В воздухе повеяло холодом.

— ...Когда тебе в последний раз было страшно?

Голос Жюльена зазвучал многослойно, эхом отдаваясь в воздухе.

Шаги Леона внезапно прервались.

В этот момент его тело перестало его слушаться. На ладонях выступил пот, дыхание участилось.

— Хаа... хаа...

Все произошло так внезапно, что Леон с трудом понял, что произошло.

Не успел он опомниться, как Жюльен уже помог ему подняться на ноги.

Ему это далось с трудом, но он все же смог подняться.

Тело Жюльена было избито, а из порезов на лице сочилась кровь. Он выглядел очень хрупким.

Казалось, что от одного прикосновения он может опрокинуться навзничь.

И все же, его тело отказывалось двигаться.

Почему?

— Судя по тому, как ты сейчас выглядишь, возможно, так оно и есть

Голос Жюльена был похож на тихий шепот.

Он плавно распространялся в воздухе, прежде чем проникнуть в его сознание.

— Хaa.... Хаа...

Леон почувствовал, как его дыхание снова участилось.

"Что происходит...?"

Он посмотрел вниз, чтобы проверить свою руку.

Она дрожала.

— Ах...

И тут он понял.

"Эмоциональная Магия".

Жюльен наконец-то начал использовать Эмоциональную Магию.

Страх.

— Ха-ха.

С его губ сорвался смешок.

Так вот как ощущалась его Эмоциональная Магия.

Ему всегда было любопытно. Ему было интересно, насколько сильной она была, учитывая, что благодаря ей он занял первое место за год.

Теперь он знал.

Взявшись за рубашку, он стиснул зубы.

Ощущение было удушающим.

— Ха... Хаа...

Он едва не отступил назад.

— ...И это интригует, верно?

Голос Жюльена продолжал звучать на заднем плане.

— Сначала все начинается с пота.

Казалось, он описывал свою нынешнюю ситуацию.

— Затем сердце начинает биться быстрее.

По какой-то причине его слова...

— ...Дыхание учащается, чтобы соответствовать этому ритму.

Они идеально совпадали со всем, что он начал чувствовать.

— Звук барабанит по твоему сознанию.

Это было жутко.

— Туд! Туд! Туд!

Леон сглотнул слюну.

Он с трудом сохранял ясную голову.

— Это что-то вроде этого, да?

Не успел Леон опомниться, как Жюльен уже стоял в нескольких футах от него.

Он был всего в шаге от него.

— ...!

Все его тело замерло, как только он поднял голову и встретил взгляд Жюльена.

Воспоминания о прошлом нахлынули на него, и его тело затряслось.

Далекое прошлое, которое он хотел забыть.

Но это было еще не все.

В настоящее время Жюльен, стоявший перед ним.

...Чувствовал себя чрезвычайно давящим.

До такой степени, что Леону было трудно встретить его взгляд.

— Это раздражает, верно?

Голова Жюльена медленно потянулась к нему.

Как будто время начало замедляться, Леон уставился на руку, которая потянулась к его плечу.

Леон застыл, глядя на нее.

Все его тело просто отказывалось подчиняться ему.

Рука приближалась.

И тут..

— Н-нет...

Леон вынырнул из этого состояния в тот момент, когда рука уже готова была коснуться его.

Бах!

Упираясь ногой в землю, он собрал все силы, чтобы оттолкнуться.

Вжух!

Ему удалось избежать руки.

— Хаа... Хаа...

Но это было близко.

Окажись он на секунду позже, и рука Жюльена наверняка настигла бы его. Он содрогнулся при мысли о том, что могло бы произойти, если бы рука коснулась его.

— ...

Вокруг стало тихо.

Леон поднял голову и встретил взгляд Жюльена, который стоял молча.

Оба смотрели друг на друга с расстояния.

Ни один из них не произнес ни слова.

— Хаа... Хаа...

Единственным звуком, который мог слышать Леон, был звук его тяжелого дыхания.

Чем больше он смотрел на Жюльена, тем больше пугался.

Оно неуклонно нарастало с каждой секундой.

Стоя в нескольких футах от него, он чувствовал себя так, словно держал на плече огромный валун. Который с каждой секундой становился все тяжелее.

"...У меня осталось не так много времени."

Это стало для него очевидным.

Не проходило и секунды, чтобы он не замечал ухудшения своего состояния. От пота до биения сердца. Все они становились все хуже.

— Хаа, это...

Честно говоря, он был в замешательстве.

На промежуточных экзаменах он продемонстрировал навыки, которые были гораздо выше, чем сейчас.

Судя по тому, что Леону удалось мельком увидеть в Жюльене, он не был уверен в себе перед боем.

Он думал, что проиграет.

Или, по крайней мере, даст хороший бой.

И все же...

Поединок оказался совсем не таким, как он предполагал.

Да, временами он был взволнован, но на протяжении всего поединка он полностью контролировал ситуацию.

Это было разочаровывающе.

...Но это было в прошлом.

"Точно, я все время забываю..."

Это была сильная сторона Жюльена.

Это не было его индивидуальное мастерство.

Нет, скорее.

Это была его Эмоциональная Магия.

— Ты не собираешься сделать шаг? — снова раздался голос Жюльена, и Леон поднял голову, чтобы посмотреть на него.

Волосы встали дыбом, когда их взгляды встретились, а на лице появились трещины.

Как же мне с этим справиться...?

Он был в тупике.

Страх...

Он завладел его разумом и мешал ясно мыслить.

И все же он должен был что-то предпринять.

Присмотревшись к Жюльену, он понял, что тот ранен. На самом деле он не двигался только потому, что не мог двигаться.

"Так... Я могу это сделать."

Стиснув зубы, Леон ухватился за рукоять деревянного меча.

Он только сделал шаг вперед, как вдруг...

— ...А?

Он споткнулся обо что-то и попятился вперед.

Туд!

Не успел он опомниться, как оказался на земле на четвереньках.

Повернув голову назад, он заметил маленькую ниточку на том месте, где он находился.

"Когда же он..."

— Ах...

Над местом, где он находился, промелькнула тень.

Леон поднял голову, и его серые глаза встретились с ореховыми глазами Жюльена.

В этот момент Леон открыл рот, но слова никак не хотели выходить из него. Бой. Он все еще мог продолжать. У него все еще было несколько карт в рукаве, но...

— ...

— ...

Когда он смотрел в глаза Жюльену, всякое сопротивление исчезало.

В конце концов он отпустил меч.

— Отлично.

И отбросил его в сторону.

— ...Ты победил.

Он проиграл...

Леон закрыл глаза.

"Это все из-за меня."

В конце концов, главная причина его поражения заключалась в его невнимательности. Он был настолько сосредоточен на своих навыках, что забыл об одной вещи, которой славился Жюльен.

Его Эмоциональная Магия.

— Хааа...

Он глубоко вздохнул.

Сев, он положил руки на колени.

Подавляющее.

Именно так он описал бы Эмоциональную Магию Жюльена.

Впервые ощутив ее на себе, он наконец понял, почему люди боялись Эмоциональных Магов. Самое безумное заключалось в том, что для Жюльена это, скорее всего, только начало.

Леон уже мог представить, каким кошмарным станет Жюльен в будущем, когда разовьет свои эмоциональные способности.

"...Это разочаровывает."

Иметь дело с подобным человеком.

— Ты проиграл.

— Я знаю.

— ...Я просто хотел тебе напомнить.

Жюльен сел рядом с ним.

Он тоже положил руку на колени.

Бросив на него быстрый взгляд, Леон получше рассмотрел его лицо. Оно было избито и повсюду кровоточило.

Его лицо треснуло, и он не успел опомниться..

— ...Хаха

...как с его губ сорвался смех.

Ошеломленный, Жюльен повернул голову.

— Что?

— Нет, это...

Остановив смех, Леон помассировал лицо и почувствовал, как уголок его губ приподнялся.

Жюльен нахмурился.

— Что?

— Твое лицо.

— Мое лицо?

— ...Оно выглядит глупо.

— ...

После его слов наступила тишина.

Жюльен молчал, глядя на Леона. Возможно, потому что он слишком устал, чтобы спорить, но в конце концов он покачал головой и откинулся назад, чтобы посмотреть на луну.

— Возможно.

На этом он закончил разговор.

Шшшш~

Ветерок прошелестел, растрепав волосы Жюльена.

Леон на мгновение уставился на него, а затем тоже откинулся назад и стал смотреть на луну.

"Странное успокаивающее ощущение."

Под лунным светом они наслаждались кратким покоем.

В итоге Леон проиграл.

Но, как ни странно:

"...Я не разочарован."

***

Неподалеку от них молча стояла Аойф.

Она наблюдала всю схватку от начала до конца. С ее способностями было нетрудно скрыть от них свое присутствие.

Кроме того, с ее фамилией ей не составило труда выйти за пределы Академии.

Что могли сделать стражники?

В худшем случае они доложат о ситуации ее дяде.

Не то чтобы она боялась.

Он знал о том, какая она зануда.

Просто она такая.

Сейчас она не могла подобрать слов.

Ей было трудно описать то, чему она стала свидетелем.

— ...

Как и Леон, она ожидала, что Жюльен будет сражаться с теми навыками, которые он неоднократно демонстрировал в прошлом. В частности, те, что он продемонстрировал на промежуточных экзаменах.

И все же..

Он этого не сделал.

Напротив, он выглядел совершенно другим человеком.

Это заставило Аойф усомниться в том, что он действительно серьезно относится к поединку или нет.

Изменения происходили то тут, то там, но в конце концов Леону удалось одолеть его. Аойф уже собиралась уходить, как произошла перемена.

"...Когда тебе в последний раз было страшно?"

Даже сейчас она могла вспомнить его слова.

Может, она и не испытала этого на собственном опыте, но, заметив изменения в облике Леона, поняла, что это не шутка.

Эмоциональная Магия.

Жюльен наконец-то воспользовался ею.

...И это было ошеломляюще.

Леон.

Второй человек, который стоял выше нее по рангу. Он выглядел совершенно бессильным под словами Жюльена.

Как будто его тело отказывалось его слушаться.

Вероятно, на этом бой и закончился.

Больше ничего особенного не произошло. Он был каким-то односторонним. Из-за страха, полностью завладевшего его разумом, Леон не заметил нити, подложенной под ногу, и споткнулся о нее.

Именно этот момент и ознаменовал конец поединка.

В конце концов, Жюльен победил.

— ...

Поджав губы, Аойф развернулась и тихо ушла с места событий.

По дороге Аойф продолжала вспоминать последнюю сцену.

В конце концов в ее голове осталась только одна мысль:

— Эмоциональная Магия.

Ей нужно было найти способ противостоять ей.

Это было слишком страшно.

— ...Аойф.

Она только сделала шаг вперед, как теплый голос окликнул ее.

Ее тело замерло.

Резко повернув голову, она упала взглядом на знакомую фигуру. С длинными светлыми волосами, пронзительными желтыми глазами и яркими чертами лица он был похож на само солнце.

— Дядя.

Аойф почувствовала, что ее левый глаз дергается.

— Значит, как...

И она попыталась оправдаться.

— Я просто вышла передохнуть...

— Я уже знаю.

Атлас прервал ее, и Аойф опустила голову.

— ...

— Ты все еще не изменилась. Сколько бы тебе ни было лет, ты все равно останешься суетливой.

— ...Я знаю.

Аойф надулась.

Ей не нравилось, когда ей об этом напоминали.

Просто, когда что-то вызывало ее любопытство, она не останавливалась ни перед чем, чтобы его удовлетворить.

— Это был хороший бой, не так ли?

Услышав слова дяди, Аойф моргнула.

— ...Ты видел?

— Ой, ой...

Атлас прикрыл рот рукой.

— Ха.

Аойф не знала, как реагировать.

Нет, она знала.

Прыгнув вперед, она обняла его за руку.

— Дядя~

И начала вести себя жеманно.

Это был верный способ заставить его успокоиться.

— Ты тоже смотрел? Ты так же виноват, как и я. Прости меня за это. Давай просто оставим это, хорошо?

— Ладно, хватит. Я не сержусь.

И это сработало.

С беспомощным видом он сдался.

— Я ничего не видел.

— ...Спасибо!

Аойф радостно обняла его руку.

Но она не заметила, как едва заметно сузились его глаза, когда он посмотрел в ту сторону, откуда она пришла.

В тот же миг губы Атласа скривились, и он пробормотал:

— ...Интересно.

И снова его интерес был пробужден.

Фекда.