Кортес「Голоса: 4777」

4. Фиона Блэквуд「Голоса: 3091」

5. Миль Андерсон「Голоса: 1907」

6. Этан Рамирес「Голоса: 1759」

7. Аойф К. Мэграл「Голоса: 1」

Просматривая рейтинг, Аойф почувствовала, что ее сердце упало.

Один голос...

Ее хватка за награду слегка сжалась.

Хотя это и не превзошло ее ожиданий, но все равно было немного больно.

Нет, скорее... Это было немного унизительно.

Неужели она вела себя так плохо? Неужели ее старания в итоге оказались настолько бессмысленными?

...Аойф кусала губы и изо всех сил старалась сохранить самообладание.

Но это было трудно.

Очень трудно.

Единственное, что не давало ей сломаться, - это один голос, который она получила.

Всего один, и хотя она знала, кто за нее проголосовал, этого было более чем достаточно, чтобы держать себя в руках.

И именно тогда она поняла:

— Все верно. Я не единственная, кто приложил к этому усилия.

Взглянув на сцену и увидев, как Кассандра со слезами на глазах получает награду, Аойф почувствовала, что ее уныние немного рассеялось.

"...Почему я даже на секунду подумала, что я единственная, кто приложил усилия к этой роли?"

Все те, кто были номинированы работали в индустрии гораздо дольше, чем она.

С другой стороны, она была всего лишь новичком, который провел в роли не более пары недель.

Были ли ее усилия и их усилия действительно одинаковыми?

"Нет, не одинаковы."

Осознание этого факта заставило Аойф успокоиться.

— Фууух..

Глубоко вздохнув и облокотившись на стул, она наконец-то смогла улыбнуться и начала хлопать вместе со зрителями, когда речь победителя подошла к концу.

Хлоп, хлоп, хлоп...

Хлопая, она крепко сжимала в руке трофей.

По крайней мере, она знала, что есть человек, который считает ее игру великолепной.

Самый маловероятный из людей.

***

Церемония награждения длилась в общей сложности три часа.

Я сидел на своем месте и все это время безучастно смотрел на сцену. Мои мысли все время возвращались к предыдущей сцене, и я не мог отделаться от странного чувства страха, закрадывающегося из самых глубин моего тела.

— Жюльен.

Оно ползло к моей груди, медленно опутывая каждую частичку моего сердца. Ощущение было удушающим, и, оглянувшись вокруг, я почувствовал, что все вокруг так сжалось.

— Жюльен...!

— А!?

Из раздумий меня вывела Ольга, которая с беспокойством смотрела на меня.

— Вы в порядке? Может, стоит подышать свежим воздухом ?

— Ах, да...

Оглядевшись по сторонам, я увидел, что вокруг меня почти не осталось людей.

Должно быть, представление давно закончилось.

Я только встал со своего места, когда Ольга потянула меня за рубашку.

— Мне нужно с Вами кое о чем поговорить. Вы ведь помните, да?

— Да, конечно.

— Давайте выйдем на улицу. Я бы предпочла, чтобы это осталось между нами.

Я слегка наклонил голову, смущенный ее словами.

Тем не менее, я последовал за ней из здания и глубоко вдохнул свежий воздух, который остался снаружи.

— Как хорошо.

Оглядевшись по сторонам и не увидев никого вокруг, Ольга вздохнула с облегчением, а затем с улыбкой посмотрела на меня.

— Жюльен. Я хотела бы попросить Вас кое о чем.

— ...

Я сузил глаза, ничего не говоря.

Я просто ждал, когда она закончит.

— Как Вы смотрите на то, чтобы выступить в роли Азариаса на мероприятии «Встречи»?

Ее слова застали меня врасплох.

Я, выступить...?

— Это..

— Я знаю, что Вы тоже участвуете, поэтому не буду просить Вас тренироваться с нами. Я просто хотела бы, чтобы Вы приняли участие в спектакле. Вам заплатят хорошую сумму.

— ...Мне заплатят?

Я отогнал все мысли об отказе в сторону.

— О, да.

— Сколько именно?

— Ну, обычно около 20 000, но для Вас? Я могу сделать больше. Что скажете?

Словно поняв мою слабость, улыбка Ольги стала еще шире.

Я поджал губы и внутренне вздохнула.

"Я не могу отказаться от этого предложения."

Так сильно я нуждался в деньгах. Мне очень хотелось купить новое Пособие, чтобы улучшить свои силы.

— ...Не могли бы Вы дать мне немного времени, чтобы подумать?

Все же я не стал бездумно бросаться в ситуацию, которая устраивала Ольгу.

— Конечно, конечно.

Похлопав меня по плечу, она надела пальто.

— Потратьте столько времени, сколько хотите. У нас еще много времени до Встречи. Вы знаете, где со мной связаться.

И с этими словами она ушла.

Когда ее спина постепенно скрылась из виду, я покачал головой.

— Это... Хааа...

Кто бы мог подумать, что мне снова придется выступать?

Горько покачав головой, я пошел обратно к отелю. Улицы были странно пусты, и единственным звуком, который я слышал, был ритмичный звук моих шагов по земле.

По крайней мере, так было до тех пор, пока,

— Уууу~

Я услышал свист, и волосы на моей шее встали дыбом.