Бреммер, Поместье Мэграл.

— Хм~ Хм~

Атлас прогуливался по поместью, любуясь многочисленными фресками¹ на стенах. Хотя он видел эти фрески еще в детстве, только сейчас он по-настоящему понял и оценил их красоту.

— Красиво, не правда ли?

Рядом с ним появился пожилой мужчина, очень похожий на Атласа, но с седыми волосами и постареашим лицом.

Несмотря на возраст, его желтые зрачки все еще ярко светились, когда он разглядывал фрески.

В частности, его взгляд упал на фреску, изображающую столкновение двух огромных армий: одна состояла из людей, другая - из монстров.

— Это была жестокая битва. Я до сих пор помню, сколько крови пролилось в тот день. Это преследует меня и по сей день.

Хотя его тон был спокоен, едва заметная дрожь в голосе выдавала его истинные чувства. Атлас молча стоял рядом с ним, впитывая всю серьезность его слов.

"Битва Семи Ночей."

Эти слова были начертаны в нижней части фрески. Это была известная история.

Семь Ночей семья Мэграл вместе со своими приближенными и рыцарями сражалась с чудовищами, которые заполонили землю.

Это была одна из самых масштабных битв, с которыми когда-либо сталкивалась их семья, и к концу ее могущество значительно ослабло.

Но все это того стоило.

Война стала основой для создания Бреммера, столицы Империи и места крупнейшей Зеркальной Трещины.

— Вот. Предмет, который ты просил.

Атлас повернул голову и увидел протянутую ему деревянную коробку.

Он без колебаний взял ее.

— Спасибо, Отец.

— Не знаю, почему ты так упорно хочешь взять ее, но раз уж это просьба моего сына, я решил помочь тебе. Твой брат был не слишком доволен, но он доверяет твоим способностям.

— ...Спасибо.

Атлас благодарно улыбнулся, понимая, на что пошел его отец, чтобы достать шкатулку.

Нынешний император, его дядя, не любил делиться ресурсами с посторонними.

Он считал, что помогать нужно только тем, кто непосредственно связан с семьей Мэграл, чтобы сохранить свою власть для будущих поколений.

В этом был определенный смысл, но Атлас был не из тех, кого сильно волновали политические дела его семьи.

Он просто делал то, что считал нужным.

...И ему захотелось отдать содержимое шкатулки кому-нибудь из знакомых.

— Атлас.

— Да?

Подняв голову и встретившись взглядом с отцом, Атлас безмятежно улыбнулся.

— Тебе еще что-нибудь нужно?

— Хм, он здесь.

Все тело Атласа замерло. Его прежнее безмятежное выражение сменилось выражением напряженной сосредоточенности и фанатизма.

— В смысле...?

— Тот, кто ходит среди нас.

Он сделал паузу..

— Он вошел в нашу Империю.

— ...!

***

— Дьявол ходит среди нас...

Слова срывались с пересохших губ лысого мужчины, холодный металлический стол сковывал его дрожащие руки.

Сидящий напротив него Инквизитор Хэллоу нахмурился.

...Его роль временного профессора в Пристанище еще не закончилась.

Вчера он должен был начать новый курс, но возникла непредвиденная ситуация, вынудившая его переместиться в тюрьму Редкнап².

Был пойман некий человек.

Он был классифицирован как лицо, представляющее интерес для «той» организации.

Именно по этой причине его и вызвали.

Хэллоу был лучшим в своем деле. Он точно знал, на какие кнопки нужно нажать, чтобы добиться нужных слов.

— Дьявол ходит среди нас...?

Хэллоу откинулся на спинку стула, барабаня пальцами по металлическому столу перед собой.

— Что Вы имеете в виду? Это человек, на которого Вы работаете? Титул, который Вы присвоили своему боссу?

— Ох, нет, нет, нет...

Мужчина покачал головой.

Его глаза, скрытые за парой темных солнцезащитных очков, скрывали любой намек на эмоции на его лице.

— Хаа...

Мужчина испустил долгий вздох.

Когда он попытался заговорить, гнетущее чувство навалилось на его грудь, задушив необъяснимым ужасом.

Казалось, будто невидимые ледяные усики сжимаются вокруг его горла, превращая каждый вдох в отчаянную борьбу.

И все же, несмотря на охвативший его страх, он набрался смелости и заговорил.

— Дьявол таится в обыденности, скрытый занавесом обыденности, обитает в сердцах людей, с которыми мы сталкиваемся каждый день. Он процветает... на слабостях, которые мы не смеем признать, питаясь нашей хрупкостью, нашей неуверенностью.

Его голос становился все более хриплым по мере того, как он говорил.

Кап. Кап.

По его лбу текли струйки пота, а губы были сухими, словно пересохшими от неутолимой жажды.

И все же он не останавливался:

— Тьма, живущая в каждом из нас, - наша способность к жестокости, жадности и равнодушию - именно эта уязвимость делает нас восприимчивыми к его влиянию.

Затем, внезапно улыбнувшись, он посмотрел прямо в глаза Инквизитору Хэллоу.

— И именно это делает его еще более страшным. Он может коснуться любого... Каждого.

Он повторил, его голос теперь дрожал, как лист в бурю.

— Не существует человека, на которого он не мог бы повлиять. Ведь у каждого из нас есть недостатки.

Он внезапно рассмеялся:

— Хе-хе.

От его смеха по комнате пробежал неприятный холодок.

— Откуда я знаю?

Рука мужчины дрогнула, и в напряженной тишине раздался звук звенящих цепей.

Лязг.

Он с нарочитой медлительностью поднял солнцезащитные очки, открыв два впалых белых глаза, которые, казалось, пронзали темноту.

— ...Потому что я видел самого Дьявола.

***

Щелк.

— ...

Из комнаты вышел Инквизитор Хэллоу, выражение его лица было нечитаемым.

— Как все прошло? Узнал что-нибудь?

У входа его ждал человек в похожей одежде, Старший Инквизитор и Начальник Хэллоу.

— Нет...

Хэллоу ответил необычно ровно, чем привлек внимание своего начальника.

— Что-то случилось? Там что-то было? Обычно ты не такой.

— Ах, да... — легкомысленно ответил Хэллоу, но его мысли были где-то в другом месте, снова и снова воспроизводя предыдущую сцену.

От слов, которые он произносил, до выражения его лица.

"Дьявол ходит среди нас..."

Что это означало?

Может быть, его босс прячется у всех на виду?

"Судя по тому, как он говорит, похоже, что этот босс тоже питается сердечными слабостями."

Внезапное осознание поразило Хэллоу.

Может, он Эмоциональный Маг? .... И очень сильный?

Чем больше он думал об этом, тем более правдоподобным это казалось.

Дьявол не был настоящим.

...Все слова, которые он слышал, были не более чем бреднями фанатика.

"Точно, это все бред."

Наиболее вероятным объяснением было то, что их босс был чрезвычайно сильным Эмоциональным Магом.

— Да. — пробормотал Хэллоу.

"Этого не может быть..."

И все же..

Уставившись на свою руку, он почувствовал, как у него сжимается горло.

"Почему... Почему моя рука так сильно дрожит?"

***

— Вьююю~

В воздухе раздался нежный свист.

Одетый в серый пиджак и серую шляпу, мужчина непринужденно прогуливался по улицам Бреммера.

Куда бы он ни посмотрел, везде были люди.

...Сегодня был очень насыщенный день.

— Вьююю~

Его свист отдавался эхом в воздухе.

Он был тонким и в то же время странно манящим.

Но вскоре его шаги прервались, когда под ногами появился мяч.

Вскоре к нему подбежал ребенок.

— Это твой мяч?

Подняв мяч, мужчина протянул его ребенку. Это был маленький ребенок, лет восьми. С каштановыми волосами и зелеными глазами он выглядел как ребенок из обеспеченной семьи.

— Да.

— Вот как?

Улыбаясь, мужчина протянул ребенку мяч.

— Будь осторожен с ним. Ты можешь случайно задеть им кого-нибудь.

— ...Ой, да.

Ребенок был довольно вежлив и понимающе кивнул, принимая мяч из рук мужчины.

Это было совсем недолго, но их руки соприкоснулись.

И как только ребенок коснулся мяча, он остановился.

— Что случилось...?

Мужчина наклонился и встал на уровне глаз ребенка.

Кап! Кап...!

Из глаз ребенка вдруг начали капать слезы.

— Пожалуйста, не плачь.

Достав носовой платок, мужчина протянул его ребенку, чтобы тот вытер слезы.

— Если что-то случилось, ты можешь сказать мне. У меня есть немного времени.

— Хнык... Хнык...

Вытирая глаза, ребенок посмотрел на мужчину.

Его взгляд остановился на мужчине, и слова начали литься из его рта.

— Никто не хочет играть со мной... Хик...

— Неужели...?

— Д-да.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что моя семья богата... Они сказали, что хотят проводить со мной время.

— Ты так думаешь?

— ...Да.

— Это не из-за тебя, верно?

— Я...?

Ребенок моргнул, глядя на мужчину.

Слезы уже давно перестали течь.

— Деньги должны вызывать у детей желание играть с тобой. Если у тебя есть деньги, ты можешь использовать их, чтобы привлечь других детей играть с тобой. Почему с тобой этого не происходит?

— А-а-а... Это...

Улыбаясь, мужчина положил руку на ребенка.

— Ты им не нужен.

Его тон начал медленно меняться, становясь все более холодным и ледяным.

Ребенок в трансе поднял глаза.

— ...Ты им просто не нравишься. Ты им не нужен.

Его слова тихо пробивались и просачивались в сознание ребенка. Постепенно выражение лица ребенка изменилось.

Его глаза стали впалыми, а лицо утратило всякое подобие эмоций.

— Раз ты им не нужен, почему ты должен хотеть играть с ними?

Голос мужчины продолжал звучать.

— Какой смысл играть с людьми, которые считают тебя никчемным? Ты действительно ничего не стоишь? Или это они ничего не стоят, раз не хотят с тобой играть?

— ...

— Запомни это.

Мужчина убрал руку с головы ребенка.

— Под каждым выражением лица скрывается потенциал для крика.

Улыбнувшись, мужчина замолчал.

— ...Как насчет того, чтобы проверить это на них?

1 — настенная живопись.

2 — та самая тюрьма с арки тюрьмы (упоминалась в 65-й главе)