— Что это...?

Как только Леон нашел корень, он почувствовал странное ощущение. Он не знал, как это объяснить, но его тело на мгновение задрожало.

"Что..."

Держась за дрожащую руку, он сделал шаг назад.

— Кадет?

Его действия могли напугать окружающих, так как делегат от Гильдии позвал его.

— Что-то не так...?

Леон вздрогнул и оглянулся.

Делегат смотрел на него с растерянным выражением лица.

— Все в порядке? И почему Вы здесь?

— А, это...

Как только Леон повернул голову, чтобы указать на корень, его сердце упало.

Потому что..

"Где он?"

Корень.

....И его не было.

Его тело начало покалывать. Волосы встали дыбом, дыхание остановилось.

Его инстинкты кричали.

— Кадет?

Делегат стоял перед ним.

Он выглядел раздраженным.

— Может быть, Вам надоели мои объяснения?

— Нет, я...

— Вы выглядите тоскливо.

— ...

Леон сдержал слова.

— Мне очень жаль.

В конце концов, ситуация нормализовалась после того, как он получил предупреждение от делегата Гильдии. С тех пор делегат не спускал с него глаз, но Леон не совершал необдуманных поступков и внимательно выслушивал все объяснения.

Однако время от времени он возвращался к своим собственным мыслям, размышляя о корне.

"...Может, мне просто показалось?"

В этом было что-то тревожное, чего он не мог объяснить.

Это заставляло его сердце учащенно биться.

Но в то же время казалось, что это была галлюцинация.

Цепляясь за ожерелье на шее, Леон стиснул зубы.

"Неужели меня все еще гложет страх...?"

Каждый раз, когда ему казалось, что он избавился от его влияния, он возвращался сильнее прежнего.

И сейчас это идеальный пример.

"Хаа."

Сделав глубокий вдох, Леон заставил себя успокоиться.

"Мне нужно успокоиться."

С ним явно было что-то не так.

...В отличие от прежнего, он чувствовал себя зловеще.

Единственной подсказкой был корень.

Хотя он не был уверен, была ли это галлюцинация или нет, это была единственная зацепка, на которую он мог опираться.

Он был черным, с крошечными красными нитями внутри коры.

Образ запечатлелся в его сознании, и как только делегат закончил инструктаж, Леон ускользнул от всех и направился в библиотеку.

Хоть ходить одному и не разрешалось, Леон не обращал внимания на подобные правила.

— Хаа... Хаа...

С каждым шагом он чувствовал, что дышать становится все тяжелее и тяжелее.

Когда он добрался до библиотеки, его рубашка была насквозь пропитана потом. Когда он потянулся к двери, ему навстречу попалась другая рука, и он остановился, чтобы посмотреть на ее владельца.

— А.

На него смотрела пара лесных глаз, и Леон сглотнул.

Уставившись на него, который выглядел так же безразлично, как и всегда, Леон облизал пересохшие губы, прежде чем заговорить:

— Ты случайно...

Пожалуйста..

— ...не использовал снова на мне свое заклинание?

..скажи мне «да».

***

Слушая вопрос Леона, я нахмурился.

Снова использовал на нем свое заклинание?

Зачем ему...

Я остановился и внимательно посмотрел на него.

Бледное лицо, капельки пота по бокам лица, расширенные зрачки, и, хотя он пытался это скрыть, его дыхание казалось тяжелым.

Мои брови приподнялись при виде этого зрелища.

— Нет, не использовал.

— А, понятно.

Он выглядел разочарованным моим ответом и потянулся, чтобы войти в дверь, но я остановил его.

— Что?

— ...На всякий случай.

Я прищурил глаза.

— Ты заметил что-нибудь ненормальное?

— ...Что ты имеешь в виду?

— Ты выглядишь так, будто увидел призрака. Будь честен со мной.

— ...Да.

Леон кивнул после нескольких секунд раздумий.

Я пристально посмотрел ему в глаза, прежде чем открыть двери и войти в библиотеку.

— Давай пока зайдем внутрь.

— Хорошо.

В библиотеке царила тишина. Так обычно и бывает, но в сочетании с мерцанием ламп, тускло освещавших окрестности, это создавало довольно мрачную ауру.

Кроме того, в библиотеке почти никого не было.

Помимо нас с Леоном, здесь было всего несколько человек.

Устроившись за одним из столов, я посмотрел на свечу, стоящую на нашем столе. Она была на последнем издыхании: большая часть воска уже израсходована.

Оглядевшись по сторонам, я убедился, что свечи на других столах были такими же.

Я пожал плечами и вернул свое внимание к Леону.

— Давай, начинай первым. Что ты заметил?

— Корень... Aа.

Леон заговорил, заставляя себя успокоить дыхание.

— Он был темным, с тонкими миниатюрными красными нитями, вплетенными в него. Я не уверен, но как только я увидел его, я почувствовал странное ощущение по всему телу.

— ...

— Мне удалось лишь мельком взглянуть на него, прежде чем оно исчезло. Как будто его и не было. Вот почему я подумал, не наложил ли ты на меня снова свое заклинание.

— ...

— Но раз ты сказал, что ничего не делал, значит, я просто схожу с ума.

Слушая слова Леона, я в конце концов закрыл глаза. Он выглядел потрясенным. Я впервые видел его таким.

Не то чтобы я мог его винить.

— Ты не сумасшедший.

Открыв глаза, я посмотрел ему прямо в глаза.

— Я тоже видел нечто подобное.

— ...!

— Древо Эбентхорна.

Я пробормотал единственную подсказку, которая у меня была.

— ...Ты что-нибудь знаешь об этом?

— Древо Эбентхорна?

Леон нахмурился, задумавшись, а затем покачал головой.

— Нет, не знаю.

— Я полагаю, что это источник корня.

Квест, по крайней мере, намекал на это.

— Поэтому ты тоже в библиотеке?

— Да.

Я кивнул и огляделся.

— Поскольку похоже, что мы ищем одно и то же, почему бы нам не поискать подсказки вместе?

— ...Хорошо.

Леон тоже огляделся.

Библиотека была огромной. Здесь было более тысячи различных книг. Нам понадобится много времени, чтобы получить нужную информацию.

Но, по крайней мере, у нас была хоть какая-то зацепка.

И мы работали не одни. Две головы лучше, чем одна голова.

— Древо Эбентхорна... — пробормотал про себя Леон, вставая.

— Оно должно быть в ботаническом отделе.

— ...Скорее всего.

— Может, поищем там?

— Вот ты это и сделаешь.

— А ты?

— А я?

Я повернул голову, чтобы посмотреть в другом направлении.

[Классификация монстров].

— Я проверю эту область.

— ...Классификация монстров?

— Да.

— Зачем?

— Оно тоже может быть монстром. Никогда не знаешь, чего ожидать.

— Это правда. Хорошо, давай так и сделаем.

Так мы пришли к соглашению. Я обыскивал зону классификации монстров, а он - ботаническую зону.

Как только он ушел, я тоже собрался встать, но понял, что не могу.

— Хм?

Я почувствовал странное ощущение, подкрадывающееся к моим ногам.

Оно заставляло меня застыть на месте.

— Что...

Слова замерли у меня в горле, как только я посмотрел вниз.

Из-под земли, опутывая мои лодыжки, торчали два черных корня. Как и описывал Леон, под корой появились красные линии, словно пульсирующие, и мое тело внезапно ослабло.

Я открыл рот, но из него не вырвалось ни слова.

Все мое тело было парализовано, и чувство беспомощности, которое я ощутил в видении, охватило меня.

— Аааа! — закричал я.

Не успел я опомниться, как оказался на ногах.

Оглядевшись вокруг, я увидел, что все смотрят на меня.

Взглянув на них, я почувствовал, что волосы на моей шее встали дыбом. По какой-то причине они казались мне немного не такими, как обычно, но в следующее мгновение это ощущение исчезло.

Я посмотрел вниз, корни волос исчезли, и передо мной появилась высокая женщина в круглых очках.

— Сэр!

Ее строгий голос обрушился на меня.

— ...Это библиотека. Пожалуйста, не кричите.

— Ах...

Осознав, что произошло, я опустил голову.

— Прошу прощения.

— Это последнее предупреждение.

Тук, Тук...

Ее каблуки щелкнули по деревянному полу, когда она покинула помещение. Снова наступила тишина, и я слабо опустился на стул.

— Хаа... Хаа...

И снова мое дыхание стало тяжелым.

Держась за голову, я наклонился вперед.

Я схожу с ума.

С момента видения я чувствовал, что начинаю терять рассудок.

Мой рассудок.

Что же происходит...?

— Эй.

Услышав знакомый голос, я поднял голову. Это был Леон. Он смотрел на меня, нахмурившись.

— Ты в порядке?

— ...Нет. — честно ответил я.

— Корни..

Глаза Леона расширились.

— ...Я только что их видел.

***

На следующий день.

Было раннее утро.

— Уууааа.

Спустившись в тренировочную зону Гильдии, я зевнул. С тех пор как я вернулся в свою квартиру, было уже довольно поздно.

Мы с Леоном провели бесчисленное количество часов, просматривая книги в библиотеке в поисках хоть какой-то зацепки, но, как мы ни старались, ничего не смогли найти.

В итоге нам оставалось только вернуться в свои комнаты.

Мы решили сделать то же самое и сегодня, когда тренировка закончится.

— Добро пожаловать, курсанты!

На тренировочной площадке, в просторном белом помещении, почти не украшенном, нас ждал мужчина с длинными светлыми волосами и голубыми глазами. Его черты лица поражали воображение: четко очерченная линия челюсти и улыбка, способная вскружить голову любому, кто на нее посмотрит.

Держа в руках бело-золотой щит и меч, он смотрел на нас с доброй улыбкой.

— Меня зовут Райан, и я буду готовить вас к предстоящей экспедиции.

Даже голос его был приятен для слуха.

— Вчера вам кратко рассказали об инфраструктуре Гильдии и о том, как мы работаем. Сегодня будет все совсем иначе.

Он оглядел всех нас.

— ...Сегодня мы будем готовить вас к тому, чтобы вы могли противостоять условиям Зеркального Измерения.

Положив щит, он направился в угол комнаты.

— Возможно, вы еще не заметили этого, поскольку не были в глубине Зеркального Измерения, но окружающая среда может быть довольно суровой. От интенсивной радиации в некоторых местах, палящего солнечного жара, ядовитых миазмов¹ в других местах до низких температур в некоторых других местах.

Вытянув руку и приложив ее к стене, он улыбнулся.

— Что может быть лучше для привыкания к окружающей среде, чем не испытать ее на себе?

Область вокруг его ладони засветилась, и по комнате распространились замысловатые фиолетовые контуры. Внезапно пейзаж вокруг нас начал меняться вместе с белой комнатой.

Не успел я моргнуть, как оказался уже не в белой комнате.

Нет, я стоял посреди выжженной равнины, вокруг которой возвысились горы. Больше всего бросался в глаза - белый шар, висевший в бесцветном небе.

Я вдруг почувствовал, что мое тело стало вялым.

— Ваш первый тест.

На заднем плане раздался голос инструктора.

— ...Выжить в жару.

1 — простыми словами это ядовитый газ с неприятным запахом, образовавшийся путем испарения и гниения.