— Что...?

Я чувствовал сомнение в голосе каждого, когда говорил. Помассировав лицо, я посмотрел на Пост Лидера Гильдии Черной Гончей. Его красные глаза холодно смотрели в мою сторону, пока он неподвижно стоял на месте.

В его взгляде было что-то тревожное.

Я не мог выразить это словами.

Однако по какой-то причине я почувствовал, что в груди у меня стало тяжело.

"Он не выглядит обеспокоенным."

...Это был блеф, или я ошибся в своих догадках?

Оглядываясь назад, я не был полностью уверен в своей гипотезе. То тут, то там попадались подсказки, и если он действительно обладатель пропавшей страницы, то был шанс, что монстры не нападут на него.

Почему...?

Потому что древо управляет монстрами.

По крайней мере, я так предполагал.

Время было выбрано слишком удачно.

От Багровой тени до Пожирателей Тишины, которые внезапно появились в городе. Все это не имело смысла, если только не было спланировано заранее.

Это было единственное возможное объяснение, которое я мог придумать... И если Пост Лидер Черной Гончей действительно был тем, кто держал страницу, то была большая вероятность, что Пожиратели не станут нападать на него.

Все еще чувствуя на себе красные глаза, я повернулся к стоявшему рядом Пост Лидеру. В отличие от Карла, его глаза были белыми, а цвет кожи - черным.¹

Его зовут Леннон, верно?

Просто держаться на расстоянии нескольких футов от него было давяще.

— Что Вы пытаетесь сказать?

Его глубокий голос донесся до моих ушей.

Слегка поджав губы, я поднял обе руки в знак покорности.

— Прежде чем Вы что-то скажете, я сдамся. И Вы можете делать со мной все, что захотите, но...

Я повернул голову, чтобы встретиться с этими напряженными кроваво-красными глазами.

При виде их у меня снова заныло в груди.

Почему...?

— ...Прежде чем принять меня, Вы ведь не откажетесь проверить, правдивы мои слова или нет? В любом случае, это не будет стоить Вам многого.

— ...

Леннон молчал, не сводя с меня своих белых глаз. Мне было трудно понять, о чем он думает.

Затем он повернул голову и посмотрел на других Пост Лидеров.

Их было трое.

Двоих из них я узнал.

С рыжими волосами до плеч, родинкой под подбородком и глазами огненного оттенка стояла Алисса Карлайн, Пост Лидер Гильдии Огненного Феникса.

Рядом с ней стоял высокий мужчина худощавого телосложения. Его голова была лысой, а глаза узкими.

Это был Пост Лидер Гильдии Темного Ворона, Джек Уитлок.

Это были единственные двое, кого я смог узнать благодаря извлеченным воспоминаниям.

Что касается последнего, то я действительно не знал.

Но это и не имело значения.

Меня больше интересовало содержание их разговора.

— Стоит ли нам его слушать?

— Это не повредит. Мы ничего не теряем от этой сделки. Похоже, он что-то знает.

Они даже не старались говорить тише.

— Карлу это может не понравиться.

— Почему ему это может не понравиться? Для него это пустяки. Когда все будет закончено, он просто заберет кадета с собой.

— И то верно..

— А Вы что думаете, Карл?

Пост Лидеры повернулись, чтобы посмотреть на Карла, который оставался неподвижным на месте, и выражение его лица было трудно прочитать. Я смотрел на него со своего места, изо всех сил стараясь тщательно оценить его выражение, но чем больше я смотрел, тем меньше видел.

...Это было чрезвычайно жутко.

До такой степени, что я почувствовал, как волосы на моей руке встают дыбом.

И тот факт, что он даже не потрудился обратиться к ним, а просто уставился на меня, усугублял это ощущение.

— Как и ожидалось, от Вас нужно избавиться..

Его голос был холодным и низким, с легким налетом. Все тут же повернулись, чтобы посмотреть на него. То, как он себя вел... это явно шокировало их.

Бадум!

Мое сердце подпрыгнуло.

Странное ощущение охватило мою грудь.

Я закрыл глаза.

— ...

Я опустил голову и посмотрел на свою руку.

Она снова дрожала.

Не от нервозности, а от какого-то осознания.

Осознание, которое заставило меня вздрогнуть.

— Хууу..

Я сделал глубокий вдох.

— Карл, Вы в порядке? Что происходит...?

Остальные Пост Лидеры настороженно смотрели на Карла. Карл не ответил и продолжил смотреть на меня.

— Это было правильно.

Под «это» он, вероятно, имел в виду древо.

— ...Проблема не в них, а в Вас.

— Карл?

— Что Вы хотите сказать...?

Я молчал, глядя в эти красные глаза.

Вжуух, вжууух..

Под землей начали появляться знакомые корни, которые опутали мои ноги и поползли вверх по телу, добравшись до глаз и рта, где начали их раздвигать.

Мое зрение вспыхнуло.

...И мир стал тихим.

Я ничего не слышал, даже шепота ветра.

Бадум! Бадум!

Единственное, что я мог слышать, - это слабый звук моего собственного сердцебиения.

С каждой секундой оно становилось все слабее и слабее.

— Хмм! Хммм!

— Хммм!

Тишину нарушили слабые стоны, доносившиеся издалека.

Их было достаточно, чтобы испуганно открыть глаза.

— Хааа...

Моя грудь сжалась от зрелища, представшего перед моими глазами.

И воздух вырвался из моих легких.

"...Вот так вот..."

Кроваво-красные листья рассыпались по моему зрению, закрывая город, который скрывался под ними.

— Хммм...! Хмм!

Руки тянулись к коре черного дерева, и стоны отдавались эхом.

Вжуух, вжуух..

Знакомый звук щекотал мне уши.

Кишки затряслись от этого звука², корни поползли вверх из уголков щек, медленно оттягивая мои глаза и уши назад.

— ...

Меня парализовало.

Я застыл на дереве, а мое сердце оцепенело.

— Хммм...! — проговорил я, но слова не шли.

Я дергался, но тело отказывалось двигаться.

Вжуух, вжуух..

Вскоре я сдался и закрыл глаза.

— ...

Все вокруг затихло.

Остались только я и мои мысли.

"Когда...?"

Сознание было пустым.

С каких пор.... древо овладело мной?

— Х-хаа.

Тяжесть на моей груди увеличилась.

...Я допускал такую возможность. Я хотел опровергнуть ее, и все же в конце концов она сбылась.

Все..

"С самого начала..."

Все это было иллюзией.

— Хаа... Хаа...

Словно валун упирался мне в грудь, я с трудом переводил дыхание.

Все подсказки были налицо.

Время появления Багровой тени и монстров. То, что вся информация о древе отсутствовала.

...И эти странные корни, которые постоянно всплывали то тут, то там.

Древо... Оно уже завладело мной и просто позволяло мне и всем остальным, кого оно поглотило, спокойно жить в иллюзии, которую оно создало, чтобы поглощать жизненную силу тех, кто в ней находится.

Никто из нас не знал.

Иллюзия была совершенна.

...Почти идеальной.

Но в то же время подсказки были спрятаны на виду.

Воспоминания о том времени, когда меня поглотило дерево, исчезли, но, задумавшись, я вспомнил, что в первый момент, когда переступил порог станции, что-то почувствовал.

Странное щекотание в щеках и лодыжках.

Так, наверное, и есть.

...Это была отправная точка, где мои воспоминания были переписаны.

А потом...?

Видение, которое я испытал во время квеста... на самом деле я видел его уже во второй раз. Только вот, что бы ни случилось раньше, я потерпел неудачу.

— Хаа... Хаа...

Я почувствовал, как мое тело похолодело от осознания этого.

"Ужасающее."

Это дерево...

Оно было ужасающим.

— Ха-ха.

И что теперь...?

Я сглотнул слюну.

С каждой секундой я чувствовал, что мой разум становится все больше и больше. Дерево медленно съедало меня.

Я знал, что у меня осталось не так много времени.

И все же чувство беспомощности, которое я испытывал, казалось, только усиливалось.

Оставалось еще много вопросов, на которые я не знал ответа.

Было ли дерево нацелено на меня, потому что я единственный искал в нем подсказки, или была какая-то другая причина...?

Я вспомнил слова Карла.

"Это было правильно."

"...Проблема не в них, а в Вас."

Я почувствовал, что у меня пересохло во рту.

"Что я должен..."

Мои мысли были прерваны.

Не успел я опомниться, как окружающая меня тьма исчезла.

Мир вокруг меня приобрел знакомый оттенок красного.

— ...

Карл стоял на противоположном конце, его взгляд был полностью сосредоточен на мне, его красные глаза дополняли фон мира.

Я вздрогнул под его взглядом.

Как будто он знал, что я знаю.

— Хаа... Хаа...

И мое дыхание участилось.

Пот начал стекать по бокам моего лица.

— Это...

А потом..

Бум...

— Хьёёёёёёёёёк...

Дальняя стена взорвалась, и громкий вопль эхом прокатился по всей станции. Огромная рука раздвинула осколки, и перед ними предстала высокая исхудалая фигура, напоминающая Пожирателей Тишины, но гораздо более высокая и гротескная.

Казалось, что плоть сходит с его лица, а улыбка стала еще толще.

Тудух! Тудух!

Мир начал дрожать.

Бам!

Когда нога существа прижалась к земле, его большие глаза осмотрели окрестности, а затем устремились в нашу сторону.

— Хьёёёёёёёёёк...

В этот момент оно издало громкий вопль, и защитный барьер, окружавший нас, задрожал.

— Акх...!

— Что это, черт возьми, такое!?

Пост Лидеры естественно были потрясены ситуацией.

Глядя на монстра, я чувствовал себя оцепеневшим.

Я едва мог думать.

"И что мне делать...?"

...Я начинал терять рассудок.

Нет, мне нужно успокоиться.

Хотя я и сказал это, мне было трудно это сделать.

Отчасти из-за воздействия дерева на мой разум, а отчасти из-за страха, охватившего меня.

Тудух! Тудух!

Далекие удары отдавались эхом.

С каждым ударом земля сотрясалась.

Оно становилось все ближе и ближе к нам.

Однако у меня не было времени обращать на это внимание. Мои мысли были затуманены ситуацией.

"Что мне делать? Что мне делать? Что мне делать?"

В какой-то момент я остановился и поднял голову.

На меня смотрели два красных глаза.

— Ах...

И тогда я понял.

— Точно...

Все это время дерево скрывало информацию о себе. Всякий раз, когда я пытался что-то сделать, оно меняло иллюзию, чтобы мне было сложнее это выяснить. Это было похоже на то, как будто оно выигрывает время, чтобы полностью «переварить» меня.

Затем...

— Должны быть правила, которым он должен следовать.

— И .... тоже должна быть слабость.

Я посмотрел прямо в сторону Карла.

О слабом месте догадаться было нетрудно.

— Страница...

Я открыл рот, чтобы заговорить, наконец-то немного успокоившись.

— ...Она мне нужна.

Такова была его слабость.

1 — Никакого расизма! Он негр!

2 — ощущения схожие, когда вы на атракция туда-сюда вверх-вниз катаетесь, что аж живот болит (кишки щекочет).