Мир снова стал ярким.

Чирк... Чирк...

Услышав знакомый царапающий звук, я посмотрел на фигуру, которая сидела на деревянном столе, повернувшись ко мне спиной. Как и раньше, он, похоже, был занят тем, как что-то писал.

Но по сравнению с тем временем атмосфера была не такой мрачной.

В воздухе больше не чувствовалось отчаяния.

Но не это меня интересовало.

Нет.

Мое внимание было сосредоточено на единственной странице, лежащей перед ним.

— Наконец-то.

Страница, которая приведет меня к обнаружению слабого места дерева.

Наконец-то я освобожусь от этого кошмара.

Тук...

Я сделал шаг вперед, чтобы получше рассмотреть страницу, но в тот момент, когда я сделал шаг, царапающий звук прекратился.

Обернувшись, я увидел два красных глаза.

— ...

Я остановился и снова посмотрел на них.

Я стоял в тишине в течение короткого момента, прежде чем он открыл рот и нарушил тишину:

— ...В конце концов, моя жизнь ничем не отличалась от других.

Судя по тому, как он говорил, казалось, он помнит все, что произошло между нами в мире, где корни полностью подчинили себе власть.

— Я просыпаюсь каждое утро, готовлю завтрак, иду на работу, возвращаюсь, готовлю ужин и ложусь спать. На самом деле это не так уж и отличается.

Я нахмурился, слушая его слова.

По-моему, он выглядел счастливым. Разительный контраст с тем, каким он был в предыдущей иллюзии.

И все же, в его словах и тоне голоса было что-то такое, что меня не устраивало.

Почему это было...?

— Странно, но я не испытываю к этому ненависти.

Так он сказал.

— ...В обыденной жизни, которой я живу, нет ничего плохого. Я бы сказал, что в ней есть своя прелесть. Каждый день может быть одинаковым, но есть что-то в этой простоте, что странно умиротворяет...

Тут я понял и прервал его.

— Ты можешь остановиться.

Я сделал шаг назад, серьезно глядя на стоящего передо мной мужчину.

— Что случилось?

Он выглядел озадаченным моей внезапной позицией.

— Я что-то не так сказал?

— ...

Я облизал губы.

Они были очень сухими.

Нет, дело было не только в губах.

Во рту тоже было сухо.

В то же время я чувствовал, как покалывают руки, пытаясь сохранить спокойствие и собранность.

— Не нужно притворяться. Ты не он.

— А?

Он наклонил голову.

Казалось, он еще больше запутался.

Но я знал, я знал, что человек, стоявший передо мной, не Карл.

Обычно при использовании второго листа я мог чувствовать эмоции тех, на кого распространялось мое умение.

Но в этот самый момент, человек, стоявший передо мной ничего не чувствовал.

У него не было никаких эмоций.

Он был просто пустой оболочкой, которая притворялась, что улыбается прямо на моих глазах.

Карл...

Человек, который стоял передо мной, был не он.

— Ты - Древо, не так ли?

Тот, с кем я сейчас разговаривал, и был деревом.

Карл.

Он уже был мертв.

Дерево уже завладело им.

— ...

Улыбка на лице Карла постепенно исчезла, а в его красных глазах мелькнул холод, от которого у меня по спине побежали мурашки.

Я сглотнул слюну.

— ...Как ты догадался?

Даже его тон изменился, став более гравийным. Как будто метла скребет битое стекло.

— Ты не должен говорить. Как ты можешь это делать?

Я огляделся в поисках корней, но ничего не обнаружил.

Более того, «Карл», похоже, вообще не пытался на меня напасть.

И, казалось, что ему было искренне любопытно посмотреть на меня.

То, как оно смотрело на меня, говорило об этом.

— ...Ты необычный человек. С самого начала твоя ментальная устойчивость была намного выше, чем у людей твоего возраста.

Когда его голос достиг моих ушей, его пронзительные красные глаза продолжали смотреть на меня. Ощущая его взгляд, я чувствовал себя так, словно оно заглядывало в самые глубины моей души.

Я почувствовал себя обнаженным

...Именно в этот момент я по-настоящему ощутил огромную разницу в наших силах.

И в то же время я не чувствовал опасности.

— Гораздо проще обратить тех, у кого низкая ментальная устойчивость. У тебя, слабого, такая высокая устойчивость. Это интригует.

— ...

— Я знал это с самого начала. Ты та еще заноза. Для меня сила не имеет смысла. Я могу убить самого сильного, если у него слабое сознание.

Он указал на свою голову.

— ...Видишь?

Прижав палец к виску.

— Сильный, но слабый.

Затем, указывая на меня, оно сказало:

— Слабый, но сильный.

Я стоял молча и слушал все, что оно говорило.

Казалось, дерево не способно полностью выразить свои мысли..¹

Мне пришлось напрячь мозги, чтобы понять, что оно пытается сказать.

"Моя ментальная устойчивость была тем, чего оно боялось."

Это я уже знал.

Учитывая, что Леон так легко пал, ментальная устойчивость была очень важна. Она определяла, насколько легко дерево может поглотить человека.

Чем выше ментальная устойчивость, тем сложнее ему подчинить себе человека.

Возможно, причина, по которой я мог видеть корни, а другие - нет, заключалось именно в этом.

Впрочем, Леон тоже видел корень, насколько я помнил, так что я не уверен, что это действительно так.

— ...Какова твоя цель? Ты пытаешься поглотить всех здесь, чтобы стать сильнее?

Именно такие слова вырвались у меня изо рта, когда я заговорил.

В данный момент я просто пытался выиграть время.

Мне нужно было что-то придумать.

По какой-то причине дерево не нападало на меня, но я не был уверен, как долго это будет продолжаться.

По крайней мере, так я думал до того, как дерево заговорило снова.

— Отчасти ты прав. Я хочу стать сильнее и наблюдать за людьми.

— Хм...?

Наблюдать за людьми?

Дерево посмотрело на меня.

— Я наблюдал за многими людьми. После столь долгого наблюдения я научился говорить на вашем языке. Вы очень своеобразны. Вы все по-разному реагируете на один и тот же раздражитель.

— Как на иллюзию, которую ты мне показали?

Ту, что я испытал всего несколько минут назад в отношении Карла и его отчаяния.

— Ах, да, да.

Древо кивнуло.

— Разве не странно, что некоторые люди могут быть настолько подавлены, когда сталкиваются с монотонностью, в то время как другие счастливы? Почему вы такие разные, несмотря на то что принадлежите к одной расе? Мы не такие. Мы все одинаковы. Мы хотим развиваться.

Под «мы», вероятно, имелись в виду другие монстры.

Кажется, я постепенно начинал лучше понимать, что происходит.

— ...Ты пытаешься стать человеком?

— Пытаюсь стать человеком?

Дерево наклонило голову.

Затем, спустя некоторое время, оно покачало головой.

— Нет, вы, люди, слишком сложны для понимания. Я не хочу быть человеком.

— Тогда что...?

— ...

Дерево не ответило.

Опустив голову, оно уставилось на свою руку.

— ...Я хочу узнать, что значит думать самостоятельно. Узнать, по какой причине те или иные раздражители вызывают различные реакции и насколько они сильны. Чтобы выйти за пределы, я должен научиться отделять себя от других.

Оно подняло голову и посмотрело на меня.

— Такова моя причина.

— ...

Я стоял в стороне, не говоря ни слова.

"Я прочитал много книг, но ни в одной из них не упоминается, как монстры развиваются до следующего Ранга. Это либо новая информация, которая еще неизвестна, либо, скорее всего, не входит в мою текущую программу обучения."

Это было настолько далеко, насколько я мог предположить.

Из моих предположений следовало, что для достижения следующего ранга, монстр должен быть способен мыслить самостоятельно и развивать сознание.

Разрушительный Ранг.

....Именно по этой причине дерево поглощало людей и бросало их в иллюзию.

Оно не просто ослабляло их, чтобы со временем напрямую поглотить их сознание.

Нет, оно наблюдало за ними.

Училось на них.

Помещая их в различные стимулы, дерево развивало свое собственное сознание.

— Так вот почему ты замаскировался под него?

Я указал на его лицо и внешность.

— ...Чтобы быть ближе к каждому, чтобы понимать ход его мыслей?

— Верно.

Дерево кивнуло головой.

Но при этом его взгляд опустился.

— Но этого недостаточно.

Оно подняло голову.

— Я не могу понять.

Внезапно дерево улыбнулось.

— Я счастлива.

Затем оно нахмурилось.

— Я сержусь.

Затем оно заплакало.

— Мне грустно.

Затем оно поморщилось.

— Мне противно.

С лицом Карла дерево начало демонстрировать мне всевозможные эмоции. Оно как будто просило меня судить его.

— ...

Действия дерева были странными.

И все же я не мог отвести от него взгляд.

Его выражение лица...

Они были безупречны.

С того места, где я стоял, я мог видеть, что именно он чувствует.

Но чего-то в нем не хватало.

В конце концов он остановился и посмотрел на меня.

— Я очень внимательно наблюдал за людьми. Я могу имитировать каждое их действие и думать, как они. Когда люди счастливы, мышцы на их щеках напрягаются, а губы приподнимаются. Глаза прищуриваются, и в мозг устремляется дофамин. Я делаю именно это, и все же...

— Ты не можешь этого почувствовать.

Я прервал его.

Моргнув глазами, оно задрало голову.

— Да. Я не понимаю. Почему...?

— Эмоции.

Одно слово.

Одно неприятное слово.

— ...Их нелегко понять. Я и сам с трудом их понимаю.

Несмотря на то что мне довелось пережить так много, я все еще не до конца понимал их.

Они были очень сложными.

Может быть, для того чтобы монстры могли перейти в следующий ранг, им нужно было узнать об эмоциях?

Если так..

— Ха.

Я слегка рассмеялся.

Как будто это было легко.

— Да...?

— Ты застрянешь там, где находишься, на очень долгое время.

Дерево снова моргнуло.

— Почему?

— ...Потому что эмоциональные чувства - это не то, что можно имитировать через то, что ты видишь. Чтобы лучше понять их, нужно непосредственно испытать их.

Возможно, дереву требовалось лишь элементарное понимание эмоций, чтобы достичь следующего ранга.

Но это «элементарное» понимание, вероятно, не было тем, что дерево могло понять через наблюдение.

Ему нужно было почувствовать их, чтобы узнать о них как следует.

— Почувствовать...? Но как?

По его взгляду я понял, что ему искренне любопытно.

Я уже собирался ответить, как вдруг остановился.

— ...

Я поджал губы и посмотрел на дерево перед собой. Взгляд его был напряженным, и я почувствовал, как у меня сжалось горло под его пристальным взглядом.

И все же, несмотря на такое давление, я не чувствовал страх.

Скорее...

Бадум! Бадум!

Я почувствовал возбуждение.

Облизав губы, я открыл рот, чтобы заговорить:

— ... Я могу показать тебе.

Я протянул руку.

— Я не против показать, если ты присоединишься ко мне.

1 — поэтому у него корявые фразочки.